บทที่ 44: ประชากรในดินแดนเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

บทที่ 44: ประชากรในดินแดนเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

เมื่ออากาศในที่ราบรกร้างทางเหนือค่อยๆ อบอุ่นขึ้น ปราการหลักของดินแดนของฮาร์วีย์ก็ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์

แตกต่างจากแนวคิดเดิมที่จะสร้างมันให้เป็นเพียงหอคอยจอมเวท ฮาร์วีย์เริ่มพิจารณาถึงสถานการณ์ประชากรที่เพิ่มขึ้นในดินแดน

ตามคำบอกเล่าของครึ่งอสูรวอห์นและดาฟฟ์ หากข้อมูลที่ว่าเผ่าปิศาจรุกรานเผ่าอสูรคนเถื่อนนั้นเชื่อถือได้ ในอนาคตมีความเป็นไปได้สูงที่จะเกิดผู้ลี้ภัยจำนวนมากที่หนีสงครามลงใต้

ไม่ว่าจะเป็นผู้ลี้ภัยมนุษย์หรือทาสครึ่งอสูรที่หลบหนี ก็มีความเป็นไปได้ที่จะค่อยๆ อพยพมายังตีนทิวเขาสันหลังเทพ

ท้ายที่สุดแล้ว ตลอดแนวทิวเขาสันหลังเทพ ช่องเขาที่ระดับความสูงต่ำและสามารถใช้กำลังคนข้ามผ่านได้มีเพียงสามแห่ง นอกจากสมรภูมิเผ่าปิศาจที่ทิวเขาจันทร์อัปมงคล, อาณาจักรเอลฟ์ที่ป่าหมอกแล้ว ก็มีเพียงเทือกเขากาเหมันต์ที่ชายแดนของเซนต์วาเลนเท่านั้น

ฮาร์วีย์คิดว่านี่เป็นโอกาสอันดีเยี่ยมในการรับประชากรและเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ดินแดน

หลังจากมีอสูรแปรธาตุสำหรับทำงานเป็นแรงงานก่อสร้างหลักแล้ว ฮาร์วีย์ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องกำลังคนอีกต่อไป

ดังนั้นนอกจากโครงสร้างของปราการหลักตามแผนเดิมที่ไม่ได้เปลี่ยนแปลงแล้ว เขายังได้สร้างบ้านเรือนที่สามารถรองรับผู้อยู่อาศัยได้ถึง 500 คนไว้ข้างปราการหลักใกล้กับแหล่งน้ำในแม่น้ำอีกด้วย

ทั้งหมดเป็นบ้านสองชั้นที่ใช้หินตัดเป็นฐานชั้นหนึ่ง และใช้ไม้ก่อสร้างชั้นสอง แต่ละชั้นมีพื้นที่ยี่สิบตารางเมตร ชั้นหนึ่งแบ่งออกเป็นส่วนครัวและส่วนซักล้าง ชั้นสองกั้นเป็นห้องนอนสองห้อง

ระหว่างบ้านเรือนยังได้ขุดร่องระบายน้ำไว้ล่วงหน้า ใช้แผ่นหินปิดคลุมเพื่อนำน้ำเสียในชีวิตประจำวันไปยังท้ายน้ำ และยังหลีกเลี่ยงการปนเปื้อนจุดตักน้ำที่อยู่ต้นน้ำอีกด้วย

พลเมืองประมาณยี่สิบคนที่เข้าร่วมดินแดนเป็นกลุ่มแรกได้เข้าพักอาศัยในบ้านเรือนแถวหนึ่งที่อยู่ใกล้กับปราสาทก่อนตามโครงสร้างครอบครัวเดิมของแต่ละคน

นี่ก็เป็นรางวัลการเข้าร่วมการก่อสร้างดินแดนที่ฮาร์วีย์สัญญาไว้ล่วงหน้า บ้านเล็กสองชั้นพร้อมเตาผิง และอาหารที่จัดให้ฟรีสามเดือนนี้

...

