บทที่ 46: ยุคแห่ง “อาวุธร้อน”

บทที่ 46: ยุคแห่ง “อาวุธร้อน”

ในห้องทดลองใต้ดิน ฮาร์วีย์ได้เปิดห้องสังเกตการณ์ขึ้นมาใหม่อีกห้องหนึ่ง

ใช้สำหรับทดลองสิ่งมีชีวิตแปรธาตุที่เขาเพิ่งจะวิจัยและพัฒนาขึ้นมาใหม่ ซึ่งเกิดจากการย้ายวิญญาณของด้วง จะเรียกว่าเป็นอาวุธแปรธาตุก็ได้

ในอดีตเมื่อสภาพการวิจัยยังยากลำบาก ฮาร์วีย์ก็เคยใช้แมลงมาทำการทดลองย้ายวิญญาณ แม้ส่วนใหญ่แล้วผลการทดลองจะไม่ค่อยจะสวยงามนัก

แต่ความจริงที่ว่าวิญญาณของแมลงสามารถขับเคลื่อนอุปกรณ์แปรธาตุได้เล็กน้อยนั้น ยังคงเป็นสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้

การทดลองย้ายวิญญาณของด้วงในวันนี้แตกต่างไปจากอดีตแล้ว เมื่อมีพลังงานมหาศาลจากวงเวทรวมพลังงานมาเสริม ไม่เพียงแต่อัตราความสำเร็จในการย้ายถ่ายจะเพิ่มขึ้นหลายเท่า แต่เส้นทางการส่งออกพลังงานก็ยังถูกฮาร์วีย์ดัดแปลงอย่างประณีตอีกด้วย

“ท่านเตรียมจะใช้เจ้านี่ มาบรรจุวิญญาณของด้วงดูดพลังรึ?” อัสทารอนมองดูผลงานแปรธาตุรูปร่างประหลาดที่วางอยู่บนโต๊ะทดลองด้วยความสงสัยอย่างยิ่ง

ของสิ่งนี้เหมือนกับท่อนเหล็กหนาที่หลอมขึ้นมาเป็นชิ้นเดียว แต่ตัวท่อนเหล็กเองกลับกลวง ทั่วทั้งท่อนเต็มไปด้วยอักขระที่สลักไว้แน่นขนัด ปลายด้านหนึ่งติดตั้งด้ามจับไม้ขนาดใหญ่ ดูทั้งประหลาดและลงตัว

“มันทำขึ้นมาได้อย่างไร? ข้าจำไม่ได้ว่าเรามีโรงหลอมโลหะแปรธาตุตั้งแต่เมื่อไหร่”

ฮาร์วีย์หยิบแท่งเหล็กขึ้นมายิ้มๆ วางราบไว้หน้าอกแล้วยกขึ้นเล็กน้อย ทำท่าเล็งเหมือนกับการยิงธนู

“ข้าสั่งทำพิเศษจากสมาคมสำรวจศาสตร์แปรธาตุอย่างเร่งด่วน ฝีมือทางโลหะของพวกเขาสามารถตอบสนองการทดลองเปลี่ยนร่างครั้งนี้ได้อย่างสมบูรณ์”

เปลวไฟวิญญาณสีแดงเข้มในเบ้าตาของอัสทารอนสั่นไหวไม่หยุด ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่าตนเองอดใจรอไม่ไหวอีกต่อไป จากกรงเหล็กเล็กๆ จับด้วงที่ส่องแสงทั่วทั้งตัวออกมาตัวหนึ่ง ยึดมันไว้กับขาตั้งบนโต๊ะทดลอง แล้วก็เริ่มเร่งฮาร์วีย์

“เช่นนั้นก็รีบแสดงความคิดอัจฉริยะของท่านออกมาเถอะ ประโยชน์ของของสิ่งนี้คือส่วนที่ข้าสนใจมากที่สุด”

