บทที่ 55: การรบครั้งแรกของกองกำลังอาสาสมัคร

บทที่ 55: การรบครั้งแรกของกองกำลังอาสาสมัคร

ฮาร์วีย์พาอัสทารอนมายังป้อมยามที่ขอบกำแพงของดินแดน

เพียร์ซนำกองกำลังอาสาสมัครสองทีมที่รับผิดชอบการลาดตระเวนรออยู่ที่นี่นานแล้ว เมื่อเห็นเจ้าเมืองปรากฏตัวก็พากันโค้งคำนับ

“สถานการณ์เป็นอย่างไร? อสูรแปรธาตุเฝ้าระวังถูกสัมผัสโดยไม่ได้ตั้งใจจนเกิดสัญญาณเตือนภัย หรือว่ามีอสูรคนเถื่อนหลงเข้ามาใกล้ๆ จริงๆ?”

“นายท่าน เกรงว่าจะเป็นอสูรคนเถื่อนขอรับ” เพียร์ซตอบอย่างเยือกเย็น “จากเส้นทางของร่องรอย และร่องรอยของรอยเท้าแล้ว ไม่ใช่ผู้ที่หลงทางจากกองกำลังใหญ่เหมือนก่อนหน้านี้”

เขาให้สมาชิกในทีมยกอสูรแมงมุมหมาป่าที่แขนขาหักมาตัวหนึ่ง แล้วแสดงให้ฮาร์วีย์ดู

“ท่านดูสิขอรับ พวกมันใช้หอกซัดทำลายขาแมลงของอสูรแมงมุมหมาป่าได้อย่างแม่นยำ แสดงว่าพวกมันมีประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชนมาก สามารถพบจุดอ่อนของศัตรูได้ในระยะเวลาอันสั้น”

ฮาร์วีย์พยักหน้า “เสริมกำลังเฝ้าระวัง ส่งอสูรแปรธาตุเฝ้าระวังทั้งหมดไปยังรอบนอก”

อสูรแปรธาตุเฝ้าระวังถูกสร้างขึ้นจากการย้ายวิญญาณของสิ่งมีชีวิตจำพวกนก ไม่มีพลังโจมตีแม้แต่น้อย ทำได้เพียงส่งเสียงร้องแหลมดังเมื่อเจอศัตรู และส่งต่อข้อมูลไปยังเครื่องรับที่ปราการหลักในรูปแบบของปฏิกิริยาลูกโซ่

ฮาร์วีย์ก็เคยสอบถามเพียร์ซว่า ในอดีตเมืองกาเหมันต์ต้านทานการรุกรานของอสูรคนเถื่อนได้อย่างไร และก็ได้รู้ว่าไม่มีวิธีที่มีประสิทธิภาพใดๆ เลย

อสูรคนเถื่อนเชี่ยวชาญในการวิ่งและแทรกซึมในเทือกเขาเป็นอย่างยิ่ง ทหารมนุษย์ธรรมดาไม่สามารถไล่ตามได้อย่างมีประสิทธิภาพ สมาชิกหน่วยลาดตระเวนที่โชคร้ายหน่อยจะถูกส่งไปยังป้อมยามที่ตีนเขาเพื่อเป็นเบี้ย รับผิดชอบการสอดแนมการเคลื่อนไหวของอสูรคนเถื่อนที่ข้ามเทือกเขามา แต่ก็มักจะส่งข่าวไม่ทัน ก็จะถูกหอกซัดสังหารโดยตรง

ส่วนผู้วิเศษของสหพันธ์นั้น ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะเข้าไปต่อสู้กับพวกมันในระยะประชิดในป่าเขา ทำได้เพียงรอให้อีกฝ่ายบุกเข้ามาในเขตหมู่บ้านและเมืองอย่างมโหฬารแล้ว จึงจะสามารถจัดระเบียบการตอบโต้ที่มีประสิทธิภาพได้

ฮาร์วีย์จึงเพิ่งจะพบว่า ตนเองให้ความสำคัญกับมาตรการป้องกันแบบประจำที่ในพื้นที่หลักของดินแดนมากเกินไป กลับมองข้ามปัญหาสำคัญข้อหนึ่งไป

