บทที่ 72: การเลื่อนขั้นระหว่างการทดลอง

บทที่ 72: การเลื่อนขั้นระหว่างการทดลอง

สิบวันต่อมา ที่สนามหลังบ้านของปราการหลักในดินแดนของฮาร์วีย์ โรงงานขนาดใหญ่ที่สร้างจากอิฐและปูนซีเมนต์ที่เพิ่งจะสร้างเสร็จกำลังปิดหลังคา

ฮาร์วีย์ได้กำหนดที่ตั้งของโรงงานแห่งนี้ไว้ที่สนามหลังบ้านของปราการหลักของตนเอง ส่วนใหญ่เพื่อที่จะขุดทางเดินลงที่ตรงไปยังถ้ำคาสต์ใต้ดิน

ในแผนการของเขา ตำแหน่งการก่อสร้างของวงเวทรวมพลังงานระดับดาวเคราะห์ในอนาคต ก็กำหนดให้อยู่ภายในโรงงานขนาดใหญ่แห่งนี้

อสูรแปรธาตุสำหรับทำงานที่แขนเรียวยาวหลายสิบตนกำลังประกอบตัวเครื่องหลักของวงเวทรวมพลังงานอย่างเป็นระเบียบ

นี่คือสิ่งที่ฮาร์วีย์สั่งทำพิเศษจากสมาคมสำรวจศาสตร์แปรธาตุ, สมาคมการค้าศิลามังกร และนครอุโมงค์ตามลำดับ และส่งตรงมายังดินแดนโดยตรงผ่านเครือข่ายความสัมพันธ์ของสมาชิกในเวทีสนทนาและวงเวทเคลื่อนย้ายมวลสารของตาข่ายเวทมนตร์

ส่วนวงเวทฉบับปรับปรุงที่จำเป็นสำหรับเปิดใช้งานวงเวทรวมพลังงานนั้น จำเป็นต้องให้ฮาร์วีย์เป็นผู้วาดด้วยตนเอง อัสทารอนต้องไปสนับสนุนป้อมยามแนวหน้าหุบเขาแม่น้ำ ไลเนอร์ต้องรับผิดชอบงานรักษาความปลอดภัยของดินแดนไปพร้อมๆ กัน งานวิจัยทั้งหมดต้องอาศัยเขาทำคนเดียวให้สำเร็จ

พื้นที่ใต้ดินของโรงงานใหม่ใหญ่กว่าห้องทดลอง ฮาร์วีย์ได้ย้ายไข่ด้วงและตัวอ่อนด้วงที่เลี้ยงแบบปล่อยทั้งหมดมายังที่นี่ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้พวกมันไปยังสายแร่ศิลาเวทในถ้ำคาสต์โดยสมัครใจ แล้วถูกดูดซับและหลอมรวมไป

ขั้นตอนต่อไปคือต้องเร่งการเจริญเติบโตของไข่ด้วงและตัวอ่อนเหล่านี้ให้เต็มที่ ขยายขนาดการขยายพันธุ์ให้มากที่สุด

ก่อนที่ป้อมยามแนวหน้าหุบเขาแม่น้ำจะเริ่มการโต้กลับ ฮาร์วีย์ต้องรับประกันว่าทหารทั้งห้าร้อยคนในดินแดน จะได้รับการติดตั้งปืนพลังเวทพร้อมกระสุน

ส่วนปืนชาร์จพลังงานรุ่นเก่ากว่าร้อยกระบอกที่คัดออกแล้วนั้น เขาเก็บไว้ให้กองร้อยสำรองที่รับสมัครมาใหม่ใช้

ฮาร์วีย์ได้ประกอบสายการผลิตสองสายที่สามารถให้อสูรแปรธาตุสำหรับทำงานยี่สิบตนทำงานพร้อมกันได้ในโรงงานทหารแห่งใหม่นี้ สายหนึ่งใช้สำหรับประกอบผลิตปืนพลังเวทพร้อมกระสุน อีกสายหนึ่งผลิตกระสุนพลังเวท

เช่นนี้แล้วรอให้ขนาดการขยายพันธุ์ของด้วงในภายหลังมีความมั่นคงแล้ว ก็จะสามารถรับประกันได้ว่าในแต่ละเดือนจะสามารถผลิตปืนพลังเวทพร้อมกระสุนได้ 100 กระบอก และกระสุนพลังเวทอย่างน้อยห้าพันนัดได้อย่างมั่นคง

...