เมื่อเสียงหึ่งๆ ต่ำๆ ของวงเวทรวมพลังงานดังขึ้นแล้วหยุดลง อักขระบนอุปกรณ์แท่งเหล็กที่เชื่อมต่ออยู่กับมันก็ค่อยๆ สว่างขึ้น

“ไม่เลวเลย ใช้ด้วงไปเพียงสองตัว ก็ทำการย้ายถ่ายสำเร็จหนึ่งครั้ง อัตราความสำเร็จ 50%”

ฮาร์วีย์ยังคงพึงพอใจมาก อัตราความสำเร็จระดับนี้หมายความว่า ตราบใดที่การขยายพันธุ์ของด้วงสามารถรองรับได้ ของสิ่งนี้ก็สามารถผลิตจำนวนมากได้อย่างสมบูรณ์

เขาตัดการเชื่อมต่อของวงเวทรวมพลังงาน หยิบแท่งเหล็กหนาที่ส่องประกายแสงอักขระทั่วทั้งแท่งขึ้นมาจากโต๊ะทดลอง

ยังคงยกมันขึ้นมาระดับสายตาเช่นเดิม ด้านที่มีด้ามจับไม้วางไว้บนไหล่ของตนเอง หันปลายอีกด้านที่กลวงไปยังผนังหินแท่งสีดำที่ปลายสุดของห้องสังเกตการณ์

อัสทารอนจึงเพิ่งจะสังเกตเห็นได้อย่างเฉียบคมว่า ด้านล่างของด้ามจับไม้นั้น ยังมีปุ่มนูนสีทองเหลืองเล็กๆ อยู่อีกอันหนึ่ง

“นี่คือกลไกอะไร?”

ฮาร์วีย์คงท่าเล็งไว้ไม่ขยับ นิ้ววางอยู่บนปุ่มนูนสีทองเหลืองแล้วเขี่ยเบาๆ

อักขระบนตัวแท่งเหล็กหนาสว่างวาบขึ้นมาทันที พร้อมกับมีเสียงฉี่ดังขึ้นอย่างประหลาด

อัสทารอนจำได้เพียงว่าเห็นลำแสงสีขาวจางๆ พุ่งออกมาจากท่อเหล็กด้วยความเร็วสูงอย่างยิ่ง พุ่งเข้าไปในผนังหินสีดำในทันที ทิ้งไว้เพียงรูโหว่เรียบๆ ขนาดเท่าหัวแม่มือบนผนัง

“นี่... นี่คืออาวุธรึ? อาวุธพลังงาน?”

เขาเดินไปยังข้างผนังด้วยความไม่เชื่อสายตา จากเอวหยิบหัวเจาะวัดระยะทางที่เรียวยาวออกมาอันหนึ่ง สอดเข้าไปในรูโหว่นั้น

“ทะลุ... ทะลุผนังหินโดยสมบูรณ์ ความยาวของหัวเจาะมีจำกัด วัดระยะทะลุทะลวงที่แท้จริงไม่ได้”

เขาหันกลับมา ในเบ้าตาบนหัวกะโหลกโลหะ เปลวไฟวิญญาณสว่างขึ้นอย่างผิดปกติ

“ฮาร์วีย์ นี่มันน่ากลัวเกินไปแล้ว ท่านน่าจะเข้าใจความหมายของสิ่งประดิษฐ์นี้” น้ำเสียงของเขาเจือความทอดถอนใจ ดูเหมือนจะเจือความเสียดายอยู่บ้าง “นี่จะทำลายเวทมนตร์ร่ายทันทีที่ผู้วิเศษสายต่อสภูมิใจนักหนา ทำให้ผู้วิเศษสายวิจัยกับพวกเขามีพลังรบที่ไม่แตกต่างกัน...”

