บทที่ 48: กองทัพในระยะเริ่มต้น

บทที่ 48: กองทัพในระยะเริ่มต้น

“วอห์น เจ้าว่าท่านเพียร์ซต้องการจะให้เราทำอะไรกันแน่?” ดาฟฟ์พลางวิ่งไปข้างหน้า พลางหันกลับมาพูดคุยกับวอห์นไม่หยุด

ปอดของวอห์นไม่ได้แข็งแรงเท่าเขา หอบหายใจจนตาเหลือก ไม่มีปากจะมาตอบคำถามของเขาเลย

คนที่ตามหลังวอห์นมาติดๆ คือชายหนุ่มที่ชื่อทอมมี่ ซึ่งก็เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ไม่ร่วมโห่ร้องตอนที่วอห์นและดาฟฟ์ถูกกีดกัน

หลังจากที่เวย์นผู้เป็นหัวโจกถูกท่านเจ้าเมืองสั่งสอนคาที่แล้ว ชายหนุ่มสองสามคนที่มีทอมมี่เป็นหัวหน้า ก็ได้แสดงความเป็นมิตรต่อครึ่งอสูรทั้งสองคนโดยสมัครใจ และเชิญชวนให้พวกเขาทั้งสองเข้าร่วมกลุ่มเล็กๆ ของตนเอง

ทอมมี่ก็วิ่งจนกัดฟันกรอดเช่นเดียวกับวอห์น แต่ด้วยนิสัยที่เป็นคนเปิดเผยและพูดมากโดยธรรมชาติ แม้จะลำบากถึงเพียงนี้ก็ยังคงข้ามวอห์นไปพูดคุยกับดาฟฟ์

“เฮือก! ก็เอาแต่ให้เราวิ่ง... เฮือก! วิ่งไม่หยุด... หรือว่า... เฮือก ท่านเจ้าเมืองหวังว่า... เฮือก! เราจะเจอศัตรู... เฮือก! แล้วก็หนีรึ?”

ดาฟฟ์ได้ยินดังนั้นก็ชะลอความเร็วลงทันที หันกลับมาอีกครั้ง ถูกทำให้ขบขันจนยิ้มแหยๆ

“เข้าร่วมกองกำลังอาสาสมัครมาหนึ่งสัปดาห์แล้ว ทุกวันก็เอาแต่วิ่ง เท้าของข้าขึ้นตาปลาหมดแล้ว”

“ทำไมพวกเจ้าสองคนไม่ไปรับรองเท้าบู๊ตมาสักคู่ล่ะ? ท่านเพียร์ซเคยพูดไว้อย่างชัดเจนว่าทุกคนสามารถรับเครื่องแบบได้หนึ่งชุด...”

“เฮ้อ เราไม่เหมือนกับพวกท่าน คุ้นเคยกับการเดินเท้าเปล่าแล้ว หากใส่รองเท้าบู๊ตเกรงว่าจะไม่ใช่แค่ตาปลาที่ขึ้น แต่จะเป็นตุ่มน้ำพองที่เต็มไปด้วยเลือด...”

ยังไม่ทันที่ดาฟฟ์จะพูดจบ ก็มีก้อนกรวดขนาดเท่าไข่นกพิราบก้อนหนึ่งพุ่งมาจากระยะไกล กระแทกเข้าที่หน้าผากของเขาดังปัง แรงปะทะพอเหมาะพอดี ทั้งไม่ทำให้ผิวหนังแตกเลือดออก และก็บวมปูดขึ้นมาทันที

วอห์นตกใจจนตัวสั่น แอบหันไปมองด้านข้าง และพบว่าท่านเพียร์ซยืนอยู่บนแท่นที่สร้างจากไม้ ในมือยังคงถือเชือกหนังเส้นหนึ่งอยู่

