บทที่ 65: คำสั่งซื้อใหม่มาแล้ว!

บทที่ 65: คำสั่งซื้อใหม่มาแล้ว!

ผู้นำคนแคระนอร์ลินั่งเอกเขนกอยู่บนโซฟาข้างเตาผิงอย่างสบายอารมณ์ พลางถือสมุดบัญชีเล่มหนึ่งขึ้นมาอ่านอย่างละเอียด

“นอร์ลิ! สวรรค์! ดูสิว่าข้าเพิ่งจะทำอะไรสำเร็จ!”

น้องชายที่ไม่เอาไหนของเขา ค้อนทองแดง ก็วิ่งเข้ามาในห้องหนังสือของเขาอย่างโหวกเหวกโวยวายอีกครั้ง นอร์ลิกลอกตาอย่างพูดไม่ออก

แต่ค้อนทองแดงกลับไม่สนใจ เขาโบกกระดาษบางๆ ในมืออย่างภาคภูมิใจ “ท่านเคยดูถูกหัวคิดทางการค้าของข้าไม่ใช่รึ? หึ ท่านดูเองสิว่านี่คืออะไร...”

ผู้นำคนแคระพยายามยันตัวขึ้นอย่างสุดความสามารถ รับกระดาษพิเศษที่เห็นได้ชัดว่าผ่านการลงเวทมนตร์มาแล้วจากมือของค้อนทองแดง แล้วก็อ่านคร่าวๆ สองสามบรรทัด

ทันใดนั้นเขาก็เบิกตากว้าง จากนั้นลมหายใจก็หนักขึ้นมาก

“นี่... นี่ท่านไปเอาคำสั่งซื้อนี้มาจากไหน?”

ค้อนทองแดงกล่าวอย่างภาคภูมิใจ: “เป็นอย่างไรบ้าง? คำสั่งซื้อแร่ศิลาเวทดิบมูลค่าสองหมื่นเหรียญทอง เป็นคำสั่งซื้อแบบส่งต่อเนื่องระยะยาว!”

นครอุโมงค์ตั้งอยู่ในเขตเนินเขาที่ติดทะเลทางตอนใต้ของทวีปใต้ เป็นดินแดนโดยธรรมชาติของคนแคระขุดอุโมงค์มาหลายชั่วอายุคน เพราะที่ดินไม่อุดมสมบูรณ์ไม่เหมาะแก่การเพาะปลูก และก็ไม่มีเผ่าพันธุ์อื่นที่ยินดีจะเสียแรงโดยไม่ได้รับผลตอบแทน ไปแย่งชิงกับพวกคนแคระที่เอาแต่ขุดรูอยู่ใต้ดินทั้งวัน

แต่พรสวรรค์โดยกำเนิดของคนแคระขุดอุโมงค์ ทำให้พวกเขาสามารถค้นพบสายแร่ศิลาเวทในส่วนลึกของที่ดินที่ไม่อุดมสมบูรณ์ได้ และทำการขุดค้นเก็บเกี่ยวอย่างมโหฬาร

จึงค่อยๆ ก่อตัวเป็นอุตสาหกรรมของเผ่าพันธุ์คนแคระที่เน้นการส่งออกแร่ศิลาเวทดิบเป็นหลัก

นครอุโมงค์ที่ค้อนทองแดงและนอร์ลิอาศัยอยู่ ก็สร้างขึ้นบนสายแร่ศิลาเวทที่ใหญ่ที่สุดในเนินเขาทางตอนใต้

หลังจากผ่านการขุดค้นมาเกือบสองร้อยกว่าปี ผลผลิตของแร่หินระดับต่ำยังคงมีเพียงพอ แต่ผลผลิตของแร่หินระดับสูงที่หายากกว่ากลับลดลงทุกปี

พวกเขาจำต้องเข้าไปขุดค้นแร่หินระดับสูงในส่วนที่ลึกกว่าใต้ดิน ความยากลำบากและต้นทุนในการขุดค้นสูงกว่าในอดีต

