บทที่ 45: การสำรวจรังด้วง

บทที่ 45: การสำรวจรังด้วง

หลายวันนี้ฮาร์วีย์ต้องเดินทางไปมาระหว่างเมืองกาเหมันต์และป้อมอสุรหมีบ่อยครั้ง เพื่อจัดซื้อวัสดุสำหรับดำรงชีวิตต่างๆ ที่ดินแดนต้องการ

เพิ่งจะพาอสูรแปรธาตุอูฐยักษ์มาถึงปราการหลักของดินแดนได้ไม่นาน อัสทารอนก็พากย์ไลเนอร์มาหาเขาอย่างรีบร้อน

“ข้าเฝ้าสังเกตการณ์รังด้วงใต้ดินมาโดยตลอด ดูเหมือนจะถึงเวลาที่ด้วงจะวางไข่อีกครั้งแล้ว” อัสทารอนพลางพูด พลางนำทางฮาร์วีย์ไปยังห้องทดลองใต้ดิน

“ข้าคิดว่าครั้งนี้น่าจะได้เก็บเกี่ยวแร่หินด้วงอีกระลอก”

ฮาร์วีย์ทั้งดีใจและประหลาดใจ แร่หินด้วงที่พวกเขารวบรวมมาจากซากปรักหักพังของโบราณสถานก่อนหน้านี้ นอกจากจะใช้เพื่อรักษาวงเวทรวมพลังงานของเครื่องจักรหมายเลขสอง และติดตั้งบนอสูรแปรธาตุเพื่อเป็นอาวุธสังหารที่มีอานุภาพสูงแล้ว

ก็เหลืออยู่น้อยเต็มทีแล้ว

ก่อนหน้านี้ฮาร์วีย์และอัสทารอนก็ได้เข้าไปในรังด้วงใต้ดิน สังเกตการณ์กฎเกณฑ์การดำรงชีวิตของด้วงเหล่านั้น แต่ก็ไม่ได้เก็บเกี่ยวแร่หินด้วงใดๆ มาเลย

ฮาร์วีย์รู้สึกท้อแท้เล็กน้อย คิดว่าวงจรการขยายพันธุ์ของด้วงลึกลับชนิดนี้อาจจะยาวนานมาก

ดังนั้นความคิดที่จะอาศัยการขยายพันธุ์อย่างรวดเร็วของด้วง แล้วเก็บเกี่ยวผลผลิตแร่หินที่พวกมันทิ้งไว้หลังความตายนั้น เกรงว่าความฝันคงจะต้องสลายไป

ท้ายที่สุดแล้ว หากฆ่าด้วงชนิดนี้โดยตรง ก็จะไม่เกิดแร่หินพลังงานที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติชนิดนั้น เพียงแต่จะได้ซากด้วงที่ไม่มีประโยชน์กองหนึ่งเท่านั้น

ใครจะรู้ว่าในเวลาเพียงไม่กี่เดือน พวกมันมีปรากฏการณ์การขยายพันธุ์และผสมพันธุ์เกิดขึ้นอีกครั้ง

ทั้งสามคนเดินไปยังห้องทดลองใต้ดินอย่างรวดเร็วด้วยความตื่นเต้น อยากจะสังเกตการณ์ภาพการขยายพันธุ์ของด้วงด้วยตนเอง

...

“มหัศจรรย์เหลือเกิน!” ไลเนอร์มองดูด้วงเรืองแสงที่คลานยั้วเยี้ยอยู่เต็มรัง อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

รังด้วงที่ด้วงขุดขึ้นมาเองนั้นไม่ได้ใหญ่โตนัก เป็นฮาร์วีย์ที่ในระหว่างการก่อสร้างห้องทดลองใต้ดิน ได้ให้อสูรแปรธาตุขยายพื้นที่ของรังด้วงออกไปโดยสมัครใจ ขยายมันออกไปจนใหญ่เกือบครึ่งหนึ่งของห้องทดลองใต้ดิน

ฮาร์วีย์พบว่าด้วงไม่ถนัดในการขุด อาจจะเป็นเพียงเพราะชอบสภาพแวดล้อมที่ชื้นและอบอุ่นใต้ดิน จึงจำต้องมุดลงไปอาศัยอยู่ใต้ดิน

ในสภาวะปกติ แมลงที่กลมๆ และมีเปลือกแข็งส่องประกายโลหะจางๆ เหล่านี้ จะไม่ส่องแสงออกมา

ดังนั้นอัสทารอนจึงคิดว่า มีเพียงเมื่อเข้าสู่วงจรการขยายพันธุ์เท่านั้น จึงจะเกิดปรากฏการณ์เช่นนี้ขึ้น อาจจะเป็นเพื่อดึงดูดคู่ครองในความมืดเพื่อบรรลุความต้องการในการขยายพันธุ์