เขาเกือบจะลืมไปแล้วว่า ท่านเพียร์ซก็เป็นนักขว้างเชือกเหวี่ยงหินฝีมือดี

“ถ้ายังไม่ตั้งใจวิ่งให้ข้าอีก ทุกคนจะต้องโดนคนละทีบนหัว!” เสียงที่เย็นชาดังขึ้น

ทุกคนรีบยืดอกเงียบเสียง แล้วเร่งฝีเท้าวิ่งขึ้น

เมื่อวิ่งครบสิบตามที่กำหนดไว้อย่างยากลำบาก กองกำลังอาสาสมัครทั้งกองก็เหนื่อยจนล้มลุกคลุกคลาน

มีสมาชิกสองสามคนที่ความอดทนต่ำหน่อยทนไม่ไหว นั่งลงกับพื้น หอบหายใจเข้าออกอย่างหนัก

ทันใดนั้นก็มีก้อนหินสองสามก้อนพุ่งมา กระแทกเข้าที่เนื้ออ่อนข้างเอวของพวกเขาอย่างไม่ผิดเพี้ยน เจ็บจนทั้งสองสามคนกระโดดขึ้นมาเหมือนกับกบ

“รักษายืนนิ่ง พักอยู่กับที่ห้านาที”

วอห์นเอียงศีรษะแอบมองสมาชิกกองกำลังอาสาสมัครสองสามคนที่มีฝีมือด้อยกว่า อดไม่ได้ที่จะรู้สึกดูถูกในใจ

ด้วยฝีมือระดับนี้ ยังคิดจะเป็นกองกำลังอาสาสมัคร รับใช้นายท่านฮาร์วีย์

ตอนที่คัดเลือกผู้ที่เหมาะสมในตอนแรก มีคนถึงแปดสิบกว่าคนที่ผ่านเกณฑ์พื้นฐาน แต่ท่านเพียร์ซได้กล่าวไว้ล่วงหน้าแล้วว่า ทุกคนถือเป็นเพียงสมาชิกสำรองเท่านั้น รอให้ผ่านการฝึกฝนหนึ่งเดือนแล้ว สุดท้ายยังต้องคัดออกอีกส่วนหนึ่ง

วอห์นตั้งใจไว้แล้ว ต่อให้ต้องกัดฟันยืนหยัดจนตาย ก็ไม่มีทางที่จะยอมแพ้โอกาสที่จะได้รับใช้นายท่านฮาร์วีย์เด็ดขาด

เมื่อได้ยินท่านเพียร์ซประกาศว่า หลังจากที่เป็นสมาชิกสำรองแล้ว จะสามารถได้รับเครื่องแบบกองกำลังอาสาสมัครครบชุดฟรี ในระหว่างที่รับใช้นายท่าน ไม่เพียงแต่จะได้รับอาหารฟรี แต่ยังจะได้รับ... เบี้ยหวัดทหารเพิ่มเติมทุกเดือนอีกด้วย

แม้จะไม่รู้ว่าเบี้ยหวัดทหารนั้นมีจำนวนเท่าไหร่ แต่เมื่อเครื่องแบบผ้าฝ้ายหนาสีดำล้วนใหม่เอี่ยม และรองเท้าบู๊ตหนังกวางที่เงาวับคู่หนึ่งวางอยู่ตรงหน้าเขา วอห์นก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้างออกมาอย่างโง่ๆ

ทั้งชีวิตนี้เขาไม่เคยใส่ของดีๆ ที่เรียกว่าเสื้อผ้าแบบนี้มาก่อน

ส่วนใหญ่แล้ว เขากับดาฟฟ์จะใช้เพียงผ้าคาดเอวหนังสัตว์ที่มันเยิ้มและสกปรกผืนเดียว เปลือยท่อนบน เดินไปมาด้วยเท้าเปล่า

ตอนที่ลองเสื้อผ้า ทั้งสองคนก็รีบไปที่ริมแม่น้ำขัดถูตัวเองนานถึงครึ่งชั่วโมง แม้แต่ดินในเล็บเท้าก็ยังขูดออกมาอย่างละเอียดถี่ถ้วน จึงจะกล้าสวมใส่เครื่องแบบใหม่

