บทที่ 75: สงครามยืดเยื้อที่หุบเขาแม่น้ำ

บทที่ 75: สงครามยืดเยื้อที่หุบเขาแม่น้ำ

“เวย์น ระวังศัตรูทางซ้าย!”

วอห์นปลดแมกกาซีนที่ว่างเปล่าออก จากเอวหยิบกระสุนเวทมนตร์ใหม่มาบรรจุเข้าไปในลำกล้องปืน โผล่หัวออกจากสนามเพลาะ เล็งไปยังอสูรคนเถื่อนตนหนึ่งที่พุ่งเข้ามาในระยะร้อยเมตรของที่มั่น แล้วก็เหนี่ยวไกอย่างเด็ดขาด

ร่างกายของอสูรคนเถื่อนที่กำลังวิ่งอย่างเต็มฝีเท้าก็ชะงักไปทันที ที่หน้าท้องปรากฏบาดแผลฉีกขาดขนาดใหญ่ขึ้นมา เลือดและอวัยวะภายในที่แตกละเอียดไหลรินลงมาเต็มพื้น ร่างกายก็ล้มคว่ำลงกับพื้นไม่ไหวติงอีกต่อไป

“ตัวที่ร้อยสามสิบแปด!” วอห์นหันไปด้านข้าง ตะโกนบอกผลงานการรบของตนเองให้แก่ทหารคนอื่นๆ ที่หมอบอยู่ข้างๆ

นี่คือวิธีการกระตุ้นขวัญกำลังใจที่ท่านผู้การเพียร์ซได้เน้นย้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าตอนที่ฝึกฝนยุทธวิธีให้แก่นายทหารชั้นผู้น้อยทั้งหมดของพวกเขา

นั่นคือนายทหารเองต้องเป็นผู้นำทัพด้วยตนเอง ใช้ผลงานการรบที่แข็งแกร่งมาปลุกเร้าความกล้าหาญและความรู้สึกภาคภูมิใจในเกียรติยศของทหารใต้บังคับบัญชา

แต่ตัวเขาเองจริงๆ แล้วในหัวก็ขาวโพลนไปหมด ทำตามสัญชาตญาณที่สั่งสมมาจากการฝึกฝนในแต่ละวันอย่างสมบูรณ์ เพื่อควบคุมปืนพลังเวทยิงต่อเนื่อง

กองกำลังรบหน่วยเล็กๆ ของพวกเขาเพิ่งจะมาถึงเขตหุบเขาแม่น้ำ ก็ได้ปะทะกับกองกำลังอสูรคนเถื่อนหน่วยหนึ่งที่มีจำนวนประมาณห้าร้อยคนอย่างกะทันหัน อีกฝ่ายดูเหมือนจะเพิ่งจะผ่านการไล่ล่าและสังหารหมู่ผู้ลี้ภัยมา กำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่บนหาดทรายที่เละเทะอย่างเกียจคร้าน

อสูรแปรธาตุแมงมุมหมาป่าแทบจะพบอีกฝ่ายพร้อมกับยามของอสูรคนเถื่อน ต่างก็ส่งสัญญาณเตือนภัยการพบศัตรูออกมาพร้อมกัน

เพียร์ซตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ให้เหล่าอสูรสงครามที่บรรทุกทหารมาเรียงแถวหน้ากระดาน ย่อตัวลงกับที่ สร้างเป็นแนวป้องกันโลหะที่แข็งแกร่ง

ส่วนทหารทีมพลแม่นปืนทั้งหมดก็ปีนขึ้นไปบนยอดของอสูรสงคราม แล้วยิงไปยังอสูรคนเถื่อนที่กำลังล้อมเข้ามาจากระยะไกล

การระดมยิงระลอกแรกทำให้อสูรคนเถื่อนที่พุ่งอยู่แถวหน้าราวกับต้นข้าวที่ถูกเคียวเกี่ยว ล้มลงไปเป็นแถบ

