บทที่ 66: รุกคืบสู่ที่ราบรกร้าง!

บทที่ 66: รุกคืบสู่ที่ราบรกร้าง!

วอห์นและเวย์นเดินเข้ามาในโรงนอนทีละคน แล้วก็ถูกทุกคนล้อมรอบทันที

“หัวหน้า! รีบเล่าเร็ว! อาวุธใหม่เป็นอย่างไรบ้าง?” ทหารสองสามคนที่นิสัยใจร้อนก็บังคับให้ทั้งสองคนนั่งลงบนเก้าอี้ แล้วก็เริ่มถามกันเซ็งแซ่

วอห์นเม้มปากพยายามอดกลั้นไม่ให้หัวเราะออกมา เหลือบมองเวย์นรองหัวหน้าทีมคนใหม่ของตนเองแวบหนึ่ง “เจ้าเล่าเถอะ!”

เวย์นพยักหน้า จากซองหนังใส่ปืนยาวด้านหลังดึงปืนพลังเวทกระบอกหนึ่งออกมา วางพาดไว้บนขา

“อะไรกัน? อาวุธใหม่ล่ะ? นี่ไม่ใช่ปืนพลังเวทเหมือนเดิมรึ?” ทอมมี่โวยวายขึ้นมา หยิบปืนขึ้นมาตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่พบว่ามีอะไรแตกต่างไป

“นี่คืออาวุธใหม่จริงๆ...” เวย์นทำหน้าลึกลับ “วันนี้ข้ากับวอห์นถูกเรียกไป ก็เพื่อไปทดลองปืน”

กองกำลังอาสาสมัครที่รับสมัครมารอบแรกตอนนี้ได้ถูกเพียร์ซจัดระเบียบใหม่เป็นทีมพลแม่นปืนแล้ว ทั้งหมดได้รับปืนพลังเวทเพื่อฝึกยิงมาตรฐาน แต่ปืนที่บรรจุกระสุนได้เพียงสามนัด ไม่เพียงพอที่จะสร้างการยิงกดดันที่เหนือกว่าในการต่อสู้ ดังนั้นปกติพวกเขาจึงต้องฝึกฝนทักษะการใช้ดาบปลายปืนและการขว้างหอกด้วย

“ปืนพลังเวทรุ่นใหม่นี้ หลังจากชาร์จพลังงานเต็มแล้ว สามารถยิงต่อเนื่องได้สิบครั้ง!”

“อะไรนะ? สิบนัดต่อเนื่อง?” ในโรงนอนมีเสียงสูดลมหายใจเย็นๆ ดังขึ้นเป็นชุด

เวย์นกวาดตามองไปรอบๆ ใบหน้าเจือรอยยิ้มภาคภูมิใจ “ตอนนี้ห้องทดลองเพิ่งจะเร่งผลิตรุ่นใหม่ออกมาได้เพียงห้าสิบกระบอก พวกเจ้าก็อย่าได้ฝันเฟื่องไปเลยว่าจะได้กันทุกคน ท่านผู้การบอกว่า ผลการยิงเป้าเคลื่อนที่ห้าสิบอันดับแรกเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ใช้...”

วอห์นที่นิ่งเงียบมาโดยตลอดก็พูดแทรกขึ้นมาในตอนนี้: “ปืนพลังเวทรุ่นใหม่ ตอนนี้ไม่ต้องเอาไปชาร์จพลังงานทุกครั้งหลังจากยิงเสร็จแล้ว...” เขาหยิบกล่องโลหะแบนๆ รูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าออกมาจากกระเป๋าหนังที่เอว ท่ามกลางสายตาที่สงสัยของทุกคน เขาก็สอดมันเข้าไปในช่องเสียบใต้พานท้ายปืน

สัญลักษณ์อักขระบนพื้นผิวของปืนพลังเวทที่เดิมหม่นแสงก็สว่างขึ้นทันที นี่หมายความว่าปืนได้ทำการชาร์จพลังงานเสร็จสิ้นแล้ว สามารถทำการยิงลำแสงพลังงานได้ทุกเมื่อ

ทอมมี่ผู้มีไหวพริบปฏิภาณก็มีปฏิกิริยาตอบสนองทันที กล่าวอย่างประหลาดใจ: “ปืนพลังเวทที่ใช้แล้วชาร์จได้ทันทีรึ? เช่นนั้นต่อให้เราจะรบอยู่ข้างนอก ก็สามารถยิงได้อย่างสบายใจ ไม่ต้องกังวลว่าพลังงานของมันจะหมดแล้ว!”

