บทที่ 69: โรงพยาบาลสนาม

บทที่ 69: โรงพยาบาลสนาม

ในค่ายพักของป้อมยามแนวหน้ามีเต็นท์ขนาดใหญ่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวหลังหนึ่ง เป็นสิ่งที่เพียร์ซได้ตั้งขึ้นเป็นพิเศษตามคำขอของฮาร์วีย์

เวย์นที่ท้องมีหอกสั้นเล่มหนึ่งเสียบอยู่ถูกแบกกลับมาบนเปลหาม แล้วก็ถูกส่งเข้าไปในเต็นท์หลังนี้โดยตรง

สติของเวย์นยังคงแจ่มใส เขาพร่ำพูดซ้ำๆ อย่างกัดฟันกรอดว่า “เจ็บชะมัด! เวรเอ๊ย”

ทหารเสนารักษ์สองคนที่ผ่านการฝึกฝนโดยเอ็กนอร์ด้วยตนเองที่สถานพยาบาลแห่งดินแดน เมื่อเห็นบาดแผลที่เลือดเนื้อเละเทะที่ท้องของเขา และลำไส้ขาวๆ ที่เห็นได้อย่างเลือนลาง ก็ตกใจจนอาเจียนออกมาโดยตรง

โชคยังดีที่พวกเขากลับมามีสติได้อย่างรวดเร็ว ปฏิบัติตามขั้นตอนการปฐมพยาบาลในสนามรบของสถานพยาบาลอย่างเคร่งครัด ใช้กรรไกรที่ต้มด้วยน้ำเดือดตัดเสื้อท่อนบนของผู้บาดเจ็บออกทั้งหมด แล้วก็ใช้ยาที่เอ็กนอร์ปรุงขึ้นมาล้างบาดแผลที่เปิดออกของเวย์นอย่างระมัดระวัง

หลังจากทำสองเรื่องนี้เสร็จแล้ว ทหารเสนารักษ์ทั้งสองคนก็ยืนอยู่ข้างๆ ไม่ได้สนใจเวย์นที่นอนอยู่บนโต๊ะรักษาพยาบาลอีกต่อไป

“แค่นี้รึ? พวกเจ้าจะไม่สนใจเขาแล้วรึ? หอกสั้นยังเสียบอยู่ที่ท้องอยู่นะ!” ดาฟฟ์เบิกตากว้าง ชี้ไปยังเวย์นที่สติเริ่มเลือนลางแล้วด่าอย่างโกรธเกรี้ยว

ทหารเสนารักษ์คนหนึ่งอธิบายว่า: “การรักษาหลังจากนี้ ไม่ได้เกี่ยวกับพวกเราแล้วจริงๆ ขอรับ นี่คือที่คุณเอ็กนอร์กำหนดไว้”

เขาพูดจบก็เดินไปยังข้างหนึ่งแล้วผ้าใบผืนหนึ่ง เผยให้เห็นเครื่องมือแปรธาตุรูปร่างประหลาดที่ทั่วร่างส่องประกายโลหะเครื่องหนึ่ง

“การรักษาหลังจากนี้ รับผิดชอบโดยอสูรแปรธาตุสายการแพทย์เครื่องนี้...”

พูดจบเขาก็สอดศิลาเวทก้อนหนึ่งเข้าไปในช่องเสียบชาร์จพลังงานของอสูรแปรธาตุ แล้วก็ดึงคันโยกเพื่อเปิดใช้งานโดยตรง

ทุกคนต่างก็ตะลึงงัน จ้องมองอักขระทั่วร่างของอสูรแปรธาตุเครื่องนี้ค่อยๆ สว่างขึ้น แล้วค่อยๆ เข้าไปใกล้เวย์นบนโต๊ะรักษาพยาบาล

อสูรแปรธาตุมีแขนยาวประหลาดสี่แขนที่รูปร่างแตกต่างกัน แขนข้างหนึ่งติดตั้งหัวเจาะที่เรียวยาวอันหนึ่ง มันเหวี่ยงแขนไปมาคลำหาร่างกายของเวย์นอยู่พักหนึ่ง แล้วก็แทงหัวเจาะเข้าไปที่หลังเอวของเวย์นโดยตรง

ในเวลาเพียงไม่กี่สิบวินาที เวย์นก็หยุดร้องโหยหวนและด่าทอไม่หยุด คอพับแล้วก็สลบไป

อสูรแปรธาตุขับเคลื่อนแขนอีกข้างหนึ่งที่มีกรงเล็บสามนิ้ว กำหอกสั้นที่ท้องของเวย์นแน่น แล้วก็ดึงออกมาเบาๆ