“เตรียมจะเริ่มวาดแผนภาพวงเวทแล้ว” ฮาร์วีย์สูดหายใจเข้าลึก หยิบขวดยาเวทมนตร์สองสามขวดที่เอ็กนอร์ส่งมาให้ นั่นคือสิ่งที่เขาอาศัยวงเวทเวทมนตร์ย่อยสลายและประกอบใหม่ที่ฮาร์วีย์วิจัยและพัฒนาขึ้นมา กลั่นวัสดุเวทมนตร์หลายชนิดที่จำเป็นสำหรับการวาดแผนภาพวงเวทขึ้นมา

แล้วก็จับคู่กับวัสดุหลักที่สำคัญที่สุดในการวาดแผนภาพวงเวท—มิธริลเหลว

ฮาร์วีย์อัญเชิญหัตถ์จอมเวทขึ้นมา ถือปากกาขนนกเสมือนจริงไว้ในมือ จุ่มยาเวทมนตร์เล็กน้อย แล้วก็เริ่มวาดเมทริกซ์รวมพลังงานบนฐานของวงเวทรวมพลังงาน

เมื่อปลายปากกาค่อยๆ วาดลวดลายเวทมนตร์ที่มีความงดงามแปลกประหลาดออกมา ฝุ่นแสงเล็กๆ ก็ค่อยๆ ลอยออกมาจากวงเวทที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ เริ่มเกาะติดกับตัวเครื่องหลักของวงเวทรวมพลังงาน และแข็งตัวกลายเป็นอักขระสีเงินขาวที่บิดเบี้ยวไม่หยุด

นี่คือสิ่งที่ฮาร์วีย์ค้นพบในหนังสือเพ้อฝันของนักเล่นแร่แปรธาตุลึกลับท่านนั้น เป็นพิธีประดับเวทมนตร์สำหรับสิ่งของแปรธาตุที่ผู้เขียนสร้างสรรค์ขึ้นมาโดยเฉพาะ

หากในขณะนี้ฮาร์วีย์มีทัศนวิสัยสองชั้นที่สามารถทะลุผ่านโลกแห่งความเป็นจริงและตาข่ายเวทมนตร์ได้ เขาก็จะพบว่าเครือข่ายพลังงานที่หนาแน่นเหมือนเส้นเลือดในมิติของตาข่ายเวทมนตร์ กำลังยื่นหนวดออกมาจากกำแพงมิติเข้ามาในโลกแห่งความเป็นจริง เครือข่ายที่เรียวเหมือนเส้นเลือดฝอยแต่ละเส้น ก็ได้เกิดการเชื่อมต่อที่ประหลาดกับอักขระหนึ่งดวงบนตัวเครื่องหลักของวงเวทรวมพลังงาน

นี่คือภาพปรากฏการณ์ผิดปกติที่วงเวทชั้นยอดที่สามารถส่งสารข้ามมิติของโลกแห่งความเป็นจริงได้สร้างขึ้นมาในมิติของตาข่ายเวทมนตร์

เมื่อวาดแผนภาพวงเวทไปได้ถึงหนึ่งในสาม ฮาร์วีย์ก็รู้สึกว่าพลังจิตใกล้จะหมดสิ้นลง พยายามยืนหยัดอีกครู่หนึ่ง สมองก็เริ่มมีอาการปวดเล็กน้อยจากการถูกดูดความคิดออกไป ทำให้เขามึนหัวตาลายเหงื่อออกท่วมตัว

บ้าเอ๊ย! ในหนังสือไม่ได้บอกเลยว่า การวาดแผนภาพวงเวทต้องสิ้นเปลืองพลังจิตมากขนาดนี้ เดิมทีฮาร์วีย์คิดว่าเพียงแค่รับประกันว่าพลังเวทจะเพียงพอ ในระหว่างการวาดอย่างต่อเนื่องก็ใช้ศิลาประจุพลังเวทมาเติมได้ตลอดเวลาก็พอแล้ว