นั่นคืออสูรคนเถื่อนจะบุกมาทางทิศใดกันแน่

ตอนนี้พื้นที่หลักของดินแดน คือประกอบขึ้นจากหอคอยปราการของเจ้าเมือง, ย่านที่พักอาศัยริมแม่น้ำ, ย่านตลาด, และค่ายทหารกองกำลังอาสาสมัครที่อยู่ใกล้กับกำแพง

นาที่เพิ่งจะบุกเบิกใหม่นั้นอยู่ใกล้กับทางลาดชันที่ตีนเขา กลับไม่ง่ายที่อสูรคนเถื่อนจะอ้อมพื้นที่หลักไปโจมตีได้

ดังนั้นวิธีป้องกันที่ดีที่สุดคือ หาทางล่อศัตรูโดยสมัครใจ ชี้นำให้อสูรคนเถื่อนเข้าสู่สนามรบที่กำหนดไว้จากทิศทางที่กำหนดไว้ เพื่อต่อสู้กับกองกำลังอาสาสมัคร

...

ในป่าทึบมีพื้นที่โล่งกว้างโดยธรรมชาติอยู่ผืนหนึ่ง เงาร่างสูงใหญ่หลายสิบคนกำลังขะมักเขม้นขนย้ายสินค้าอยู่บนพื้นที่โล่งผืนนี้

กลางค่ายพักจุดกองไฟขนาดใหญ่ไว้กองหนึ่ง บางทีอาจจะเป็นเพราะเติมฟืนเปียกที่เปียกน้ำค้างยามเช้าเข้าไปมากเกินไป กองไฟจึงลุกโชนไม่แรงนัก กลับมีควันไฟพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ทำให้ทั้งค่ายเต็มไปด้วยควันที่คละคลุ้ง

คนที่กำลังขนย้ายสินค้าดูเหมือนจะไม่สนใจควันที่คละคลุ้งแม้แต่น้อย ทำงานอย่างเงียบเชียบโดยไม่พูดอะไรสักคำ ทำให้ทั้งค่ายดูเงียบสงบและประหลาด

อสูรคนเถื่อนตนหนึ่งที่สวมหัวกระดูกสัตว์และเกราะกระดูกครึ่งตัวแอบซ่อนตัวอยู่ในพงไม้เพื่อสอดแนมอยู่พักหนึ่ง แล้วก็ล่าถอยไปอย่างเงียบเชียบ

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา ในป่าก็มีเสียงฝีเท้าที่หนาแน่นดังขึ้นอย่างกะทันหัน และยังเจือเสียงคำรามและโห่ร้องที่ทุ้มต่ำอีกด้วย

อสูรคนเถื่อนกลุ่มใหญ่พุ่งออกมาจากในป่าทันที ปากก็ตะโกนเสียงดังพลางเหวี่ยงหอกกระดูกและขวานสั้นพุ่งเข้าใส่คนที่อยู่ในค่าย

อสูรคนเถื่อนตนหนึ่งที่พุ่งนำหน้าอาศัยควันที่คละคลุ้งในค่ายเป็นที่กำบัง ชักขวานสั้นที่เอวออกมาแล้วขว้างออกไปอย่างแรง ทันใดนั้นก็ตัดศีรษะของคนที่ยืนหันหลังให้มันอยู่คาที่ ศีรษะก็กลิ้งตกลงมาที่เท้าของมันดังโครม

แต่มันกลับพบอย่างตกตะลึงว่า เป็นศีรษะของอสูรคนเถื่อนที่เหมือนกับตนเองทุกประการ!

ยังไม่ทันที่จะมีปฏิกิริยา อสูรคนเถื่อนจำนวนมากขึ้นก็พุ่งเข้ามาในค่ายแล้วเริ่มสังหารหมู่ แต่ก็มีบางส่วนที่พบความผิดปกติ ตะลึงอยู่กับที่ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

ทำไมคนทั้งค่ายถึงเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันกับตนเอง?

อสูรคนเถื่อนที่สวมหมวกเหล็กและเกราะกระดูก ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นหัวหน้าเตะคนที่ยืนตะลึงอยู่คนหนึ่งล้มลง แล้วลากเขามาดูใกล้ๆ และพบว่าคนผู้นี้เป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันกับตนเองจริงๆ และใบหน้าก็เน่าเปื่อยจนไม่เป็นรูปแล้ว ทั้งตัวส่งกลิ่นเหม็นเน่าที่เข้มข้นออกมา

คนที่ขนย้ายสินค้าไปมาในค่ายนี้ ล้วนเป็นคนตาย!

