บทที่ 47: แลกความภักดีด้วยความเสมอภาค

บทที่ 47: แลกความภักดีด้วยความเสมอภาค

สองพี่น้องวอห์นและดาฟฟ์ลุกจากเตียงตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง

ทั้งสองคนก่อไฟในเตาผิงอย่างคล่องแคล่ว อุ่นซุปหมูป่าที่เหลือจากเมื่อคืน แล้วก็โซ้ยอย่างตะกละตะกลามพร้อมกับขนมปังข้าวบาร์เลย์ที่ได้รับแจกทุกวัน

“วอห์น เมื่อวานข้าได้ยินคุณลุงรูนีย์พูดว่า หลังจากเดือนนี้ ท่านเจ้าเมืองจะไม่ให้อาหารฟรีแก่เราอีกแล้ว”

แม้ในบ้านใหม่จะมีโต๊ะเก้าอี้จัดวางไว้อย่างเรียบง่าย แต่ทั้งสองคนที่คุ้นเคยกับการนั่งยองๆ กินอาหารมาโดยตลอด ก็ยังคงรักษานิสัยการนั่งกินดื่มอยู่หน้าเตาผิง

วอห์นใช้ขนมปังคำสุดท้ายเช็ดก้นชามซุปอย่างแรง ป้ายไขมันทั้งหมดขึ้นมาบนนั้น

“ก่อนหน้านี้เราสร้างปราการหลักและกำแพงให้ท่านเจ้าเมือง จึงจะได้รับอาหารฟรี ตอนนี้งานเสร็จแล้วไม่มีงานให้ทำ จะให้ท่านเลี้ยงดูเราฟรีๆ ได้อย่างไร”

ดาฟฟ์ทำหน้ายู่ด้วยความกังวลเล็กน้อย “พลเมืองกลุ่มใหม่ที่ย้ายเข้ามา ถูกจัดให้ไปบุกเบิกที่นา ได้ยินว่ายังมีเงินเดือนให้อีกด้วย ท่านเจ้าเมืองก่อนหน้านี้ก็เคยสัญญาว่าจะให้เงินเราเหมือนกัน เจ้าว่าจะเป็นไปได้ไหม...”

วอห์นเช็ดปากแล้วลุกขึ้นยืน โบกมือขัดจังหวะคำพูดของดาฟฟ์

“อย่ามัวแต่รอให้คนอื่นมาหยิบยื่นให้ ดาฟฟ์ ตอนนี้เราไม่ใช่ทาสแล้ว เป็นพลเมืองอิสระ”

“เดี๋ยวก็ไปที่จัตุรัสหน้าปราการหลัก ดูว่าจะหางานอะไรทำได้บ้าง”

วอห์นคิดไว้ล่วงหน้าแล้ว ต่อให้ไม่มีเสบียงฟรี ตนเองกับน้องชายสองคนไปล่าสัตว์ในป่ากลับมา ก็ไม่มีทางอดตายอย่างแน่นอน

พูดจบทั้งสองคนก็รีบเก็บของ แล้วก็เดินเท้าเปล่าก้าวยาวๆ ไปยังจัตุรัสหน้าปราการหลัก

ในดินแดนตอนนี้ นอกจากหอคอยปราการของฮาร์วีย์ และโกดังเก็บวัสดุสองสามหลังข้างๆ แล้ว ก็มีเพียงกลุ่มอาคารบ้านเรือนที่หนาแน่นริมแม่น้ำเท่านั้น

พื้นที่ว่างอื่นๆ ที่ถูกล้อมรอบด้วยกำแพง ส่วนใหญ่ก็เพียงแค่ตัดต้นไม้ออกอย่างง่ายๆ แล้วก็กองวัสดุก่อสร้างที่ยุ่งเหยิงไว้

ดังนั้นจึงไม่ต้องกังวลว่าจะหลงทาง ปราการหลักของเจ้าเมืองคือสิ่งก่อสร้างที่สูงตระหง่านและโดดเด่นที่สุดในดินแดน

