บทที่ 63: กระสุนพลังเวท

บทที่ 63: กระสุนพลังเวท

ในที่สุดอัสทารอนก็ไม่สามารถขัดขืนผู้วิเศษสายวิจัยสองคนที่แม้ฝีมือจะกระจอกแต่ความอยากจะลองสูงได้

แต่ภายใต้การเรียกร้องอย่างแข็งขันของเขา ฮาร์วีย์ก็ยังคงยอมตกลงที่จะให้ไลเนอร์ทำการทดลองเช่นเดียวกับครั้งล่าสุด ส่วนตนเองก็อยู่หลังแผ่นป้องกันการระเบิดที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษในห้องทดลองอย่างเชื่อฟัง ใช้ดวงตาสอดแนมชี้นำและสังเกตการณ์การทดลอง

หากใช้คำพูดของอัสทารอนก็คือ อย่างไรเสียกายาเทียมใหม่ของไลเนอร์ก็จะมาถึงในเดือนหน้าแล้ว ร่างกายชุดนี้ตราบใดที่ไม่ถูกระเบิดจนประกอบกลับไม่ได้ ก็สามารถเสี่ยงตายได้ตามสบาย

“จะประมาทเกินไปก็ไม่ได้ แร่หินด้วงสำรองมีไม่มากแล้ว ยังต้องเร่งผลิตปืนพลังเวทชุดต่อไปอีก... ต้องประหยัดการใช้วัสดุทดลอง...”

ฮาร์วีย์ยิ้มขื่นพลางสบตากับไลเนอร์ จนปัญญาที่จะทำอะไรกับอัสทารอนผู้มีสไตล์แบบเก่า

ไลเนอร์วางแร่หินด้วงก้อนหนึ่งไว้กลางวงเวทประกอบใหม่ แล้วก็เดินไปยังข้างวงเวทรวมพลังงานด้วยตนเองเพื่อเปิดใช้งานการชาร์จพลังงาน

ผลของการแตกสลายของวงเวทต่อสสารเวทมนตร์ประเภทแร่หิน เป็นดังคาดว่าเหมือนกับสถานการณ์ของวัสดุเวทมนตร์ประเภทพืช ก็คือถูกย่อยสลายเป็นสถานะผงผลึกในทันที

ฮาร์วีย์ไม่กังวลแม้แต่น้อยว่าการทดลองในขั้นตอนนี้จะเกิดปัญหา ท้ายที่สุดแล้วสมาคมสำรวจศาสตร์แปรธาตุก็ได้วิจัยและพัฒนาเครื่องมือย่อยสลายที่ออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับสสารเวทมนตร์ขึ้นมานานแล้ว

กุญแจสำคัญอยู่ที่ขั้นตอนการประกอบใหม่

เมื่อไลเนอร์เริ่มการทดลองในขั้นที่สอง พลังงานของวงเวทก็ไหลย้อนกลับและเร่งความเร็วในทันที แร่หินที่เดิมถูกย่อยสลายเป็นผงผลึกก็ค่อยๆ รวมตัวและประกอบใหม่ สุดท้ายก็กลายเป็นสารประกอบกึ่งโปร่งใสรูปทรงไม่แน่นอนก้อนหนึ่ง

“อืม? ไม่ได้กลับคืนสู่สภาพผลึกของแร่หินรึ?” ฮาร์วีย์เห็นปรากฏการณ์นี้ผ่านดวงตาสอดแนม ก็รู้สึกไม่เข้าใจเล็กน้อย

ตามหลักแล้วการย่อยสลายและประกอบใหม่ของวัสดุประเภทแร่หินควรจะกลับคืนสู่สภาพเดิมสิ...

ท้ายที่สุดแล้วมันก็ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตอินทรีย์เหมือนกับพืช

หลังจากที่ไลเนอร์ได้รับอนุญาตจากฮาร์วีย์แล้ว เขาก็ใช้คีมค่อยๆ เข้าใกล้สารประกอบกึ่งโปร่งใสที่อยู่กลางวงเวท แล้วจิ้มเบาๆ

“นายท่าน! มัน... มันนิ่มขอรับ!”

สถานะกึ่งแข็งตัว? หรือกึ่งของแข็ง? อัสทารอนก็งงไปเหมือนกัน เขาเข้าไปใกล้วงเวทแล้วแย่งคีมในมือของไลเนอร์มา แล้วก็ลองสัมผัสสสารก้อนนั้นดู

“จริงด้วย ไม่มีการแบ่งชั้นของสสาร มันทั้งหมดอยู่ในสถานะกึ่งแข็งตัว เหมือนกับ...” เขาดูเหมือนจะไม่สามารถใช้สิ่งของที่เป็นรูปธรรมมาเปรียบเทียบได้

