บทที่ 56: การรับสมัครทหารเพิ่มและการแข่งขันยิงเป้า

บทที่ 56: การรับสมัครทหารเพิ่มและการแข่งขันยิงเป้า

ด้วงดูดพลังที่ถูกเลี้ยงรวมกันอยู่ในห้องทดลองใต้ดิน ก็มาถึงช่วงขยายพันธุ์รอบใหม่

นับตั้งแต่ที่ฮาร์วีย์เริ่มใช้ศิลาประจุพลังเวทระดับต่ำจำนวนมากป้อนให้พวกมันเป็นประจำแล้ว ก็สามารถย่นย่อวงจรการขยายพันธุ์ของด้วงให้เหลือเพียงสามเดือนต่อครั้งได้อย่างแม่นยำ

ค่าตอบแทนที่ต้องจ่ายแน่นอนว่าคือการสิ้นเปลืองศิลาเวทสูงถึง 500 เหรียญทองต่อเดือน แต่รายได้จากวงเวทเคลื่อนย้ายมวลสารของตาข่ายเวทมนตร์ในแต่ละเดือนก็พอดีที่จะครอบคลุมค่าใช้จ่ายต่อเนื่องนี้ได้ ถือว่ายังพอจะรักษาสมดุลรายรับรายจ่ายได้อยู่

นับตั้งแต่ที่ได้สร้างความสัมพันธ์ความร่วมมือออนไลน์ที่ดีกับ “ยักษ์น้ำแข็ง” แล้ว ฮาร์วีย์ก็ยังสามารถซื้อศิลาประจุพลังเวทที่มีคุณภาพค่อนข้างต่ำบางส่วนจากเขาได้ในราคาส่วนลดที่ต่ำมาก

ด้วงดูดพลังไม่มีข้อกำหนดอะไรเกี่ยวกับคุณภาพของ “อาหาร” เวทมนตร์เหล่านี้

สมาชิกในเวทีสนทนาผู้นี้ที่มักจะ “ปะทะคารม” กับ “บุตรแห่งเพลิง” อย่างเข้มข้น เบื้องหลังน่าจะเป็นเหมืองศิลาเวทขนาดใหญ่หรือสมาคมการค้าเวทมนตร์

อัสทารอนเดินไปยังข้างโต๊ะทดลอง มองดู “ปืนพลังเวท” ที่เพิ่งจะนำลงมาจากสายการผลิตประกอบ พลางทอดถอนใจอย่างครุ่นคิด: “ไม่นึกเลยว่าในเวลาเพียงสามเดือน เราจะติดตั้งอาวุธนี้ให้แก่กองกำลังอาสาสมัครทั้งกองได้แล้ว”

ฮาร์วีย์ยื่นมือไปกดปุ่มสวิตช์บนสายการผลิต ให้เหล่าอสูรแปรธาตุสำหรับทำงานที่กำลังยุ่งอยู่ทั้งหมดเข้าสู่โหมดรอรับคำสั่งเพื่อชาร์จพลังงาน

“ปืนพลังเวทสามสิบกระบอกที่ผลิตขึ้นมาในชุดนี้ อีกไม่นานก็จะสามารถติดตั้งให้แก่กองกำลังอาสาสมัครที่รับสมัครมารอบที่สองได้แล้ว”

เมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน เขาเพิ่งจะประกาศคำสั่งเกณฑ์ทหารฉบับใหม่ รับสมัครกองกำลังอาสาสมัครเพิ่มอีกสามร้อยกว่าคนเข้ามาเสริมกำลังในกองทัพ ขยายจำนวนทหารในดินแดนทั้งหมดให้เป็นห้าร้อยคน

เมื่อฤดูร้อนมาถึง ผู้ลี้ภัยจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นในบริเวณเทือกเขากาเหมันต์ของทิวเขาสันหลังเทพ หลายคนเสี่ยงภัยข้ามเทือกเขาไปยังอาณาจักรมนุษย์ทางตอนใต้ แต่กลับถูกเจ้าเมืองขุนนางท้องถิ่นขับไล่อย่างไร้ความปรานี

ธัญพืชที่เพิ่งจะปลูกในปีใหม่ยังไม่ถึงเวลาเก็บเกี่ยว ไม่มีเจ้าเมืองขุนนางคนไหนที่ยินดีจะรับผู้ลี้ภัยที่ยากจนเหล่านี้ไว้ ให้ที่พักและอาหารแก่พวกเขาฟรีๆ และยังต้องเสี่ยงกับความเสี่ยงมหาศาลที่จะเกิดโรคระบาดในฤดูร้อนอีกด้วย