ในป่าทั้งสองข้างของค่ายพักมีเสียงนกหวีดแหลมดังขึ้นอย่างกะทันหัน หัวหน้ารีบหันกลับไปมองทิศทางที่มาของเสียงนกหวีด แต่กลับตัวสั่นสะท้านไปทั้งตัว แล้วก็ล้มคว่ำลงกับพื้นดังปัง ไม่ขยับเขยื้อนอีกต่อไป

อสูรคนเถื่อนอีกตนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ รีบพลิกร่างของมันกลับมา และพบว่าหน้ากากเหล็กบนหมวกที่สวมอยู่ได้แตกละเอียดไปหมดแล้ว รูโหว่ขนาดเท่าหัวแม่มือปรากฏขึ้นกลางหน้ากาก เลือดกำลังไหลรินออกมา

อสูรคนเถื่อนที่อยู่ใกล้ป่ารีบชักหอกกระดูกที่เอวออกมา กำลังจะยกมือขึ้นขว้างไปยังพงไม้ที่สั่นไหวไม่หยุด แต่ที่ข้างเอวกลับมีเลือดพุ่งออกมาเป็นสาย และยังเจือเศษอวัยวะภายในอีกไม่น้อย กระเซ็นไปทั่วพื้น

อสูรคนเถื่อนที่ตาไวได้เห็นไม้ท่อนยาวประหลาดหลายท่อนโผล่ออกมาจากในป่าแล้ว จากนั้นก็มีสหายที่อยู่ข้างๆ ตนเองล้มลงร้องโหยหวนอย่างกะทันหันไม่หยุดหย่อน บ้างก็แขนขาขาดวิ่น บ้างก็ร่างกายเหมือนถูกกรงเล็บของสัตว์ร้ายควักเนื้อไปก้อนใหญ่

ทันใดนั้นหัวใจของมันก็ถูกความหวาดกลัวบีบรัดอย่างแน่นหนา มันโยนขวานสั้นทิ้งไปแล้วร้องโหยหวนหันหลังกลับวิ่งหนีไปอีกทางหนึ่ง เพิ่งจะวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว ขาซ้ายก็รู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมา ทำให้มันล้มลงไปด้านข้าง แล้วก็ร้องโหยหวนกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้นด้วยความเจ็บปวด

ในค่ายที่ควันไฟคละคลุ้ง ไม่มีเงาร่างที่ยังคงยืนอยู่ได้อย่างสมบูรณ์อีกแล้ว

อสูรคนเถื่อนที่ยังคงนอนดิ้นรนอยู่บนพื้นก่อนตายพบว่า ในพงไม้มีกลุ่มคนที่สวมเสื้อผ้าที่ถักทอจากใบไม้และหญ้าค่อยๆ เดินออกมา กำลังสอดอะไรบางอย่างเข้าไปที่ปลายไม้ท่อนยาวประหลาดนั่น

คนเหล่านั้นค่อยๆ เดินเข้ามาในค่าย ยกปลายไม้ท่อนยาวขึ้น แล้วก็แทงซ้ำๆ ไปที่หน้าอกของอสูรคนเถื่อนทุกคนที่นอนอยู่บนพื้นหลายครั้งโดยไม่ละเว้น

...

“เป็นอย่างไรบ้าง? กับดักล่ออสูรคนเถื่อนสำเร็จหรือไม่?” ฮาร์วีย์มองดูเพียร์ซที่กลับมารายงานสถานการณ์รบ พลางถามอย่างร้อนรน

“นายท่าน กวาดล้างกองกำลังสอดแนม 50 คนได้ทั้งหมด ฝ่ายเราไม่มีผู้เสียชีวิตหรือบาดเจ็บแม้แต่คนเดียว อื้อ... มีสมาชิกกองกำลังอาสาสมัครสองคนที่เพราะความตื่นเต้น เผลอใช้ดาบปลายปืนแทงตัวเองบาดเจ็บ...”

