บทที่ 58: อุบัติเหตุในการผลิต

บทที่ 58: อุบัติเหตุในการผลิต

“พูดถึงเรื่องนี้ อาจารย์ของท่านช่างไม่ใช่คนเอาเสียเลย!” ไลเนอร์มองครึ่งเอลฟ์เอ็กนอร์อย่างเห็นใจ ทอดถอนใจกับประสบการณ์อันน่าเศร้าของเขา

เคารพและรักอาจารย์ผู้สอนเวทมนตร์ดั่งบิดา ไม่เสี่ยงอันตรายที่ตัวตนจะถูกเปิดโปง ใช้เวทมนตร์สายรักษาซึ่งเป็นพรสวรรค์ของเอลฟ์ ช่วยชีวิตบุตรชายของอาจารย์ที่ตกม้าบาดเจ็บสาหัสใกล้จะตาย แต่กลับถูกอาจารย์พบเข้าแล้วแจ้งความไปยังสหพันธ์

หากไม่ใช่เพราะบนร่างของเอ็กนอร์มีศาสตราเวทย์สายแปรเปลี่ยนที่สืบทอดมาจากตระกูลของบิดาอยู่ชิ้นหนึ่ง เขาจึงสามารถปลอมตัวตนและหนีออกจากอา'ลาเยได้ล่วงหน้า เกรงว่าคงจะถูกส่งตัวไปยังนครเอลฟ์ลอริเอนเพื่อขังคุกไปนานแล้ว

เอ็กนอร์ถอนหายใจ ไม่อยากจะพูดถึงอดีตที่ทำให้เขาหดหู่เหล่านี้อีกต่อไป

“เมล็ดพันธุ์เหล่านี้ข้าได้ลงเวทมนตร์ให้ทั้งหมดแล้ว รอให้พืชผลชุดนี้ในปลายฤดูร้อนเก็บเกี่ยวเสร็จแล้ว ท่านสามารถจัดสรรที่นาผืนหนึ่งออกมาต่างหาก เพื่อทดลองปลูกเมล็ดพันธุ์ที่ลงเวทมนตร์เหล่านี้ได้”

แม้ฮาร์วีย์จะประกาศอย่างเปิดเผยแล้วว่า ตราบใดที่เอ็กนอร์ยังคงมีเจตนาดีอยู่เสมอ เขาก็ยินดีที่จะรับผู้วิเศษครึ่งเอลฟ์ที่ไม่มีที่ไปผู้นี้ไว้ และสามารถเก็บความลับสถานะของเขาไว้ได้

แต่เอ็กนอร์มาอยู่ที่นี่ได้เกือบครึ่งเดือนแล้ว นอกจากจะเดินเล่นในดินแดนทุกวันแล้ว ก็ไม่มีใครมอบหมายงานอะไรให้เขาทำ กินอาหารเลิศรสที่ส่งมาจากวงเวทเคลื่อนย้ายมวลสารทุกวัน นอนบนเตียงในห้องนอนเดี่ยวที่นุ่มสบาย ทำให้เขารู้สึกละอายใจที่ต้องกินอยู่ฟรีๆ

ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในห้องทดลองใต้ดิน อยากจะเดินไปที่ค่ายทหารเพื่อดูทหารที่แบกท่อเหล็กประหลาดเหล่านั้นทั้งวัน ก็ถูกขอร้องอย่างสุภาพไม่ให้เข้าใกล้

เอ็กนอร์รู้ดีว่า ตนเองยังไม่ได้รับการไว้วางใจและยอมรับจากคนที่นี่อย่างสมบูรณ์

ในที่สุดเมื่อเขาอดทนต่ออารมณ์ไม่ไหว อยากจะไปหาท่านเจ้าเมืองฮาร์วีย์ เพื่อหางานให้ตนเองโดยสมัครใจ ไลเนอร์ก็มาหาเขาถึงที่

