บทที่ 70: การกลายพันธุ์ในรังด้วง

บทที่ 70: การกลายพันธุ์ในรังด้วง

ไม่ใช่ว่าอัสทารอนจงใจที่จะใช้เวลา เลื่อนการนำกองกำลังพลาธิการไปสนับสนุนป้อมยามแนวหน้า

สองวันนี้เขากับฮาร์วีย์ก็หัวหมุนกันไปหมด

ทรัพยากรการพัฒนาที่สำคัญที่สุดในดินแดน—รังของด้วงดูดพลัง สามวันก่อนเกิดสถานการณ์ที่ไม่คาดคิดขึ้น

รังด้วงดั้งเดิมที่ด้วงขุดขึ้นมาเอง พลันเกิดการถล่มเล็กน้อย

เผยให้เห็นพื้นที่ถล่มที่ใหญ่กว่าเดิมด้านล่าง ความลึกในปัจจุบันยังไม่สามารถสำรวจได้โดยสิ้นเชิง

ฮาร์วีย์นึกถึงเรื่องนี้ ก็รู้สึกเหงื่อตกไปทั้งตัว

ใต้ดินของปราการหลักของตนเองมีถ้ำคาสต์ขนาดมหึมาอยู่มาโดยตลอด หากไม่มีการก่อสร้างเสริมความแข็งแรงในขั้นตอนการก่อสร้าง เกรงว่าไม่รู้ว่าวันไหน ตนเองในความฝันก็จะถูกฝังทั้งเป็นใต้ดินพร้อมกับการถล่มของปราการหลัก

เขาก็ยังไม่กล้าที่จะประมาท รีบให้ไลเนอร์สั่งการอสูรแปรธาตุสำหรับทำงานทั้งหมด เสริมความแข็งแรงของผนังห้องทดลองใต้ดินอีกครั้ง และพื้นที่บางส่วนของรังด้วงดั้งเดิม

แต่ถ้าหากไม่ไปยืนยันสถานการณ์ของถ้ำคาสต์นี้ตลอดไป ไม่ว่าจะเสริมความแข็งแรงของโครงสร้างของปราการหลักและห้องทดลองอย่างไร ก็ไม่มีประโยชน์

ท้ายที่สุดแล้ว ฮาร์วีย์ต้องรู้ให้แน่ชัดว่า ในถ้ำคาสต์ใต้ดินในพื้นที่หลักของดินแดนที่สร้างขึ้นบนซากปรักหักพังของโบราณสถานของผู้วิเศษโบราณนั้น แท้จริงแล้วฝังสมบัติที่ไม่รู้จักไว้ หรือเป็นระเบิดเวลาที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ

“ด้วงที่เลี้ยงแบบปล่อยในรังด้วง เริ่มรวมตัวกันที่ปากทางถล่ม ดูเหมือนว่าในถ้ำคาสต์ข้างล่าง จะมีสิ่งที่ดึงดูดให้พวกมันไป” อัสทารอนได้สังเกตการณ์มาหนึ่งวันหนึ่งคืนแล้ว

หากไม่ปิดปากทางนั้นอีก เกรงว่าอีกสองสามวันด้วงที่เลี้ยงแบบปล่อยหลายหมื่นตัวก็จะหนีไปหมดแล้ว

“ข้าตั้งใจจะส่งคนลงไปในถ้ำคาสต์ใต้ดินนั่น...” ฮาร์วีย์นึกถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่งเลือนลาง แต่ตอนนี้ยังไม่กล้ายืนยันโดยสมบูรณ์

ทำไมในดินแดนรกร้างที่ตีนเขาทางตอนเหนือของทิวเขาสันหลังเทพแห่งนี้ ถึงจะปรากฏซากโบราณสถานของผู้วิเศษโบราณขึ้นมา พวกเขาเลือกที่นี่เพราะอะไร

มีเพียงการลงไปใต้ถ้ำคาสต์จริงๆ เท่านั้น เกรงว่าจะสามารถไขคำตอบนี้ได้

อัสทารอนเห็นด้วยกับความคิดของฮาร์วีย์ แต่ก็ไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งที่จะให้เขาลงไปเสี่ยงด้วยตนเอง ท้ายที่สุดแล้วในพื้นที่ที่ไม่รู้จักเช่นนี้ โอกาสที่จะเกิดสถานการณ์ฉุกเฉินนั้นสูงเกินไป

ฮาร์วีย์ตอนนี้ยังอยู่ในช่วงสำคัญของการพยายามเลื่อนขั้นเป็นผู้วิเศษระดับกลาง ในอักขระเวทก็สลักเวทมนตร์ระดับสามไว้เพียงดวงเดียว หากเจอกับอันตรายใต้ดินเกรงว่าจะยากที่จะรอดพ้นออกมาได้อย่างสมบูรณ์

“เอาล่ะ อัสทารอน ข้ารู้ว่าท่านเป็นห่วงความปลอดภัยของข้า แต่การสำรวจครั้งนี้ข้าต้องลงไปยืนยันด้วยตนเอง และข้าก็ไม่คิดว่าการสำรวจถ้ำคาสต์ใต้ดิน จะอันตรายไปกว่าการสำรวจรอยแยกมิติของตาข่ายเวทมนตร์ครั้งนั้น...”