แต่อสูรคนเถื่อนมีจำนวนมาก วิ่งในพื้นที่ภูเขาได้คล่องแคล่วอย่างยิ่ง ในเวลาเพียงไม่กี่สิบวินาทีก็พุ่งมาถึงหน้าแนวป้องกันของพวกเขาในระยะไม่ถึงสิบเมตร ทหารที่หมอบอยู่บนที่สูงสามารถมองเห็นใบหน้าที่น่าเกลียดและบิดเบี้ยวของอสูรคนเถื่อน เขี้ยวที่โหดเหี้ยมและดวงตาสีเลือดที่ใหญ่เท่ากับกระดิ่งทองแดงได้อย่างชัดเจน

ทหารที่ถูกจัดให้อยู่ด้านหลังของอสูรสงคราม ซึ่งไม่มีปืนพลังเวทรุ่นใหม่ ในแถวเริ่มมีอาการหวั่นไหวเล็กน้อย

อสูรคนเถื่อนร่างสูงใหญ่ตนหนึ่งโชคดีที่หลบการยิงได้สองสามนัด พุ่งมาถึงใต้เท้าของอสูรสงคราม ใช้สองเท้าถีบอย่างแรง แล้วก็ปีนขึ้นไปบนร่างกายของอสูรสงคราม พยายามจะปีนขึ้นไปบนยอดเพื่อโจมตีทหารทีมพลแม่นปืน

“หัวหน้ากอง! ระวังข้างล่าง!”

วอห์นได้สติกลับมา หันปากกระบอกปืนลงไป เกือบจะจรดอยู่ที่หน้าผากของอสูรคนเถื่อนที่กำลังปีนอยู่ แล้วก็ยิงออกไป

เลือดที่เหม็นคาวอย่างหาที่เปรียบไม่ได้พุ่งสาดใส่หน้าเขาเต็มๆ ดูเหมือนจะเจือเศษสมองที่แตกละเอียดอีกไม่น้อย

วอห์นไม่มีเวลามาเช็ดสิ่งสกปรกเหล่านั้น รีบคลานถอยหลังไปสองก้าว รับแมกกาซีนใหม่มาจากมือของเวย์นรองหัวหน้าทีม แล้วก็เปลี่ยนใส่อย่างมือสั่น

บนอสูรสงครามอีกตัวหนึ่งข้างๆ สหายดาฟฟ์ก็ยิงอสูรคนเถื่อนที่เข้ามาใกล้ได้สองตนอย่างสบายๆ แล้วก็ทำปากจู๋ผิวปากให้เขาด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ

“เพิ่งจะเก็บได้กี่ตัว? มีอะไรน่าอวด” รองหัวหน้าทีมเวย์นเหลือบมองอีกฝ่ายแวบหนึ่ง

“ทั้งหมดยิง! สมาชิกกองร้อยสำรองยิงกระสุนหมดแล้ว หอกยาวรุกคืบ รักษาแนวป้องกันให้มั่นคง!”

ทหารกองร้อยสำรองที่อยู่บนพื้นดินได้รับคำสั่ง ต่างก็หมอบลงยิงไปยังอสูรคนเถื่อนนอกแนวป้องกันอย่างอิสระผ่านช่องว่างใต้อสูรสงคราม

ปืนพลังเวทรุ่นเก่ามีกระสุนเพียงสามถึงห้านัด ครึ่งนาทีต่อมาก็ใช้จนหมดเกลี้ยงแล้ว

ทหารกองร้อยสำรองลุกขึ้นยืนทันที ชักหอกยาวโลหะที่สะพายอยู่ด้านหลังออกมา แล้วก็แทงซ้ำๆ ไปยังอสูรคนเถื่อนที่พยายามจะมุดเข้ามาในแนวป้องกันผ่านช่องว่างใต้และข้างอสูรสงคราม

เพียร์ซยืนอยู่บนยอดของอสูรสงครามตัวหนึ่ง อาศัยปฏิกิริยาตอบสนองตามพรสวรรค์ของตนเอง หลบหอกกระดูกที่ขว้างมาที่ตนเองได้หลายเล่มอย่างสบายๆ ยกปืนพลังเวทขึ้นมายิงไปยังอสูรคนเถื่อนที่สวมหมวกเหล็กและเกราะกระดูกโดยเฉพาะ

