บทที่ 49: การศึกษาเพื่อการรู้หนังสือ

บทที่ 49: การศึกษาเพื่อการรู้หนังสือ

เพียร์ซที่ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการกองกำลังอาสาสมัครแห่งดินแดนใหม่ชั่วคราว ตอนนี้ยิ่งมองความคิดของฮาร์วีย์ไม่ออกมากขึ้นเรื่อยๆ

ก่อนหน้านี้เขาให้ตนเองนำกองกำลังอาสาสมัครสำรองวิ่งรอบสนามฝึก แล้วก็ให้พวกเขายืนนิ่งกลางแดด เพียร์ซพอจะเข้าใจได้ว่า ท่านฮาร์วีย์ต้องการจะฝึกฝนกองกำลังที่มีความอดทนเป็นเลิศและเชื่อฟังคำสั่งอย่างเด็ดขาด

ตอนที่คุณอัสทารอนสอนเพียร์ซเป็นการส่วนตัว ก็ได้เคยเอ่ยถึงโดยไม่ได้ตั้งใจว่า ตระกูลผู้วิเศษในอดีตของเขามีวิธีการฝึกฝนอัศวินครบชุด

แต่ต้องใช้เวลาถึงแปดปีเต็ม ตั้งแต่อายุแปดขวบถึงสิบหกปี จึงจะสามารถฝึกฝนนักรบที่เชี่ยวชาญอาวุธและทักษะการต่อสู้ต่างๆ ได้หนึ่งคน

และต้องใช้เวลาอีกหกปี ใช้ยาบำรุงจำนวนมาก ควบคู่ไปกับวิธีการฝึกฝนพิเศษ เพื่อปลุกพลังสายเลือดของนักรบผู้นี้ขึ้นมา จึงจะสามารถฝึกฝนอัศวินที่มีคุณสมบัติครบถ้วน เพื่อเป็นผู้ติดตามของผู้วิเศษได้

แต่เงื่อนไขที่สำคัญที่สุดคือ ผู้เข้ารับการฝึกฝนจะต้องมาจากตระกูลอัศวินที่สืบทอดพลังสายเลือด!

เพียร์ซนึกย้อนกลับไปถึงกลุ่มสามัญชนโง่ๆ ที่ตนเองฝึกฝนอยู่ ก็ยิ่งรู้สึกว่าการจะให้พวกเขาแสดงพลังการต่อสู้ออกมานั้น เป็นเพียงความคิดเพ้อฝันโดยแท้

ดังนั้นเมื่อเขายืนหยัดฝึกฝนกองกำลังครบหนึ่งเดือนแล้ว ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะไปหาฮาร์วีย์เพื่อขอคำชี้แนะ

“อย่ากังวล และก็อย่าห่วงว่าวิธีการจะไม่ถูกต้อง” ฮาร์วีย์ตบไหล่เพียร์ซ “ในดินแดนของข้าไม่นับถือชาติกำเนิด พูดกันด้วยฝีมือเท่านั้น”

เขาลุกขึ้นยืนยื่นสมุดเล่มบางๆ ให้เพียร์ซ “ท่านคัดเลือกคนที่โดดเด่นมาสองคนเป็นหัวหน้าทีมล่วงหน้า ต่อไปกองกำลังอาสาสมัครจะขยายกำลังอีก ท่านต้องเรียนรู้ที่จะฝึกฝนมือซ้ายมือขวาของตนเอง ดูคู่มือการฝึกฝนเล่มนี้สิ ข้าคิดว่าน่าจะช่วยท่านได้มาก”

เพียร์ซรับคู่มือมาเปิดดู อ่านอย่างรวดเร็วหนึ่งรอบ รู้สึกเพียงว่าในหัวมีเสียงหึ่งๆ ตะลึงจนตาค้างไปเลย

เนื้อหาการฝึกฝนเหล่านี้ช่างไม่เคยได้ยินมาก่อน!