วอห์นพยักหน้า “ตอนบ่ายท่านผู้การเพียร์ซจะนำปืนพลังเวทรุ่นใหม่... และกระสุนที่เข้าคู่กันมาแจกจ่าย ตอนนี้ข้ามาตรวจสอบรายชื่อทหารที่มีสิทธิ์รับอาวุธ หลังจากนี้ไม่ว่าจะเป็นการฝึกยิงจริงหรือภารกิจการรบ ก็จะต้องบันทึกจำนวนกระสุนที่แต่ละคนรับไป...”

ทุกคนก็เริ่มพูดคุยกันเซ็งแซ่อีกครั้ง

ขณะที่วอห์นกำลังจะยกมือขึ้นเพื่อห้ามให้ทุกคนเงียบลง นอกโรงนอนก็มีเสียงนกหวีดเรียกรวมพลแหลมดังขึ้นอย่างกะทันหัน

...

นี่คือสัญญาณเรียกรวมพลทั้งกองทัพ!

เพียร์ซยืนอยู่บนสนามฝึกของค่าย มองดูทหารที่ยืนเรียงแถวกันเป็นระเบียบเรียบร้อยตรงหน้า ประกาศด้วยสีหน้าที่เย็นชา: “เจ้าเมืองมีคำสั่ง ให้รวมกองกำลังรบหนึ่งหน่วย เดินทางไปยังเขตหุบเขาแม่น้ำทุ่งน้ำแข็ง เพื่อสร้างป้อมยามป้องกันแนวหน้า”

“หัวหน้าทีมที่ข้าเรียกชื่อให้ออกมา!”

“หัวหน้าทีมพลแม่นปืน วอห์น!”

วอห์นรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที ก้าวเท้าออกมาจากแถวแล้วตอบเสียงดัง: “ขอรับ!”

เพียร์ซพยักหน้าเล็กน้อย “คัดเลือกทหารทีมพลแม่นปืนห้าสิบคน เข้าร่วมปฏิบัติการรบในครั้งนี้!”

เดิมทีสมาชิกที่รับสมัครมารอบแรกของทีมพลแม่นปืนมีไม่ถึงแปดสิบคน ภายหลังเพียร์ซได้คัดเลือกบางส่วนจากคนที่รับสมัครมารอบที่สองเข้ามาเสริม จนครบหนึ่งร้อยคน โดยมีหัวหน้าทีมวอห์น และรองหัวหน้าทีมสิบคนอย่างเวย์นเป็นผู้นำ

“กองร้อยสำรองที่สอง หัวหน้าทีมเคลาต์!”

หัวหน้าทีมทหารใหม่คนเดียวที่โดดเด่นออกมาในการแข่งขันยิงเป้าก็ยืนออกมาเช่นกัน เขาคือทหารใหม่ที่มีผลการฝึกทุกด้านดีที่สุดในบรรดากองร้อยสำรองสี่กองในปัจจุบัน

“กองร้อยสำรองที่สี่ หัวหน้าทีมเถียเหยียน!”

...

วอห์นงงไปเล็กน้อย ตามหลักแล้วการเดินทางไปยังแนวหน้าเพื่อต่อต้านการรุกรานของอสูรคนเถื่อนที่เขตหุบเขาแม่น้ำทุ่งน้ำแข็ง เพียงแค่ส่งทหารไปน้อยขนาดนี้เกรงว่าจะไม่พอ

การเผชิญหน้ากับอสูรคนเถื่อนซึ่งๆ หน้าไม่เหมือนกับการที่พวกเขาลอบยิงอสูรคนเถื่อนที่หลงทางอยู่ตอนที่ลาดตระเวนปกติ

หรือว่าท่านผู้การเพียร์ซตั้งใจจะส่งอสูรแปรธาตุแมงมุมหมาป่าทั้งหมดไปยังแนวหน้าด้วย?