นี่คือนายท่านฮาร์วีย์ที่บอกเขา ทั้งเรียกว่าจับโจรต้องจับหัวหน้า และยังเรียกว่าปฏิบัติการตัดหัว

เขาพอใจกับการแสดงออกของทหารเหล่านี้ที่ตนเองนำมาอยู่บ้าง แม้จะเกิดความโกลาหลเล็กน้อยหลังจากที่ถูกอสูรคนเถื่อนเข้ามาใกล้ แต่ด้วยนิสัยที่ปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัดที่ฝึกฝนมาในแต่ละวัน ก็ยังคงทำให้พวกเขาเลือกที่จะเชื่อฟังโดยไม่รู้ตัว

อัสทารอนยืนอยู่ข้างๆ เขา มองดูสถานการณ์ด้านล่างแล้วกล่าวเบาๆ: “บาดเจ็บล้มตายไปกว่าครึ่ง พวกมันจะหนีแล้ว...”

เพียร์ซหันสายตาไปข้างหน้า และพบว่าในกองกำลังที่ตามมาของอสูรคนเถื่อน เกิดความโกลาหลขึ้นเล็กน้อย อสูรคนเถื่อนที่อยู่ท้ายแถวจำนวนไม่น้อยเริ่มหันกลับ วิ่งไปยังทิศทางหาดทราย

“เจ้าพวกไม่มีสมองนี่ ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่กลัวตายกันทุกคนนี่นา”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก็ยังคงถามอัสทารอนอย่างระมัดระวัง: “เราจะไล่ตามหรือไม่ขอรับ?”

อัสทารอนเอียงศีรษะเล็กน้อย กล่าวอย่างแผ่วเบา: “ท่านคือผู้บัญชาการปฏิบัติการพิเศษในครั้งนี้ ข้าคือทหารที่รับผิดชอบการควบคุมอสูรแปรธาตุ ท่านถามข้าทำไม?”

เพียร์ซถูกทำให้พูดไม่ออกทันที ใบหน้าแดงขึ้นเล็กน้อย

“ออกคำสั่ง ให้เหล่าอสูรแมงมุมหมาป่าไล่ตาม! ทหารกองร้อยสำรองและทหารทีมพลแม่นปืนจัดแถวสองแถวสลับกันกำบัง แล้วรุกคืบไปยังหาดทราย!”

อสูรสงครามสองตัวค่อยๆ เคลื่อนย้ายร่างกายที่หนักอึ้งของตนเอง เปิดทางเดินที่กว้างขวางออกมา

ทหารจัดแถวตามคำสั่ง เดินก้าวย่างอย่างพร้อมเพรียงไปยังหาดทราย ตลอดทางผ่านอสูรคนเถื่อนที่ถูกปืนพลังเวทยิงแต่ยังไม่ตายทันที ทหารกองร้อยสำรองก็จะเหวี่ยงหอกยาวแทงซ้ำให้เย็นใจไปหลายที

อสูรแมงมุมหมาป่าอยู่หน้าแถวห้าสิบเมตร ไล่กัดอสูรคนเถื่อนที่กำลังวิ่งหนีอย่างไม่ลดละ บางครั้งก็มีอสูรคนเถื่อนที่ถูกไล่จนจนตรอกหันกลับมา ร้องโหยหวนอยากจะสู้กลับ แต่กลับถูกอสูรแมงมุมหมาป่าที่ถนัดในการต่อสู้เป็นกลุ่มกรูกันเข้าไปฉีกเป็นชิ้นๆ ในทันที

ทหารทีมพลแม่นปืนที่มีความแม่นยำในการยิงค่อนข้างดีบางคน ก็พลางรุกคืบ พลางยกปืนขึ้นยิง