เมื่อมีอัสทารอนและไลเนอร์สองสิ่งมีชีวิตแปรธาตุที่แข็งแกร่งคอยคุ้มกันซ้ายขวา ประกอบกับแร่หินด้วงที่ติดตั้งอยู่บนร่างของทั้งสองคน แล้วก็นำอสูรแปรธาตุแมงมุมหมาป่าที่สามารถปีนป่ายได้อย่างคล่องแคล่วไปอีกสองสามตัว ฮาร์วีย์รู้สึกว่าการจัดเตรียมการผจญภัยชุดนี้ โดยพื้นฐานแล้วก็สามารถหลีกเลี่ยงอันตรายส่วนใหญ่ได้แล้ว

เอ็กนอร์ถูกเรียกตัวกลับมาจากสถานพยาบาลมายังห้องทดลองของปราการหลัก เขาจำเป็นต้องเฝ้าอยู่ที่ปราการหลักในตอนที่ฮาร์วีย์และคนอื่นๆ ลงไปในถ้ำคาสต์ทั้งหมด เพื่อรับมือกับเหตุการณ์ฉุกเฉินที่อาจจะเกิดขึ้น

เช่นการส่งอสูรแปรธาตุลงไปในถ้ำคาสต์เพิ่ม เพื่อสนับสนุนหรือช่วยเหลือฮาร์วีย์และคนอื่นๆ

“พวกท่านวางใจเถอะ ข้าจะอยู่ข้างอุปกรณ์สื่อสารไม่ห่างแม้แต่ก้าวเดียว ตราบใดที่ได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือจากพวกท่าน ข้าจะเปิดใช้งานอสูรแปรธาตุทั้งหมดในห้องทดลองทันที”

...

ศิลาเวทส่องสว่างขนาดใหญ่หลายก้อนถูกติดตั้งอยู่บนร่างของอสูรแมงมุมหมาป่า เมื่อพวกมันปีนป่ายไปมาโดยไม่สนใจภูมิประเทศ สถานการณ์โดยประมาณของพื้นที่ถ้ำคาสต์ทั้งหมดก็ปรากฏขึ้น

ที่นี่เป็นถ้ำคาสต์ใต้ดินที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติจริงๆ ดูไม่มีร่องรอยการสร้างโดยมนุษย์หลงเหลืออยู่เลย

พื้นที่ทั้งหมดมีขนาดใหญ่กว่าปราการหลักบนพื้นดินของฮาร์วีย์หลายเท่า เต็มไปด้วยเสาหินงอกหินย้อยที่ต้องใช้คนหลายคนโอบหลายสิบต้น พื้นผิวแห้งอย่างผิดปกติ แสดงว่าบริเวณใกล้เคียงไม่น่าจะมีแม่น้ำใต้ดินไหลผ่าน

“กลับเป็นสถานที่ที่เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะใช้เป็นห้องทดลองลับและพื้นที่เก็บของ...” อัสทารอนเดินไปตามผนังถ้ำคาสต์หนึ่งรอบ ยืนยันว่าไม่มีปากทางหรืออุโมงค์อื่น

“แปลกจริง หากเป็นพื้นที่ปิด ทำไมอากาศถึงสามารถถ่ายเทได้ ข้าไม่รู้สึกขาดออกซิเจนและอึดอัดเลยแม้แต่น้อย” ฮาร์วีย์ในฐานะมนุษย์เพียงคนเดียวที่ลงมา สังเกตเห็นปัญหานี้ได้อย่างเฉียบคม

ไลเนอร์ชี้ไปยังรอยแตกเล็กๆ นับไม่ถ้วนบนผนังถ้ำคาสต์รอบๆ และบนยอด คาดเดาว่า: “บางทีรอยแตกบนภูเขาเหล่านี้อาจจะเชื่อมต่อถ้ำคาสต์กับรอยแยกใต้ดิน ทำให้มีอากาศสามารถเข้ามาที่นี่ได้”

เขายังจำได้ว่าเมื่อนานมาแล้วตอนที่พวกเขายืนอยู่บนยอดเขาเทือกเขากาเหมันต์เพื่อมองไปยังลาดเขาทางเหนือ ได้เจอกับการสั่นสะเทือนของภูเขาอย่างกะทันหันครั้งนั้น ซึ่งส่งผลให้ซากโบราณสถานของผู้วิเศษโบราณถล่มลงมา

“นายท่าน เสาหินงอกหินย้อยในถ้ำคาสต์เหล่านี้ น่าจะสามารถทำหน้าที่ค้ำจุนโครงสร้างของถ้ำคาสต์นี้ให้มั่นคงได้เป็นอย่างดี แต่ข้ายังคงคิดว่า จำเป็นต้องเพิ่มเสารับน้ำหนักเทียมบางส่วน เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน”

ฮาร์วีย์พยักหน้า เห็นด้วยกับความคิดที่ระมัดระวังของไลเนอร์นี้ แต่เขาก็ยังคงรู้สึกว่ามีข้อมูลสำคัญบางอย่างที่ตกหล่นไป

จริงด้วย!

