บทที่ 76: อสูรยักษ์หุ่นเชิดศพ

บทที่ 76: อสูรยักษ์หุ่นเชิดศพ

เช้าวันรุ่งขึ้น หมอกหนาในป่าเขายังไม่จางหาย ค่ายพักอสูรคนเถื่อนที่อึกทึกมาทั้งคืนก็เริ่มมีเสียงกลอง

ศึกและเขาเดี่ยวที่ดังสนั่นหวั่นไหวอีกครั้ง

เมื่อคืนเพียร์ซได้ให้ทหารสองสามทีมทยอยกันขึ้นแพไม้จากต้นน้ำล่องลงมา เข้าใกล้ค่ายพักอสูรคนเถื่อนที่ตั้งอยู่ริมหาดทราย ยืนอยู่บนแพแล้วยิงไปยังที่ที่มีแสงไฟในค่ายพักสองสามนัด ไม่ว่าจะโดนเป้าหมายหรือไม่ ก็รีบล่องไปตามน้ำถอยกลับทันที

แทบทุกหนึ่งชั่วโมง ค่ายพักอสูรคนเถื่อนก็จะเกิดเสียงอึกทึกขึ้นมา หรือมีเสียงร้องโหยหวนของคนโชคร้ายที่โดนยิงโดยไม่ทราบสาเหตุ แทบจะไม่ได้สงบสุขเลยทั้งคืน

เป็นดังคาด พอฟ้าสาง อสูรคนเถื่อนกลุ่มนี้ที่เลือดขึ้นหน้ามาทั้งคืน ก็คำรามพลางเริ่มข้ามแม่น้ำมาสู้รบอีกครั้ง

เพียร์ซมองผ่านหมอกหนา ก็ยังสามารถมองเห็นสีหน้าที่โหดเหี้ยมและโกรธเกรี้ยว และดวงตาที่แดงก่ำเพราะอดนอนมาทั้งคืนของพวกเขาได้

ลมภูเขาที่เย็นสบายพัดมา เพียร์ซรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ยืนอยู่บนหอคอยของป้อมยามเงยหน้าขึ้นรับลม หายใจเข้าลึกสูดอากาศบริสุทธิ์

ในอากาศยามเช้านี้ ดูเหมือนจะเจือกลิ่นฉุนจมูกอยู่บ้าง ไม่ใช่กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นซากศพที่มักจะปรากฏในสนามรบ แต่คล้ายกับกลิ่นเหม็นคาวของเนื้อสัตว์ที่หมักมานาน แล้วก็ผสมกับกลิ่นหอมของสมุนไพรบางอย่าง ดูเหมือนจะเจือกลิ่นไขมันอยู่เล็กน้อย

ประสาทการดมกลิ่นตามพรสวรรค์ของเผ่าพันธุ์เลือดนั้นเฉียบคมอย่างยิ่ง แต่กลิ่นนี้มีอยู่เลือนลาง เพียร์ซไม่กล้ายืนยันโดยสมบูรณ์ เขาหันไปมองอัสทารอนโดยไม่รู้ตัว เพื่อที่จะขอคำแนะนำจากเขา

“อาจารย์ ข้าดูเหมือนจะได้กลิ่นประหลาดอยู่กลิ่นหนึ่ง ไม่ควรจะปรากฏอยู่ที่นี่ ยาก... ที่จะบรรยาย”

อัสทารอนพยักหน้า ตอนนี้เขาเป็นสิ่งมีชีวิตแปรธาตุโดยสมบูรณ์ สูญเสียประสาทการดมกลิ่นทั้งหมดไปแล้ว แต่ในอดีตในฐานะเผ่าพันธุ์เลือด เขาย่อมเข้าใจความรู้สึกของเพียร์ซในตอนนี้โดยธรรมชาติ

“ไม่ต้องสงสัย หากท่านเชื่อว่ากลิ่นนี้มีอยู่จริง มันก็จะต้องมีอยู่จริง พรสวรรค์การดมกลิ่นของเผ่าพันธุ์เลือดไม่มีทางที่จะหลอกลวงท่าน”

เพียร์ซก็มีความมั่นใจขึ้นมาทันที เขาสั่งทหารสื่อสารทันที “ให้ทหารถอนกำลังจากแนวป้องกันที่หนึ่งล่วงหน้า ยึดมั่นแนวป้องกันที่สอง...”