“เหมือนกับวุ้น... หรือสไลม์กระมัง...” ฮาร์วีย์พึมพำในใจเสียงเบา

จากนั้นเขาก็เดินออกมาจากหลังแผ่นป้องกันการระเบิดที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ รับคีมมาจากมือของอัสทารอนที่ยืนตะลึงอยู่ข้างๆ พลางครุ่นคิดอย่างหนัก แล้วค่อยๆ แยกชิ้นส่วนเล็กๆ ออกมาจากสสารก้อนนี้

จากนั้นก็ย้ายมันไปยังขาตั้งยึดของโต๊ะทดลอง

แต่ในเวลาเพียงสิบกว่าวินาทีต่อมา สสารก้อนเล็กๆ ที่ถูกแยกออกมาโดยเฉพาะนั้น ก็ค่อยๆ แข็งตัวจากสภาพวุ้นเดิม แล้วก็กลับคืนสู่สภาพผลึกที่แข็งแกร่งของแร่หินอีกครั้ง

“ช่างเป็นแร่ธาตุที่น่าอัศจรรย์โดยแท้ ในสภาวะที่รวมตัวและแยกตัว คุณสมบัติจะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ใหญ่หลวงขนาดนี้”

ฮาร์วีย์หยิบเม็ดแร่หินที่แข็งตัวโดยสมบูรณ์แล้วเม็ดนั้นขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้วยื่นให้ไลเนอร์พลางสั่งว่า

“ตรวจสอบดูสิว่า เม็ดแร่หินที่แยกออกมานี้ ยังคงเก็บพลังงานอัดแน่นบริสุทธิ์ไว้หรือไม่...”

เดิมทีไลเนอร์คิดจะนำมันไปฝังไว้ที่ช่องเสียบพลังงานข้างเอวของตนเอง แต่กลับพบอย่างจนใจว่าเม็ดมันเล็กเกินไป ไม่สามารถยึดไว้ได้เลย ทำได้เพียงดึงท่อจ่ายพลังงานของวงเวทรวมพลังงานเส้นหนึ่งมา แล้วลองดูดพลังเวทที่อาจจะมีอยู่ในเม็ดแร่หิน

เขาเลือกเป้าหมายการจ่ายพลังงานเป็นปืนพลังเวทกระบอกหนึ่งที่เพิ่งจะสร้างเสร็จบนสายการผลิตประกอบ ซึ่งเป็นรุ่นท่อนเหล็กก่อไฟที่ยังไม่ได้ทำการชาร์จพลังงาน

เมื่อเชื่อมต่อท่อส่งพลังงานแล้ว อักขระเก็บพลังงานบนปืนพลังเวทก็สว่างขึ้นเล็กน้อย แล้วก็ดับลงทันที

“นายท่าน! เม็ดแร่หินเม็ดนี้ ยังคงมีพลังเวทอัดแน่นอยู่จริงๆ สามารถจ่ายพลังงานให้ปืนพลังเวทได้!” ไลเนอร์รายงานให้ฮาร์วีย์ฟังด้วยความประหลาดใจ

ฮาร์วีย์รีบเดินเข้าไปรับปืนพลังเวทมา แล้วยิงไปที่ผนังหินสีดำ

ลำแสงพลังงานทะลุผ่านผนังหินอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงรูโหว่ขนาดเท่าหัวแม่มือ

“สามารถให้พลังเวทที่จำเป็นสำหรับลำแสงพลังงานได้เพียงหนึ่งนัด...” ฮาร์วีย์กล่าวอย่างเสียดายเล็กน้อย

ในตอนนี้อัสทารอนก็ได้แบ่งแร่หินกึ่งแข็งตัวที่นุ่มนิ่มก้อนนั้น ออกเป็นเม็ดแร่หินที่มีรูปร่างและขนาดเท่ากันทั้งหมดแล้ว เพื่อยืนยันว่าแร่หินด้วงที่สมบูรณ์หนึ่งก้อน สามารถแบ่งออกเป็นเม็ดแร่หินแข็งตัวได้สิบเม็ดในสัดส่วนที่เท่ากัน

“เดี๋ยวก่อน!” ในหัวของฮาร์วีย์มีประกายความคิดแวบขึ้นมาอย่างกะทันหัน

แร่หินด้วงหนึ่งก้อนสามารถเปลี่ยนเป็นปืนพลังเวทได้หนึ่งกระบอก เช่นนั้นแร่หินด้วงที่แบ่งออกเป็นสิบส่วน ก็จะสามารถให้พลังงานยิงปืนพลังเวทได้สิบครั้งใช่หรือไม่

นี่ไม่ใช่กระสุนปืนไรเฟิลฉบับเวทมนตร์ดีๆ นี่เองหรือ!