พื้นที่กว้างขวางหน้าปราการหลักปูด้วยหินกรวด และให้อสูรแปรธาตุอูฐยักษ์ที่หนักอึ้งลากลูกกลิ้งหินบดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

บนจัตุรัสมีป้ายประกาศที่สูงและเด่นสะดุดตาตั้งอยู่ แต่กลับไม่มีเอกสารใดๆ ติดอยู่บนนั้น

เมื่อพิจารณาถึงความจริงอันน่าเศร้าที่ว่าพลเมืองเกือบทั้งหมดอ่านหนังสือไม่ออก วิธีที่ฮาร์วีย์เลือกคือการยึดศิลาเวทบันทึกเสียงไว้กับป้ายประกาศแล้วเล่นซ้ำไปซ้ำมาจนกว่าพลังเวทจะหมดสิ้น

ดังนั้นทุกครั้งที่มีข่าวสารใหม่ๆ ที่ต้องประกาศ บนป้ายประกาศก็จะวาดวงกลมสีแดงที่เด่นสะดุดตาไว้ เพื่อแจ้งให้ประชาชนทราบว่าในตอนเที่ยงของวันนั้นจะมีการประกาศคำสั่งของเจ้าเมือง

วอห์นจำเนื้อหาการประกาศสองครั้งก่อนหน้านี้ได้อย่างชัดเจน

ครั้งแรกเป็นเรื่องที่เขาฟังแล้วเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง เรียกว่าอะไรนะ “กฎหมายพื้นฐานแห่งดินแดน”

สรุปก็คือ ห้ามทำความชั่ว ถูกจับได้จะถูกลงโทษ หากร้ายแรงก็จะถูกประหารชีวิต แล้วนำไปแขวนไว้ที่จัตุรัสเพื่อให้แห้ง

การประกาศครั้งที่สองเขาก็ไปฟังตรงเวลาเช่นกัน เป็นการที่เจ้าเมืองรับสมัครคนบุกเบิกนา แต่มีข้อกำหนดว่าต้องเป็นชาวนาที่คุ้นเคยกับที่นาและการเพาะปลูกเท่านั้นจึงจะสมัครได้ ทำเอาวอห์นผิดหวังไปยกใหญ่

เขาลากดาฟฟ์เบียดเสียดไปอยู่หน้าฝูงชน อาศัยสมรรถภาพร่างกายที่แข็งแกร่งของครึ่งอสูรยึดตำแหน่งด้านหน้าไว้ได้

หวังว่าการประกาศในครั้งนี้ จะมีงานใหม่ที่เหมาะสมกับตนเองและดาฟฟ์

วอห์นภาวนาในใจอย่างเงียบๆ

...

แสงแดดยามเที่ยงในต้นฤดูร้อนยังไม่ถึงกับร้อนระอุ ฮาร์วีย์ยืนอยู่บนชั้นสองของปราการหลักมองดูฝูงชนที่แออัดยัดเยียดอยู่บนจัตุรัส

ตอนนี้ประชากรที่ย้ายเข้ามาในดินแดนใกล้จะถึงหนึ่งพันคนแล้ว ทั้งหมดต้องอาศัยให้เพียร์ซนำอสูรแปรธาตุไปค้นหาและเฝ้าระวังซ้ำแล้วซ้ำเล่าในบริเวณหุบเขาแม่น้ำทุ่งน้ำแข็ง เพื่อช่วยเหลือผู้ลี้ภัยแห่งที่ราบรกร้างที่หนีมาถึงที่นี่หลายกลุ่ม

นี่ก็ส่งผลโดยตรงให้เกิดการขาดแคลนที่อยู่อาศัย ฮาร์วีย์จึงจำต้องให้คนโสดเหล่านั้นจับคู่กันสองคน เข้าพักในบ้านหลังเดียวกัน

ไลเนอร์ถือศิลาเวทบันทึกเสียงก้อนหนึ่งเดินไปยังจัตุรัส แล้วแขวนศิลาเวทไว้หน้าป้ายประกาศ

เมื่อพลังเวทถูกกระตุ้น ศิลาเวทบันทึกเสียงก็เริ่มปลดปล่อยเสียงพูดที่ชัดเจนและดังออกมา

