บทที่ 57: ผู้วิเศษผู้ร่อนเร่แห่งดินแดนเหนือ

บทที่ 57: ผู้วิเศษผู้ร่อนเร่แห่งดินแดนเหนือ

ฮาร์วีย์ก้มหน้าอยู่บนโต๊ะทดลองโลหะ กำลังจดจ่ออยู่กับการประกอบอุปกรณ์ทดลอง

หัวหน้าทีมพลแม่นปืนคนใหม่ วอห์น ก็พลันวิ่งลงบันไดอย่างโซซัดโซเซ ทำเอาอัสทารอนตกใจไปยกใหญ่

อสูรแปรธาตุร่างหมีสองตนที่เฝ้าอยู่หน้าประตูห้องทดลองดวงตาสว่างวาบ พุ่งเข้าใส่เขาพร้อมกันแล้วกดลงกับพื้น

“ท่านเจ้าเมือง! ท่านผู้การเพียร์ซได้รับบาดเจ็บ! พวกเราแบกเขากลับมาขอรับ!”

ฮาร์วีย์เงยหน้าขึ้นทันที และพบว่าหัวหน้าทีมครึ่งอสูรมีบาดแผลฉีกขาดเล็กๆ น้อยๆ ทั่วทั้งตัว แม้จะไม่ถึงแก่ชีวิต แต่ก็ดูน่าสยดสยองเพราะเต็มไปด้วยเลือด

“เขาอยู่ที่ไหน? เร็วเข้า! อัสทารอน ท่านไปหยิบยาบำบัดที่ชั้นบน! แล้วก็ถุงเลือดด้วย เอาลงมาให้หมด!”

ฮาร์วีย์ดึงครึ่งอสูรที่ถูกกดอยู่ขึ้นมา แล้วรีบเดินขึ้นไปชั้นบนอย่างรวดเร็ว

เพียร์ซถูกแบกมาบนเปลหามแบบง่ายๆ วางอยู่บนพื้นโถงใหญ่ของปราการหลัก หัวหน้าทีมสองสามคนที่รับผิดชอบการลาดตระเวนรอบนอกพร้อมกับเขาในวันนี้ก็บาดเจ็บสาหัสเช่นกัน แต่ไม่มีใครร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวด ต่างก็ยืนรออยู่ข้างๆ อย่างร้อนรน

ฮาร์วีย์สังเกตเห็นว่า บนร่างของเพียร์ซไม่มีบาดแผลใดๆ ปรากฏ แต่ใบหน้ากลับซีดเผือดหลับตาแน่น ดูเหมือนจะสลบไปแล้ว

“ดูท่าจะเป็นการบาดเจ็บภายใน ไม่รู้ว่ายาบำบัดจะใช้ได้ผลหรือไม่”

นอกประตูก็มีเสียงดังขึ้นอีกครั้ง เปลหามที่สองถูกแบกเข้ามา ฮาร์วีย์พบว่าเป็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย

“นี่คือใคร? ผู้ลี้ภัยที่พวกท่านช่วยกลับมาจากที่ราบรกร้างรึ?” เพิ่งจะถามออกไป ฮาร์วีย์ก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ อีกฝ่ายแม้จะสลบไปแล้ว แต่ไม่ว่าจะจากการแต่งกายหรือรูปลักษณ์ภายนอก ก็ดูไม่เหมือนกับผู้ลี้ภัยแห่งที่ราบรกร้างที่ยากลำบากเหล่านั้นเลย

เขาสวมชุดคลุมยาวที่แม้จะสกปรกและเก่าซอมซ่อ แต่ก็ยังพอจะมองเห็นวัสดุและเนื้อผ้าได้ ชายเสื้อที่ขาดรุ่งริ่งยังพอจะเห็นลวดลายที่ปักด้วยด้ายสีทองอยู่เลือนลาง

“ขุนนางมนุษย์ที่ถูกลักพาตัวมายังดินแดนเหนือรึ? จะเป็นไปได้อย่างไร?” ฮาร์วีย์พึมพำ แต่ก็ไม่ค่อยจะแน่ใจนัก

อัสทารอนได้นำยาบำบัดขวดหนึ่งมาแล้ว บีบขากรรไกรที่กัดแน่นของเพียร์ซแล้วกรอกเข้าไป จากนั้นก็หยิบหลอดอ่อนที่เรียวยาวออกมาอย่างชำนาญ ใช้หัวเจาะบนหลอดแทงทะลุถุงเลือด ปลายอีกด้านหนึ่งก็แทงเข้าไปในเส้นเลือดที่แขนของเพียร์ซอย่างแม่นยำ