ผู้วิเศษสายวิจัยปฏิบัติตามแนวคิดการพัฒนาของพ่อมดแม่มดโบราณ ใช้การวิจัยพลังเวทมาขับเคลื่อนการเลื่อนระดับของตนเอง แม้ในแง่ของระดับชีวิตแล้วจะใกล้เคียงกับผู้เหนือมนุษย์มากกว่า

แต่การขาดประสบการณ์การต่อสู้และทักษะการร่ายเวท ก็ทำให้พวกเขามักจะถูกผู้วิเศษสายต่อสู้ควบคุมในเรื่องของอำนาจการพูด

สหพันธ์ผู้วิเศษคือตัวอย่างที่ชัดเจน เพราะสงครามร้อยปีกับศาสนจักร ทำให้ผู้วิเศษสายต่อสู้ก้าวขึ้นมาเป็นฝ่ายที่กุมอำนาจที่แท้จริง

หากไม่ใช่เพราะการปะทุขึ้นของสงครามเผ่าปิศาจ ทำให้ผู้วิเศษสายต่อสู้เสียชีวิตและบาดเจ็บจำนวนมาก เกรงว่าจะถูกกีดกันและแบ่งแยกอย่างรุนแรงยิ่งกว่านี้

อัสทารอนเดินไปมาอย่างกระวนกระวายใจ พึมพำไม่หยุด: “หากเผลอปล่อยให้รั่วไหลออกไป เราจะต้องถูกผู้วิเศษสายต่อสู้โจมตีอย่างไม่ปรานีแน่นอน ของสิ่งนี้ในสายตาของพวกเขา จะต้องถูกทำลาย ถูกฝังกลบ...”

เขาก็หยุดร่างกายลงทันที ใช้มือทั้งสองข้างยันโต๊ะทดลอง จ้องมองฮาร์วีย์อย่างเอาเป็นเอาตายแล้วถาม

“นอกจากจะร่ายเวทได้ทันทีแล้ว มันยังมีคุณสมบัติอื่นอีกหรือไม่? ต้องให้ผู้ร่ายเวทสิ้นเปลืองพลังเวทเท่าไหร่? ท่านควบคุมมันสามารถปล่อยการโจมตีได้กี่ครั้ง?”

ฮาร์วีย์มองดูท่าทีที่ตื่นตระหนกของเขา รู้สึกขบขันเล็กน้อย แต่ก็พยายามอดกลั้นไว้

เขายื่นท่อเหล็กแปรธาตุไปในมือของอัสทารอน อธิบายอย่างอดทน: “หลักการของมันไม่ใช่การร่ายเวททันที”

“และก็ไม่จำเป็นต้องให้ผู้ร่ายเวทสิ้นเปลืองพลังเวทของตนเอง ใครๆ ก็สามารถยกมันขึ้นมายิงได้ในตอนที่พลังงานเพียงพอ...”

ฮาร์วีย์ยิ้มพลางยกนิ้วชี้ไปที่ผนังหิน เป็นสัญญาณให้อัสทารอนตรวจสอบด้วยตนเอง

“หลังจากที่ท่านเปลี่ยนร่างเป็นสิ่งมีชีวิตแปรธาตุแล้ว ก็ไม่สามารถร่ายเวทที่เคยเรียนมาได้อีกแล้วใช่หรือไม่ ท่านลองดูแล้วจะเข้าใจเอง”

อัสทารอนดูเหมือนจะยังไม่เข้าใจความหมายที่แท้จริงในคำพูดของฮาร์วีย์ เพียงแต่ทำตามข้อเสนอของฮาร์วีย์โดยสัญชาตญาณ ถูกชักจูงให้เลียนแบบท่าทางเมื่อครู่ของเขา ยกท่อเหล็กแปรธาตุขึ้นแล้วเขี่ยกลไกเล็กๆ นั่น

...

บนผนังปรากฏรูโหว่เรียบๆ ที่ขนาดเกือบจะเท่ากันสองรู

“เวทมนตร์ที่ไม่ต้องให้ผู้ร่ายเวทก็ร่ายได้...”