แล้วการลาดตระเวนเฝ้าระวังของดินแดนล่ะ? หากไม่มีการเตือนภัยและการติดตามของอสูรแมงมุมหมาป่า เพียงแค่ทหารธรรมดาก็ไม่สามารถต่อกรกับอสูรคนเถื่อนที่หลงเข้ามาเหล่านั้นได้ หากสูญเสียความได้เปรียบในการซุ่มโจมตี ย่อมจะต้องมีการบาดเจ็บล้มตายในระดับหนึ่ง

หากปล่อยให้อสูรคนเถื่อนบุกทะลวงการป้องกันเข้ามาในเขตดินแดนเป็นครั้งคราว วอห์นก็ไม่กล้าจินตนาการว่า สามัญชนที่มือเปล่าเหล่านั้น ทหารจะไปช่วยทันหรือไม่...

“ทีมพลแม่นปืนอยู่ต่อ ทีมอื่นๆ แยกย้ายกันไป อีกสองชั่วโมง รวมพลออกเดินทาง!”

วอห์นสบตากับเวย์นแวบหนึ่ง และเข้าใจว่าตอนนี้คือการแจกจ่ายอาวุธใหม่ลงมาแล้ว

ดาฟฟ์ถือแมกกาซีนสี่อันและปืนใหม่ที่ได้รับมาอย่างตื่นเต้น ตะโกนบอกทหารคนอื่นๆ ว่า: “เหอะๆ กระสุนเวทมนตร์สี่สิบนัด ต่อให้ตอนนี้จะมีอสูรคนเถื่อนมาเป็นฝูง ข้าก็มั่นใจว่าจะจัดการพวกมันทีละตัวได้!”

รองหัวหน้าทีมทหารเก่าคนหนึ่งแค่นเสียงหัวเราะ: “เอาเรื่องแฮะ เจ้าคิดว่าพวกมันเป็นเสาไม้รึไง ยืนนิ่งๆ ให้เจ้ายิงเป้าเล่น!”

ทุกคนต่างก็หัวเราะครืน จากนั้นก็เริ่มตรวจสอบสภาพของอุปกรณ์ใหม่ของตนเอง

ประมาณบ่ายสี่โมง เสียงนกหวีดเรียกรวมพลก็ดังขึ้นอีกครั้ง กองกำลังรบสองร้อยห้าสิบคนรวมพลกันที่จัตุรัส แล้วก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากดินแดนไป

การเดินทางไปยังเขตหุบเขาแม่น้ำทุ่งน้ำแข็ง อาศัยเพียงสองเท้าเดินอย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาสองวันหนึ่งคืน พวกเขาต้องตั้งค่ายพักแรมกลางทางหนึ่งครั้ง ดังนั้นจึงได้นำอสูรแปรธาตุอูฐยักษ์สองสามตัว และเจ้าหน้าที่พลาธิการสิบกว่าคนไปด้วย

เป็นดังที่วอห์นคาดการณ์ไว้ไม่ผิด เพิ่งจะเดินออกจากกำแพงดินแดน ก็เห็นคุณอัสทารอนนำอสูรแมงมุมหมาป่าประมาณสามสิบตัวรออยู่ที่ข้างทาง

ตอนนี้ในดินแดนมีอสูรแมงมุมหมาป่าทั้งหมดประมาณห้าสิบตัว นี่เท่ากับว่าดึงกำลังป้องกันและเฝ้าระวังไปกว่าครึ่งหนึ่งในคราวเดียว

แต่เขาก็ยังได้พบอย่างไม่คาดคิดว่า ข้างหลังอสูรแมงมุมหมาป่าที่ขายาวแหลมเหล่านั้น ยังมีอสูรแปรธาตุรูปร่างประหลาดสิบกว่าตัวหมอบอยู่ด้วย รูปร่างของมันเล็กกว่าอสูรอูฐยักษ์เล็กน้อย แต่เมื่อเทียบกับทหารธรรมดาคนหนึ่งก็ยังถือเป็นสัตว์มหึมา