วอห์นและดาฟฟ์ก็ได้บ้านเล็กหลังหนึ่งเป็นของตนเองตามที่ปรารถนา ทำให้สองพี่น้องครึ่งอสูรที่ในอดีตเคยนอนแต่ในโพรงดินและกลางแจ้งประหลาดใจอย่างยิ่ง

“วอห์น ดูสิ! ข้าพูดไม่ผิดใช่ไหม ท่านเจ้าเมืองสร้างบ้านให้เราจริงๆ ด้วย!” ดาฟฟ์ถูดินที่เปื้อนอยู่บนเท้าใหญ่ที่หยาบกร้านของตนเองออกอย่างแรง แล้วจึงค่อยๆ ดึงวอห์นเข้าบ้าน

“ดูเตาผิงนี่สิ! ดูโต๊ะนี่สิ เราไม่ต้องนั่งยองๆ กินข้าวแล้ว” ดาฟฟ์วิ่งวุ่นไปทั่วทั้งบ้าน ลูบคลำไปทั่วอย่างพึงพอใจ “แล้วก็ส้วมหลุม! ฮ่าๆ ไม่ต้องเปลือยก้นทนหนาวกลางแจ้งแล้ว!”

วอห์นยิ้มพลางพยักหน้า แล้วก็ถูดินที่เปื้อนอยู่บนเท้าของตนเองที่หน้าประตูอย่างกระอักกระอ่วนเล็กน้อย จึงจะก้าวเข้าไปในห้อง

“ชั้นสองมีห้องนอนสองห้อง สวรรค์ ยังมีเตียงอีกด้วย!” ดาฟฟ์ร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ กระโดดลงไปกลิ้งเกลือกบนเตียงไม้ที่มีเพียงแผ่นไม้แข็งๆ โดยตรง

“เหอะๆ เราต้องไปหาหนังสัตว์กับหญ้าแห้งมาหน่อย แบบนี้ปูนอนจะสบายกว่า” วอห์นลูบพื้นผิวที่ค่อนข้างหยาบของเตียงไม้ ใบหน้าก็เต็มไปด้วยความพึงพอใจ

ชั้นล่างมีเสียงเรียกของแซมดังขึ้นมาอย่างขลาดกลัว

“พี่ชายวอห์น! พี่ชายดาฟฟ์! พวกท่านอยู่บ้านไหมขอรับ?”

ดาฟฟ์เปิดหน้าต่างชั้นสองด้วยหัวของเขา มองแซมที่ยืนอยู่ชั้นล่างพลางยิ้มแห้งๆ: “เจ้าแซมน้อย จะย้ายมาอยู่กับเราไหม? ข้าจะจับตัววีเซิลมาย่างให้เจ้ากิน”

แซมบิดตัวไปมาเงยหน้าขึ้น ปฏิเสธอย่างอายเล็กน้อย: “ไม่... ไม่ดีกว่าขอรับ ข้าอยู่กับคุณปู่รูนีย์จากหมู่บ้านเดียวกัน ท่านแก่แล้ว ต้องมีคนดูแล...”

หลังจากที่อยู่ด้วยกันมาหนึ่งฤดูใบไม้ผลิ ผู้ลี้ภัยมนุษย์กลุ่มนี้ก็ได้ยอมรับครึ่งอสูรสองคนที่หน้าตาค่อนข้างจะน่าขออภัยแล้ว ทุกคนต่างก็ขอบคุณในบุญคุณที่ช่วยชีวิตพวกเขาไว้ในตอนนั้น ไม่มีใครดูถูกพวกเขาเพราะสถานะเลือดผสม

“จริงสิ! ท่านเพียร์ซเพิ่งจะให้ข้ามาหาพวกท่าน พวกท่านรีบไปเถอะขอรับ!” แซมจึงเพิ่งจะนึกถึงจุดประสงค์ที่ตนเองมาหาคนได้ รีบเตือน

เมื่อทั้งสองคนเดินก้าวยาวๆ ไปถึงปราการหลัก ก็พบว่าเพียร์ซได้รออยู่ที่ประตูใหญ่ของปราการหลักนานแล้ว

“ไปหาคนงานที่แข็งแรงมาอีกสามคน เอาเสบียงแห้งและยาไปด้วย ออกเดินทางกับข้าทันที!” พรานสั่งอย่างตรงไปตรงมา

“ขอรับ! นายท่าน!” วอห์นยืดอกตอบโดยไม่รู้ตัว แล้วก็หน้าแดงถามเสียงเบา: “เรา... จะไปไหนกันหรือขอรับ?”