ยังไม่ทันพูดจบ บนหาดทรายก็มีเสียงอึกทึกครึกโครมดังขึ้นมาทันที และยังเจือเสียงร้องอุทานและคำรามโกรธเกรี้ยวอีกนับไม่ถ้วน

เพียร์ซและอัสทารอนจ้องมองไป และพบว่าใต้แม่น้ำไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ทันใดนั้นก็มีอสูรกายหัวสัตว์ตัวมนุษย์ขนาดมหึมาตัวหนึ่งลอยขึ้นมา

กลิ่นเหม็นคาวฉุนจมูกที่ประหลาดนั้นก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น...

“ไม่ดีแล้ว! เร็วเข้า! ให้ทหารถอนกำลังจากแนวป้องกันทันที ถอยกลับไปยังป้อมยามแนวหน้า!” ในใจของเพียร์ซมีลางร้ายผุดขึ้นมา เขาตะโกนเร่งทหารสื่อสารเสียงดัง

...

“หัวหน้ากอง! หัวหน้ากอง! ท่านผู้การให้เราถอนกำลังจากแนวป้องกันโดยตรง ถอยกลับไปยังป้อมปราการ!” ทหารสื่อสารวิ่งอย่างบ้าคลั่งแล้วกระโดดเข้ามาในสนามเพลาะ ลุกขึ้นมาบ้วนโคลนเลนในปากออก แล้วก็กระซิบข้างหูวอห์นเสียงดัง

ในแม่น้ำมีอสูรกายหัวสัตว์ตัวหนึ่งคลานออกมา ห่อหุ้มด้วยโคลนเลนที่เหม็นเน่าใต้แม่น้ำ ร่างกายเต็มไปด้วยรอยเย็บที่น่าเกลียดต่างๆ นานา ผิวหนังซีดขาวมันเยิ้ม บนหัวสัตว์ที่บวมปูดมีดวงตาสีแดงขนาดมหึมาที่โปนออกมาสองข้าง

ร่างกายที่สูงใหญ่กว่าห้าเมตรกำบังอสูรคนเถื่อนที่ข้ามแม่น้ำขึ้นฝั่ง เคลื่อนตัวมายังแนวป้องกันที่หนึ่งของพวกเขาอย่างช้าๆ

วอห์นพบว่า อสูรคนเถื่อนที่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำก็เริ่มรวมตัวกันอีกครั้ง พวกมันดูเหมือนจะกำลังรอโอกาสที่อสูรยักษ์ตัวนี้จะทะลวงแนวป้องกัน

เขาจัดระเบียบการระดมยิงสามครั้ง นอกจากจะสังหารอสูรคนเถื่อนที่หลงทางอยู่ข้างๆ อสูรกายไปสองสามตนแล้ว ก็ทิ้งไว้เพียงรูกระสุนดำไหม้ที่ไม่ค่อยจะชัดเจนบนร่างของอสูรยักษ์ตัวนี้หลายสิบรู

เจ้านี่ไม่แม้แต่จะกลัวการยิงของปืนพลังเวทจากทุกมุม ต่อให้จะเล็งไปที่หัวของมันก็ไม่มีประโยชน์

วอห์นถึงกับไม่เห็นว่ามันมีเลือดไหลออกมาหลังจากที่ถูกยิง นี่มันคืออสูรกายอะไรกันแน่?