มอบเมล็ดพันธุ์พืชหลากหลายชนิดให้เขาหนึ่งชุด สอบถามว่าเขาสามารถลงเวทมนตร์ให้พวกมัน เพื่อป้องกันโรคและแมลงศัตรูพืช และเพิ่มผลผลิตได้หรือไม่

เวทมนตร์ธรรมชาติสายเติบโต เอ็กนอร์ไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย มารดาของเขาคือเจ้าพนักงานเกษตรที่รับผิดชอบการเร่งการเจริญเติบโตของพฤกษาทองคำในเผ่าโดยเฉพาะ หากมีศาสตราเวทย์เสริมการร่ายเวท เขาก็ถึงกับสามารถเร่งเมล็ดพันธุ์หนึ่งเมล็ดให้กลายเป็นต้นกล้าที่มีอายุการเจริญเติบโตในระดับหนึ่งได้ในเวลาไม่กี่นาที

“เมล็ดพันธุ์ชุดนี้สามารถป้องกันโรคและแมลงศัตรูพืชตามธรรมชาติส่วนใหญ่ได้ แต่ไม่สามารถต้านทานอุณหภูมิต่ำได้ ท้ายที่สุดแล้วข้ายังไม่สามารถทำการปรับปรุงได้ถึงระดับนี้ ผลผลิตข้าไม่สามารถรับประกันได้อย่างสมบูรณ์ ท่านต้องรอตอนเก็บเกี่ยวแล้วค่อยสังเกตการณ์ผลลัพธ์อีกครั้ง”

ไลเนอร์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ เรียกคนงานจากแผนกเกษตรกรรมสองคนมาเตรียมจะขนย้ายเมล็ดพันธุ์สองสามถุงนี้ไป

“เดี๋ยวก่อน!” เอ็กนอร์รีบเรียกไลเนอร์ไว้ ถามอย่างอายเล็กน้อย “ข้าไปที่ฟาร์มกับท่านได้หรือไม่? ข้าไม่มีธุระอะไรอื่น บางทีข้าอาจจะช่วยได้บ้าง...”

ไลเนอร์ตะลึงไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะลังเล

เอ็กนอร์รีบเสริมว่า: “ข้าจะไม่รบกวนการทำงานของคนอื่น ท่านวางใจได้ ให้ข้าดูพืชผลในนาหน่อย ท้ายที่สุดแล้วข้าเป็นผู้วิเศษสายธรรมชาติ”

“อืม... ก็ได้ ตามข้ามา”

เอ็กนอร์จัดผมที่ปรกลงมาของตนเองให้เรียบร้อย เพื่อให้แน่ใจว่าหูแหลมของเขาถูกซ่อนไว้ แล้วก็เดินตามไลเนอร์ไปยังฟาร์มที่ตีนเขาอย่างรวดเร็ว

...

เมื่อมาถึงฟาร์มเอ็กนอร์จึงเพิ่งจะพบว่า ภาพที่เขาจินตนาการไว้ว่าชาวนาทำงานหนักกลางแดด เนื้อตัวมอมแมมนั้นไม่ได้เกิดขึ้น

ทุ่งนาสีทองอร่ามที่กว้างใหญ่ไพศาลถูกแบ่งออกเป็นหลายสิบผืนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย คลองส่งน้ำกว้างหนึ่งเมตรนำน้ำใสจากบนภูเขามา ผ่านโรงสีเล็กๆ สองสามแห่งแล้วก็แยกออกเป็นหลายสายไหลลงสู่คูน้ำข้างนา

ทางลาดชันที่ตีนเขาถูกปรับปรุงให้เป็นนาขั้นบันได ปลูกผักสีเขียวสดบางชนิด อสูรแปรธาตุรูปร่างมนุษย์ที่รูปร่างเตี้ยแต่แขนยาวมากสองสามตนกำลังเคลื่อนไหวอยู่ในแปลงผัก เก็บเกี่ยวผักสดๆ อย่างชำนาญ