“หุบเขาแม่น้ำทุ่งน้ำแข็ง... อสูรแปรธาตุที่ลาดตระเวนได้พบร่องรอยของผู้ลี้ภัยมนุษย์”

...

ฮาร์วีย์รออยู่ที่ดินแดนด้วยความกระวนกระวายใจประมาณสามวัน ในที่สุดก็รอจนกระทั่งเพียร์ซกลับมาได้อย่างราบรื่น

“เป็นอย่างไรบ้าง? ผู้ลี้ภัยกลุ่มนั้นตอนนี้สถานการณ์เป็นอย่างไร? พวกเขายินดีจะมาที่ดินแดนหรือไม่?”

เพียร์ซรับขวดแก้วเล็กๆ ขวดหนึ่งที่อัสทารอนยื่นให้มา เขย่าของเหลวสีแดงสดที่บรรจุอยู่ข้างในเล็กน้อย แล้วก็โค้งคำนับให้ฮาร์วีย์อย่างอายเล็กน้อยก่อน แล้วจึงหันหลังไปเงยหน้าขึ้นดื่ม

“นายท่าน อย่าเพิ่งรีบร้อน...” พรานเดินทางมาอย่างเร่งรีบสองวันนี้ ใบหน้าที่เดิมไม่มีสีเลือดก็ยิ่งดูโทรมมากขึ้น

“มีผู้ลี้ภัยเกือบ 500 คน แต่ส่วนใหญ่เป็นคนชรา ผู้หญิง และเด็ก ตามที่พวกเขาบอกคือถูกอสูรคนเถื่อนไล่ฆ่ามาจนถึงบริเวณใกล้เคียงนี้...”

“แล้วพบร่องรอยของอสูรคนเถื่อนหรือไม่?” ฮาร์วีย์ตกใจเล็กน้อย หากต้องเจอกับอสูรคนเถื่อนจำนวนมากจริงๆ ในระยะเวลาสั้นๆ ตนเองก็ไม่สามารถไปสนับสนุนได้

“ไม่ขอรับ หลังจากที่พวกเขาข้ามหุบเขาแม่น้ำทุ่งน้ำแข็งแล้ว ชายหนุ่มฉกรรจ์ส่วนใหญ่ก็อยู่สกัดกั้นที่หาดทราย ให้ผู้หญิงและเด็กข้ามแม่น้ำหนีไปก่อน”

เพียร์ซถอนหายใจ กำหมัดแน่น

“ตอนที่เราไปถึง หาดทรายก็ไม่มีผู้รอดชีวิตแล้ว อสูรคนเถื่อนดูเหมือนจะไม่ต้องการจะไล่ตามอย่างไม่ลดละ หลังจากฆ่าคนที่อยู่สกัดกั้นทั้งหมดแล้ว ก็จากไปโดยตรง”

ฮาร์วีย์ก็ถอนหายใจยาว ทั้งเห็นใจและเสียดาย

เพียร์ซรายงานต่อ: “ข้าให้วอห์นและดาฟฟ์พวกเขาอยู่ที่ค่ายผู้ลี้ภัย จัดระเบียบให้พวกเขาค่อยๆ เดินทางมายังดินแดน ส่วนข้าก็รีบกลับมารายงานสถานการณ์ให้ท่านทราบก่อน”

ฮาร์วีย์พยักหน้า รู้สึกว่าการจัดการของเพียร์ซไม่มีปัญหาอะไร

“แต่ก็ยังต้องรบกวนท่านเดินทางไปอีกครั้ง พานอกจากอสูรแมงมุมหมาป่าที่เฝ้าระวังแล้วไปทั้งหมด เพื่อไปรับพวกเขา” ฮาร์วีย์ขมวดคิ้วครุ่นคิด “ข้ากังวลว่าอสูรคนเถื่อนจะไปแล้วกลับมาอีก ผู้ลี้ภัยกลุ่มนี้ไม่มีความสามารถในการต่อต้านแล้ว”