การส่งเลือดโดยตรงเช่นนี้ จะทำให้เขาฟื้นตัวได้เร็วกว่าการกรอกเข้ากระเพาะ

เป็นดังคาด ไม่นานนักเพียร์ซก็ค่อยๆ ฟื้นขึ้นมา หรี่ตาพลางครวญครางด้วยความเจ็บปวด

ฮาร์วีย์เข้าไปกระซิบข้างหูเพียร์ซ ถามเสียงต่ำ: “เกิดอะไรขึ้น? ท่านถูกใครจู่โจม?”

เพียร์ซลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก พักอยู่เนิ่นนานจึงจะตอบว่า: “ไม่มีใครจู่โจมข้าขอรับนายท่าน ข้าพบผู้วิเศษคนนี้ กำลังต่อสู้กับนักบวชอสูรคนเถื่อนคนหนึ่ง อยากจะเข้าไปสังเกตการณ์ใกล้ๆ ผลคือถูกเวทระเบิดตัวเองของนักบวชอสูรคนเถื่อน โชคร้ายโดนผลกระทบเข้าไป”

ที่แท้คือถูกแรงกระแทกจนสลบคาที่ ฮาร์วีย์ถอนหายใจโล่งอก คิดในใจว่าเจ้าคนนี้ช่างกล้าหาญเสียจริงกล้าเข้าใกล้พื้นที่การต่อสู้ระหว่างผู้วิเศษ

เมื่อกวาดตามองสมาชิกกองกำลังอาสาสมัครในโถงที่ได้รับผลกระทบจากเวทมนตร์เช่นกัน และมีบาดแผลเล็กๆ น้อยๆ ทั่วทั้งตัว ก็อดไม่ได้ที่จะพูดไม่ออก

ผู้การที่โอหังย่อมจะนำทหารที่โอหังออกมา

“อสูรคนเถื่อนและมีผู้วิเศษปรากฏตัวขึ้นมาใกล้ๆ รึ? ท่านพอจะประเมินความสามารถของนักบวชผู้นั้นได้คร่าวๆ หรือไม่?”

เพียร์ซนึกย้อนกลับไปครู่หนึ่ง แล้วจึงค่อยๆ ตอบว่า: “มันดูเหมือนจะอาศัยไม้เท้าประหลาดในมือทั้งหมด ปล่อยหมอกพิษบางอย่าง และยังมีพิษเหลวบางอย่างอีกด้วย ทำให้ต้นไม้ใบหญ้าเหี่ยวเฉาในทันที”

ดูท่าจะเป็นผู้วิเศษระดับต่ำ ที่มีศาสตราเวทย์โจมตีด้วยพิษอยู่ชิ้นหนึ่ง

“แล้วผู้วิเศษมนุษย์คนนี้เป็นอย่างไรบ้าง เวทมนตร์ต่อสู้ของเขาคืออะไร?”

“เขาหรือ เขาดูเหมือนจะสามารถควบคุมต้นไม้และหนามรอบๆ ได้ มัดนักบวชคนนั้นไว้อย่างแน่นหนา บีบให้อีกฝ่ายต้องระเบิดตัวเอง เพื่อที่จะได้ตายไปพร้อมกัน...”

ผู้วิเศษสายธรรมชาติ! ฮาร์วีย์หรี่ตาสองข้างลงเล็กน้อย รู้สึกว่าเรื่องราวไม่ถูกต้อง

อัสทารอนที่อยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้น ก็รีบเดินไปยังข้างๆ ชายผู้นั้นแล้วย่อตัวลง ยื่นมือไป撩เปิดผมที่หนาและยุ่งเหยิงของเขา

ทันใดนั้นก็เผยให้เห็นหูที่แหลมข้างหนึ่ง ส่วนหูอีกข้างหนึ่งกลับพิการเล็กน้อย ดูเหมือนจะถูกตัดไปครึ่งหนึ่ง

อัสทารอนแค่นเสียงหัวเราะ กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เจือการเยาะเย้ยตนเอง: “ครึ่งเอลฟ์ ไม่น่าแปลกใจ...”

