บทที่ 43: การผลิตอสูรแปรธาตุจำนวนมาก

บทที่ 43: การผลิตอสูรแปรธาตุจำนวนมาก

“อสูรแปรธาตุพวกนี้เป็นอะไรไป?” ฮาร์วีย์มองดูกองอสูรแปรธาตุแมงมุมหมาป่าที่แขนขาขาดวิ่น เปลือกนอกเป็นรอยด่างพร้อยตรงหน้า ในใจก็เกิดความรู้สึกอยากจะหันหลังกลับแล้วหนีไป

“นายท่าน ช่วงนี้ยกเว้นแมงมุมหมาป่าสิบกว่าตัวที่ออกลาดตระเวนทุกวันแล้ว แมงมุมหมาป่าและอสูรอูฐยักษ์ที่เหลือถูกจัดให้ไปทำงานที่ไซต์ก่อสร้าง ขนย้ายและยกหินหนักๆ ย่อมต้องมีการชำรุดเสียหายบ้างขอรับ” ไลเนอร์ก็เจ็บปวดใจเช่นกัน สิ่งมีชีวิตแปรธาตุเหล่านี้ที่ผ่านการย้ายวิญญาณมาเหมือนกับเขา แม้จะเป็นสัตว์ที่มีสติปัญญาต่ำต้อย แต่ปกติแล้วก็เชื่องและซื่อสัตย์มาก เชื่อฟังคำสั่งทุกอย่าง

“ความเสียหายของอสูรแปรธาตุยังพอทนได้ อัตราการชำรุดของชีวซากศพสูงกว่านั้นอีก ชีวซากศพอสูรคนเถื่อนที่เก็บไว้ก่อนหน้านี้กว่าสามสิบตน ทุกวันก็มีที่ถูกหินทับจนแหลก หรือพลัดตกจากขอบหลุมโดยไม่ได้ตั้งใจ...”

ไลเนอร์ยุ่งมากจริงๆ นอกจากจะต้องควบคุมอสูรแปรธาตุในแต่ละวันแล้ว ยังต้องคอยออกคำสั่งให้ชีวซากศพทำงานอยู่เสมอ หากไม่ระวังเพียงเล็กน้อย ซากศพเดินได้เหล่านั้นก็จะเล่นจนตัวเองพังเป็นชิ้นๆ

ฮาร์วีย์เอามือกุมหน้าอย่างพูดไม่ออก ไม่อยากจะฟังต่อไปแล้ว

“ต้องเพิ่มจำนวนอสูรแปรธาตุสำหรับทำงาน! จะให้แมงมุมหมาป่าซึ่งเป็นอสูรแปรธาตุประเภทต่อสู้มาทำงานก่อสร้างอีกต่อไปไม่ได้แล้ว”

ขาแมลงโลหะของแมงมุมหมาป่านั้นเรียวและเปราะบาง ในการต่อสู้สามารถลอบเร้นและปีนป่ายได้อย่างรวดเร็วและคล่องแคล่ว ในยามจำเป็นยังสามารถใช้เป็นอาวุธแทงทะลุร่างกายของศัตรูได้โดยตรง

แต่เมื่อนำมาใช้งานก่อสร้าง กลับเป็นจุดอ่อนที่ชัดเจน

อัสทารอนพยายามซ่อมแซมแมงมุมหมาป่าที่เสียหายทุกวัน ส่วนใหญ่เป็นความผิดปกติที่เกิดจากขาหัก

ฮาร์วีย์นึกขึ้นมาได้ว่า เมื่อหลายวันก่อนตอนที่ออกไปสำรวจภูมิประเทศพร้อมกับเพียร์ซ ได้เห็นฝูงสัตว์ตระกูลไพรเมตที่ไม่รู้จักซึ่งแกว่งไกวไปมาและส่งเสียงร้องอย่างอิสระในป่าริมลำธารบนภูเขา