“ถอย เราถอยโดยตรง ดาฟฟ์! ท่านพากองกำลังของท่าน อยู่สกัดกั้นกับข้า”

ทุกคนต่างก็รับคำสั่งพร้อมกัน เริ่มจัดระเบียบกองกำลังของตนเองถอยกลับไปยังป้อมยามแนวหน้าทีละทีมตามสนามเพลาะที่ขุดไว้ในแนวตั้ง

ส่วนวอห์นนั้นก็นำทหารเก่าของทีมพลแม่นปืนของตนเองและดาฟฟ์ยี่สิบคน ถอยกลับไปยังแนวป้องกันที่สองตามสนามเพลาะ แล้วก็ตั้งฐานยิงเพื่อเวลาการถอยของสหายร่วมรบ

อสูรยักษ์เดินก้าวย่างที่หนักอึ้ง เหยียบย่ำเนินดินและสนามเพลาะที่กองสุมอยู่บนแนวป้องกันที่หนึ่งจนราบเรียบ มันหมุนดวงตาที่แดงบวมของตนเองอย่างเชื่องช้า ดูเหมือนกำลังค้นหาเป้าหมายการโจมตีในสนามรบ

วอห์นกำปืนพลังเวทในมือแน่น หมอบอยู่ในสนามเพลาะแล้วแอบสังเกตการณ์อสูรยักษ์ตัวนี้ สายตาของมันเพิ่งจะกวาดผ่านพื้นที่ที่ตนเองอยู่ ก็โผล่หัวออกมาเล็กน้อย เล็งไปยังลูกตาขนาดมหึมาของอีกฝ่ายแล้วเหนี่ยวไก

ลูกตาที่เขาเล็งไว้ก็ระเบิดออกดังปุ๊ พ่นหนองสีดำแดงออกมาจำนวนมาก ต่อให้จะอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร วอห์นก็ยังพอจะดมกลิ่นเหม็นคาวที่เข้มข้นได้ เขาหดตัวกลับเข้าไปในสนามเพลาะ อดไม่ได้ที่จะอาเจียนออกมาสองสามครั้ง

ดาฟฟ์ที่อยู่ข้างๆ ยิ่งถูกกลิ่นเหม็นนี้รมจนน้ำตาไหลพราก ในที่มั่นมีเสียงอาเจียนและไอของทหารคนอื่นๆ ดังขึ้นมาเป็นพักๆ

“อ้วก... เราถอยกันเถอะ หัวหน้ากอง เหม็นชะมัด... อ้วก...”

วอห์นพยักหน้า หันกลับไปโบกมือให้ทหารบนกำแพงป้อมยามแนวหน้าเป็นสัญญาณ เพื่อขอความคุ้มครองในการถอย

ทุกคนกระโดดออกมาจากสนามเพลาะทีละคน โน้มตัววิ่งอย่างรวดเร็วไปยังทิศทางของปราการหลัก วอห์นจงใจชะลอฝีเท้าลงอยู่ข้างหลัง คอยสังเกตการณ์ระยะห่างของศัตรู

อสูรคนเถื่อนที่อยู่หลังอสูรยักษ์เห็นทหารเริ่มหนีออกจากสนามรบ ก็อดใจไม่ไหวพุ่งข้ามอสูรยักษ์มายังพวกเขา หอกสั้นกระดูกสองสามเล่มพุ่งเฉียดผ่านร่างกายของวอห์นไปอย่างหวุดหวิด ทำให้เขาเหงื่อตกไปทั้งตัว

ทหารบนกำแพงป้อมปราการก็เริ่มยกปืนขึ้นยิงตอบโต้ เพื่อกำบังให้สหายร่วมรบที่กำลังถอยทัพ

ทันใดนั้นวอห์นก็รู้สึกว่าด้านหลังมีเสียงลมที่รุนแรงดังขึ้นมา ดูเหมือนจะมีวัตถุขนาดใหญ่พุ่งเข้ามาจากความว่างเปล่า เขาพุ่งตัวไปข้างหน้าโดยสัญชาตญาณ หางตาก็สังเกตเห็นเงาดำขนาดมหึมาพุ่งข้ามหัวของตนเองไป แล้วก็ตกลงไปในกลุ่มทหารที่วิ่งอยู่ข้างหน้า