ประกอบกับการผูกขาดร่วมกันของอาณาจักรผู้วิเศษมนุษย์และสหพันธ์ ทำให้ช่องทางการขายของพวกเขาจำกัดอยู่เพียงแห่งเดียว ทำได้เพียงยอมรับการขูดรีดและกดราคาของสมาคมการค้าศิลาเวท

“สองหมื่นปอนด์ แถมยังต้องการเพียงศิลาเวทระดับต่ำ คุณเคล... ซูการ์ดผู้นี้ นี่ไม่ใช่ว่ามาล้อท่านเล่นหรอกรึ?” นอร์ลิมองคำสั่งซื้อด้วยตาที่เบิกค้าง ยังคงไม่เชื่ออยู่บ้าง

ท้ายที่สุดแล้วผลกำไรของนครอุโมงค์ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ไม่ค่อยจะดีนัก โดยเฉพาะหลังจากที่สหพันธ์ได้ครอบครองสายแร่ศิลาเวทที่เพิ่งจะค้นพบใหม่ที่ทิวเขาจันทร์อัปมงคลแล้ว สมาคมการค้าศิลาเวทยิ่งกดราคาแร่ดิบของพวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“กำไรจากการส่งออกแร่หินของเราหนึ่งปี ก็ยังแทบจะไม่ถึงห้าหมื่นเหรียญทอง หากลงนามในคำสั่งซื้อนี้ ศิลาเวทระดับต่ำสองหมื่นปอนด์ เราอย่างน้อยก็สามารถทำกำไรได้ครึ่งหนึ่ง...”

ศิลาเวทระดับต่ำเดิมทีก็ไม่มีต้นทุนการขุดค้นที่สูงมากนัก ประกอบกับสินค้าคงคลังที่มีคุณภาพค่อนข้างต่ำบางส่วนสมาคมการค้าศิลาเวทไม่แม้แต่จะปฏิเสธที่จะจัดซื้อกองอยู่ในโกดังจนฝุ่นจับมาหลายปีแล้ว

“ทำเลย! คำสั่งซื้อนี้ ต้องเอาให้ได้!” นอร์ลิตบต้นขาอย่างแรง ดึงค้อนทองแดงแล้วสั่งเสีย “สมาชิกในเวทีสนทนาที่ลึกลับผู้นี้ ที่ชื่อว่าอะไรนะเคล... ซูการ์ดนั่น ท่านรู้ตัวตนของเขาหรือไม่?”

เขาไม่อยากจะเข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยากอย่างการลักลอบค้าศิลาเวทหรือการคบคิดกับเผ่าปิศาจ

“วางใจเถอะ ข้าเคยทำการซื้อขายกับเขามาครั้งหนึ่งแล้ว ต้นเหตุคือแร่หินที่แปลกประหลาดก้อนนั้น... อืม จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีความคืบหน้ามากนัก แต่ก็มีทิศทางการวิเคราะห์เบื้องต้นแล้ว...”

นอร์ลิขมวดคิ้วคำราม: “อย่ามาพูดถึงแร่หินบ้าๆ ก้อนนั้นของท่านกับข้าอีกเลย เล่าความเสี่ยงของการซื้อขายครั้งนี้ให้ข้าฟัง!”

“ก็ได้ ก็ได้... เอ่อ คุณเคลธูซาดผู้นี้ เป็นผู้วิเศษสายต่อสู้ ข้อนี้ข้าค่อนข้างจะยืนยันได้”

“แต่เบื้องหลังของเขาดูเหมือนจะมีองค์กรผู้วิเศษอยู่องค์กรหนึ่ง ประกอบขึ้นจากผู้วิเศษสายต่อสู้ น่าจะเป็นองค์กรเอกชนที่อาศัยการสำรวจซากโบราณสถานโบราณเพื่อหากำไร”

นอร์ลิกล่าวอย่างสงสัย: “ท่านรู้ได้อย่างไรมากมายขนาดนี้?”