“ลิง! ใช่! ใช้ลิงมาเปลี่ยนเป็นอสูรแปรธาตุ!” เขากระแทกศีรษะตัวเองอย่างแรงแล้วลุกขึ้นยืน

ก่อนหน้านี้เขาได้พบว่า สิ่งมีชีวิตแปรธาตุที่เปลี่ยนร่างมาจากวิญญาณมนุษย์ อย่างเช่นไลเนอร์ พรสวรรค์ของเขาจะโดดเด่นในด้านความจำและความสามารถในการเรียนรู้

ส่วนอสูรแมงมุมหมาป่าที่เปลี่ยนร่างมาจากหมาป่าสีเทา พรสวรรค์ของพวกมันยังคงรักษาการติดตามและการลอบเร้นของสัตว์ในวงศ์สุนัขไว้ได้ และพวกมันยังถนัดในการต่อสู้ร่วมกันเป็นกลุ่มโดยไม่รู้ตัว

ส่วนอสูรอูฐยักษ์ที่สามารถบรรทุกของหนักและเดินทางไกลได้อย่างมั่นคงนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเพราะกวางเรนเดียร์เป็นสัตว์ที่สามารถเดินแบกของหนักและปรับตัวเข้ากับการอพยพทางไกลได้โดยธรรมชาติ

นี่เป็นการบ่งชี้อย่างชัดเจนแล้วว่า การย้ายวิญญาณของสิ่งมีชีวิตต่างเผ่าพันธุ์ จะแสดงพรสวรรค์ของเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกันออกมา!

เช่นนั้นแล้วสิ่งมีชีวิตแปรธาตุที่ถนัดในการทำงาน นอกจากมนุษย์แล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคือสัตว์ตระกูลไพรเมตที่ได้เรียนรู้การใช้เครื่องมือง่ายๆ แล้ว

“ไลเนอร์ ให้เพียร์ซไปจับลิงหรือลิงใหญ่มาสองสามตัวทันที อย่าได้ล่าช้า คืนนี้ข้าจะทำการทดลองเปลี่ยนร่าง!”

ไลเนอร์พยักหน้า ถือแผนภาพเตรียมจะจากไป

“เดี๋ยวก่อน! ให้เพียร์ซพาคนที่ชำนาญการล่าสัตว์ไปด้วยสองคน ก็ให้เจ้าสองคนนั้น... เอ่อ... ชื่ออะไรนะ ครึ่งอสูร!”

...

นับตั้งแต่ที่อาคารใต้ดินของปราการหลักของดินแดนปิดหลังคาแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่วอห์นและดาฟฟ์ได้มายังห้องทดลองใต้ดินของท่านเจ้าเมือง

ปกติแล้วพวกเขามักจะเห็นอสูรเหล็กที่รูปร่างต่างๆ นานาและทั่วร่างส่องประกายโลหะเข้าๆ ออกๆ จากใต้ดินในเวลาทำงาน

แต่ทุกคนก็ชินชากับมันแล้ว อสูรเหล็กเหล่านี้เคลื่อนไหวคล่องแคล่วและมีพละกำลังมหาศาล ในงานก่อสร้างปราการหลักไม่รู้ว่าช่วยประหยัดแรงให้พวกเขาไปเท่าไหร่ พลเมืองต่างก็ชอบทำงานร่วมกับเจ้าพวกนี้มาก

แต่ชีวซากศพอสูรคนเถื่อนเหล่านั้นที่แม้จะห่อหุ้มด้วยผ้ากระสอบทั้งตัว แต่ก็ยังคงมีกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ โชยออกมานั้น ไม่ค่อยจะเป็นที่ชื่นชอบเท่าไหร่

โดยเฉพาะตอนที่วอห์นออกไปเข้าห้องน้ำตอนกลางคืน เคยเห็นพวกมันยืนเรียงแถวกันอย่างเงียบเชียบใต้แสงจันทร์ ค่อยๆ เดินออกจากใต้ดินของปราการหลัก แล้วเข้าไปในป่าที่มืดมิดและน่าขนลุก