รูปร่างของมันเหมือนกับรถม้าขนาดใหญ่ ลำตัวสี่เหลี่ยมจัตุรัสมีขาล่างโลหะที่หนากว่าเอวของวอห์นหกขา ยันร่างกายที่ใหญ่โตมโหฬารของอสูรยักษ์นี้ไว้อย่างมั่นคง

ตนเองที่สูงหนึ่งเมตรเก้าสิบเซนติเมตรยืนอยู่หน้ามัน เกรงว่าเพิ่งจะสูงถึงครึ่งหนึ่งของมันเท่านั้น

“นี่คืออะไร?” ดาฟฟ์พึมพำเสียงเบาที่ท้ายแถว ทหารตาไวคนอื่นๆ ก็เริ่มพูดคุยกันเซ็งแซ่

เสียงที่เย็นชาของท่านผู้การเพียร์ซดังมาจากหน้าแถว “ทุกคนเงียบ! นั่นคืออสูรแปรธาตุประเภทสงครามที่นายท่านเจ้าเมืองเพิ่งจะวิจัยและพัฒนาขึ้นมาใหม่”

“ตอนนี้ฟังคำสั่งของข้า ทหารทุกคนแบ่งเป็นทีมละสองทีม ขึ้นไปบนอสูรสงครามหนึ่งตัว!”

หา? วอห์นตะลึงไปครู่หนึ่ง ไม่ค่อยจะเข้าใจว่าท่านผู้การกำลังพูดอะไร

เจ้านี่คือรถม้าจริงๆ รึ? แต่เส้นทางบนภูเขาขรุขระและไม่เรียบขนาดนี้ มันจะสามารถบรรทุกทหารจำนวนมากขนาดนี้แล้ววิ่งในป่าดงดิบได้จริงๆ รึ?

อัสทารอนยกมือขึ้นข้างหนึ่ง อสูรสงครามสิบสามตัวนั้นก็หดขาหนาลงอย่างเชื่อฟัง นั่งลงกับพื้นอย่างมั่นคง ช่องท้องเปิดออกเป็นประตูรูปทรงมนุษย์ที่สูงหนึ่งคน

วอห์นแม้จะสงสัย แต่ก็ยังคงปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด นำทหารสองทีมเดินเข้าไปในท้องของอสูรสงครามก่อน

ข้างในกว้างขวางพอสมควร คนยี่สิบคนเบียดเสียดกันอยู่ก็ไม่รู้สึกอึดอัด ยังสามารถมองเห็นสถานการณ์ข้างนอกได้จากหน้าต่างเล็กๆ ทรงกลมที่ประดับด้วยเลนส์คริสตัลที่อยู่ด้านข้างซ้ายขวา ศิลาเวทส่องสว่างเล็กๆ ก้อนหนึ่งถูกยึดไว้ที่ด้านบนสุด ให้แสงสว่างง่ายๆ แก่ทหารที่นั่งอยู่ข้างใน

ดาฟฟ์กลัวเล็กน้อย กระซิบข้างหูวอห์น: “เจ้านี่หน้าตาน่ากลัวจัง เราต้องมานั่งอยู่ในท้องของมันอีก หากข้าอยากจะถ่ายหนักจะทำอย่างไร?”

อัสทารอนก็ยืนอยู่ข้างนอกอสูรสงครามตัวนี้พอดี ได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเบาๆ “เช่นนั้นเจ้าก็ภาวนาให้ตนเองอั้นไว้ได้ก็แล้วกัน ขอเตือนด้วยความเป็นมิตร เจ้านี่มันมีชีวิตนะ...”

ประตูห้องโดยสารของอสูรสงครามปิดลง วอห์นรู้สึกได้ถึงการสั่นสะเทือนที่เบาและต่อเนื่อง จากนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่หนักอึ้งของอสูรสงครามดังขึ้น

อสูรยักษ์สิบกว่าตัวก็บรรทุกทหารสองร้อยกว่าคนเช่นนี้ เคลื่อนตัวไปยังทิศเหนืออย่างช้าๆ ค่อยๆ หายลับไปในป่าดงดิบที่หนาทึบ...