ด้วงดูดพลังที่คลานลงมาจากรังด้วงเหล่านั้น หายไปไหนกันหมด?

ไลเนอร์และอัสทารอนก็มีปฏิกิริยาตอบสนองเช่นกัน เริ่มขับเคลื่อนอสูรแปรธาตุแมงมุมหมาป่าทั้งหมด ค้นหารอยแยกต่างๆ ในภูเขาของถ้ำคาสต์อย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่พบร่องรอยของด้วงแม้แต่ตัวเดียว

ฮาร์วีย์รีบเรียกเอ็กนอร์ที่เฝ้าอยู่ที่ห้องทดลอง ให้เขาจับด้วงสองสามตัวจากห้องเลี้ยงด้วง ใส่กรงเหล็กเล็กๆ แล้ววางบนตะกร้าแขวนส่งลงมาใต้ดิน

“ง่ายมาก ปล่อยด้วงเหล่านี้ไป แล้วตามร่องรอยของพวกมันไป ก็จะรู้ว่ากองทัพด้วงไปไหนกัน”

ฮาร์วีย์พูดจบก็เปิดลูกกรงเหล็ก แล้วก็สลัดด้วงที่อ้วนท้วนสองสามตัวนั้นลงบนพื้น

ด้วงสองสามตัวพลิกตัวอย่างยากลำบาก หมุนวนอยู่บนพื้นเหมือนกับแมลงวันหัวเขียวสองสามรอบ แล้วก็ระบุทิศทางทันที เริ่มเดินเรียงแถวเหมือนกับมดไปยังเสาหินงอกหินย้อยที่อยู่ไกลออกไป

ฮาร์วีย์และคนอื่นๆ ตามไปติดๆ มองดูพวกมันที่มุ่งหน้าไปยังหน้าเสาหินงอกหินย้อยอย่างมีเป้าหมาย แล้วก็ยื่นหนวดที่เรียวยาวออกมาสัมผัสกับเสาหินเบาๆ หยุดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ปีนขึ้นไปบนเสาหินโดยตรง จากนั้นก็ราวกับละลายหายไปในทันทีบนพื้นผิวของเสาหิน

“เป็นไปได้อย่างไร?” ไลเนอร์เดินเข้าไปข้างหน้าอย่างประหลาดใจ ยื่นฝ่ามือโลหะไปลูบพื้นผิวของเสาหิน “พวกมันหายไปได้อย่างไร? นี่คือหินงอกหินย้อยจริงๆ นะ พวกมันสามารถทะลุกำแพงได้รึ?”

ฮาร์วีย์นึกถึงความเป็นไปได้ที่เพ้อฝันอยู่บ้าง “ไลเนอร์ ท่านลองใช้หัวเจาะโลหะที่แขนของท่าน ลองเจาะรูบนเสาหินดู”

ไลเนอร์พยักหน้า ยกแขนขวาขึ้นแล้วเปิดใช้งานหัวเจาะโลหะ เกิดเป็นเสียงฉี่ๆ ที่หมุนด้วยความเร็วสูง

ทันทีที่หัวเจาะที่เรียวยาวสัมผัสกับพื้นผิวของหินงอกหินย้อย ภาพที่ฮาร์วีย์คาดการณ์ไว้ว่าจะเกิดประกายไฟหรือฝุ่นหินกระเด็นไปทั่วนั้นไม่ได้เกิดขึ้น

พื้นผิวของหินงอกหินย้อยราวกับเปลือกไข่ ทันใดนั้นก็เกิดรอยแตกเล็กๆ หนาแน่นขึ้นมารอบๆ หัวเจาะโลหะ

อัสทารอนเข้าไปใกล้เสาหิน งอนิ้วแล้วดีดเบาๆ ที่รอยแตกของหินงอกหินย้อย รอยแตกเหล่านั้นก็แตกออกเป็นชิ้นๆ ตามเสียง แล้วก็ร่วงหล่นลงมา

เผยให้เห็นแก่นแท้ของสสารภายในเสาหินที่ห่อหุ้มด้วยเปลือกนอกของหินงอกหินย้อย

“นี่! นี่มันจะเป็นไปได้อย่างไร!” ฮาร์วีย์ตกตะลึงจนนิ่งงันอยู่กับที่ ปากอ้าค้าง

เสาหินงอกหินย้อยที่ต้องใช้คนสามสี่คนโอบต้นใหญ่นี้ ภายในใสราวกับคริสตัล ส่องประกายราวกับอัญมณีบริสุทธิ์

นี่... นี่คือแร่ดิบศิลาเวทนี่นา!