“ไม่รู้ว่าวงจรการขยายพันธุ์ของพวกมันจะกินเวลานานเท่าไหร่ และแร่หินด้วงต้องใช้เวลานานเท่าไหร่จึงจะก่อตัวขึ้น เพื่อให้เราสามารถเก็บเกี่ยวได้”

ไลเนอร์ใช้นิ้วหยิบด้วงขึ้นมาตัวหนึ่งเบาๆ มองดูมันขยับขาแมลงสั้นๆ ในฝ่ามือโลหะของตนเองไม่หยุด พยายามดิ้นรนอย่างงุ่มง่าม

“ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตเล็กๆ ที่น่าอัศจรรย์โดยแท้ ในร่างกายเก็บพลังงานที่แข็งแกร่งขนาดนี้ไว้ แต่กลับไม่มีความก้าวร้าวแม้แต่น้อย”

อัสทารอนแค่นเสียงหัวเราะ จากเอวหยิบศิลาเวทมนตร์ระดับต้นออกมาเม็ดหนึ่ง แล้วโยนเข้าไปในกองด้วงเบาๆ

“นั่นเป็นเพราะความผันผวนของพลังงานในร่างกายของท่านถูกอักขระผนึกไว้ พวกมันจึงไม่สามารถตรวจจับได้ ท่านดูสิ...”

ศิลาเวทมนตร์ก้อนนั้นตกลงไปในกองด้วง ทันใดนั้นก็เกิดความโกลาหลอย่างรุนแรง ด้วงนับไม่ถ้วนพากันขยับขาแมลงอย่างสุดชีวิต พุ่งเข้าใกล้มันอย่างรวดเร็ว

ชั่วขณะหนึ่งทั้งรังด้วงก็มีเสียงซ่าๆ ที่น่าขนลุกดังขึ้น

ไม่ถึงสิบวินาทีฝูงด้วงก็กระจายตัวออกไปอีกครั้ง ศิลาเวทมนตร์เหลือเพียงกองเศษผลึกสีเทาขาว

“หากกายาแปรธาตุของท่านขับเคลื่อนด้วยรูปแบบการปลดปล่อยพลังงานภายนอก เมื่อท่านมาถึงที่นี่ เกรงว่าชะตากรรมคงจะเหมือนกับศิลาเวทก้อนนั้น”

ไลเนอร์ตกใจจนตัวสั่น รีบกุมช่องเสียบศิลาเวทที่เอวด้านข้างแน่น แล้วถอยหลังไปสองสามก้าว

ฮาร์วีย์ดึงเขาไว้อย่างขบขันเล็กน้อย “อย่าไปขู่ไลเนอร์เลย อักขระของกายาแปรธาตุโดยตัวมันเองก็คือการผนึกและชี้นำการใช้พลังงาน ตราบใดที่ไม่ปล่อยคลื่นกระแทกพลังเวทที่เปลี่ยนร่างมาจากแร่หินด้วงในรังด้วง ก็จะไม่เกิดอุบัติเหตุ”

อัสทารอนพยักหน้า “ข้าจะตรวจสอบรังด้วงทั้งวันทั้งคืน พยายามเก็บเกี่ยวแร่หินพลังงานหลังจากที่ด้วงชุดนี้ขยายพันธุ์เสร็จแล้วให้ได้ในทันที”

...

หลังจากกลับไปยังห้องทดลองใต้ดินแล้ว อัสทารอนและไลเนอร์ต่างก็แยกย้ายกันไปทำธุระของตนเอง

แต่ในหัวของฮาร์วีย์กลับนึกถึงคำถามของไลเนอร์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“เก็บพลังงานที่แข็งแกร่งขนาดนี้ไว้ แต่กลับไม่มีความก้าวร้าวแม้แต่น้อย...”

บางทีสำหรับด้วงเองแล้ว พลังงานก็เป็นเพียงแค่อาหารธรรมดาๆ และเป็นสารอาหารที่ช่วยพวกมันในการขยายพันธุ์และวางไข่เท่านั้น

ปกติแล้วด้วงเหล่านี้ก็ไม่ได้มีหนทางที่จะได้รับพลังงานมากนัก หลังจากถูกดึงดูดมายังซากโบราณสถานของผู้วิเศษโบราณแล้ว สสารพลังงานที่สามารถกินได้น่าจะหมดไปนานแล้ว ดังนั้นจึงทำให้พวกมันส่วนใหญ่ต้องเข้าสู่สภาวะหลับใหล ดูเหมือนก้อนกรวดสีเทาๆ

เช่นนั้นหากข้าป้อนศิลาเวทมนตร์ให้พวกมันในรังด้วงเป็นประจำ ให้อาหารพวกมันโดยสมัครใจ จะช่วยเร่งวงจรการเจริญเติบโตและขยายพันธุ์ของพวกมันได้หรือไม่?