“ศาสตราเวทย์แปรธาตุที่คนธรรมดาก็ใช้ได้ตามอำเภอใจ...”

“เช่นนั้น... การเป็นผู้วิเศษ ยังจะมีความหมายอะไรอีก?”

อัสทารอนพิงหลังกับโต๊ะทดลองโลหะ ร่างกายแปรธาตุที่หนักอึ้งกดโต๊ะทดลองจนส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ดูเหมือนจะพยายามประคองแนวคิดและความเชื่อที่กำลังจะพังทลายของเขาไว้อย่างสุดความสามารถ

ฮาร์วีย์จึงเพิ่งจะรู้ตัวว่าตนเองอวดเก่งเกินไปหน่อย รีบเดินเข้าไปตบไหล่เขาปลอบใจ

“ท่านคิดมากไปทำไม? อย่าลืมสิว่า นี่คือสิ่งที่ผู้วิเศษประดิษฐ์ขึ้นมา”

“เราต้องรับรู้แนวคิดหนึ่ง นั่นคือผู้วิเศษไม่ได้สูงส่งเหนือใคร เราเป็นเพียงผู้โชคดีที่โดดเด่นออกมาจากคนธรรมดาเท่านั้นเอง...”

อัสทารอนสกัดความหมายจากคำพูดของฮาร์วีย์ได้อย่างแม่นยำ—นี่ก็คือสิ่งที่ผู้วิเศษสร้างขึ้นมา

ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าความเชื่อที่พังทลายไปแล้วก็กลับมามั่นคงขึ้นไม่น้อย เขายันตัวขึ้นยืน

“หากศาสตราเวทย์ชิ้นนี้ ไม่ต้องสิ้นเปลืองพลังเวทของผู้ร่ายเวท ก็สามารถใช้งานได้ตามอำเภอใจ...”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะไม่กล้าถามคำถามที่สำคัญที่สุดออกมา ผ่านไปครู่ใหญ่จึงจะเอ่ยถามอย่างลังเล

“เช่นนั้นมันสามารถปล่อยการโจมตีพลังงานซ้ำได้หรือไม่?”

ฮาร์วีย์พยักหน้า ชี้ไปยังแสงอักขระบนพื้นผิวท่อเหล็กที่หม่นแสงลงเล็กน้อย

“หากข้าคาดการณ์ไม่ผิดพลาดมากเกินไป ก็น่าจะสามารถปล่อยซ้ำได้สามถึงห้าครั้ง”

“หลังจากนั้นก็ต้องใช้วงเวทรวมพลังงานเพื่อชาร์จพลังงาน ท้ายที่สุดแล้วโดยเนื้อแท้ของมันก็เหมือนกับท่านและไลเนอร์ เป็นสิ่งมีชีวิตแปรธาตุที่ขับเคลื่อนด้วยพลังเวทเหมือนกัน”

อัสทารอนไม่รู้ทำไม รู้สึกเหมือนกับว่าตนเองแอบถอนหายใจโล่งอก ที่แท้ก็ไม่ใช่ว่าใช้ได้ไม่จำกัด มันก็จะใช้พลังงานจนหมด กลายเป็นท่อนเหล็กธรรมดาที่ไม่มีอันตรายใดๆ

แต่คำพูดต่อจากนั้นของฮาร์วีย์ ก็ทำให้เขาต้องกลับไปตกอยู่ในอารมณ์ที่ใกล้จะพังทลายอีกครั้ง

“อืม แต่ไม่เป็นไร อย่างไรเสียของสิ่งนี้ก็สามารถผลิตจำนวนมากได้ ตราบใดที่จำนวนด้วงเพียงพอ ข้าก็สามารถทำให้สามัญชนทุกคนในดินแดน มีกันคนละกระบอกได้ในระยะเวลาสั้นๆ...”