บทที่ 54: การทดลองปืน

บทที่ 54: การทดลองปืน

หลังจากที่ราบรกร้างทางเหนือเข้าสู่ฤดูร้อน อุณหภูมิก็ไม่ได้สูงขึ้นมากนัก

ช่วงเช้าและเย็นยังคงมีอุณหภูมิแตกต่างกันมาก พลเมืองส่วนใหญ่ที่ต้องออกไปทำงานข้างนอกยังคงสวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายที่ค่อนข้างหนา

หลังจากที่ฮาร์วีย์เสร็จสิ้นการฝึกฝนเวทมนตร์ประจำวันที่จำเป็นแล้ว เขาก็ยืนอยู่บนระเบียงชั้นสองของปราการหลักมองดูฝูงชนที่ขวักไขว่อยู่ไกลๆ อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ: “ในที่สุดดินแดนก็เข้าสู่เส้นทางการพัฒนาที่ถูกต้องแล้ว...”

อัสทารอนมองดูพระอาทิตย์ขึ้นที่ขอบฟ้าพลางหรี่ตา “หลังจากวันจ่ายเบี้ยหวัดครั้งแรก ก็ยังมีพลเมืองประมาณร้อยคนที่เลือกที่จะแลกธนบัตรจินหยวนในมือเป็นเหรียญโลหะ”

ฮาร์วีย์ส่ายหน้า ไม่ได้ใส่ใจเท่าใดนัก “ปล่อยพวกเขาไปเถอะ ตอนนี้ข้าจะไม่ให้อาหารฟรีแก่พวกเขาอีกแล้ว ที่พักที่ให้ชั่วคราวก็ต้องจ่ายค่าเช่ารายเดือน พวกเขาทนได้ไม่นานหรอก”

อัสทารอนกล่าวอย่างสงสัย: “หากพวกเขาเลือกที่จะหนีออกจากดินแดนพร้อมกับเงินล่ะ? ตราบใดที่ข้ามเทือกเขากาเหมันต์ได้ ก็สามารถไปใช้ชีวิตในอาณาจักรมนุษย์ใดๆ ทางตอนใต้ของภูเขาได้”

“ท่านลืมใบอนุญาตบุกเบิกที่ท่านเคานต์มอบให้ข้ารึ? กฎหมายของอาณาจักรกำหนดไว้ว่า ตราบใดที่ได้ลงนามในสัญญากับเจ้าเมืองแห่งดินแดนบุกเบิกแล้ว หากต้องการจะย้ายออกจากดินแดน จะต้องจ่ายค่าปรับให้แก่เจ้าเมือง พวกเขาจะไปก็ได้ แต่เอาเงินไปไม่ได้แม้แต่แดงเดียว”

อย่างมากตนเองก็ขาดทุนเพียงส่วนอาหารที่ให้ฟรีไปเท่านั้น เมื่อเทียบกับรายได้ที่กอบโกยมาจากเวทีสนทนาตาข่ายเวทมนตร์ในตอนนี้แล้ว ก็ไม่น่าจะกล่าวถึงแล้ว

ฮาร์วีย์หันไปสั่งอัสทารอน: “บอกไลเนอร์ ให้เขารีบจัดคนไปสำรวจตามบ้านเรือนโดยเร็วที่สุด จำนวนพลเมืองที่ยังคงอยู่, ครัวเรือนละกี่คน, ชื่ออะไรกันบ้าง, ตอนนี้ทำงานอะไร, ทั้งหมดให้ลงทะเบียนทำบัญชีไว้”

“ข้าต้องการจะทราบสถานการณ์จำนวนประชากรในดินแดนของตนเองแบบเรียลไทม์ทุกเดือน นี่เรียกว่าการสำรวจสำมะโนประชากร...”

...

ช่วงบ่าย, ท่ามกลางแสงแดดที่ร้อนระอุเล็กน้อย ฮาร์วีย์และอัสทารอนได้เดินทางมายังสนามฝึกของกองกำลังอาสาสมัคร

เพียร์ซที่กำลังฝึกฝนกองกำลังอาสาสมัครอยู่เห็นเข้า ก็รีบเดินเข้ามาคำนับทักทายฮาร์วีย์

พื้นที่บริเวณนี้ซึ่งอยู่ทางทิศเหนือของดินแดนและติดกับกำแพง ได้ถูกดัดแปลงให้เป็นค่ายฝึกกองกำลังอาสาสมัครอย่างเป็นทางการแล้ว

ได้สร้างโรงนอนชั้นเดียวสำหรับพักอาศัยสามหลัง แต่ละหลังสามารถรองรับคนได้ห้าสิบคน ปัจจุบันใช้ไปเพียงสองห้อง ยังมีโรงนอนว่างอีกหนึ่งหลังที่ถูกใช้เป็นห้องเรียนตอนกลางคืนชั่วคราว

ยังได้จัดให้มีโรงอาหารสำหรับรับประทานอาหารรวมในตอนเช้าและเย็น และหน่วยพลาธิการสำหรับรับวัสดุการฝึกประจำวันอีกด้วย

เพียร์ซได้แบ่งสมาชิกกองกำลังอาสาสมัครที่รับสมัครมาแปดสิบคนนี้ ออกเป็นทีมละสิบคน ตั้งตำแหน่งหัวหน้าทีมและรองหัวหน้าทีมตามลำดับ คัดเลือกผู้ที่มีความสามารถโดดเด่นสิบหกคนมาเป็นนายทหารชั้นผู้น้อยของกองกำลังอาสาสมัคร

“ตอนนี้แบ่งเป็นสองกะผลัดกันลาดตระเวนนอกดินแดนทั้งกลางวันและกลางคืน ส่วนอีกสองกะรับผิดชอบการลาดตระเวนรักษาความปลอดภัยภายในดินแดน”

เพียร์ซรายงานการจัดการประจำวันให้ฮาร์วีย์ฟังอย่างชัดเจนและคล่องแคล่ว

“แต่การทำงานค้นหาและเฝ้าระวังในป่านอกดินแดนที่ห่างไกลจากใจกลางดินแดน ยังคงเป็นข้าที่นำอสูรแปรธาตุไปรับผิดชอบ กองกำลังอาสาสมัครฝึกฝนมาได้ไม่นาน ข้ากังวลว่าพวกเขาจะรับมือกับอสูรคนเถื่อนที่หลงเข้ามาอย่างประปรายเหล่านั้นไม่ได้”

ฮาร์วีย์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว: “ความคืบหน้าในการฝึกฝนอันที่จริงแล้วก็ไม่ช้าเลย แต่ก็ยังขาดประสบการณ์การรบจริง เพียร์ซ ตั้งแต่เดือนนี้เป็นต้นไป ท่านกับไลเนอร์ก็เริ่มจัดให้พวกเขาฝึกซ้อมรบจำลองได้แล้ว”

“ข้าไม่อยากรอนานจนถึงตอนที่ต้องรบกับอสูรคนเถื่อนอย่างเต็มรูปแบบจริงๆ แล้วพวกเขาต้องมาเสียชีวิตและบาดเจ็บจำนวนมากเพราะขาดประสบการณ์”

เพียร์ซพยักหน้าซ้ำๆ รับคำ จึงเพิ่งจะพบว่าอัสทารอนได้หยิบท่อเหล็กโลหะห้าท่อนที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีออกมาจากกระเป๋าเป้ด้านหลัง

“นี่คือ... อาวุธเวทมนตร์ทรงพลังที่ข้าเคยลองในวันนั้นรึ?”

ฮาร์วีย์ยิ้มแห้งๆ พยักหน้า ยื่นกระบอกหนึ่งไปในมือของเพียร์ซ “มันชื่อว่าปืนพลังเวท กระบอกนี้สร้างขึ้นมาเพื่อท่านโดยเฉพาะ สามารถยิงต่อเนื่องได้ห้าครั้ง หลังจากใช้หมดแล้วจะต้องนำไปชาร์จพลังงานที่วงเวทรวมพลังงาน”

เพียร์ซรับมาด้วยมือที่สั่นเทาอย่างรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ลูบไล้อักขระที่สลักอย่างประณีตบนตัวปืนเบาๆ ชื่นชอบจนวางไม่ลง

“สี่กระบอกที่เหลือนี้ ท่านต้องคัดเลือกสมาชิกที่ชำนาญการใช้ธนูหรือขว้างหินสี่คน ให้พวกเขาฝึกซ้อมยิงซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกว่าจะคุ้นเคยกับการใช้งานอาวุธชนิดนี้โดยสมบูรณ์”

“แน่นอนว่า นี่คือรุ่นประหยัด สามารถยิงต่อเนื่องได้เพียงสามครั้งเท่านั้น”

เพียร์ซถามอย่างไม่แน่ใจเล็กน้อย: “อาวุธที่ทรงพลังเช่นนี้ จะมอบให้กองกำลังอาสาสมัครใช้จริงๆ รึ?”

“แน่นอน วันนี้ที่เรามา ก็คือมาเพื่อให้พวกท่านได้ลองปืน” อัสทารอนกล่าวเสริม

...

บนสนามฝึก ทันใดนั้นก็มีกรงไม้สามกรงถูกเข็นเข้ามา ข้างในขังอสูรคนเถื่อนเป็นๆ ไว้ตนหนึ่ง

นี่คือสิ่งที่เพียร์ซจับกลับมาให้ฮาร์วีย์ใช้ในการทดลองระหว่างที่ออกลาดตระเวนในช่วงนี้

กองกำลังอาสาสมัครยืนเรียงแถวเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสอยู่บนสนามฝึก มีท่านเจ้าเมืองยืนมองอยู่บนแท่นสูงข้างๆ ไม่มีใครกล้ากระซิบกระซาบกัน ทุกคนต่างก็พยายามยืดอกเพื่อแสดงตน

แต่ก็ยังมีคนจำนวนไม่น้อยที่เหลือบมองอสูรคนเถื่อนที่คำรามไม่หยุดในกรง แววตาเจือความหวาดกลัวเล็กน้อย

“หัวหน้าทีมทั้งหมด ออกมา!”

วอห์นรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที ก้าวยาวๆ ออกมาพร้อมกับหัวหน้าทีมคนอื่นๆ อีกสองสามคน ไปยืนอยู่หน้าแถว

เพียร์ซทำหน้าเย็นชา ดึงปืนพลังเวทกระบอกหนึ่งออกมาจากชั้นวางอาวุธข้างๆ ยืนอยู่หน้ากองกำลังอาสาสมัคร ยกขึ้นสูงเพื่อให้ทุกคนได้เห็น

“นี่คืออาวุธใหม่ที่ท่านเจ้าเมืองมอบให้แก่เรา ชื่อว่าปืนพลังเวท! ต่อไปนี้ทุกคนจงดูข้าสาธิตให้ดี ว่าจะใช้งานมันอย่างไร”

พูดจบเขาก็หันไปเผชิญหน้ากับกรง แล้วพยักหน้าให้เจ้าหน้าที่พลาธิการข้างๆ เล็กน้อย ชายผู้นั้นก็รีบหยิบขอเหล็กยาวอันหนึ่งขึ้นมา แล้วแทงเปิดลูกกรงของกรงหนึ่ง

อสูรคนเถื่อนข้างในตะลึงไปครู่หนึ่ง แต่วินาทีต่อมาก็มีปฏิกิริยาทันที มันกระโจนออกมาจากกรงอย่างรวดเร็ว พุ่งเข้าใส่เพียร์ซที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าวโดยตรง

ในกองกำลังอาสาสมัครเริ่มมีสมาชิกที่ตกใจจนอดไม่ได้ที่จะโยกตัวเล็กน้อย แต่ก็ไม่มีใครถอยหลังโดยสมัครใจ

พรานยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่กับที่ ยกปืนขึ้นอย่างรวดเร็ว ด้ามปืนจรดไหล่ ปากกระบอกปืนเล็งไปที่เป้าหมาย แล้วเหนี่ยวไกเบาๆ

ทุกคนยังไม่ทันจะมีปฏิกิริยา ก็เห็นว่าที่กลางหน้าอกเปลือยเปล่าของอสูรคนเถื่อนตนนั้น ปรากฏรูโหว่ขนาดเท่าหัวแม่มือขึ้นมารูหนึ่ง ขอบไหม้เกรียมเล็กน้อย ไม่มีเลือดไหลออกมาแม้แต่น้อย

อสูรคนเถื่อนล้มหงายหลังลงกับพื้นดังปัง ไม่มีแม้แต่การกระตุก กลายเป็นซากศพในทันที

เพียร์ซยัดปืนเข้าไปในมือของหัวหน้าทีมที่อยู่ใกล้เขาที่สุด ตะโกนเสียงดัง: “เห็นชัดแล้วรึยัง? ตาเจ้าแล้ว!”

หัวหน้าทีมคนนั้นพยักหน้าอย่างตัวสั่น ทำตามวิธีของเพียร์ซยกปากกระบอกปืนขึ้น เล็งไปยังอสูรคนเถื่อนในกรงอีกตัวหนึ่งล่วงหน้า แล้วก็เหนี่ยวไกทันทีโดยไม่เล็ง

หลังจากเสียงฉี่ดังขึ้น มุมกรงที่เดิมว่างเปล่านั้นก็ถูกยิงจนแหลกละเอียด เศษไม้กระจัดกระจาย

“ให้เจ้ายิงซ้ายเจ้ากลับยิงขวางั้นรึ! งานทำความสะอาดส้วมในสัปดาห์นี้ ก็มอบให้เจ้ากับรองหัวหน้าทีมของเจ้าแล้วกัน!” เพียร์ซรู้สึกเสียหน้าอย่างมาก คำรามอย่างกัดฟันกรอด

“คนต่อไป! เจ้ามา!” เวย์นก็รับปืนมาอย่างตัวสั่นเช่นกัน เขาหรี่ตาเล็งไปยังกรงไม้ที่ขังอสูรคนเถื่อนแล้วยิง

ครั้งนี้แม้แต่กรงไม้ก็ยังไม่โดน เรื่องทั้งหมดไม่มีอะไรเกิดขึ้น...

ดูท่าแล้วงานทำความสะอาดส้วมในสัปดาห์หน้า ก็มีผู้ที่เหมาะสมแล้ว

“คนต่อไป! เจ้าออกมา!” ดาฟฟ์โชคดีกว่าหน่อย แม้จะยิงมั่วๆ ไปเหมือนกัน แต่ก็ยังโดนแขนของอสูรคนเถื่อน ลำแสงพลังงานที่พุ่งออกมาจากปากกระบอกปืนทำลายแขนของมันไปครึ่งหนึ่งโดยตรง

ในแถวมีเสียงสูดลมหายใจเย็นๆ ดังขึ้น ทีมของดาฟฟ์ก็มีเสียงโห่ร้องดีใจเบาๆ

“ไม่เลว ความแม่นยำยังต้องฝึกฝน! มาอีก! คนต่อไป!”

วอห์นออกมาจากแถว รับปืนมาจากมือของเพียร์ซ เขาสังเกตการณ์อาวุธด้ามยาวประหลาดนี้ก่อน แล้วก็นึกย้อนกลับไปถึงท่าทางการยิงของท่านผู้การเพียร์ซอย่างละเอียด เลียนแบบท่าทางของเขาจนเกือบจะเหมือนทุกประการแล้วจึงยกปืนเล็ง

เพียร์ซหรี่ตาสองข้างลงเล็กน้อย ส่งสัญญาณลับให้เจ้าหน้าที่พลาธิการ ชายผู้นั้นก็เข้าใจทันที ใช้ขอเหล็กยาวเปิดลูกกรงของกรง

อสูรคนเถื่อนที่เห็นสภาพอนาถของสหายดูเหมือนจะถูกปลุกสัญชาตญาณดิบขึ้นมา มันคำรามเสียงดังแล้วกระโจนออกมาอย่างแรง

วอห์นไม่ได้รับผลกระทบแม้แต่น้อย เขายืนแยกขาเล็กน้อย ยืนหยัดอย่างมั่นคง ยกปืนเล็งไปที่หน้าอกของอสูรคนเถื่อนแล้วเหนี่ยวไก

อสูรคนเถื่อนที่กำลังวิ่งอย่างบ้าคลั่งราวกับถูกค้อนเหล็กที่มองไม่เห็นกระแทกเข้าอย่างจัง ทั้งตัวก็ล้มหงายหลังลงกับพื้นทันที หัวไหล่ด้านซ้ายถูกทำลายไปทั้งแถบ บริเวณคอก็ได้รับผลกระทบไปด้วย เลือดพุ่งกระฉูดออกมา

“อืม... เกือบจะแม่นแล้ว แต่ความกล้าหาญไม่เลว” เพียร์ซพยักหน้าเบาๆ ในที่สุดก็รู้สึกว่ากู้หน้ากลับมาได้บ้าง

เขาหันไปมองฮาร์วีย์ที่อยู่บนแท่นสูง และพบว่านายท่านก็ยิ้มพลางพยักหน้าให้เขาเป็นสัญญาณ อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจโล่งอก

ดูท่านายท่านจะพอใจกับกองกำลังอาสาสมัครเหล่านี้อยู่เหมือนกัน...