ฮาร์วีย์ตัดสินใจทันทีว่าจะแบ่งพื้นที่ใต้ดินส่วนหนึ่งออกมาเพื่อใช้ศิลาเวทมนตร์เลี้ยงด้วงหนึ่งชุดโดยเฉพาะ แล้วทำการทดลองเปรียบเทียบกับด้วงในรังเดิม

“วิธีนี้บางทีอาจจะมีเก็บเกี่ยวที่ไม่คาดคิดจริงๆ ก็ได้ เพียงแต่ปริมาณการใช้ศิลาเวทมนตร์นี้มันน่ากลัวไปหน่อย เรียกได้ว่าเป็นการวิจัยที่ผลาญเงินที่สุดในวงการผู้วิเศษเลยทีเดียว”

ศิลาเวทมนตร์ประจุพลังสามารถใช้ซ้ำได้ ส่วนศิลาเวทมนตร์สายเดียวอย่างธาตุและธรรมชาติสามารถรับประกันได้เพียงการใช้งานครั้งเดียวเท่านั้น ดังนั้นในราคาขาย ศิลาเวทมนตร์ประจุพลังจึงมักจะมีราคาสูงกว่า

“การประชุมแลกเปลี่ยนของเวทีสนทนาครั้งต่อไป ต้องหาทางหาสมาชิกที่มีศิลาเวทในมือจำนวนมาก หรือมีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับเหมืองของคนแคระขุดอุโมงค์ให้ได้ มีเพียงการสร้างสายสัมพันธ์นี้จึงจะสามารถได้รับศิลาเวทคุณภาพดีที่เพียงพอได้”

คงจะหวังพึ่งดินแดนรกร้างทางตอนเหนือผืนนี้ ให้ปรากฏเหมืองศิลาเวทคุณภาพดีขึ้นมาเองไม่ได้หรอกนะ

...

หลายวันต่อมา ฮาร์วีย์ก็หมกตัวอยู่ในห้องทดลองใต้ดิน สังเกตการณ์การขยายพันธุ์และวางไข่ของด้วงอย่างใกล้ชิด

นอกจากนี้ เขายังได้ร่วมกับอัสทารอนสร้างห้องสังเกตการณ์ที่กั้นด้วยกระจกใสขึ้นมาในมุมห้องทดลอง จับด้วงประมาณร้อยกว่าตัวโยนเข้าไป

ทุกวันจะป้อนศิลาเวทระดับต่ำสิบก้อนเข้าไป และบันทึกแนวโน้มและความเร็วในการกินของด้วงอย่างเข้มงวด

“พวกมันดูเหมือนจะไม่สามารถดูดซับพลังงานได้อย่างไม่จำกัด ด้วงร้อยกว่าตัวนี้ ขีดจำกัดในการกินในแต่ละวันคือศิลาเวทระดับต้นสิบก้อน ท่านดูสิด้วงที่กินอิ่มแล้ว แสงที่ร่างกายส่องออกมาจะสว่างกว่าตัวอื่น”

อัสทารอนถือสมุดบันทึกการทดลอง พลางแนบตัวกับผนังกระจกสังเกตการณ์ พลางอธิบายอย่างละเอียด

ฮาร์วีย์ยังคงรู้สึกเจ็บปวดใจเล็กน้อย ตนเองมีศิลาเวทมนตร์ประจุพลังสำรองอยู่ไม่ถึงร้อยกว่าก้อน ไม่กี่วันก็ใช้ไปเกือบครึ่งแล้ว

ศิลาเวทระดับกลางที่มีอยู่เพียงสิบกว่าก้อนนั้นเสียดายเกินกว่าจะนำไปให้ด้วงกิน นั่นคือวัสดุสำคัญที่ไลเนอร์และอัสทารอนต้องพกติดตัวเพื่อเติมพลังงานได้ทุกเมื่อเมื่อออกไปทำกิจกรรมข้างนอก

“ข้ามีลางสังหรณ์ว่า อาจจะภายในไม่กี่วันนี้ พวกมันก็จะเริ่มขยายพันธุ์ แล้วก็ตายแล้วเปลี่ยนร่าง...”

ความตาย...

การเปลี่ยนร่าง...

ซากด้วงที่ตายแล้วสามารถเปลี่ยนเป็นแร่หินพลังงานได้ ด้วงที่มีชีวิตสามารถดูดซับพลังงานเวทมนตร์ได้โดยสมัครใจ...

ในหัวของฮาร์วีย์มีไอเดียหนึ่งผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทำให้เขาควบคุมตัวเองไม่ได้จนต้องกระโดดลุกขึ้นจากเก้าอี้

“อัสทารอน ท่านว่า... หากข้าทำการย้ายวิญญาณให้ด้วง ให้มันเข้าไปในกายาแปรธาตุ”

“จะสามารถสร้าง... ด้วงแปรธาตุชนิดหนึ่งที่สามารถปลดปล่อยพลังงานที่แข็งแกร่งได้โดยสมัครใจหรือไม่?”