แต่หลังจากนั้นทุกวันในการฝึกฝน วอห์นก็ยังคงเสียดายที่จะสวมใส่เครื่องแบบใหม่และรองเท้าบู๊ต กลัวว่าจะทำให้มันเก่าและขาด ท่านเพียร์ซตีทั้งสองคนไปหลายที แต่ก็พบว่าทั้งสองยอมโดนตีก็ยังเสียดายที่จะใส่เสื้อผ้าและรองเท้าบู๊ต

สุดท้ายก็ทำได้เพียงปล่อยให้พวกเขายังคงเดินเท้าเปล่าต่อไป แต่ก็สั่งอย่างเด็ดขาดว่ายังคงต้องสวมใส่เครื่องแบบ

“พักเสร็จแล้ว! ทั้งหมดตรง แถวละห้าคน ฝึกยืน!”

เมื่อท่านเพียร์ซออกคำสั่ง แถวที่โยกเยกไปมาก็รวมแถวโดยอัตโนมัติ ทุกคนต่างก็เงยหน้ายืดอก มือทั้งสองข้างแนบลำตัวตั้งฉากกับต้นขา แผ่นหลังยืดตรง

วอห์นยืนได้เพียงครึ่งชั่วโมง ก็รู้สึกเจ็บปวดทรมานอย่างยิ่ง รู้สึกว่าเหนื่อยกว่าการวิ่งสิบเมื่อครู่อีก แต่เขาก็ยังคงกัดฟันยืนหยัดอย่างสุดความสามารถ แม้เหงื่อจะไหลจากหน้าผากลงมาเข้าตา ก็ยังคงจ้องมองไปข้างหน้าด้วยดวงตาที่แดงก่ำไม่ขยับเขยื้อน

ขณะที่เพียร์ซเดินหลบแสงแดดไปยังบริเวณพักผ่อนที่มีหลังคาอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย。

ดาฟฟ์ที่ยืนอยู่แถวหน้าของเขาอดไม่ได้ที่จะแอบผ่อนคลายร่างกาย กำลังจะหันกลับไปคุยเล่นกับเขา

“อ๊ะเอ๋อ!”

ก้อนหินที่ลอยมาแม้จะช้าแต่ก็ถึง วอห์นไม่ต้องดูก็สามารถนึกภาพออกได้ว่าตอนนี้บนหัวของดาฟฟ์น่าจะมีสองปูด

ท่านเพียร์ซมีตาหลังรึ?

อีกสิบห้านาทีต่อมา ในแถวเริ่มมีคนโยกเยกไปมา แต่ก็ไม่มีใครล้มลงเพราะทนไม่ไหว

ทุกคนต่างก็รู้ดีว่า ตราบใดที่สมาชิกในทีมทุกคนยืนครบหนึ่งชั่วโมง อาหารกลางวันวันนี้ นอกจากขนมปังข้าวบาร์เลย์และซุปเนื้อแล้ว ยังจะได้สเต็กหมูที่ย่างจนมันเยิ้มเพิ่มอีกหนึ่งชิ้น

ใครก็ไม่อยากจะเป็นตัวถ่วงที่โชคร้าย ทำให้สมาชิกทั้งทีมอดกินสเต็กหมูมื้อกลางวัน

ท้ายที่สุดแล้ว ตลอดหนึ่งเดือนนี้ทุกคนกินนอนอยู่ในห้องนอนรวมขนาดใหญ่เหมือนโกดัง หากถูกเกลียดเพราะเป็นตัวถ่วง ตอนกลางคืนดับไฟแล้วอาจจะต้องโดนรุมกระทืบ

วอห์นเพียงแต่ไม่เข้าใจว่า ท่านเจ้าเมืองให้พวกเขาฝึกอะไรพวกนี้กันแน่ หรือว่าเพียงแค่การวิ่งและการยืนลงโทษ จะทำให้พวกเขาสามารถเอาชนะอสูรคนเถื่อนได้ตัวต่อตัวรึ?