“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จะทำการรับสมัคร 50 คน เพื่อจัดตั้งกองกำลังอาสาสมัครแห่งดินแดน เจ้าเมืองจะจัดหาอาหารฟรีให้แก่กองกำลังอาสาสมัคร จัดหาอาวุธตามแบบ และจ่ายเบี้ยหวัดทหารเป็นรายเดือน”

“ข้อกำหนดการสมัคร—เพศชาย ต้องมีอายุครบ 18 ปี และอายุไม่เกิน 35 ปี สุขภาพแข็งแรงไม่มีความพิการ ผู้สมัครที่เคยมีความชำนาญในการล่าสัตว์, จับปลา, ปีนป่ายเก็บของ จะได้รับการพิจารณาเป็นพิเศษ”

หัวใจของวอห์นเต้นแรง ประโยคที่ว่ามีความชำนาญในการล่าสัตว์จะได้รับการพิจารณาเป็นพิเศษนั้นดังซ้ำไปซ้ำมาในหัวของเขา

นี่ไม่ใช่ข้ากับดาฟฟ์หรอกรึ?

เขายังจำได้ว่าเคยถูกท่านเจ้าเมืองชมต่อหน้าว่า ขว้างหินแม่นยำดี ยังรู้จักควบคุมแรงอีกด้วย

ดาฟฟ์ที่อยู่ข้างๆ ก็กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจสุดขีดไปนานแล้ว ดึงวอห์นพลางตะโกนไม่หยุด

“วอห์น เอาเรื่อง! เราไปสมัครกองกำลังอาสาสมัครได้!” เขาเริ่มจินตนาการถึงภาพที่ตนเองสวมเกราะที่แวววาวเหมือนกับหัวหน้าอสูรคนเถื่อนพวกนั้น ถือหอกสั้นคมกริบเดินอวดโฉมไปทั่วเมืองแล้ว

“สง่างาม! ช่างสง่างามเหลือเกิน! อื้อ...” วอห์นรีบเอามือปิดปากดาฟฟ์ ไม่ให้เขาขายหน้าต่อหน้าสาธารณชนอีกต่อไป

เขาหันไปมองฝูงชน และพบว่ามีชายหนุ่มฉกรรจ์หลายคนแสดงสีหน้าอยากจะลอง

หลังจากประกาศเสร็จสิ้นแล้ว ฝูงชนก็ค่อยๆ สลายตัวไป บนจัตุรัสยังคงเหลือคนอยู่เจ็ดแปดสิบคนที่ยืนรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ ดูเหมือนจะเป็นผู้ที่สนใจจะสมัคร

“ดูท่าแล้วการเป็นทหารนี่ ในสายตาของสามัญชนแล้วยังคงเป็นที่นิยมอยู่เหมือนกันนะ” ฮาร์วีย์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ไลเนอร์ยืนอยู่บนจัตุรัส มองดูฝูงชนที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาหาตนเอง กวาดตามองหนึ่งรอบแล้วพบว่าไม่มีใครที่ไม่ตรงตามข้อกำหนดอย่างชัดเจน จึงไม่พูดอะไรสักคำแล้วนำทุกคนเดินไปยังด้านหลังของกลุ่มอาคารโกดัง

เมื่อมาถึงพื้นที่โล่งที่พื้นดินถูกบดอัดจนแข็งอย่างเห็นได้ชัด จึงให้ทุกคนรออยู่ที่นี่ก่อน เขาจะไปแจ้งให้เพียร์ซผู้รับผิดชอบงานความปลอดภัยของดินแดนมาทำการสัมภาษณ์คัดเลือก

เมื่อไลเนอร์จากไป ฝูงชนที่เดิมไม่กล้าส่งเสียงก็ผ่อนคลายลงมาก รวมตัวกันเป็นกลุ่มๆ ตามความสัมพันธ์ของแต่ละคนแล้วเริ่มพูดคุยกัน

ทำให้วอห์นและดาฟฟ์สองคนที่หน้าตาแตกต่างจากคนอื่นอย่างเห็นได้ชัดรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