เพียร์ซโค้งคำนับรับคำสั่ง ลุกขึ้นยืนเตรียมจะไปนับจำนวนอสูรแมงมุมหมาป่า แล้วจึงกลับไปยังหุบเขาแม่น้ำอีกครั้ง

“เดี๋ยวก่อน!” ฮาร์วีย์เรียกพรานที่ใบหน้าเหนื่อยล้าไว้ แล้วหันไปส่งสายตาให้อัสทารอน

อัสทารอนพยักหน้าเล็กน้อย จากอกเสื้อหยิบหลอดทดลองแก้วที่บรรจุเลือดสดๆ ออกมา ยื่นให้เพียร์ซที่ใบหน้างุนงง

“เลือดชุดนี้ไม่เหมือนกับที่ท่านดื่มเมื่อครู่” ฮาร์วีย์กล่าวอย่างเรียบเฉย “นี่ไม่ใช่เลือดกวาง...”

เพียร์ซตะลึงไปครู่หนึ่ง และเข้าใจความหมายของฮาร์วีย์ในทันที เขาเก็บหลอดทดลองไว้ในกระเป๋าสะพายข้างที่เอว โค้งคำนับอีกครั้งแล้วหันหลังกลับจากไป

ฮาร์วีย์มองส่งพรานออกจากโถงใหญ่ของปราการหลัก จึงเพิ่งจะหันกลับมาพูดเล่นกับอัสทารอน

“โชคยังดีที่ใต้บังคับบัญชาของข้ามีแวมไพร์... เผ่าพันธุ์เลือดเพียงคนเดียว มิเช่นนั้นเกรงว่าข้ายังต้องเปิดสถานีบริจาคเลือดโดยสมัครใจ เพื่อรับประกันความต้องการของพวกท่านโดยเฉพาะ ฮ่าๆๆๆ!”

เขายังได้เรียกไลเนอร์มา สั่งอย่างรวดเร็ว: “ให้พลเมืองที่เฝ้าอยู่ที่ดินแดนไปสำรวจบ้านว่างทั้งหมดให้เรียบร้อย อย่างมากสองวัน ผู้ลี้ภัยกลุ่มนั้นก็จะมาถึงแล้ว จะให้พวกเขานอนในเต็นท์กลางแจ้งไม่ได้”

“แล้วก็โกดังอาหาร ก็ต้องตรวจสอบ จัดทำแผนการจัดสรรตามความต้องการ ตอนนี้เราต้องควบคุมการปันส่วนในแต่ละวันอย่างเข้มงวด วัสดุในภายภาคหน้ายังต้องใช้เวลาอีกครึ่งเดือนจึงจะมาถึง...”

ไลเนอร์พลางพยักหน้าพลางจดบันทึกอย่างรวดเร็ว รอให้ฮาร์วีย์หยุดพูดแล้วจึงถามอย่างสงสัยเล็กน้อย: “นายท่าน เรารับพลเมืองมามากขนาดนี้ แต่ตอนนี้ก็ยังไม่มีงานอะไรให้พวกเขาทำ”

เขาเกาหัวโลหะที่เกลี้ยงเกลาของตนเอง น้ำเสียงเจือความเจ็บปวดใจเล็กน้อย

“ยังต้องให้ที่พักและอาหารแก่พวกเขาฟรีอีก วัสดุที่อุตส่าห์สะสมไว้ในโกดังก่อนหน้านี้ ไม่นานก็จะถูกใช้จนหมด...”

ฮาร์วีย์และอัสทารอนมองดูท่าทีของไลเนอร์ที่เหมือนกับคนขี้เหนียว ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะฮ่าๆ ออกมาพร้อมกัน

“อย่ากังวลกับการลงทุนเพียงเล็กน้อยนี้เลย วางใจเถอะ รอให้พวกเขาพักผ่อนสองสามวัน ข้าจะมีงานให้พวกเขาทำมากมาย ถึงตอนนั้นอยากจะอู้ก็ไม่ได้”

ฮาร์วีย์ให้คำมั่นสัญญาอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม

ท้ายที่สุดแล้ว อสูรแปรธาตุ “รุ่นเพื่อการเกษตร” ที่เขาและอัสทารอนร่วมกันวิจัยและพัฒนาขึ้นมา ก็แทบจะสามารถนำมาใช้งานได้แล้ว