หากทำการดัดแปลงปืนพลังเวทอย่างง่ายๆ โดยเหลือช่องสำหรับติดตั้งเม็ดแร่หินไว้เป็นซองกระสุนเก็บ อาวุธพลังเวทที่เทคโนโลยีล้ำสมัยอยู่แล้วนี้ ก็จะไม่มีความแตกต่างไปจากปืนไรเฟิลในชาติก่อนของเขาเลย

และยังสามารถยิงต่อเนื่องได้อีกด้วย! ไม่จำเป็นต้องขึ้นลำแล้วคัดปลอกซ้ำแล้วซ้ำเล่าเหมือนกับปืนไรเฟิลแบบลูกเลื่อน!

หากมีเม็ดแร่หินเพียงพอ ถึงกับจะอัปเกรดเป็นปืนกลหมุนฉบับเวทมนตร์ ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้!

ฮาร์วีย์โยนปืนพลังเวททิ้งไป รีบกลับไปยังโต๊ะทดลอง ดึงกระดาษเปล่าออกมาแผ่นหนึ่ง แล้วเริ่มใช้ดินสอถ่านวาดแผนภาพการดัดแปลงปืนพลังเวทในจินตนาการของตนเองลงบนนั้น

ซองกระสุนไม่จำเป็นต้องยึดติดกับตัวปืน การประกอบเข้ากับปืนในรูปแบบของแมกกาซีนจะเหมาะสมที่สุด น้ำหนักก็ต้องควบคุมด้วย ท้ายที่สุดแล้วทหารธรรมดาไม่ใช่สิ่งมีชีวิตแปรธาตุ หากแบกปืนที่มีน้ำหนักมากเกินไป ในระหว่างการเดินทางไกลหรือการรบเคลื่อนที่ จะสิ้นเปลืองพละกำลังและกำลังรบอย่างมาก

อืม... กำหนดความจุของแมกกาซีนไว้ที่สิบนัดชั่วคราวก่อน รอให้ผลผลิตของแร่หินด้วงในภายภาคหน้าเพิ่มขึ้นแล้ว ค่อยพิจารณาอัปเกรดเป็นแมกกาซีนความจุสูงยี่สิบนัด

ผลผลิตของแร่หินด้วงขึ้นอยู่กับปริมาณสำรองของศิลาประจุพลังเวทระดับต่ำ ท้ายที่สุดแล้วมีเพียง “อาหารเวทมนตร์” ชนิดนี้เท่านั้นจึงจะสามารถเร่งวงจรการเจริญเติบโตและขยายพันธุ์ของพวกมันได้

และปริมาณสำรองของศิลาประจุพลังเวทระดับต่ำ ก็ขึ้นอยู่กับเงินในมือของตนเอง...

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฮาร์วีย์ก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย หันไปสั่งไลเนอร์ทันที

“นำเงินทุนห้าหมื่นเหรียญทองที่ได้รับเมื่อวันก่อนมาเบิกสองหมื่นเหรียญทอง ไปทำสัญญาสั่งซื้อต่อเนื่องกับคุณยักษ์น้ำแข็งแห่งนครอุโมงค์ หากผลผลิตทางนั้นไม่พอ ก็ให้ติดต่อคุณจอร์จ ซานโตส แห่งสมาคมการค้าศิลามังกร”

การซื้อศิลาเวทจากสมาคมการค้าศิลามังกร ย่อมต้องแพงกว่าการที่ฮาร์วีย์ใช้สถานะสมาชิกผู้วิเศษของสหพันธ์ซื้อโดยตรงจากสหพันธ์อยู่บ้าง

แต่ในแง่ของความปลอดภัยและความลับแล้ว ฮาร์วีย์ไม่มีทางที่จะพิจารณาซื้อศิลาเวทจากช่องทางของสหพันธ์เด็ดขาด

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีผู้วิเศษที่ไม่ใช่สายต่อสู้คนไหน ที่จะซื้อศิลาประจุพลังเวทจำนวนมากขนาดนี้ในระยะเวลาสั้นๆ นี่จะทำให้สหพันธ์ต้องให้ความสนใจและเข้ามาตรวจสอบอย่างแน่นอน

ถึงกับมีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกสงสัยว่า จัดซื้อศิลาเวทเพื่อลักลอบขนส่งหรือขายต่อให้แก่เผ่าพันธุ์ต่างเผ่าพันธุ์ที่ไม่ได้มีความสัมพันธ์เป็นพันธมิตรกัน ข้อหานี้หากถูกป้ายสีขึ้นมา ต่อให้จะกระโดดลงทะเลก็ล้างไม่ออก

สหพันธ์ได้ควบคุมการไหลเวียนของศิลาเวทอย่างเข้มงวดมาโดยตลอด โดยเฉพาะการส่งออกศิลาเวทไปยังเผ่าพันธุ์เอลฟ์ และการลักลอบค้าศิลาเวทที่อาจจะมีอยู่ซึ่งมอบให้แก่ศัตรูคู่อาฆาตอย่างเผ่าปิศาจ...

ความระมัดระวังและการเก็บตัวเงียบคือสภาวะที่ตนเองต้องรักษาไว้มากที่สุดในตอนนี้!