พลเมืองกลุ่มใหม่ที่มาถึงนี้แตกต่างจากสิบกว่าคนแรกที่มาถึง ไม่คุ้นเคยกับพวกเขาทั้งสิ้น มักจะหันกลับมามองทั้งสองคนด้วยสายตาที่แปลกประหลาดอยู่เสมอ

ไม่นานนักฝูงชนก็แยกออก กลุ่มหนึ่งเดินตรงมาที่วอห์นและดาฟฟ์

คนนำหน้าเป็นชายอายุประมาณสามสิบต้นๆ เดินมาถึงหน้าทั้งสองคนที่นั่งยองๆ อยู่บนพื้น แล้วเหลือบมองพวกเขาจากมุมสูง

“เหอะ ไอ้ลูกครึ่งครึ่งคนครึ่งสัตว์สองตัว ก็กล้าดีมาสมัครกองกำลังพิทักษ์ของเจ้าเมืองด้วยรึ?”

ดาฟฟ์โกรธจัด ไม่สนใจที่วอห์นดึงไว้ก็กระโดดลุกขึ้น “กองกำลังพิทักษ์อะไร? ท่านเจ้าเมืองรับสมัครกองกำลังอาสาสมัคร ตราบใดที่เป็นพลเมืองก็มาได้!”

ชายผู้นั้นถ่มน้ำลายลงบนพื้นอย่างแรง “แล้วจะทำไม? ไม่ว่าจะเป็นกองกำลังพิทักษ์หรือกองกำลังอาสาสมัคร ก็รับสมัครแต่พวกเราเผ่าพันธุ์มนุษย์ เกี่ยวอะไรกับไอ้ลูกครึ่งสองตัวอย่างพวกเจ้าด้วย?”

เขาสบตากับสหายที่อยู่รอบๆ แล้วตะโกนเสียงดังไปยังผู้คนที่มุงดูอยู่คนอื่นๆ

“พวกเจ้าใครยินดีจะสมัครพร้อมกับลูกครึ่ง? ใครยินดีจะต่อสู้พร้อมกับลูกครึ่ง?”

ทุกประโยคที่เขาถามออกมา สหายข้างๆ ก็จะส่งเสียงโห่ร้องตามไปด้วย ในหมู่ผู้ที่มุงดูอยู่ก็มีคนที่เห็นด้วย แต่พลเมืองส่วนใหญ่ที่เหลือก็ยังคงนิ่งเงียบ แต่ก็ไม่ยินดีที่จะออกหน้าให้ครึ่งอสูรจนต้องไปมีเรื่องกับเผ่าพันธุ์เดียวกัน

วอห์นและดาฟฟ์หน้าแดงก่ำ ดาฟฟ์ถึงกับกำหมัดแน่นแล้ว วินาทีต่อไปก็จะเหวี่ยงไปยังใบหน้าที่น่ารังเกียจนั้นแล้ว

วอห์นกัดฟันแน่น จากปากของเขาบีบคำแก้ต่างที่อ่อนแรงและไร้พลังออกมาอย่างสั่นเทา

“แต่... แต่ว่า ท่านเจ้าเมืองเคยพูดไว้อย่างชัดเจนว่า เรากับ...”

เขายังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกเสียงที่สดใสดังมาจากด้านหลังขัดจังหวะ

“ใช่แล้ว ข้าเคยพูดไว้จริงๆ ว่า ในดินแดนของข้า พลเมืองทุกคนเสมอภาคกัน”

ฮาร์วีย์พาไลเนอร์และเพียร์ซ เดินก้าวยาวๆ มายังฝูงชน ฝูงชนที่เดิมเอะอะอยู่ก็เงียบลงทันที ทุกคนต่างก็ก้มหน้าลงด้วยความเกรงกลัว ไม่กล้าพูดอะไรอีก

“พวกเจ้าไม่ได้ยินกฎหมายข้อแรกที่ข้าประกาศรึ?” ฮาร์วีย์ถามฝูงชนอย่างเรียบเฉย

ไลเนอร์ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวทันที ท่องซ้ำด้วยสีหน้าที่เรียบเฉย: “ในดินแดนของนายท่านฮาร์วีย์ พลเมืองทุกคนเสมอภาคกัน ห้ามแบ่งแยกซึ่งกันและกัน!”