หกโมงเช้าเป่านกหวีดเรียกรวมพล ภายในสิบห้านาทีรวมแถวให้เสร็จสิ้น แล้วก็เริ่มวิ่งรอบสนามฝึก

จากนั้นคือการฝึกท่ายืนทางทหาร โดยใช้หนึ่งชั่วโมงเป็นมาตรฐาน ทำซ้ำหลายครั้งจนถึงเที่ยง

หลังจากพักกลางวันแล้ว ให้นำทั้งกองกำลังวิ่งข้ามทุ่งรอบกำแพงดินแดน มีข้อกำหนดให้ต้องประเมินกองกำลังอาสาสมัครทั้งหมด อนุญาตให้สมาชิกในทีมช่วยเหลือซึ่งกันและกันได้ แต่ต้องทำสำเร็จทุกคน ไม่มีใครยอมแพ้กลางคัน

หลังจากดับไฟตอนกลางคืน ระหว่างสี่ทุ่มถึงตีหนึ่ง จะมีการเป่านกหวีดเรียกรวมพลฉุกเฉินแบบสุ่ม ให้กองกำลังอาสาสมัครทั้งหมดรวมแถวให้เสร็จสิ้นภายในห้านาที

“นายท่าน หากจะทรมานกันขนาดนี้จริงๆ เกรงว่าไม่เกินหนึ่งสัปดาห์ กองกำลังคงจะแตกกระเจิงแล้วกระมังขอรับ?”

เขาพลิกไปหน้าสุดท้ายของคู่มือโดยไม่ตั้งใจ แล้วก็ตกอยู่ในสภาวะตะลึงงันโดยสิ้นเชิง

【ทุกวันหลังอาหารเย็น ก่อนดับไฟ สมาชิกกองกำลังอาสาสมัครทุกคนต้องเข้ารับการอบรมการศึกษาเพื่อการรู้หนังสือจากอัสทารอน】

“นายท่าน อะไรคือการอบรม... การศึกษาเพื่อการรู้หนังสือหรือขอรับ? หรือว่าจะต้องให้พวกเขาเรียนรู้เวทมนตร์ด้วย?”

ฮาร์วีย์ยิ้มแห้งๆ: “ข้าก็หวังว่าพวกเขาจะมีพรสวรรค์นี้นะ แต่นั่นเป็นความฝันลมๆ แล้งๆ ข้าเพียงแค่ให้อัสทารอนสอนพวกเขาให้อ่านออกเขียนได้ ต่อไปจะได้พอจะอ่านคำสั่งเอกสารได้ก็พอ”

...

ทอมมี่โผล่หัวออกมาจากเตียงสองชั้นชั้นบน มองดูวอห์นที่กำลังดิ้นรนอย่างหนักอยู่บนเตียงชั้นล่าง

เขาหัวเราะเยาะอย่างขบขัน: “พี่ชายวอห์น เนื้อหากระดาษแผ่นเดียวนี้ ท่านยังท่องไม่ได้อีกรึ?”

วอห์นไม่ได้เงยหน้าขึ้นไปสนใจเขา แต่ใบหูที่ใหญ่กางของเขากลับแดงขึ้นมาทันที

เขารู้สึกอับอายเล็กน้อย ห้าวันก่อนสมาชิกกองกำลังอาสาสมัครทุกคนได้เริ่มเรียนหนังสือในตอนกลางคืน โดยมีคุณอัสทารอนผู้ซึ่งร่างกายเป็นโลหะทั้งหมดเช่นเดียวกับคุณไลเนอร์ รูปร่างสูงใหญ่สง่างามมาสอนพวกเขา

คุณอัสทารอนมีอารมณ์ที่อ่อนโยนมาก สองคาบแรกก็สอนพวกเขาเกี่ยวกับการอ่านเขียนพื้นฐานและการออกเสียงเทียบตัวอักษร

ยังได้แจกตารางเทียบเสียงตัวอักษรให้ทุกคนอย่างเอาใจใส่ เพื่อให้ทุกคนได้ท่องจำในเวลาว่าง

ภารกิจที่เขามอบให้ทุกคนคือ ให้ท่องตารางเทียบเสียงให้จบภายในหนึ่งสัปดาห์ หากไม่มีข้อผิดพลาด จะมีรางวัลที่เขาเตรียมไว้ให้ด้วยตนเอง