ข้าวบาร์เลย์ใกล้จะถึงเวลาเก็บเกี่ยวแล้ว ชาวนาสองสามคนที่สวมหมวกฟางกำลังเดินไปตามคันนาเพื่อสังเกตการณ์ความสุกของรวงข้าว หารือกันถึงเวลาเก็บเกี่ยวที่ดีที่สุด

เมื่อเห็นไลเนอร์และคนอื่นๆ เดินเข้ามาใกล้ ก็รีบวิ่งเข้ามาโค้งคำนับ

“นาใหญ่ขนาดนี้ มีชาวนาเพียงสองสามคน ก็สามารถดูแลได้ทั่วถึงรึ?” เอ็กนอร์รู้สึกว่าไม่น่าเชื่อ

ไลเนอร์ชี้ไปยังป่าข้างๆ หัวเราะฮ่าๆ: “งานหนักๆ ล้วนเป็นอสูรแปรธาตุที่ทำ ตอนบ่ายของฤดูร้อนร้อนเกินไป คนงานส่วนใหญ่ในฟาร์ม ตอนนี้กำลังเก็บผลไม้ในป่าอยู่”

เอ็กนอร์เขย่งปลายเท้าขึ้นมองไปยังในป่า และพบว่าข้างในมีเงาคนไหวๆ และยังมีการระเบิดเสียงหัวเราะที่หยาบๆ ดังขึ้นมาเป็นครั้งคราว

การเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์นำมาซึ่งความสุขโดยแท้

แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่า ไม่นานนักความสุขที่ส่งผลกระทบถึงเขานี้ ก็จะกลายเป็นความตกใจ

...

ไมก์รู้สึกว่าทั้งตัวกำลังสั่น เหงื่อไหลจากหน้าผากเข้าตา แต่เขาก็ไม่กล้าหลับตา

เสียงร้องโหยหวนของโวกัวสหายที่แบกอยู่บนหลังได้แหบแห้งลงแล้ว เขาเร่งฝีเท้าอีกครั้ง อยากจะให้ตนเองมีแปดขาเหมือนกับอสูรแปรธาตุที่ลาดตระเวนอยู่ในป่าทั้งวัน

เขารู้สึกว่าตนเองช่างสมควรตายจริงๆ ทั้งๆ ที่ท่านไลเนอร์ได้สั่งเสียไว้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำไมตนเองถึงยังประมาท

ตอนแรกเขายังรู้สึกดีใจที่ตนเองถูกจัดให้ไปควบคุมอสูรแปรธาตุ

นับตั้งแต่ที่ในโรงสีได้ติดตั้งเจ้าตัวใหญ่ที่ส่องประกายโลหะนั้นแล้ว งานของพวกเขาสองสามคนก็สบายขึ้นมาก

ไม่ต้องเหยียบกังหันน้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อให้กระแสน้ำไหลจากที่ต่ำไปยังนาขั้นบันไดบนเนินเขา และก็ไม่ต้องผลักลูกกลิ้งหินหนักๆ เพื่อบดแป้งข้าวสาลี

อสูรแปรธาตุที่เหมือนกับหอคอยเหล็กเครื่องนี้เพียงแค่ใส่ผลึกอัญมณีเข้าไปก้อนหนึ่ง ก็สามารถใช้สายพานดึงกังหันน้ำและลูกกลิ้งหินได้อย่างรวดเร็ว ทำให้พวกมันทำงานได้ไม่หยุดหย่อน

ท่านไลเนอร์ได้สาธิตให้พวกเขาดูหลายครั้งแล้ว เมื่อทำงานต่อเนื่องเกินสองชั่วโมง จะต้องนำผลึกอัญมณีออกมา แล้วเปลี่ยนเป็นศิลาน้ำแข็งที่เย็นยะเยือกแทน แบบนี้จะสามารถลดอุณหภูมิให้เจ้าตัวใหญ่ได้ ไม่ปล่อยให้มันร้อนเกินไปเพราะทำงานหนักเกินไป

คำพูดเหล่านี้เดิมทีไมก์ก็จำได้อย่างแม่นยำ

แต่่วันนี้เขาทำผิดหน้าที่!