ค้อนทองแดงหัวเราะแหะๆ อธิบายว่า: “ท่านเคยเห็นผู้วิเศษสายวิจัยคนไหน ที่แม้แต่เวทมนตร์ระดับสามก็ยังต้องไปแลกเปลี่ยนกับคนอื่นมา มีเพียงผู้วิเศษสายต่อสู้ที่ในหัวเต็มไปด้วยการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์เท่านั้น จึงจะมีความรู้ตื้นเขินเช่นนี้!”

“ข้าคาดว่าแร่หินชุดนี้ น่าจะไหลเข้าไปในกลุ่มผู้วิเศษอิสระในหมู่ประชาชน ท้ายที่สุดแล้วของจากสหพันธ์ก็ไม่ถูก และผู้วิเศษสายต่อสู้ในหมู่ประชาชนก็ไม่ต้องเข้าร่วมการรบประจำการที่ทิวเขาจันทร์อัปมงคล ย่อมต้องมีช่องทางการซื้อหลายช่องทาง”

“แน่ใจรึว่าจะไม่ถูกสหพันธ์จับตามองและสงสัย? นี่ก็ถือว่าเป็นการแย่งชิงเนื้อชิ้นโตจากปากของพวกเขา”

ค้อนทองแดงกล่าวอย่างดูถูก: “ดังนั้นจึงบอกให้ท่านไปดูโลกกว้างที่อา'ลาเย สหพันธ์จะไปสนใจเนื้อบนขามดเล็กๆ น้อยๆ นี้ได้อย่างไร”

...

ฮาร์วีย์มองดูคำตอบกลับของคำสั่งซื้อที่ไลเนอร์นำลงมาจากวงเวทเคลื่อนย้ายมวลสารอย่างพึงพอใจ หยิบปากกาขนนกขึ้นมาแล้วลงนามด้วยสัญลักษณ์อักขระเวทที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเองลงบนสัญญา

นี่คือวิธีการซื้อขายแบบไม่ระบุตัวตนที่ใช้กันเป็นประจำ ไม่จำเป็นต้องลงนามด้วยชื่อจริงของตนเองบนสัญญาเวทมนตร์ เพียงแค่ให้สัญลักษณ์เหรียญตราที่สอดคล้องกับอักขระเวท ก็จะถูกจำกัดด้วยสัญญาของพลังงานมิติของตาข่ายเวทมนตร์เช่นกัน

“คำสั่งซื้อศิลาเวทระดับต่ำสองหมื่นเหรียญทอง ตามราคาขายลดสามสิบเปอร์เซ็นต์ ศิลาเวทเม็ดละ 5 เหรียญทอง รวมจัดซื้อ 4,000 เม็ด...”

ยักษ์น้ำแข็งได้กล่าวถึงในจดหมายตอบกลับอย่างอ้อมๆ ว่า เหมืองแร่ของตนเองในปัจจุบันไม่มีศิลาเวทระดับต้นที่มีคุณภาพตามมาตรฐานมากขนาดนั้น ดังนั้นในแต่ละเดือนจึงสามารถจัดหาให้ได้เพียงประมาณ 500 เม็ดเท่านั้น แต่จะแถมศิลาเวทคุณภาพต่ำที่มีรอยแตกหรือข้อบกพร่องให้ฟรีอีก 200 เม็ด เพื่อเป็นค่าชดเชยการส่งของล่าช้า

ฮาร์วีย์รู้สึกว่านี่คือของถูกที่เก็บได้ฟรีๆ ท้ายที่สุดแล้วศิลาเวทคุณภาพต่ำเพียงแค่มีจำนวนครั้งในการชาร์จซ้ำที่จำกัด ง่ายที่จะระเบิดหรือแตกหัก แต่ตนเองนำมาใช้เป็น “อาหาร” แบบใช้แล้วทิ้ง ไม่สนใจคุณภาพของพวกมันเลย

แต่เขาก็ยังคงตั้งใจที่จะลองต่อรองราคาอีกหน่อย ยกปากกาขึ้นมาแสดงความไม่พอใจอย่างสุดขีดในจดหมายตอบกลับ และเรียกร้องให้เพิ่มจำนวนของแถมศิลาเวทคุณภาพต่ำให้เท่ากับจำนวนศิลาเวทที่จัดซื้อ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฮาร์วีย์ก็หันไปมองอัสทารอนที่กำลังยุ่งอยู่บนสายการผลิตประกอบ

“ตอนนี้การสิ้นเปลืองศิลาเวทที่เราใช้เลี้ยงด้วงในแต่ละเดือนคือเท่าไหร่?”

อัสทารอนไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาตอบ: “ด้วง 2,000 ตัว สิ้นเปลืองศิลาเวท 20 เม็ดต่อวัน เดือนละ 600 เม็ด... เช้านี้ข้าก็เพิ่งจะเตือนท่านไปว่า ศิลาเวทสำรองเหลือพอใช้ได้เพียงสามวัน”

“เพิ่มขนาดการเลี้ยงด้วงให้เป็น 4,000 ตัว!”

อัสทารอนตะลึงไปครู่หนึ่ง ถามอย่างไม่พอใจ: “เพิ่มเพียงผลผลิตของด้วงจะมีประโยชน์อะไร? ตอนนี้วงเวทรวมพลังงานทั้งสองเครื่องก็ทำงานเกินพิกัดแล้ว ท่านไม่ใช่ว่ากำลังบ่นเรื่องวิกฤตพลังงานอยู่ทุกวันรึ?”

ฮาร์วีย์ยิ้มแหะๆ ท่าทีดูเหมือนจะมีแผนอยู่ในใจ “ปัญหาได้รับการแก้ไขโดยพื้นฐานแล้ว ข้าได้ไปหาชิ้นส่วนของวงเวทเคลื่อนย้ายมวลสารระดับทวีปรุ่นที่ถูกคัดออกแล้วมาอีกสองเครื่องจากสมาคมสำรวจศาสตร์แปรธาตุ สามารถประกอบเป็นเครื่องใหม่ได้หนึ่งเครื่อง”

“จริงรึ? สมาชิกในเวทีสนทนาตาข่ายเวทมนตร์ของท่าน มีอำนาจในสมาคมสำรวจมากขนาดนั้นเลยรึ สามารถขายผลงานแปรธาตุที่มีเทคโนโลยีเช่นนี้ให้ท่านเป็นการส่วนตัวได้?”

“แน่นอน นี่คือสิ่งที่ข้าใช้คะแนนจำนวนมากแลกเปลี่ยนกับพวกเขา ไม่ได้ใช้เงินแม้แต่แดงเดียว!”

เรื่องการใช้มือเปล่าจับหมาป่า ฮาร์วีย์ก็ไม่ใช่ว่าเพิ่งจะทำเป็นครั้งแรกในเวทีสนทนาตาข่ายเวทมนตร์ ต้นกล้ามักจะถูกตัดไปหนึ่งรุ่นแล้วก็จะงอกขึ้นมาใหม่อย่างรวดเร็ว ตราบใดที่ไม่ใช้วิธีที่โง่เขลาอย่างการฆ่าไก่เพื่อเอาไข่ เวทีสนทนาตาข่ายเวทมนตร์เองก็คือแพลตฟอร์มเครือข่ายความสัมพันธ์และทรัพยากรที่ใหญ่ที่สุดของเขา

รอให้สมาชิกใหม่กลุ่มนี้ค่อยๆ คุ้นเคยแล้ว ฮาร์วีย์ก็ยังตั้งใจที่จะเปิดรับสมาชิกใหม่อีกครั้งหนึ่ง แต่ครั้งนี้จะไม่เหมือนกับครั้งก่อนที่กำหนดให้สมาชิกแต่ละคนสามารถเชิญชวนได้หนึ่งคนอีกต่อไปแล้ว

ครั้งนี้ เขาตั้งใจจะจัดประมูลซื้อตำแหน่ง...