ฮาร์วีย์ฉวยโอกาสนี้ รับผู้ลี้ภัยกลุ่มนี้ที่ถูกขับไล่กลับมายังดินแดนทางเหนืออีกครั้งเป็นจำนวนมาก ขยายประชากรในดินแดนให้ใกล้จะถึงสามพันคนได้สำเร็จ

ดินแดนที่ทิวเขาสันหลังเทพและที่ราบรกร้างนั้นอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง ทรัพยากรต่างๆ ก็อุดมสมบูรณ์อย่างหาที่เปรียบไม่ได้ นับตั้งแต่ที่ดินแดนได้ออกใช้เงินกระดาษที่เป็นเอกเทศของตนเอง ก็แทบจะสามารถบรรลุวัฏจักรตลาดที่ค่อนข้างมั่นคงได้แล้ว

อย่างน้อยในปัจจุบันก็สามารถบรรลุระดับที่สามารถพึ่งพาตนเองในเรื่องอาหารได้อย่างสมบูรณ์ มีเพียงสินค้าฟุ่มเฟือยจำนวนเล็กน้อยอย่างเสื้อผ้าผ้าผืน, น้ำตาลเหล้าและยาสูบเท่านั้น ที่ต้องอาศัยหุ้นส่วนเก่าอย่างสมาคมการค้าศิลามังกรนำเข้าและขนส่ง

ฮาร์วีย์ได้นำโครงการเศรษฐกิจสองสามโครงการที่ตอนที่ตนเองสู้รบคนเดียวไม่กล้าพิจารณาเลยกลับมาดำเนินการอีกครั้ง สร้างโรงงานปูนซีเมนต์และโรงหล่อเหล็ก ให้งานแก่ผู้ลี้ภัยที่เพิ่งจะเข้าร่วมใหม่ ขณะเดียวกันก็มีพื้นฐานอุตสาหกรรมการทหารในระดับหนึ่ง

การเผาปูนซีเมนต์สำหรับฮาร์วีย์ในขั้นตอนนี้ ง่ายอย่างยิ่งแล้ว หินปูน, แร่ยิปซัม และดินเหนียวจำนวนมากที่ตีนเขาเป็นวัสดุสำเร็จรูป ให้ทำงานสร้างเตาเผาสูงและห้องเผา ใช้ความร้อนระดับเดียวกับการหลอมเหล็กทำการเผาพร้อมกัน แล้วก็นำวัสดุที่เผาสุกแล้วมาบดผสมกับผงยิปซัม ก็จะสามารถได้รับปูนซีเมนต์สำเร็จรูปจำนวนมาก

ฮาร์วีย์ก็อาศัยปูนซีเมนต์ที่ผลิตออกมาอย่างต่อเนื่อง สร้างบ้านเรือนที่เพียงพอสำหรับพลเมืองอยู่อาศัยขึ้นมาใหม่อีกครั้ง เมื่อเทียบกับบ้านอิฐหินไม้ที่สร้างขึ้นก่อนหน้านี้แล้ว แข็งแรงกว่าและอบอุ่นกว่า

แน่นอนว่าบ้านเรือนชุดนี้ก็ไม่ได้มอบให้พลเมืองอยู่อาศัยฟรีๆ ยังคงต้องจ่ายค่าเช่าให้ท่านเจ้าเมืองทุกเดือน โดยหักออกจากเงินเดือนโดยตรง

...

“หึ ไอ้ทหารใหม่กลุ่มนั้น อาศัยอะไรถึงจะได้จับปืนพลังเวทด้วย?” ในช่วงพักผ่อนตอนบ่าย เวย์นก็มาหาวอห์นและคนอื่นๆ โดยสมัครใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เสนอความไม่พอใจของตนเอง

แม้ปกติแล้วทั้งสองคนเพราะความขัดแย้งและการแบ่งแยกก่อนหน้านี้ แทบจะไม่มีความสัมพันธ์ไปมาหาสู่กันเลย แต่หลังจากที่ทหารที่รับสมัครมาใหม่เข้ามาในค่ายทหารแล้ว พวกเขาในฐานะสมาชิกกลุ่มแรกที่เข้าร่วมกองกำลังอาสาสมัคร ก็เริ่มรวมกลุ่มกันโดยไม่รู้ตัว