วันนี้ทั้งสองคนถูกคุณเพียร์ซเรียกตัวชั่วคราว ให้ไปทำภารกิจของท่านเจ้าเมืองที่หุบเขาลำธารซึ่งอยู่ห่างจากปราการหลักครึ่งวัน จับลิงกลับมาสองสามตัว

“วอห์น เจ้าว่าท่านเจ้าเมืองต้องการลิงเป็นๆ ไปทำอะไร? ไอ้พวกผอมแห้งไม่มีไขมันพวกนี้ ทำอย่างไรก็คงจะไม่อร่อยหรอกนะ?” ดาฟฟ์และวอห์นยืนอยู่ข้างกันในมุมห้องทดลองใต้ดิน พูดคุยกันเสียงเบา

วอห์นก็สงสัยเช่นกัน เขาและดาฟฟ์มีฝีมือการเหวี่ยงเชือกขว้างหินอยู่จริงๆ บางทีนี่อาจจะเป็นเหตุผลที่ถูกคุณเพียร์ซเลือก หินที่ขว้างออกไปสามารถทำให้ลิงที่แกว่งไกวอยู่บนยอดไม้สลบได้อย่างแม่นยำ แต่จะไม่ฆ่าพวกมันโดยตรง

ขณะที่ทั้งสองคนกำลังกระซิบกระซาบกันอยู่ที่มุมห้อง ฮาร์วีย์และไลเนอร์ก็ได้เตรียมการทดลองเสร็จเรียบร้อยแล้ว ยืนอยู่หน้าโต๊ะทดลองเรียกให้พวกเขาลากลิงที่ถูกมัดด้วยเชือกเป็นพวงเข้ามา

วอห์นเป็นครั้งแรกที่ได้เข้าใกล้ท่านเจ้าเมือง เขาก้มหน้าลงเล็กน้อยด้วยความเกรงกลัว เดินเข้าไปใกล้ ตลอดทางจ้องมองพื้นไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมองตรงๆ

เขาจำคำพูดของท่านไลเนอร์ได้ดีว่า ท่านเจ้าเมืองเป็นผู้วิเศษผู้ทรงพลัง

“เจ้าชื่ออะไร?” เสียงที่อ่อนโยนดังมาจากเหนือศีรษะ

วอห์นตัวสั่นเล็กน้อย พึมพำว่า: “ท่านเจ้าเมือง ข้าชื่อวอห์นขอรับ เขาชื่อดาฟฟ์”

ฮาร์วีย์พยักหน้า พอใจในฝีมือการล่าสัตว์ของครึ่งอสูรทั้งสองคนนี้มาก ลิงทุกตัวที่จับเป็นกลับมาได้ แทบจะถูกหินกระแทกที่ศีรษะจนบวมปูด แต่กลับไม่ถึงกับเสียชีวิต

“การขว้างหินแม่นยำดีมาก การควบคุมแรงก็ไม่เลว” ฮาร์วีย์รู้สึกว่าการให้ทั้งสองคนทำงานก่อสร้างนั้นเป็นการใช้คนผิดประเภท เขาเหลือบมองเพียร์ซแวบหนึ่ง “ต่อไปให้พวกเขาตามท่านไป รับผิดชอบการเฝ้าระวังลาดตระเวนของดินแดน”

เพียร์ซพยักหน้า โค้งคำนับแล้วดึงครึ่งอสูรที่ยืนตะลึงอยู่ให้ไปยืนข้างกำแพง

“ไลเนอร์ เรามาเริ่มการทดลองเปลี่ยนร่างกันเลย ตัวอย่างที่จับกลับมาได้มีไม่มาก ระวังเรื่องอัตราความสำเร็จด้วย”

ไลเนอร์ใช้ผ้าอุดปากลิงที่ส่งเสียงร้องเจี๊ยกจ๊ากอย่างคล่องแคล่ว แล้วก็มัดไว้กับโต๊ะทดลอง แล้วสวมที่ครอบศีรษะให้พวกมัน

...