ในสัปดาห์แรก ก็มีคนบ่นอย่างไม่พอใจ แต่หลังจากถูกท่านเพียร์ซใช้หมัดสั่งสอนไปยกหนึ่ง ก็ไม่มีใครตั้งคำถามกับเนื้อหาการฝึกเหล่านี้อีกต่อไป

ท้ายที่สุดแล้ว ขนมปังที่นุ่มและซุปร้อนๆ ที่ได้กินทุกวัน และยังมีเนื้อย่างที่หอมกรุ่นอีกด้วย คือสิ่งที่จับต้องได้มากที่สุด

หลังจากฝึกยืนนิ่งหนึ่งชั่วโมงสิ้นสุดลง ท่านเพียร์ซก็ให้ทุกคนพักผ่อนห้านาทีตามปกติ

ครั้งนี้ไม่มีใครกล้านั่งลงกับพื้นทันที ต่างก็ก้มหน้าก้มตานวดขาที่ปวดเมื่อยชาของตนเอง

“ทั้งหมด จัดแถวละสิบคน วิ่งไปยังโรงอาหาร!”

ทุกคนรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที ยืดอกจัดแถวตามที่กำหนด คนที่อยู่หน้าสุดของแถวยังได้นำร้องคำขวัญเบาๆ ทุกคนก็พร้อมใจกันวิ่งเหยาะๆ ไปยังโรงอาหารอย่างเป็นระเบียบ

วอห์นอดไม่ได้ที่จะนึกถึงตอนที่เริ่มฝึกใหม่ๆ เมื่อท่านเพียร์ซตะโกนว่ากินข้าวได้ ทุกคนก็โห่ร้องดีใจแล้วก็แยกย้ายกันไป แล้วก็วิ่งไปยังโรงอาหารอย่างไม่เป็นระเบียบ

แน่นอนว่า หลายครั้งนั้นทุกคนต่างก็อดอยากสมใจ นี่คือค่าตอบแทนของการไม่มีวินัย

ดังนั้นตอนนี้ตราบใดที่ยังไม่ได้ยินคำสั่งของท่านเพียร์ซ ต่อให้จะยัดเนื้อย่างเข้าปาก ทุกคนก็ไม่มีใครกล้าเคี้ยวสักคำ

แต่เสียงกลืนน้ำลายที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราวในแถว ก็ยังคงดังกลบเสียงคำขวัญที่ดังกึกก้อง

“ภักดีต่อเจ้าเมือง! เชื่อฟังคำสั่ง! กล้าหาญในการรบ! ปกป้องประชาชน!”

คำขวัญประโยคนี้วอห์นไม่รู้ว่าตะโกนไปกี่ครั้งแล้ว ความหมายโดยประมาณเขาก็ยังพอเข้าใจ

แต่เมื่อเวลาการฝึกฝนนานขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่พวกเขาตะโกนคำขวัญเดินผ่านพลเมืองคนอื่นๆ อย่างเป็นระเบียบ สายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ ชื่นชม และอิจฉาของคนเหล่านั้น

ล้วนทำให้ในใจของเขาเกิดความรู้สึกอบอุ่นที่แปลกประหลาดขึ้นมาอย่างเงียบๆ อดไม่ได้ที่จะต้องยืดอกให้สูงขึ้น ยืดหลังให้ตรงขึ้น และตะโกนคำขวัญให้ดังขึ้น

วอห์นรู้สึกว่า สมาชิกกองกำลังอาสาสมัครคนอื่นๆ ก็น่าจะมีความรู้สึกเหมือนกับเขาเช่นกัน

เพียงแต่ในตอนนั้น เขาก็ไม่รู้ว่าอารมณ์ที่ภาคภูมิใจและพึงพอใจที่แปลกประหลาดนี้ เรียกว่าความภาคภูมิใจ