ดาฟฟ์แม้จะไม่ชอบหน้าเวย์น แต่ก็รู้สึกไม่สบายใจในใจเช่นกัน เสริมว่า: “ใช่แล้ว ตอนนี้เรายังไม่มีปืนพลังเวทกันคนละกระบอกเลยนะ เอาไปให้พวกเขาคือการสิ้นเปลือง ไอ้พวกที่แม้แต่เล็งก็ยังไม่เป็น”

เวย์นพยักหน้า มองวอห์นที่นิ่งเงียบ: “โดยเฉพาะไอ้พวกหัวแข็งสองสามคนนั่น ตอนฝึกตอนเช้าทำท่าทีไม่เห็นใครอยู่ในสายตา หึ ก็แค่ความเร็วในการวิ่งเร็วกว่าหน่อย ถูกท่านผู้การเพียร์ซชมสองสามประโยคเท่านั้นเอง”

“วอห์นเจ้าคิดว่าอย่างไร? จะให้บทเรียนพวกเขาสักหน่อยตอนที่เรียกรวมพลฉุกเฉินตอนกลางคืนหรือไม่?”

วอห์นเพราะผลการฝึกที่โดดเด่น การใช้ปืนพลังเวทเล็งก็ดีที่สุดในทั้งทีม เมื่อมีคนใหม่มาท้าทาย ทุกคนก็แอบยกให้เขาเป็นหัวหน้าของกลุ่มเล็กๆ ของตนเอง

วอห์นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ เอ่ยปาก: “การไปมีเรื่องกับพวกเขาเป็นการส่วนตัวไม่ได้ นอกจากพวกท่านจะยินดีที่จะไปอยู่ในห้องขังข้างส้วม”

“ท่านผู้การเคยพูดไว้ว่าฝีมือมาก่อน ใช้ความสามารถที่แท้จริงกดดันพวกเขา ถึงจะไม่สร้างปัญหาให้พวกเราเอง และยังจะทำให้พวกเขาสงบลงได้”

หัวหน้าทีมและรองหัวหน้าทีมคนอื่นๆ ที่ล้อมรอบอยู่ต่างก็พยักหน้า วอห์นสุขุมมากจริงๆ คำพูดนี้ก็น่าเชื่อถือมาก

“แต่ตอนนี้ท่านผู้การไม่ให้เราออกไปโจมตีโดยสมัครใจ การลาดตระเวนในแต่ละวันเจออสูรคนเถื่อนที่หลงเข้ามาอย่างประปราย ก็ไม่ต้องให้เราลงมือ อสูรแปรธาตุเองก็จัดการได้แล้ว” เวย์นตบต้นขาของตนเอง ยังคงรู้สึกขุ่นเคืองอยู่บ้าง

เจ้าเด็กฉลาดทอมมี่ก็พุ่งเข้ามาจากนอกโรงนอนอย่างกะทันหัน ตะโกนอย่างตื่นเต้น

“พี่ๆ โอกาสที่จะให้บทเรียนไอ้พวกทหารใหม่นั่นมาแล้ว!”

“อะไรนะ?”

“เจ้าเลิกพูดไร้สาระได้แล้ว รีบพูดมา!”

ทอมมี่นั่งลงหน้าหัวหน้าทีมหลายคนอย่างสบายๆ ไขว่ห้างแล้วกระซิบ: “คุณลุงรูนีย์จากหน่วยพลาธิการเปิดเผยว่า อีกสองวันท่านเจ้าเมืองจะจัดการแข่งขันยิงเป้าด้วยปืนพลังเวท แต่ละทีมสามารถเลือกคนสมัครเข้าร่วมได้หนึ่งคน ผู้ชนะท่านเจ้าเมืองจะมอบรางวัลให้ด้วยตนเอง!”

“โห!” ทุกคนต่างก็อุทานออกมาเบาๆ พร้อมกัน แล้วก็กลับมารวมตัวกันหารือกันเสียงต่ำอีกครั้ง

“ครั้งนี้ต้องทำให้พวกเขาได้เห็นดีแน่!”

...

สองวันต่อมาตอนบ่าย ที่จัตุรัสพลเมืองหน้าปราสาทเจ้าเมือง

พลเมืองจำนวนไม่น้อยได้ทราบล่วงหน้าจากป้ายประกาศแล้วว่าวันนี้ท่านเจ้าเมืองจะจัดการแข่งขันยิงเป้าอะไรสักอย่าง หลังจากเลิกงานก็รีบมายังจัตุรัส เพื่อแย่งชิงตำแหน่งแถวหน้าที่ดีเพื่อดูความสนุกสนาน

แม้จะไม่มีใครรู้ว่าอะไรคือการแข่งขันยิงเป้า แต่กิจกรรมสันทนาการในดินแดนแทบจะไม่มีเลย การได้ดูความสนุกสนานก็ยังดี