ชายที่ออกหน้าหาเรื่องครึ่งอสูรผู้นั้นก็พลันเงยหน้าขึ้นมา โต้แย้งด้วยสีหน้าที่ไม่ยอมแพ้: “นายท่าน แต่เจ้าสองคนนี้ ไม่ได้เป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันกับเราเลย พวกเขาเป็นลูกครึ่งที่เกิดจากเผ่าพันธุ์ต่างเผ่าพันธุ์...”

ฮาร์วีย์หรี่ตาลงเล็กน้อย ถามเสียงเบา: “เจ้าชื่ออะไร?”

ชายผู้นั้นก้มหน้าลงอีกครั้ง ตอบเสียงสั่น: “ข้าชื่อเวย์นขอรับนายท่าน”

ฮาร์วีย์อืม พยักหน้าให้เพียร์ซเป็นสัญญาณ พรานก็รีบเดินไปยังหน้าเวย์นทันที ยกมือขึ้นตบสองครั้งอย่างแรงและดังลั่น ตบจนเวย์นล้มลงไปนั่งกับพื้นโดยตรง

เวย์นรู้สึกเพียงว่าในหูของตนเองมีเสียงหึ่งๆ แก้มก็ปวดแสบปวดร้อน ที่ข้างหูก็มีเสียงเย็นชาของเพียร์ซดังขึ้นมา

“คำสั่งของท่านเจ้าเมือง ยังจะมีใครกล้าตั้งคำถามอีกรึ? ใครกล้าไม่ปฏิบัติตาม?”

ทุกคนต่างก็ก้มหน้าลงต่ำกว่าเดิม บางคนถึงกับตกใจจนถอยหลังไปสองสามก้าว

ฮาร์วีย์จึงค่อยๆ เอ่ยปากพูดว่า: “ครึ่งอสูรก็มีสายเลือดมนุษย์อยู่ครึ่งหนึ่ง ก็ถือเป็นครึ่งเผ่าพันธุ์เดียวกันกับพวกเจ้า พวกเจ้าสามารถไม่พอใจในใจได้ สามารถแอบดูถูกพวกเขาได้ แต่อย่าให้ข้าจับได้คาหนังคาเขา”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ: “ถ้าหากพวกเจ้าไม่ยอมรับ หลังจากที่เป็นกองกำลังอาสาสมัครของข้าแล้ว ก็ไปประลองฝีมือกัน ดูสิว่าใครกันแน่ที่ไม่คู่ควร”

พูดจบก็พาไลเนอร์หันหลังกลับจากไป ทุกคนรีบคุกเข่าลงกับพื้นคำนับ วอห์นถึงกับกราบราบกับพื้น ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อยเพราะความตื่นเต้น ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำน้ำตาไหลพราก

เขาไม่อยากให้คนเหล่านี้เห็นใบหน้าที่ร้องไห้อันน่าเกลียดของตนเอง แอบคว้าดินขึ้นมากำหนึ่งแล้วทาบนใบหน้าอย่างแรง

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองแผ่นหลังของฮาร์วีย์ที่จากไปอีกครั้ง สายตาก็เต็มไปด้วยความแน่วแน่และคลั่งไคล้

อัสทารอนดูเหมือนจะจงใจเดินตามหลัง

เขาย่อตัวลงกระซิบข้างหูเวย์นด้วยน้ำเสียงที่เจือการเยาะเย้ยเล็กน้อย:

“ทั้งสองคนเคยช่วยสามัญชนที่ถูกอสูรคนเถื่อนทำร้ายสาหัสกว่าสิบคนในค่ายอสูรคนเถื่อน การดูถูกของพวกเจ้าในวันนี้ หากให้คนเหล่านั้นรู้เข้า ก็คงได้แต่ภาวนาให้ตัวเองระวังตัวหน่อยตอนที่ออกไปข้างนอกตอนกลางคืน”