ใกล้จะถึงฤดูเก็บเกี่ยว งานในแต่ละวันของทุกคนก็น้อยลงมาก ท่าทีก็ผ่อนคลายลงมาก

หลังจากที่ไมก์ใส่ผลึกอัญมณีก้อนแรกเข้าไปแล้ว ก็แอบหนีออกจากโรงสีไปนอนหลับฝันหวานถึงชีวิตในอนาคตอยู่ในกองข้าวสาลี

โวกัวผู้ซึ่งเพิ่งจะถูกจัดให้อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา ได้ยินเสียงหอบหนักของเจ้าตัวใหญ่ในโรงสี ก็ไม่ได้ปลุกไมก์ ตนเองก็วิ่งไปดูอย่างงุนงง ผลคือเพิ่งจะเตรียมจะนำผลึกอัญมณีออกมา ปากเหล็กสีดำทมิฬของเจ้าตัวใหญ่ก็อ้าออก ไอน้ำร้อนสีขาวขุ่นกลุ่มหนึ่งก็พ่นออกมาอย่างแหลมคม พุ่งเข้าใส่โวกัวโดยตรง

ไมก์ถูกเสียงร้องโหยหวนที่ฉีกขาดหัวใจปลุกให้ตื่น เขาวิ่งเข้าไปในโรงสีอย่างล้มลุกคลุกคลาน และพบว่าในโรงสีเต็มไปด้วยควันไฟคละคลุ้ง โวกัวนอนหงายอยู่บนพื้น เอามือกุมหน้าครึ่งหนึ่งกลิ้งไปมา

เขากระโจนเข้าไปง้างมือของโวกัวออก ทันใดนั้นก็รู้สึกขนหัวลุก ผิวหนังครึ่งหน้าของโวกัวติดอยู่กับฝ่ามือของเขา เมื่อเขาแกะออกเช่นนี้ ผิวหนังที่เน่าเปื่อยครึ่งหน้าก็ถูกลอกออกมาทันที

หัวไหล่, หน้าอก, และแขนขวาของเขา ก็เต็มไปด้วยเลือดเนื้อที่เละเทะ เสื้อผ้าและเนื้อที่เน่าติดกัน เลือดค่อยๆ ซึมออกมา

คนที่อยู่ใกล้เคียงคนอื่นๆ ที่ได้ยินข่าวก็รีบวิ่งมารวมตัวกัน ทุกคนต่างก็ตระหนักว่า โวกัวอาจจะรอไม่ไหวแล้ว

“ไฟ... เจ้าตัวใหญ่... ลุกแล้ว ช่วยดับไฟ...” โวกัวทนความเจ็บปวดอย่างรุนแรง ยังคงจับมือของไมก์แน่น พึมพำไม่หยุด

ในโรงสีเต็มไปด้วยธัญพืช ข้างๆ คือยุ้งข้าวสาลี จะเกิดไฟไหม้ไม่ได้เด็ดขาด!

ไมก์ตาทั้งสองข้างแดงก่ำทันที พยายามอย่างสุดกำลังแบกโวกัวขึ้นมา แล้วเรียกให้ทุกคนไปลดอุณหภูมิให้เจ้าตัวใหญ่ก่อน แล้วค่อยดับไฟที่โรงสี

ส่วนตนเองก็แบกโวกัววิ่งออกไปข้างนอกอย่างบ้าคลั่ง

ก็ชนเข้ากับไลเนอร์ที่ได้ข่าวแล้วรีบวิ่งมาเช่นกัน

“นายท่าน! ฮือๆๆ... เป็นความผิดของข้าเอง... ฮือๆ ช่วยโวกัวด้วยเถอะขอรับ เขาเพิ่งจะอายุยี่สิบเอง...”