ฮาร์วีย์นั่งอยู่บนแท่นสูงที่สร้างขึ้นมาชั่วคราว ข้างซ้ายและขวามีอัสทารอนและไลเนอร์ยืนอยู่ ราวกับรูปปั้นโลหะขนาดมหึมาสององค์หน้าบัลลังก์ ทำให้คนไม่กล้ามองตรงๆ

เพียร์ซนำกองกำลังอาสาสมัครเดินแถวเข้ามาในจัตุรัส ทุกคนสวมเครื่องแบบผ้าฝ้ายสีดำ เอวเหน็บดาบปลายปืนที่มีห่วงคล้อง หลังสะพายหอกเหล็กยาว เดินก้าวย่างอย่างพร้อมเพรียงกันมายังกลางจัตุรัส แล้วก็ยืนเรียงแถวกันเป็นแถวเดียวกั้นฝูงชนไว้นอกบริเวณ

ทหารทุกคนต่างก็ยืดอกยืดหลังอย่างสุดความสามารถ ใบหน้าจริงจังมองไปข้างหน้า ทำให้ผู้คนที่มุงดูรู้สึกได้ถึงบรรยากาศที่เคร่งขรึมโดยไม่รู้ตัว ต่างก็หยุดลง

“ผู้เข้าแข่งขัน ออกมา!”

จากแถวมีทหารในเครื่องแบบสีดำสิบนายเดินออกมาอย่างองอาจ แต่จากดาวห้าแฉกสีเงินที่วาดไว้ที่หน้าอกซ้ายของเครื่องแบบของพวกเขาก็สามารถบ่งบอกได้ว่า สิบคนนี้ล้วนเป็นตำแหน่งหัวหน้าทีมหรือรองหัวหน้าทีมของกองกำลังอาสาสมัคร

ท้ายที่สุดแล้วทหารธรรมดาก็ไม่มีฝีมือและความกล้าหาญที่จะมาแข่งกับกลุ่มหัวหน้าทีม หากแพ้แล้วทำให้ทั้งทีมเสียหน้า ไม่แน่ว่าวันไหนอาจจะต้องถูกหัวหน้าทีมและรองหัวหน้าทีมกลั่นแกล้ง

ห้าสิบเมตรห่างออกไปมีเสาธงสูงตั้งอยู่ บนนั้นแขวนลูกบอลกลมๆ ที่ทาสีแดงสดใสไว้ลูกหนึ่ง น่าจะเป็นเป้าหมายการยิงเป้าในการแข่งขันครั้งนี้

เพียร์ซกลับไปยังบนแท่นสูง ใช้ศิลาเวทบันทึกเสียงประกาศกฎการแข่งขันยิงเป้าในครั้งนี้เสียงดัง

ในรอบคัดเลือก ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนจะต้องยิงเป้าหมายที่เสาธงต่อเนื่องสิบครั้งภายในเวลาที่กำหนด ตามจำนวนครั้งที่ยิงโดนจะคัดผู้เข้าแข่งขันออกครึ่งหนึ่ง หากคะแนนเท่ากันจะมีการแข่งขันรอบพิเศษ

ลูกบอลสีแดงสดบนเสาธงระเบิดออกดังปัง พ่นฝุ่นสีแดงเข้มข้นออกมา ทำให้ผู้คนที่ยืนดูอยู่ไกลๆ ส่งเสียงอุทานออกมาเป็นชุด

โดนอีกแล้ว!

แม้จะไม่มีใครรู้ว่าทหารเหล่านี้ใช้ท่อเหล็กประหลาดในมือนั้นยิงโดนลูกบอลนั่นจากระยะไกลได้อย่างแม่นยำได้อย่างไร บางทีอาจจะเป็นหน้าไม้หรืออาวุธลับอะไรสักอย่าง ท้ายที่สุดแล้วท่านเจ้าเมืองและท่านผู้ใหญ่สองสามคนที่อยู่ข้างกายท่าน ล้วนเป็นผู้วิเศษผู้ทรงพลัง

“ยิงสิบครั้ง โดนเจ็ดครั้ง ยิงเสร็จแล้ว ผู้เข้าแข่งขันคนต่อไปออกมา!”