ทอมมี่และคนอื่นๆ ที่คุ้นเคยกับเขา เห็นได้ชัดว่าอายุน้อยสมองไว ใช้เวลาเพียงสองคืนก็สามารถท่องได้เกือบทั้งหมดแล้ว

มีเพียงวอห์นเท่านั้นที่รู้สึกว่าลำบาก ใกล้จะถึงเวลาประเมินแล้ว ก็ยังคงท่องได้ตะกุกตะกักไม่คล่องแคล่ว

ส่วนดาฟฟ์นั้น ยิ่งแล้วใหญ่ สองตามืดแปดด้าน เลือกที่จะยอมแพ้โดยตรง

วอห์นไม่ได้ปล่อยตัวเหมือนดาฟฟ์ นับตั้งแต่ที่ถูกกลุ่มของเวย์นแบ่งแยกและดูถูก เขาก็ไม่เคยลืมคำพูดที่ท่านฮาร์วีย์ได้กล่าวไว้ตอนที่ออกหน้าให้เขาแม้แต่วินาทีเดียว

“หลังจากที่เป็นกองกำลังอาสาสมัครของข้าแล้ว ก็ไปประลองฝีมือกัน ดูสิว่าใครกันแน่ที่ไม่คู่ควร”

เขาจะล้มเหลวไม่ได้ ต้องเป็นผู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุด จะทำให้นายท่านฮาร์วีย์ผิดหวังไม่ได้เด็ดขาด!

...

ฮาร์วีย์คาดการณ์ได้อย่างแม่นยำมาก เมื่อเวลาผ่านไป ร่องรอยของอสูรคนเถื่อนที่ปรากฏขึ้นในบริเวณหุบเขาแม่น้ำทุ่งน้ำแข็ง ก็ยิ่งมีความถี่มากขึ้นเรื่อยๆ

ดูท่าแล้วการรุกรานดินแดนของพวกเขาโดยเผ่าปิศาจคงจะรุนแรงยิ่งขึ้น เผ่าพันธุ์ขนาดกลางและเล็กที่ไม่สามารถต้านทานได้ ต่างก็อพยพลงใต้ไปตลอดทาง เผาฆ่าปล้นสะดม

“อีกไม่นาน ตลอดแนวทิวเขาสันหลังเทพ เกรงว่าจะเต็มไปด้วยอสูรคนเถื่อนที่ลงใต้” ฮาร์วีย์มองดูผู้ช่วยที่แข็งแกร่งเพียงสามคนของตนเองด้วยความกังวลเล็กน้อย

ตอนนี้ไลเนอร์ทุกวันก็นำพลเมืองที่บุกเบิกนา ควบคุมอสูรแปรธาตุ “รุ่นเพื่อการเกษตร” เพียงไม่กี่ตัวไถพรวนดิน หว่านเมล็ดพันธุ์ข้าวบาร์เลย์และข้าวสาลีซึ่งเป็นธัญพืชหลัก

นอกจากจะเข้าร่วมการวิจัยทดลองของฮาร์วีย์แล้ว เวลาทั้งหมดของเขาก็หมกมุ่นอยู่กับที่นา หลายครั้งถึงกับลืมชาร์จพลังงาน ทำได้เพียงให้คนแบกกลับมายังปราการหลักหลังจากที่พลังงานหมดลง

อัสทารอนจึงถือโอกาสมาแทนที่ไลเนอร์เป็นผู้ช่วยในการทดลองของฮาร์วีย์ ช่วยเขาทำการเปลี่ยนร่างอสูรแปรธาตุจำนวนมาก และการวิจัยและพัฒนาแร่หินพลังงานและอาวุธใหม่

แต่เขาก็ยังต้องเจียดเวลาวิ่งไปวิ่งมา ทั้งสอนหนังสือให้กองกำลังอาสาสมัคร และรับผิดชอบงานการศึกษาพื้นฐานของเด็กๆ ในดินแดนที่อายุต่ำกว่าสิบหกปีอีกกว่าสี่สิบคน

ท้ายที่สุดแล้ว ฮาร์วีย์ได้เน้นย้ำและสั่งเสียกับเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงความสำคัญของการให้พลเมืองได้รับการศึกษา ทำให้เขาไม่กล้าที่จะละเลยหรือประมาทแม้แต่น้อย เกรงว่าจะส่งผลกระทบต่อการจัดการในภายภาคหน้าของฮาร์วีย์