ฮาร์วีย์ถอนหายใจยาว หัวเราะฮ่าๆ พลางตบไหล่เพียร์ซ “ตอนนี้กองกำลังอาสาสมัครของข้า ก็นับเป็นทหารที่ได้เห็นเลือดจริงๆ แล้วสินะ!”

อัสทารอนก็หัวเราะตามไปด้วย “อสูรคนเถื่อนสติปัญญาต่ำเกินไปมองไม่ออกว่าชีวซากศพที่ใช้เป็นเหยื่อล่อในค่าย เป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันกับตนเอง”

เพียร์ซวิเคราะห์อย่างเยือกเย็น: “ส่วนใหญ่เป็นเพราะควันไฟในค่ายส่งผลกระทบต่อการดมกลิ่นและการรับรู้ที่เฉียบคมของพวกมัน ครั้งต่อไปคงจะใช้วิธีนี้ซ้ำไม่ได้แล้ว”

ฮาร์วีย์รีบเตือนว่า: “ซากอสูรคนเถื่อนที่ตายแล้วอย่าลืมลากกลับมาทั้งหมด ชีวซากศพสำรองของข้ามีไม่มากแล้ว”

เพียร์ซโค้งคำนับ “กำลังอยู่ในระหว่างการขนส่งขอรับนายท่าน”

เขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ในสายตามีประกายแห่งความคลั่งไคล้ที่ไม่อาจบรรยายได้ “นายท่าน เราส่งเพียงกองกำลังอาสาสมัคร 50 คน ติดตั้งปืนพลังเวท 30 กระบอก ก็สามารถสังหารกองกำลังสอดแนมได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย แม้แต่ข้าเองก็ไม่คาดคิดถึงผลการรบเช่นนี้”

เดิมทีเพียร์ซเพื่อป้องกันไม่ให้กองกำลังอาสาสมัครเสียชีวิตและบาดเจ็บมากเกินไป ยังได้จัดอสูรแมงมุมหมาป่า 20 ตัวซุ่มอยู่รอบค่ายล่วงหน้า แต่กลับไม่ได้ใช้ประโยชน์เลย

“อาวุธเวทมนตร์ชนิดนี้ ช่างทรงพลังเกินไปจริงๆ พวกมันไม่สามารถต้านทานได้เลย ถึงกับตายไปโดยไม่รู้ว่าตายด้วยอะไร...”

เขาพึมพำอย่างตื่นเต้นเล็กน้อย: “ถ้านายท่านสามารถติดตั้งปืนพลังเวทให้แก่สมาชิกกองกำลังอาสาสมัครทุกคนได้ ข้าคิดว่าข้าสามารถนำพวกเขาบุกไปยังทิศทางหุบเขาแม่น้ำได้โดยตรง ขับไล่พวกมันกลับไปยังอีกฝั่งของแม่น้ำได้เลย...”

ฮาร์วีย์ยื่นมือไปจัดปกเสื้อเครื่องแบบที่เอียงเล็กน้อยให้เพียร์ซ อธิบายอย่างอดทน: “อย่ามั่นใจเกินไป ครั้งนี้เราซุ่มโจมตี การรบซึ่งๆ หน้าจะไม่ราบรื่นเช่นนี้ ต่อไปนี้ท่านต้องรีบเร่งเวลา ให้สมาชิกกองกำลังอาสาสมัครทุกคน มีโอกาสได้ฝึกฝนทักษะการยิงและความแม่นยำจนชำนาญ”

“ส่วนปืนพลังเวทนั้น ห้องทดลองกำลังเร่งผลิตอยู่ ข้าเองก็ไม่ได้พักผ่อนดีๆ มาหลายวันแล้วนะ...”

เพียร์ซรู้สึกละอายใจเล็กน้อย หน้าแดงก่ำกล่าวขอโทษฮาร์วีย์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

อัสทารอนที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับถามอย่างแผ่วเบา: “แล้วท่านล่ะเพียร์ซ ผลงานการรบของท่านในวันนี้เป็นอย่างไร?”

เพียร์ซยืดอกขึ้น โค้งคำนับให้อาจารย์ของตนเองเล็กน้อย “ลำแสงพลังงานห้านัด อสูรคนเถื่อนห้าตน ทั้งหมดโดนศีรษะ ไม่พลาดเป้าเลยขอรับ คุณอัสทารอน”