เวย์นเก็บปืนพลังเวทในมือ กลับไปยังแถวผู้เข้าแข่งขัน แล้วส่งสายตาให้วอห์น

วอห์นยิงเสร็จก่อนเขา ทำคะแนนได้ยอดเยี่ยมถึงแปดครั้ง ตอนนี้ยังคงอยู่อันดับหนึ่ง หลังจากนี้ยังมีหัวหน้าทีมทหารใหม่อีกสองคนที่ยังไม่ยิง แต่ตำแหน่งห้าอันดับแรก ทหารเก่าอย่างน้อยก็สามารถครองได้สี่ตำแหน่ง ถือว่าเป็นการข่มขวัญพวกหน้าใหม่ไปแล้ว

เมื่อเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ ท่านผู้การเพียร์ซกลับประกาศเพิ่มระดับความยากในการยิงอย่างกะทันหัน

ตอนนี้พวกเขาต้องยิงเป้าเคลื่อนที่ ยิงไปยังลูกบอลที่แขวนอยู่บนเสาธงซึ่งกำลังแกว่งไปมาอย่างไม่เป็นระเบียบ

ครั้งนี้แม้แต่ผู้ชำนาญอย่างเวย์น ก็ยังรู้สึกว่าลำบากอยู่บ้าง เขายิงโดนสี่ครั้งอย่างกระท่อนกระแท่น แล้วก็ถอยกลับมาทั้งที่เหงื่อท่วมตัว

ทหารเก่าสองคนที่ตามมายิ่งแย่กว่านั้น คนหนึ่งยิงพลาดทั้งหมด อีกคนหนึ่งโดนเพียงครั้งเดียว ท่ามกลางเสียงโห่ร้องของผู้คนที่อยู่รอบนอก ก็กลับไปในแถวด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ

หัวหน้าทีมที่เหลืออยู่เพียงคนเดียวในกลุ่มทหารใหม่กลับโชคดีอย่างกะทันหัน เขายิงโดนติดต่อกันสามครั้ง หลังจากเปลี่ยนปืนที่พลังงานหมดแล้ว ก็ยิงโดนอีกสามครั้ง ทำคะแนนได้ถึงหกครั้ง ขึ้นมาอยู่อันดับหนึ่งชั่วคราว

ในกลุ่มทหารใหม่เริ่มมีเสียงโห่ร้องดีใจเบาๆ ดังขึ้นมาแล้ว กระตุ้นให้สีหน้าของหัวหน้าทีมทหารเก่าทุกคนดำยิ่งกว่าก้นหม้อ

วอห์นเป็นคนสุดท้ายที่ออกมายิง ไม่สนใจเสียงพูดคุยซุบซิบที่อยู่ด้านหลังเลยแม้แต่น้อย เขายกปืนพลังเวทขึ้นมาเล็งอย่างสงบ

ยิงสามนัดติดต่อกัน โดนสามครั้ง!

เปลี่ยนปืน เล็งต่อไป!

ยิงอีกสามนัดติดต่อกัน ทั้งหมดโดนเป้า! ในฝูงชนมีเสียงโห่ร้องดีใจอย่างดุเดือดดังขึ้น

“วอห์น สู้ๆ!” ครึ่งอสูรไม่ได้หันกลับไป แต่ก็สามารถฟังออกว่าเป็นเสียงของเวย์นที่ปกติไม่ถูกกับตนเองกำลังตะโกนให้กำลังใจเขา

มุมปากของเขาอดไม่ได้ที่จะยกขึ้นเล็กน้อย แล้วก็เปลี่ยนปืนอย่างเยือกเย็นอีกครั้ง ทำซ้ำการเล็ง

ครั้งนี้ยิงพลาดไปสามนัด แต่นัดสุดท้ายก็โดนเป้าอย่างมั่นคง

การยิงเป้าเคลื่อนที่ครั้งสุดท้ายของเขา จบลงที่ผลงานยอดเยี่ยมสิบโดนเจ็ด ในกองกำลังอาสาสมัครอดไม่ได้ที่จะโห่ร้องดีใจ หัวหน้าทีมทหารเก่าสองสามคนพุ่งออกมา ยกเขาขึ้นแล้วโยนขึ้นสูงๆ

วอห์นหันไปด้านข้างท่ามกลางความโกลาหล และเห็นว่าผู้คนที่มุงดูก็พากันยกนิ้วหัวแม่มือให้เขา

ท่านผู้การเพียร์ซกำลังยิ้มอย่างพึงพอใจ พยักหน้าให้เขาเป็นสัญญาณเล็กน้อย

ท่านเจ้าเมืองบนแท่นสูงลุกขึ้นจากเก้าอี้ ในมือถือเหรียญตราที่ส่องประกายแวววาว กำลังยิ้มพลางกวักมือเรียกเขา ให้เขาเข้าไปหา