ตอนนี้รู้สึกเหมือนกับขี่หลังเสือลงไม่ได้จริงๆ หากหยุดวาดก็จะสูญเปล่า ยาเวทมนตร์และมิธริลเหลวที่ล้ำค่าเหล่านี้ที่ลงทุนไปในช่วงแรกก็จะเสียไปโดยสิ้นเชิง

ฮาร์วีย์ผู้ซึ่งสลักสัจธรรมที่ว่าการสิ้นเปลืองเป็นสิ่งที่น่าละอายไว้ในใจอย่างลึกซึ้ง ตัดสินใจที่จะยืนหยัดต่อไปอีกครู่หนึ่ง กระตุ้นหัตถ์จอมเวทที่เริ่มจะไม่มั่นคงแล้วให้เร่งความเร็วในการวาด

ฝุ่นแสงจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ลอยออกมาจากวงเวท จุดเชื่อมต่อของแผนภาพวงเวทเหล่านั้นก็เริ่มแผ่พลังงานผันผวนออกมาอย่างแผ่วเบา

ฮาร์วีย์กัดฟันแน่น ใบหน้าค่อยๆ ซีดลง แขนทั้งสองข้างที่ควบคุมหัตถ์จอมเวทก็เริ่มสั่นเทา

พลังจิตที่เก็บไว้ในทะเลแห่งจิตสำนึกได้หมดสิ้นลงแล้ว ความปวดหัวและวิงเวียนอย่างรุนแรงโจมตีสติของฮาร์วีย์ไม่หยุด

ทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้เลือนลางว่าอักขระเวทของตนเองในมิติของตาข่ายเวทมนตร์ ดูเหมือนจะสั่นสะเทือนเบาๆ ครั้งหนึ่ง อักขระเวทสามมิติที่รูปร่างแปลกประหลาดดวงนั้น ยอดแหลมที่เปลี่ยนแปลงไม่หยุดบนพื้นผิวก็พลันขยายตัวออก

ทั้งอักขระเวทรูปดาวหลายหน้าก็กลายเป็นลูกบอลกลมๆ ที่เต็มไปด้วยหนามแหลมในทันที

ฮาร์วีย์รู้สึกเพียงว่าในทะเลแห่งจิตสำนึกมีพลังจิตมหาศาลราวกับคลื่นทะเลพวยพุ่งเข้ามา แทบจะในชั่วพริบตาก็ทำให้พลังจิตที่เกือบจะแห้งเหือดของเขากลับมาเต็มเปี่ยมอีกครั้ง

คลื่นพลังจิตที่มาจากอักขระเวทอย่างต่อเนื่องนั้นไม่ได้หยุดลง ยังคงพุ่งเข้ามาในทะเลแห่งจิตสำนึกของฮาร์วีย์ไม่หยุดหย่อน ขยายพื้นที่ในจิตสำนึกให้กว้างขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ในสมองของฮาร์วีย์เริ่มมีเศษเสี้ยวของการรับรู้ที่สับสนปรากฏขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

สัมผัสที่อบอุ่นในร่างกายของมารดาในวัยทารก, ประสบการณ์ที่แปลกใหม่ในการหัดเดินเตาะแตะในวัยเด็ก, ฉากการเรียนอย่างขยันขันแข็งในสถาบันศาสตร์มืดในวัยรุ่น, ความสับสนและไร้หนทางเมื่อเพิ่งจะเข้าสู่สังคมในวัยหนุ่ม...

ความทรงจำของทั้งสองชาติภพผสมปนเปกัน ชะล้างในสมองของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เมื่อฮาร์วีย์ได้สติกลับมาลืมตาสองข้าง ก็พบว่าตนเองกับความผิดปกติเมื่อครู่ ได้ทำการวาดวงเวทรวมพลังงานเสร็จสิ้นทั้งหมดโดยไม่รู้ตัว

เขาหลับตาอีกครั้งแล้วเริ่มชี้นำสมาธิ และพบว่าอักขระเวทของตนเองได้กลับคืนสู่รูปร่างของดาวหลายหน้าแล้ว ยอดแหลมบนพื้นผิวยังคงยื่นออกมาและเปลี่ยนแปลงไม่หยุด