ส่วนเพียร์ซนั้น ยิ่งยุ่งจนหัวหมุน

ห้าวันต่อสัปดาห์ต้องคอยดูแลการฝึกฝนประจำวันของกองกำลังอาสาสมัครอย่างใกล้ชิด ไม่สามารถผ่อนปรนได้แม้แต่น้อย

ทุกสัปดาห์ยังต้องเจียดเวลาสองวัน พานำอสูรแมงมุมหมาป่าไปค้นหาและเฝ้าระวังซ้ำแล้วซ้ำเล่าในบริเวณใกล้กับหุบเขาแม่น้ำทุ่งน้ำแข็ง ทั้งป้องกันอสูรคนเถื่อนข้ามแม่น้ำ และช่วยเหลือผู้ลี้ภัยแห่งที่ราบรกร้างที่หนีมาอย่างประปราย

“คนมีน้อยเมื่อถึงคราวต้องใช้จริงๆ!” ฮาร์วีย์มองดูผู้ช่วยทั้งสามที่หัวหมุน พลางถอนหายใจในใจอย่างเงียบๆ

หากต้องการจะปกป้องดินแดนใหม่ที่บุกเบิกมาอย่างยากลำบาก ในยามที่อสูรคนเถื่อนบุกรุกเข้ามาในแนวทิวเขาสันหลังเทพอย่างมโหฬาร โดยไม่มีเสบียงอาหารและวัสดุที่เพียงพอ ไม่มีกองทัพที่ผ่านการรบมาอย่างโชกโชน ฮาร์วีย์รู้สึกว่ามีเพียงทางเดียวคือต้องเดินหมากที่เสี่ยง

เขาจำเป็นต้องใช้เทคโนโลยีพลังเวทที่ล้ำสมัย เพื่อสร้างอาวุธเพื่อให้ได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในสงคราม

และ “ปืนพลังเวท” ที่ใกล้จะวิจัยและพัฒนาสำเร็จแล้วนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นคำตอบที่ดีที่สุด

แต่เช่นนี้ก็ทำให้เขาต้องเผชิญหน้ากับปัญหาที่โหดร้ายข้อหนึ่ง

นั่นคือการปรากฏตัวของอาวุธชนิดนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะดึงผู้วิเศษที่มีสถานะสูงส่งและมีพลังแข็งแกร่งในอดีตลงมาจากแท่นบูชาโดยสิ้นเชิง

ซึ่งในนั้นก็รวมถึงตัวเขาเองด้วย

อัสทารอนได้แสดงความกังวลและความห่วงใยต่อเรื่องนี้กับเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาเชื่อว่าเมื่อเรื่องนี้ถูกเปิดโปง หรือเทคโนโลยีอาวุธถูกถอดรหัสและลอกเลียนแบบ ย่อมจะทำให้เกิดความขัดแย้งรุนแรงระหว่างชนชั้นขุนนางกับชนชั้นผู้วิเศษอย่างแน่นอน

ศาสนจักรก็จะฉวยโอกาสเข้ามาปั่นป่วนสถานการณ์ ทำให้อาณาจักรมนุษย์ทั่วทั้งทวีปต้องตกอยู่ในสงครามกลางเมืองของสามกลุ่มผลประโยชน์

แต่ฮาร์วีย์รู้สึกว่าตนเองไม่มีทางเลือกอื่น

ตราบใดที่ควบคุมเทคโนโลยีหลักและวัตถุดิบในการผลิตอาวุธไว้ในมือของตนเองอย่างแน่นหนา แล้วมอบอาวุธเหล่านี้ให้แก่กองทัพที่ภักดีต่อตนเองอย่างเด็ดขาด

ฮาร์วีย์เชื่อว่า ตนเองน่าจะสามารถควบคุมสถานการณ์ได้

“ต้องหาทางเพิ่มพลังส่วนตัวของตัวเองหน่อยแล้ว ผู้วิเศษระดับต้น ช่างอ่อนแอเหลือเกินจริงๆ”