ไม่นานนักก็ไล่ต้อนอสูรคนเถื่อนที่วิ่งหนีอย่างหัวซุกหัวซุนทั้งหมดไปยังหาดทรายที่โล่งและไม่มีที่กำบังใดๆ

เสียงนกหวีดคำสั่งดังมาจากด้านหลัง นี่คือคำสั่งให้ทหารทีมพลแม่นปืนยิงพร้อมกันในท่าคุกเข่าครึ่งหนึ่ง

หลังจากการระดมยิงหนึ่งระลอก ก็มีอสูรคนเถื่อนอีกหลายสิบตนล้มลงในโคลนเลนของหาดทราย

อสูรคนเถื่อนที่เหลืออยู่ไม่ถึงร้อยกว่าตนบนหาดทรายขวัญหนีดีฝ่อ แม้แต่ความกล้าที่จะยกหอกกระดูกขึ้นมาขว้างตอบโต้ก็หายไปจนหมดสิ้น ต่างก็โยนของรางวัลที่แย่งชิงมาก่อนหน้านี้ทิ้งไป แล้วก็กระโดดลงไปในน้ำที่เย็นยะเยือก พยายามว่ายไปยังอีกฝั่งอย่างบ้าคลั่ง

คำสั่งให้หยุดไล่ตามดังขึ้นมา ทหารที่ถือหอกยาวต่างก็ออกมาจากแถว เริ่มทำการลงดาบซ้ำอีกรอบกับอสูรคนเถื่อนที่นอนอยู่บนพื้นแต่ยังไม่สิ้นใจ

วอห์นวางปืนพลังเวทที่ยกเล็งอยู่นานลง มองดูเงาของอสูรคนเถื่อนที่ลอยคออยู่ในแม่น้ำ

เขาถามเวย์นที่อยู่ข้างๆ เสียงต่ำ: “ข้าไม่เคยรู้สึกมาก่อนเลยว่า อสูรคนเถื่อนจะสามารถเอาชนะได้ง่ายดายถึงเพียงนี้”

เขาจ้องมองปากกระบอกปืนที่ร้อนเล็กน้อยของปืนพลังเวท ดูเหมือนจะพึมพำกับตัวเอง: “แต่เมื่อมีอาวุธที่ท่านเจ้าเมืองมอบให้แก่เราแล้ว ตอนนี้ต่อให้เผ่าปิศาจจะพุ่งเข้ามาตรงหน้า ข้าก็กล้าที่จะเหนี่ยวไกใส่พวกเขาโดยไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว...”

...

หลังจากที่เพียร์ซได้พิจารณาจากหลายๆ ด้าน ในที่สุดก็ตัดสินใจที่จะตั้งป้อมยามแห่งแรกในเขตหุบเขาแม่น้ำ ไว้บนที่สูงริมฝั่งแม่น้ำแห่งหนึ่ง

ที่นี่ทั้งเป็นประโยชน์ต่อการสังเกตการณ์เฝ้าระวังร่องรอยของอสูรคนเถื่อนที่จะข้ามแม่น้ำได้ทุกเมื่อ และยังสะดวกต่อการสร้างป้อมปราการแนวหน้า เพื่อป้องกันการจู่โจมของอสูรคนเถื่อนได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ครั้งนี้นายท่านฮาร์วีย์ได้ให้เขานำปูนซีเมนต์จำนวนมากมาด้วย และยังมีอสูรแปรธาตุสำหรับทำงานอีกสองสามตัว อย่างมากสามวัน เขาก็จะสามารถสร้างป้อมปราการปูนซีเมนต์ที่แข็งแกร่งนี้เสร็จสิ้นได้

“ตั้งค่ายพักแรมที่ทางลาดชันบนที่สูง หรือว่าจะจัดวางอสูรสงครามไว้รอบนอกของค่ายพักเพื่อเป็นแนวป้องกัน ในตอนกลางคืนจัดเวรยามสามกะ อสูรแมงมุมหมาป่าทั้งหมดปล่อยออกไปค้นหาและเฝ้าระวังโดยรอบ...”