เผ่าพันธุ์เอลฟ์คือเผ่าพันธุ์โบราณที่หัวรั้นที่สุด นับตั้งแต่ยุคมังกรก็มีบทบาทอยู่ในทวีปทางตอนใต้ มีพรสวรรค์ในการร่ายเวทมนตร์สายธรรมชาติโดยกำเนิด

แต่พวกเขาปฏิบัติตามหลักการไม่แต่งงานข้ามเผ่าพันธุ์อย่างเคร่งครัด แม้แต่ระหว่างกลุ่มย่อยของเผ่าเอลฟ์ที่แตกต่างกัน ก็ไม่อนุญาตให้แต่งงานกันโดยเด็ดขาด

แต่ก็มักจะมีผู้มีชีวิตยืนยาวบางส่วนที่ถูกความรักทำให้หน้ามืดตามัว จะอดใจไม่ได้ที่จะรักและผูกพันกับมนุษย์ที่มีอายุขัยสั้น เกิดเป็นลูกครึ่งครึ่งคนครึ่งเอลฟ์

ผลลัพธ์แน่นอนว่าน่าเศร้าเช่นเดียวกับเผ่าพันธุ์เลือดผสมอย่างอัสทารอน เบาหน่อยก็ถูกขับไล่เนรเทศ หนักหน่อยก็ถูกจองจำประหารชีวิต

แต่เอลฟ์ทำได้เด็ดขาดยิ่งกว่านั้น พวกเขาได้ทำข้อตกลงที่แข็งกร้าวกับอาณาจักรมนุษย์และสหพันธ์ว่า ห้ามมิให้ผู้ใดรับเลี้ยงและช่วยเหลือทายาทเลือดผสมที่ถูกกล่าวหาว่าทำให้สายเลือดต้องแปดเปื้อนเหล่านี้ มิเช่นนั้นก็คือการเป็นศัตรูกับเผ่าพันธุ์เอลฟ์อย่างเปิดเผย

ดูท่าแล้วครึ่งเอลฟ์ที่โชคร้ายผู้นี้ ก็คือไม่มีที่ยืนในทวีปทางตอนใต้แล้ว จึงได้หนีมาหาเลี้ยงชีพที่ที่ราบรกร้างทางเหนือ เพียงแต่ไม่รู้ว่าชุดคลุมผู้วิเศษที่หรูหรานี้ เขาไปหามาจากไหน

ฮาร์วีย์ให้ทหารที่บาดเจ็บสาหัสแบกผู้การของตนเองกลับไปพักที่โรงนอน ส่วนตัวเองก็พยักหน้าให้อัสทารอน

อีกฝ่ายเข้าใจทันที เปิดใช้งานอุปกรณ์สื่อสารที่ติดตั้งอยู่บนกายาเทียม แล้วเริ่มเรียกไลเนอร์ที่ทำงานอยู่ข้างนอก

...

เอ็กนอร์ฟื้นจากอาการสลบอย่างงัวเงีย เพิ่งจะลืมตาขึ้น ก็พบว่าศีรษะของตนเองถูกท่อนเหล็กสีดำทมิฬสองท่อน จ่ออยู่ที่ขมับซ้ายขวา

“นี่... นี่คือที่ไหน? พวกท่านจะทำอะไร” เขาไม่รู้สึกว่าท่อนเหล็กสองท่อนจะสามารถสร้างอันตรายให้แก่ตนเองได้ พยายามจะบิดตัวโดยไม่รู้ตัว เพื่อที่จะดิ้นรนลุกขึ้น

แต่กลับพบว่าตนเองถูกมัดไว้กับโต๊ะโลหะยาวตัวหนึ่งอย่างแน่นหนา ขยับตัวไม่ได้

เขาจึงเพิ่งจะเห็นว่า ข้างซ้ายและขวามีโครงกระดูกโลหะรูปร่างมนุษย์ที่สูงใหญ่และน่าสะพรึงกลัวสองตนยืนอยู่ ในเบ้าตาของแต่ละตนมีเปลวไฟประหลาดสีแดงและสีน้ำเงินสั่นไหวอยู่

“คุณชายผู้นี้ โปรดสงบสติอารมณ์หน่อย หากข้าเห็นว่าริมฝีปากของท่านมีรูปปากที่กำลังจะร่ายคาถาแม้แต่น้อย เกรงว่าศีรษะของท่านคงจะระเบิดทันที เป็นแบบที่ท่านใช้เวทมนตร์รักษาเก้าระดับก็ยังประกอบกลับไม่ได้”

โครงกระดูกโลหะนี้พูดได้! หรือว่าการทดลองศาสตร์แห่งการสร้างชีวิตของสมาคมสำรวจศาสตร์แปรธาตุจะสำเร็จแล้ว?