เลือดพุ่งออกมาจากบาดแผลทันที

อสูรแปรธาตุเหวี่ยงแขนที่มีหัวเจาะทันที ดูดเลือดที่พุ่งออกมาทั้งหมด แล้วแขนอีกข้างหนึ่งที่ว่างอยู่ก็พ่นสสารคล้ายเจลเหนียวๆ ออกมาจำนวนมาก ทาทั่วทั้งบาดแผลขนาดใหญ่ที่หน้าท้อง

การทำงานชุดนี้ แทบจะหยุดเลือดได้ในทันที

แต่อสูรแปรธาตุก็ยังไม่หยุดทำงาน มันเหวี่ยงแขนสุดท้ายอีกครั้ง ประสานกับกรงเล็บสามนิ้ว แล้วก็เริ่มเย็บบาดแผลของเวย์นทีละเข็มๆ

ดาฟฟ์เหงื่อตกไปทั้งตัว ริมฝีปากสั่นเทามองไปยังทหารเสนารักษ์ ถามอย่างไม่เชื่อสายตา: “มัน... มันก็เย็บ... ท้องของเวย์น... แบบนี้เลยรึ?”

ทหารเสนารักษ์กลอกตา เยาะเย้ยอย่างไม่ปรานี: “แล้วจะให้ทำอย่างไรเล่า หรือว่าจะปล่อยให้เปิดระบายอากาศแบบนี้ตลอดไป?”

...

“เจ้าว่าอะไรนะ?” วอห์นที่รับผิดชอบการลาดตระเวนอีกพื้นที่หนึ่งเพิ่งจะเปลี่ยนเวร ก็ได้ยินข่าวว่าหัวหน้าทีมใต้บังคับบัญชาของตนเองได้รับบาดเจ็บสาหัส รีบกลับมายังค่ายพัก

“ท้องของเวย์นถูกอสูรแปรธาตุ เอาเข็มกับด้ายมาเย็บแล้วรึ?”

ทหารเก่าของทีมพลแม่นปืนกลุ่มหนึ่งพูดคุยกันเซ็งแซ่ ต่างก็คิดว่าดาฟฟ์กำลังพูดจาโอ้อวดเกินจริงอีกแล้ว

“จริงนะ ไม่ได้หลอกพวกท่าน นั่นคือเวทมนตร์ใหม่ที่ท่านเจ้าเมืองวิจัยและพัฒนาขึ้นมา” ดาฟฟ์อธิบายอย่างสับสน ตื่นเต้นจนน้ำลายกระเด็น

“ข้ากล้ารับประกัน ต่อไปนี้ต่อให้เราจะได้รับบาดเจ็บหนักเหมือนกับเวย์น เจ้านั่นก็สามารถรักษาชีวิตของเราไว้ได้”

“จริงรึ? แล้วถ้าแขนขาถูกอสูรคนเถื่อนตัดขาดไป จะเย็บติดได้หรือไม่?”

“ถ้าเป็นศีรษะที่ถูกตัดขาดล่ะ?”

“ถูกสับเป็นชิ้นๆ คงจะเย็บกลับคืนไม่ได้แล้วกระมัง?”

...

ตอนแรกเพียร์ซไม่เชื่อเลยว่า อสูรแปรธาตุรูปร่างประหลาดสองเครื่องที่ถูกยัดเข้ามาในขบวนพลาธิการชั่วคราวนี้ จะมีประโยชน์สำคัญต่อกองกำลังรบของตนเองถึงเพียงนี้

แต่เมื่อป้อมยามแนวหน้าสร้างเสร็จอย่างเป็นทางการ ขอบเขตการเฝ้าระวังของทหารที่ออกลาดตระเวนก็ขยายออกไปเรื่อยๆ การปะทะโดยตรงระหว่างทหารลาดตระเวนกับอสูรคนเถื่อนก็ยิ่งบ่อยครั้งขึ้น

แม้จะมีปืนพลังเวทซึ่งเป็นอาวุธที่แข็งแกร่งจนแทบจะเหนือกว่า แต่ด้วยความที่อสูรคนเถื่อนเชี่ยวชาญในการติดตามและซ่อนตัวอย่างยิ่ง ก็ยังคงทำให้ทหารที่ไม่มีประสบการณ์การต่อสู้มากนักเหล่านี้ ต้องลำบากอยู่ไม่น้อย

ครึ่งเดือนผ่านไป ทุกวันก็มีทหารที่ออกลาดตระเวนแล้วเจอกับการจู่โจมของอสูรคนเถื่อน ได้รับบาดเจ็บแล้วถูกแบกกลับมา

ถูกส่งเข้าไปในเต็นท์ขนาดใหญ่ที่ชื่อว่า “สถานพยาบาลสนาม” อย่างต่อเนื่อง

นอกจากทหารโชคร้ายสองสามคนที่ช่วยไม่ทันและเสียชีวิตคาที่แล้ว ทหารที่บาดเจ็บเล็กน้อยและสาหัสที่เหลือ หลังจากผ่านการรักษาที่ดูเหมือนจะหยาบกระด้างของอสูรแปรธาตุสายการแพทย์แล้ว ก็สามารถฟื้นตัวกลับมามีสุขภาพแข็งแรงได้ในระยะเวลาสั้นๆ แล้วก็ลุกขึ้นมายืนอย่างกระปรี้กระเปร่าอีกครั้ง