“เป็นอย่างไรบ้าง? ท่านสามารถสร้างการเชื่อมต่อกับพวกมัน และออกคำสั่งได้หรือไม่?”

ฮาร์วีย์ถามไลเนอร์ที่เชื่อมต่อกับท่อส่งพลังงานด้วยความห่วงใย

ไลเนอร์พยักหน้า อักขระบนศีรษะของกายาแปรธาตุสว่างขึ้นอย่างต่อเนื่อง ดูเหมือนจะรักษาสถานะการเชื่อมต่อไว้

“ได้ขอรับนายท่าน แม้ข้าจะสัมผัสได้ว่าวิญญาณของพวกมันค่อนข้างจะวุ่นวายและสับสน เต็มไปด้วยความงุนงงและความหวาดกลัว”

พาหนะสำหรับเปลี่ยนร่างในครั้งนี้ คือสิ่งที่ฮาร์วีย์และอัสทารอนร่วมกันดัดแปลง มีรูปร่างคล้ายคนแคระแต่แขนยาวกว่า เป็นอสูรแปรธาตุรูปร่างมนุษย์

ไลเนอร์ควบคุมอสูรแปรธาตุที่เปลี่ยนร่างเสร็จแล้วตนหนึ่ง ให้มันยกแขนโลหะที่ยาวถึงเข่าขึ้นมา แล้วหยิบไขควงที่วางอยู่บนโต๊ะทดลองขึ้นมา

จากนั้นก็เดินโซซัดโซเซไปยังหน้าอสูรแปรธาตุอีกตนหนึ่ง ถือไขควงแล้วถอดแขนของมันออกมาอย่างคล่องแคล่ว

เขายังได้ควบคุมอสูรแปรธาตุอีกสามตน ให้รวมตัวกันที่ข้างโต๊ะทดลอง ร่วมมือกันทำงานประกอบชิ้นส่วนกายาเทียมชิ้นหนึ่งจนสำเร็จ

“ระดับสติปัญญาของสัตว์ตระกูลไพรเมตสูงกว่าสัตว์ป่าธรรมดามาก นี่ก็จะเพิ่มความยากในการควบคุมของท่านด้วย”

อัสทารอนก็เข้าไปสังเกตการณ์ใกล้ๆ “อืม ข้าก็สามารถลองควบคุมพวกมันได้ อสูรแปรธาตุสิบกว่าตนนี้ อาศัยเพียงไลเนอร์คนเดียว เกรงว่าจะดูแลได้ไม่ทั่วถึง”

ฮาร์วีย์ตบไหล่ไลเนอร์ ให้กำลังใจว่า: “ฝึกฝนให้มากขึ้น อีกไม่นานอสูรแปรธาตุชุดนี้ก็จะสามารถเข้าทำงานได้แล้ว”

พูดจบเขาก็หันไปมองเพียร์ซที่ยืนเฝ้าระวังอยู่ที่ประตูห้องทดลอง เพื่อป้องกันอุบัติเหตุจากการทดลอง

“เพียร์ซ หลังจากนี้ช่วงเวลาหนึ่ง ท่านและเอ่อ... วอห์นพวกเขา ทุกวันให้เจียดเวลาไปล่าลิงมา ข้าต้องการจะเปลี่ยนร่างอสูรแปรธาตุสำหรับทำงานชนิดนี้จำนวนมาก”

ฮาร์วีย์มองดูอสูรแปรธาตุคนแคระสิบกว่าตนที่เปลี่ยนร่างสำเร็จในครั้งนี้อย่างพึงพอใจ

เชื่อว่าอีกไม่นาน ตนเองก็จะมีไพ่ตายของสายการผลิตคุณภาพดีจำนวนมาก!

“อสูรแปรธาตุชุดนี้ ก็ตั้งชื่อให้พวกมันว่ารุ่นสำหรับทำงาน 007 ก็แล้วกัน...”