เอ็กนอร์เข้าใจคำขู่ของอีกฝ่าย รีบเม้มปากแน่นอย่างเชื่อฟัง ดวงตาทั้งสองข้างกลอกไปมา

ฮาร์วีย์จึงค่อยวางใจเดินเข้ามา “ท่านชื่ออะไร? คุณครึ่งเอลฟ์”

เมื่อเห็นว่าสีหน้าของอีกฝ่ายซีดลงทันที ฮาร์วีย์ก็ไม่รู้สึกแปลกใจแม้แต่น้อย

“เอ็กนอร์ เอ็กนอร์ เมเดรอส เป็นผู้วิเศษอิสระจากอา'ลาเย”

ฮาร์วีย์ยกคิ้วขึ้นอย่างสงสัย ถามต่อ: “ท่านมาจากอา'ลาเยรึ? เหอะๆ สหพันธ์อนุญาตให้รับเลี้ยงครึ่งเอลฟ์ตั้งแต่เมื่อไหร่?”

สีหน้าของเอ็กนอร์เปลี่ยนจากซีดเป็นแดงก่ำ ดูเหมือนจะรู้สึกว่าตนเองถูกดูถูกทางวาจา แต่ท่อเหล็กที่จ่ออยู่ที่ศีรษะก็กดลงมาเบาๆ เขาไม่กล้าที่จะปฏิเสธที่จะตอบ

“ข้าใช้เวทมนตร์ปลอมตัวชนิดหนึ่ง และก็ไม่เคยติดต่อกับผู้วิเศษระดับสูงของสหพันธ์ ข้า... ข้าเพียงแค่แอบเรียนรู้เวทมนตร์ที่อา'ลาเยเท่านั้นเอง...”

“ท่านมาถึงที่ราบรกร้างทางเหนือได้อย่างไร? ตัวตนของท่านที่อา'ลาเยถูกเปิดโปงรึ?” ฮาร์วีย์ชี้ให้เห็นปัญหาในคำพูดของเขาอย่างเฉียบคม

เป็นดังคาด ร่างกายของอีกฝ่ายสั่นสะท้าน พึมพำว่า: “เป็นความจริง อาจารย์ที่สอนเวทมนตร์ให้ข้าต้องการจะส่งมอบข้าให้สหพันธ์จัดการ ข้าย่อมจะต้องถูกส่งต่อไปยังมือของเอลฟ์ ข้าไม่อยากจะกลับไปที่นั่นอีก ถูกจองจำในคุกใต้ดินที่มืดมิดไร้แสงตะวัน”

ฮาร์วีย์หัวเราะเบาๆ: “แต่ทางตอนเหนือไม่มีองค์กรผู้วิเศษมนุษย์ใดๆ เลย ท่านหนีมายังดินแดนของอสูรคนเถื่อน ไม่ใช่ว่ามาส่งตายโดยสมัครใจรึ?”

ครึ่งเอลฟ์พยายามจะแก้ต่างให้การกระทำที่ดูเหมือนจะโง่เขลาของตนเอง: “ข้าได้เห็นในตำราประวัติศาสตร์โบราณเล่มหนึ่งว่า ก่อนที่สหพันธ์จะก่อตั้งขึ้น เคยมีตระกูลผู้วิเศษที่ยิ่งใหญ่ตระกูลหนึ่งอพยพไปยังดินแดนทางเหนือ สร้างอาณาจักรผู้วิเศษที่ชื่อว่านครราตรีนิรันดร์ขึ้นมา”

“ข้า... ข้าอยากจะตามหาอาณาจักรผู้วิเศษในตำนานแห่งนั้น บางทีที่นั่นพวกเขาอาจจะยอมรับข้า ให้ข้าได้เรียนรู้ความรู้เวทมนตร์มากขึ้น...”

ฮาร์วีย์ตะลึงไปครู่หนึ่ง สบตากับอัสทารอนที่มองมาที่เขาพร้อมกันโดยไม่รู้ตัว ทันใดนั้นเขาก็เห็นอีกฝ่ายส่ายหน้าเล็กน้อย และเข้าใจในทันที

“คุณเอ็กนอร์ ข้าต้องบอกว่าท่านช่างเพ้อฝันโดยแท้ ที่ราบรกร้างทางเหนือไม่มีอาณาจักรผู้วิเศษใดๆ มานานแล้ว พวกเขาถูกทำลายจากการรุกรานของเผ่าปิศาจ”