นั่นคือก้อนหินที่ใหญ่กว่าคน ซึ่งถูกอสูรยักษ์ตัวนั้นยกขึ้นมาจากโคลนเลนแล้วขว้างมา

ทหารโชคร้ายคนหนึ่งถูกทับอยู่ใต้ก้อนหินครึ่งตัว เลือดไหลรินออกมาจากรอยแยก ดูท่าแล้วคงจะรอไม่ไหวแล้ว

ข้างๆ ยังมีทหารสองสามคนที่ถูกก้อนหินที่ขว้างมา ล้มลงกับพื้นร้องโหยหวนกลิ้งไปมา คนอื่นๆ แม้จะขวัญหนีดีฝ่อ แต่ก็ยังไม่ลืมที่จะช่วยเหลือสหาย รีบลากพวกเขาขึ้นมาจากพื้น แล้วก็ลากวิ่งกลับไป

วอห์นและดาฟฟ์สบตากันแวบหนึ่ง แล้วก็พุ่งเข้าไปข้างหน้าพร้อมกันยกทหารที่บาดเจ็บสาหัสที่สุดซึ่งขาทั้งสองข้างถูกทับจนแหลกขึ้นมาแล้ววิ่งอย่างสุดชีวิต เลือดหยดลงพื้นตลอดทาง

ก้อนหินขนาดมหึมาอีกสองสามก้อนพุ่งมา กระแทกเข้ากับผนังของป้อมยามแนวหน้าอย่างแรง แต่ความเสียหายที่เกิดขึ้นแทบจะมองข้ามได้ ท้ายที่สุดแล้วนี่คือกำแพงปูนซีเมนต์ที่หล่อด้วยคอนกรีตและหินแท่ง เพียงแค่มีเศษกำแพงเล็กๆ น้อยๆ แตกออกมา

ทีมของวอห์นและดาฟฟ์ก็พุ่งกลับเข้าไปในป้อมปราการได้อย่างหวุดหวิด อสูรแปรธาตุขนาดมหึมาสองตัวยืนตรงขึ้นมาทันที แล้วก็ปิดประตูใหญ่ของป้อมปราการไว้อย่างแน่นหนา

“ให้ทหารอย่าสิ้นเปลืองกระสุน ลองโจมตีอสูรยักษ์ตัวนั้นอีกต่อไปแล้ว” อัสทารอนแนะนำเพียร์ซ “ข้าสงสัยว่านี่คือหุ่นเชิดศพเย็บชนิดหนึ่งที่ผู้วิเศษอสูรคนเถื่อนสร้างขึ้นมา ในหมู่พวกมันจะต้องมีผู้วิเศษสายศาสตร์มืดที่เก่งกาจในการใช้พลังงานแห่งความตายเหมือนกับนายท่านฮาร์วีย์แน่ๆ...”

เพียร์ซมองดูซากทหารเจ็ดแปดศพที่เลือดเนื้อเละเทะนอนอยู่ใต้กำแพงเมือง รู้สึกเจ็บปวดใจอย่างยิ่ง นั่นคือทหารเก่ากลุ่มแรกที่เขาคัดเลือกและฝึกฝนด้วยตนเอง

พวกเขายังเหลือระยะทางไม่ถึงห้าสิบก้าวก็จะถอยกลับมาถึงป้อมปราการได้ แต่กลับต้องมาตายอย่างอนาถภายใต้การโจมตีด้วยก้อนหินของอสูรยักษ์หุ่นเชิดศพที่น่ารังเกียจตัวนั้น

บนหาดทรายที่อยู่ไกลออกไป ก็ปรากฏอสูรยักษ์หุ่นเชิดศพที่มีขนาดเท่ากันอีกสองสามตัว กำลังเคลื่อนตัวมายังป้อมยามแนวหน้าอย่างช้าๆ ภายใต้การกำบังของอสูรคนเถื่อน

“ขอความช่วยเหลือจากนายท่านฮาร์วีย์!” เพียร์ซเบิกตากว้าง สั่งทหารสื่อสารอย่างกัดฟันกรอด