ข้างตำแหน่งวงแหวนของเมทริกซ์เวทมนตร์ร่ายทันทีในอักขระเวท ก็พลันปรากฏทรงกลมเมทริกซ์ที่ว่างเปล่าขึ้นมาอีกหลายดวง กำลังหมุนวนรอบลูกบอลเล็กๆ ที่สลักเวทมนตร์ระดับสามไว้นั้นไม่หยุด

“ข้า... เลื่อนขั้นแล้วรึ?” ฮาร์วีย์ตะลึงอยู่กับที่ ไม่ค่อยจะแน่ใจนัก

ผู้วิเศษสายวิจัย จะได้รับโอกาสในการเลื่อนขั้นหลังจากที่ทำการวิเคราะห์ความรู้เวทมนตร์และเวทมนตร์เสร็จสิ้น

แต่ก็ต้องเตรียมการมากมายล่วงหน้า เช่นยาแปรธาตุที่ช่วยเสริมพลังจิต, ศิลาประจุพลังเวทที่ช่วยฟื้นฟูพลังเวท เป็นต้น

แต่ตนเองเพียงแค่กำลังวาดวงเวทเคลื่อนย้ายมวลสารฉบับปรับปรุงเท่านั้น พลังจิตหมดสิ้นลงกลับทำให้เกิดความผิดปกติของอักขระเวท แล้วก็เลื่อนขั้นจากระดับต้นไปยังระดับกลางอย่างงงๆ

พลังจิตมหาศาลที่พุ่งเข้ามาในทะเลแห่งจิตสำนึกของข้านั้นมาจากไหนกันแน่?

ทำไมข้าถึงนึกถึงเศษเสี้ยวความทรงจำที่ลืมไปแล้วมากมายในชาติก่อน และยังเกิดการสับสนและหลอมรวมกับความทรงจำในชาติภพปัจจุบันอีกด้วย?

ฮาร์วีย์ยังคงรู้สึกไม่ค่อยจะสบายใจ เข้าสู่มิติของตาข่ายเวทมนตร์อีกครั้งเพื่อสังเกตการณ์อักขระเวทระบุตำแหน่งของตนเอง

“การเลื่อนขั้นจากระดับต้นไปยังผู้วิเศษระดับกลาง จำเป็นต้องสร้างสมอจิตที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง แต่ข้าไม่เคยลองสร้างเลย ทำไมถึงเลื่อนขั้นอย่างงงๆ?”

เขาลองใช้พลังจิตที่เต็มเปี่ยมอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ในตอนนี้สัมผัสกับอักขระเวทสามมิติที่กลายพันธุ์นั้น ในสมองก็ดังขึ้นมาทันที ภาพทิวทัศน์ของมิติของตาข่ายเวทมนตร์ที่คุ้นเคยก็หายไปทั้งหมด

ฮาร์วีย์พบว่าตนเองในขณะนี้อยู่ในพื้นที่ที่เงียบสงบและไม่มีแสงสว่างเลย รอบๆ เต็มไปด้วยความมืดที่เข้มข้นราวกับหมึก ราวกับลอยอยู่กลางจักรวาลที่มืดมิดไร้ขอบเขต

เขารู้สึกเลือนลางว่าด้านหลังมีอะไรบางอย่างกำลังเรียกหาตนเอง ความรู้สึกคุ้นเคยที่ไม่ได้รู้สึกมานานชี้นำให้เขาหันกลับไป

นั่นคือดาวเคราะห์สีน้ำเงินดวงหนึ่ง พื้นผิวมีรอยริ้วสีเขียวเข้มและสีขาวบริสุทธิ์สลับกันไปมา แสดงให้เห็นถึงความงดงามที่แปลกประหลาดอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

มันลอยอยู่ห่างจากฮาร์วีย์ไกลมาก ราวกับว่าจะไม่มีวันไปถึง

ในใจของฮาร์วีย์รู้สึกเศร้าขึ้นมาแวบหนึ่ง เกือบจะร้องไห้ออกมา

ในขณะนี้ ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่า สมอจิตของตนเองได้ก่อตัวขึ้นแล้ว

นั่นคือ—บ้านเกิด