บนหาดทรายหน้าป้อมยามแนวหน้า ได้กองหัวกะโหลกอสูรคนเถื่อนจนกลายเป็นเนินเล็กๆ แล้ว

นี่คือสิ่งที่ทหารในป้อมยามแนวหน้าทำขึ้นมาเอง เพื่อรำลึกถึงสหายร่วมรบที่เสียชีวิตอย่างไม่คาดฝัน และยังใช้เพื่อข่มขู่อสูรคนเถื่อนที่มักจะปรากฏตัวขึ้นมาลาดตระเวนอยู่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำอยู่เสมอ

ทหารเก่าบางส่วนที่สหายสนิทได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิต ถึงกับถอนเขี้ยวของอสูรคนเถื่อนหลังจากที่สังหารพวกมันได้ แล้วนำมาร้อยเป็นสร้อยแขวนไว้ที่คอของตนเอง แล้วนำมาอวดในค่ายพักซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เพียร์ซนึกถึงตอนที่ท่านฮาร์วีย์คุยกับตนเองเรื่องวัฒนธรรมกองทัพที่เคยพูดไว้ส่งๆ

“ความโกรธและความแค้น สามารถเปลี่ยนเป็นพลังการต่อสู้และพลังความสามัคคีได้ในระดับหนึ่ง”

...

“ท่านผู้การ เสบียงอาหารสำรองเหลือพอใช้ได้เพียงห้าวัน กระสุนพลังเวทสำรองก็มีไม่มากแล้ว ที่ยังสามารถแจกจ่ายให้ทหารได้ มีไม่ถึงสามสิบลูกต่อคนโดยเฉลี่ย...” หัวหน้าทีมที่รับผิดชอบงานพลาธิการถือสมุดบัญชี รายงานให้เพียร์ซฟังด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล

เพียร์ซก็ปวดหัวเช่นกัน นี่เป็นครั้งแรกที่เขานำทหารออกไปรบระยะยาว แม้ท่านฮาร์วีย์จะมอบอำนาจการบัญชาการและการให้แก่ตนเองอย่างไว้วางใจ แต่ตนเองก็ยังมีหลายด้านที่วางแผนได้ไม่ดีพอ

อัสทารอนที่ตกลงกันไว้ว่าจะกลับมาพร้อมกับเสบียงพลาธิการหลังจากผ่านไปหนึ่งเดือนก็ไม่มาตามนัด เพียร์ซทำได้เพียงแบ่งทหารหน่วยเล็กๆ ที่เดิมชำนาญการล่าสัตว์ออกไปหน่วยหนึ่ง ออกไปล่าสัตว์ป่าทุกวัน เพื่อเป็นอาหารเสริมให้แก่ทหาร

แต่การขาดแคลนกระสุนพลังเวท เป็นปัญหาที่ไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยตนเอง

หากทหารไม่มีกระสุนที่ได้รับแจกจ่าย การออกลาดตระเวนแล้วเจอกับอสูรคนเถื่อน ก็หมายความว่าทำได้เพียงต่อสู้ในระยะประชิดเท่านั้น และมนุษย์กับการต่อสู้ในระยะประชิดกับอสูรคนเถื่อนนั้นไม่มีความได้เปรียบเลยแม้แต่น้อย

บ่อยครั้งที่ทหารสามสี่คน จึงจะสามารถสังหารอสูรคนเถื่อนที่แข็งแรงกำยำได้หนึ่งตน และยังต้องเสียค่าตอบแทนเป็นการบาดเจ็บไม่น้อย

หลายวันนี้ จำนวนทหารสอดแนมอสูรคนเถื่อนที่ปรากฏขึ้นฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ กำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

เพียร์ซกังวลว่า อีกฝ่ายจะตระหนักได้หรือไม่ว่า อาวุธที่แข็งแกร่งที่ฝ่ายตนเองมีอยู่ ความถี่ในการใช้งานในการต่อสู้ขนาดเล็กค่อยๆ ลดลง แล้วก็เกิดความคิดที่จะข้ามแม่น้ำมาเพื่อโต้กลับอย่างมโหฬารอีกครั้ง

ผู้บัญชาการมือใหม่ยืนอยู่บนหอคอยของป้อมยามแนวหน้า มองไปยังทิศทางของดินแดนด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล

“ไม่น่าแปลกใจที่ท่านฮาร์วีย์มักจะพูดกับข้าเสมอว่า ในสงคราม สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการประกันพลาธิการ”