บทที่ 50: การวิจัยแร่หินอันบ้าคลั่ง

บทที่ 50: การวิจัยแร่หินอันบ้าคลั่ง

คนแคระค้อนทองแดงรู้สึกว่าช่วงหลายวันที่ผ่านมา อารมณ์ของตนเองอยู่ในสภาวะที่หงุดหงิดอย่างยิ่ง

ทั้งหมดนี้ต้องโทษที่ตนเองได้ใช้เงินถึง 500 เหรียญทองในเวทีสนทนาตาข่ายเวทมนตร์ เพื่อซื้อแร่หินลึกลับก้อนหนึ่งมา

ไอ้คนชั่วที่ใช้ชื่อแฝงว่า “เคลธูซาด” นั่น!

ค้อนทองแดงกัดฟันกรอดพลางคิด อีกฝ่ายจะต้องจนปัญญาที่จะทำอะไรกับแร่หินนี้แน่ๆ จึงจะยินดีที่จะแบ่งปันออกมาอย่างใจกว้าง เพื่อหลอกลวงคนอื่นให้มากขึ้น

มันคือแร่ธาตุประเภทอะไรกันแน่? ทำไมไม่ว่าจะใช้วิธีใดก็ไม่สามารถวิเคราะห์มันได้?

ค้อนทองแดงเดินทางไปกลับระหว่างห้องปฏิบัติการแร่ธาตุกับห้องหนังสือของตนเองไม่หยุด ค้นคว้าตำราและเอกสารต่างๆ ในทุกยุคทุกสมัยอย่างถี่ถ้วน และยังได้ใช้วัสดุวิเคราะห์ที่มีราคาสูงยิ่งหลายชนิดในการทดลอง

เขาก็ไม่กล้าที่จะแยกชิ้นส่วนมันอย่างรุนแรง กลัวว่าเนื้อของแร่หินก้อนนี้จะเปราะบาง หลังจากแยกชิ้นส่วนแล้วสสารเวทมนตร์ที่อาจจะบรรจุอยู่ภายในจะสูญสลายไปอย่างรวดเร็ว

“หรือว่าจะทำได้เพียงประกาศรางวัลในเวทีสนทนาเท่านั้น?” คนแคระนอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้อย่างท้อแท้ จ้องมองแร่หินบนโต๊ะทดลองอย่างเหม่อลอย

ไม่! จะแสดงความอ่อนแอในเวทีสนทนาไม่ได้เด็ดขาด โดยเฉพาะในขอบเขตความรู้ที่ตนเองเชี่ยวชาญและภาคภูมิใจที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว “เคลธูซาด” เคยเปิดเผยข้อมูลแร่หินในการประชุมแลกเปลี่ยน สมาชิกส่วนใหญ่น่าจะให้ความสนใจกับตนเองที่ได้ตกลงซื้อขายกับเขา

หากมีคนพบว่าตนเองประกาศงานวิเคราะห์แร่หินในเวทีสนทนา คนอื่นจะไม่ว่าอะไร

ไอ้ “บุตรแห่งเพลิง” นั่น จะต้องเป็นคนแรกที่กระโดดออกมาเยาะเย้ยตนเองแน่ๆ

ค้อนทองแดงยืดตัวขึ้นมาอีกครั้งด้วยกำลังใจที่ฮึกเหิม ปีนบันไดขึ้นไปดึงหนังสือโบราณเล่มหนาที่มีปกแข็งออกมาจากชั้นหนังสือ

《บันทึกการวิจัยแร่ธาตุเวทมนตร์ในยุคมังกร》

“ค้อนทองแดง อย่ามัวแต่เสียเวลากับแร่หินบ้าๆ ก้อนนั้นอีกเลย!” ผู้นำคนแคระนอร์ลิตำหนิอย่างขมวดคิ้ว

“เพื่อที่จะรับประกันตำแหน่งสมาชิกใหม่ในเวทีสนทนาหนึ่งตำแหน่ง คะแนนของเราสองคนแทบจะหมดเกลี้ยงแล้ว วงเวทเคลื่อนย้ายมวลสารก็ลอกเลียนแบบตามต้นฉบับเกือบทั้งหมด แต่กลับไม่สามารถส่งสารได้สำเร็จเลย”

“หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เมื่อถึงฤดูใบไม้ร่วง สมาคมการค้าแร่หินไร้ยางอายนั่นมาถึงนครอุโมงค์เมื่อไหร่ เราก็จะต้องยอมให้พวกเขาเชือดเฉือนตามอำเภอใจอีก!”

ค้อนทองแดงนอนคว่ำอยู่หน้าโต๊ะทดลอง คลั่งไคล้จนพึมพำไม่หยุด

“เจ้าไม่เข้าใจ เจ้าไม่เข้าใจ ในโลกนี้ไม่มีทางที่จะมีแร่หินที่แม้แต่ข้าก็ไม่รู้จักคุณสมบัติได้ ต่อให้เป็นในอา'ลาเย สหพันธ์ก็ยังยอมรับความสามารถในการประเมินของข้า...”

ในตำราโบราณได้พบวัสดุเวทมนตร์หลายชนิดที่สามารถลองนำมาวิเคราะห์แร่ธาตุได้ แต่ส่วนใหญ่เป็นสายพันธุ์ที่ใกล้จะสูญพันธุ์ไปแล้ว ค้อนทองแดงค้นทั่วทั้งคลังสมบัติของนครอุโมงค์ ก็ไม่พบแม้แต่ชนิดเดียว

“ลูกตาของการ์กอยล์เสื่อมสลาย, เขายูนิคอร์นเลือดผสม, หมึกของหมึกหน้าปิศาจ, เลือดของแวมไพร์ชั้นสูง...”

วัสดุร่ายเวทที่ล้ำค่าอย่างหาที่เปรียบไม่ได้เหล่านี้ เกรงว่าจะมีเพียงการเข้าไปในคลังสมบัติเวทมนตร์ของผู้วิเศษในตำนานเท่านั้น จึงจะมีโอกาสได้พบ

เดี๋ยวก่อน!

ในหัวของค้อนทองแดงมีประกายความคิดแวบขึ้นมา ผู้วิเศษในตำนาน... ในเวทีสนทนาตาข่ายเวทมนตร์ก็มีอยู่ท่านหนึ่งไม่ใช่รึ!

เขากระโดดลุกขึ้นจากเก้าอี้ พุ่งไปยังหน้าผู้นำนอร์ลิแล้วกระชากคอเสื้อของเขา ถามอย่างร้อนรนด้วยดวงตาที่แดงก่ำ

“เจ้ายังมีคะแนนในเวทีสนทนาอีกเท่าไหร่?”

...

เมื่อมีสมาชิกใหม่เข้าร่วมเวทีสนทนาตาข่ายเวทมนตร์ ฮาร์วีย์ก็ได้รับค่าธรรมเนียมการซื้อวงเวทเคลื่อนย้ายมวลสารเวทมนตร์เพิ่มขึ้นอีกหลายรายการ

ทำให้กระแสเงินสดที่ค่อนข้างตึงตัวเพราะการก่อสร้างดินแดนอย่างรวดเร็วและการซื้อวัสดุสำหรับดำรงชีวิตจำนวนมากนั้นดีขึ้นเล็กน้อย

เงินทุนก้อนนี้เขาได้นำไปสั่งซื้อท่อเหล็กกลวงที่หลอมขึ้นมาเป็นชิ้นเดียวจากสมาคมการค้าศิลามังกร ฝีมือทางโลหะชนิดนี้มีเพียงโรงงานในเครือของสมาคมสำรวจศาสตร์แปรธาตุเท่านั้นที่ทำได้

และสมาคมการค้าศิลามังกรก็มีความร่วมมืออย่างใกล้ชิดกับอุตสาหกรรมต่างๆ ของสมาคมสำรวจมาโดยตลอด เป็นพ่อค้าคนกลางที่เหมาะสมที่สุด

ฮาร์วีย์ไม่กังวลแม้แต่น้อยเกี่ยวกับส่วนต่างของสินค้าและค่าขนส่งที่สูงลิ่วที่ต้องจ่ายเพิ่มออกไป

ท้ายที่สุดแล้ว วัสดุชุดนี้จะถูกนำมาใช้สร้าง “ปืนพลังเวท” ในเรื่องสำคัญของการเสริมสร้างพลังของตนเอง ฮาร์วีย์ไม่เคยเสียดายเงิน

แน่นอนว่า ท่อเหล็กธรรมดานั้นย่อมไม่ดีเท่ากับ “ปืนพลังเวท” กระบอกแรกที่สร้างขึ้นมาทดลอง ซึ่งทำจากโลหะแปรธาตุที่ผสมวัสดุเวทมนตร์เข้าไป

เพราะท่อเหล็กธรรมดาไม่ว่าจะในเรื่องของการสลักอักขระ หรือการนำพลังงาน ก็ไม่เท่ากับโลหะแปรธาตุ

“ปืนพลังเวท” ที่สร้างขึ้นมาเช่นนี้ ไม่เพียงแต่ระยะยิงและพลังทะลุทะลวงจะทำได้เพียงครึ่งหนึ่งของรุ่นก่อนหน้า แต่จำนวนครั้งในการยิงก็ยังถูกจำกัดไว้ที่สามครั้ง หลังจากนั้นก็ต้องใช้วงเวทรวมพลังงานเพื่อชาร์จพลังงานอีกครั้ง จึงจะสามารถใช้งานได้อีก

ความคิดของฮาร์วีย์คือ สร้างมันขึ้นมาสักห้าสิบกระบอกก่อน พอใช้ไปก่อน!

ท้ายที่สุดแล้ว พวกอสูรคนเถื่อนก็ใกล้จะมาถึงหน้าเขาแล้ว มีปืนในมือ ในใจถึงจะไม่ตื่นตระหนก!

“จะมอบอาวุธที่ทรงพลังจนน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ให้สามัญชนเหล่านั้นใช้งานจริงๆ รึ?”

อัสทารอนถามอย่างไม่แน่ใจอีกครั้ง

ฮาร์วีย์วางชิ้นส่วนประกอบในมือลง ปลอบใจด้วยท่าทีที่ผ่อนคลาย: “ทำไมยังคงติดอยู่กับปัญหานี้อีก ข้าก็ไม่ได้จะแจกจ่ายอาวุธทั้งหมดออกไปในครั้งเดียว”

เขาชี้ไปยัง “ปืนพลังเวทรุ่นประหยัด” ห้ากระบอกที่เพิ่งจะประกอบเสร็จบนโต๊ะทดลอง

“เพียร์ซต้องมีหนึ่งกระบอก ให้เขาทำความคุ้นเคยกับการใช้งานก่อน ฝึกซ้อมการเล็งยิงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ส่วนสี่กระบอกที่เหลือก็มอบให้หัวหน้าทีมและรองหัวหน้าทีมของกองกำลังอาสาสมัครตามลำดับ คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนที่ผ่านการประเมินและสังเกตการณ์โดยเพียร์ซด้วยตนเอง ความภักดีและความสามารถจะไม่มีปัญหาใหญ่”

ฮาร์วีย์หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า: “อย่ากังวล ต่อให้อาวุธเหล่านี้จะตกไปอยู่ในมือของศัตรูโดยไม่ตั้งใจ พวกเขาไม่มีแร่หินด้วงเป็นวัตถุดิบ ก่อนอื่นก็ไม่สามารถลอกเลียนแบบได้ ประการที่สองไม่มีวงเวทรวมพลังงานที่สามารถชาร์จซ้ำได้ มันก็เป็นเพียงท่อนเหล็กสำหรับก่อไฟที่ไม่มีประโยชน์ใดๆ”

อัสทารอนถอนหายใจอย่างช้าๆ ดูเหมือนจะถูกโน้มน้าวโดยสิ้นเชิง

“ก็ได้ พรุ่งนี้ก็ให้เพียร์ซมาลองปืน”

...

เพียร์ซรีบมายังห้องทดลองใต้ดินตั้งแต่เช้าตรู่ ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วโมงก็คุ้นเคยกับการใช้งานอาวุธใหม่โดยสมบูรณ์

ท่อเหล็กสีดำที่สามารถพ่นพลังงานเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งออกมาได้ เพียงแค่ยกมือเล็งก็สามารถยิงได้ เหมือนกับการง้างธนูยิงธนูมานับครั้งไม่ถ้วนในอดีต เขี่ยไกปืนทองเหลืองที่อยู่ใต้ด้ามจับไม้เบาๆ

เพียร์ซเชื่อมาโดยตลอดว่าตนเองมีพรสวรรค์ในการล่าสัตว์และการสังหาร เขาสามารถใช้ธนูล่าสัตว์ประเภทต่างๆ ได้อย่างชำนาญ ดาบสั้นและมีดสั้นก็ใช้ได้อย่างมีหลักการ การขว้างเชือกเหวี่ยงหินแทบจะร้อยครั้งร้อยครั้ง แต่ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นทักษะที่ต้องผ่านการฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่าและการต่อสู้จริงมานานหลายปีจึงจะเชี่ยวชาญได้