ไลเนอร์เห็นสภาพอนาถของผู้บาดเจ็บที่เขาแบกอยู่บนหลัง ดวงตาทั้งสองข้างก็มีเปลวไฟวิญญาณรวมตัวกัน โกรธจนกล่าวว่า: “ถูกไอน้ำลวกรึ? เกิดอะไรขึ้น? ทำไมพวกเจ้าถึงไม่ปฏิบัติตามกฎในการควบคุมอสูรแปรธาตุ?”

ตอนที่เขาทำการทดสอบอสูรแปรธาตุชนิดนี้ ก็มักจะเกิดกรณีที่อสูรแปรธาตุร้อนเกินไปเพราะไม่สามารถควบคุมเวลาได้อย่างแม่นยำ แต่สำหรับไลเนอร์แล้ว อย่างมากก็แค่ได้อาบน้ำซาวน่าไอน้ำฟรี

แต่ถ้าหากเปลี่ยนเป็นคนธรรมดา นี่คือเรื่องถึงชีวิต

“ขอร้องท่านเถอะ โปรดให้นายท่านเจ้าเมืองมอบยาเวทมนตร์มาช่วยโวกัวด้วย!” ไมก์คุกเข่าลงกับพื้นไม่หยุด

“กลับไปยังปราการหลักเพื่อเอายามาไม่ทันแล้ว ข้ามาลองดูเถอะ” เอ็กนอร์เดินเข้ามาข้างหน้า ย่อตัวลงแล้วใช้มือทั้งสองข้างปิดคลุมใบหน้าที่เต็มไปด้วยเลือดเนื้อของโวกัว ส่วนตัวเองก็พยายามอย่างสุดกำลังที่จะหันหน้าไปทางอื่น จ้องมองพื้น

“นี่คือท่าร่ายเวทอะไรของท่าน?” ไลเนอร์ถามอย่างสงสัย

ในฝ่ามือทั้งสองข้างของเอ็กนอร์ค่อยๆ รวมตัวกันเป็นหมอกสีเขียวเข้มกลุ่มหนึ่ง หมอกนั้นราวกับเป็นสิ่งมีชีวิต เคลื่อนที่ออกจากฝ่ามือของเขาอย่างคล่องแคล่ว แล้วค่อยๆ ปิดคลุมใบหน้าที่เน่าเปื่อยของโวกัว

จากนั้นบาดแผลบริเวณนั้นก็เกิดการเปลี่ยนแปลงทันที ผิวหนังที่ถูกลวกจนเน่าเปื่อยหลุดลอกออกไปอย่างต่อเนื่อง ผิวหนังใหม่ก็งอกขึ้นมาด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็นได้

ตุ่มน้ำขนาดใหญ่ที่บริเวณคอเหี่ยวแห้งลงทันที ค่อยๆ ถูกเนื้อเยื่อใหม่ที่งอกขึ้นมาปกคลุม และในที่สุดก็หายไป

โวกัวไม่สั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวดอีกต่อไป การหายใจก็ค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ ดูเหมือนจะเข้าสู่ห้วงนิทราลึก

ในเวลาเพียงไม่กี่นาที เอ็กนอร์ก็เหงื่อท่วมตัวล้มลงกับพื้น มองไลเนอร์ด้วยสายตาขอความช่วยเหลือ

“ข้า... พลังเวทของข้าไม่พอแล้ว ขอศิลาประจุพลังเวทให้ข้าก้อนหนึ่งได้หรือไม่?”

ไลเนอร์รีบหยิบก้อนหนึ่งออกมาจากกระเป๋าสะพายข้างที่เอว ยื่นให้เขาในมือ แล้วก็ถามซ้ำอีกครั้ง

“เวทมนตร์รักษาของท่าน จะต้องใช้ท่าหมุนคอประกอบด้วยรึ? มหัศจรรย์เหลือเกิน...”

ใบหน้าของเอ็กนอร์แดงก่ำ กวาดตามองฝูงชนที่ล้อมรอบอยู่ แล้วจึงอธิบายอย่างไม่เต็มใจ

“ไม่ใช่ ข้าเพียงแค่... แค่กลัวเลือดเท่านั้นเอง”