ครึ่งชั่วโมงก็สามารถเชี่ยวชาญอาวุธเวทมนตร์ชิ้นหนึ่งได้ ไม่ใช่เพราะความเข้าใจและประสบการณ์ของเพียร์ซเองทั้งหมด เป็นเพราะอาวุธท่อเหล็กประหลาดชิ้นนี้ใช้งานง่ายเกินไป

เพียร์ซจำลองท่าเล็งยิงที่ฮาร์วีย์สอนเขา ฝึกซ้อมซ้ำแล้วซ้ำเล่าสองสามครั้งแล้ว ฮาร์วีย์จึงให้เขาหยิบ “ปืนพลังเวท” ที่ชาร์จพลังงานเสร็จแล้วขึ้นมาอีกกระบอกหนึ่ง ยิงจริงดูผล

เป้าหมายแน่นอนว่ายังคงเป็นผนังหินสีดำที่แข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ในห้องสังเกตการณ์นั่นเอง

เพียร์ซยืนอยู่ห่างออกไปสิบห้าเมตร ยก “ปืนพลังเวท” ขึ้นเล็ง แล้วเหนี่ยวไก

เสียงฉี่เบาๆ ดังขึ้น ลำแสงสีขาวพุ่งออกมาจากปากกระบอกปืน

บนผนังหินที่อยู่ห่างออกไปสิบห้าเมตร ปรากฏรูโหว่ที่ขอบเรียบที่สามขึ้นมา

“ไม่ได้ทะลุผนังหินโดยสมบูรณ์ ดูท่าแล้วอานุภาพจะลดลงอย่างมากนะ” อัสทารอนก็หยิบหัวเจาะวัดระยะทางออกมาตามปกติ สอดเข้าไปในรูโหว่อย่างชำนาญ และพบว่าผนังที่เดิมหนาเพียงครึ่งเมตร ถูกลำแสงพลังงานทะลุทะลวงไปเพียงครึ่งหนึ่งของความลึก

เพียร์ซก็เข้าไปสังเกตการณ์ข้างผนังหินด้วย ตอนที่สร้างห้องใต้ดินเขาเคยรับผิดชอบการตัดแต่ง หินแท่งสีดำที่แข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้เหล่านี้ เขาย่อมรู้ดีถึงความแข็งของมัน

นั่นคือสิ่งที่แม้แต่ไลเนอร์ก็ยังต้องใช้ค้อนเหล็กเหวี่ยงสุดแรงจึงจะทุบออกมาได้เพียงชิ้นเล็กๆ!

“พลังทะลุทะลวงนี้... น่ากลัวเกินไปแล้ว” พรานมองอัสทารอนอย่างตื่นตระหนก “จะไม่ใช่ว่าแม้แต่กายาแปรธาตุของท่านและไลเนอร์ ก็ยังสามารถทะลุทะลวงได้...”

ไลเนอร์เพิ่งจะมาถึงห้องทดลอง ก็ได้ยินเพียร์ซพูดจาข่มขวัญอยู่ที่นี่ รีบเสริมว่า: “ทะลุทะลวงได้เพียงร่างกายที่ประกอบขึ้นมานี้ของข้าเท่านั้น แต่จะไม่สามารถทำลายกายาเทียมระดับสูงของคุณอัสทารอนได้”

ฮาร์วีย์และอัสทารอนต่างก็ถูกทำให้ขบขัน ไลเนอร์แอบบอกเป็นนัยให้ฮาร์วีย์เปลี่ยนกายาแปรธาตุคุณภาพดีกว่าให้เขาอีกแล้ว

“เอาล่ะ เอาล่ะ อย่ามาบ่นอ้อมๆ เลย ไลเนอร์ กายาเทียมใหม่ของท่านอีกสองสามเดือนถึงจะมาถึง เป็นสิ่งที่ข้าสั่งทำพิเศษให้ท่านโดยเฉพาะ”

เปลวไฟวิญญาณในเบ้าตาของไลเนอร์สว่างวาบขึ้นมาทันที “จริงรึขอรับนายท่าน? ข้า... ข้าตื่นเต้นเหลือเกิน...”

เขาดูเหมือนจะอยากจะเข้าไปกอดฮาร์วีย์ แต่ก็กลัวว่าตนเองจะใช้แรงมากเกินไปจนทำให้ซี่โครงของฮาร์วีย์หัก ทำได้เพียงยกมือทั้งสองข้างขึ้นสูงข้างๆ ฮาร์วีย์ แล้วโห่ร้องดีใจเสียงดัง

“นายท่านจงเจริญ! นายท่านจงเจริญ! ในที่สุดข้าก็จะได้รับการอัปเกรดแล้ว!”