บทที่ 40: แผนการก่อสร้างดินแดนใหม่
บทที่ 40: แผนการก่อสร้างดินแดนใหม่
บทที่ 40: แผนการก่อสร้างดินแดนใหม่
ไลเนอร์ถือแผนภาพและเอกสารกระดาษหนึ่งปึกแล้วเดินเข้ามา
“นายท่าน ข้ามาแล้วขอรับ”
ฮาร์วีย์เงยหน้าขึ้นนวดขมับ หลุดออกมาจากการฝึกวาดเมทริกซ์เวทมนตร์ร่ายทันที
ช่วงนี้ยุ่งมากจริงๆ เพิ่งจะย้ายมายังดินแดนใหม่ทุกอย่างต้องเริ่มจากศูนย์ และยังได้รับทาสมนุษย์ที่ถูกอสูรคนเถื่อนลักพาตัวมาอีกกลุ่มหนึ่ง เกือบยี่สิบกว่าคนในค่ายพักเรื่องกินดื่มขับถ่ายล้วนต้องให้ฮาร์วีย์ดูแล
ตอนนี้ฮาร์วีย์ไม่ขาดเงิน โครงการเก็บค่าบริการต่างๆ ในเวทีสนทนาตาข่ายเวทมนตร์ทำให้เขาร่ำรวยมหาศาล สะสมเงินทุนเริ่มต้นสำหรับการก่อสร้างดินแดนได้เกือบสามหมื่นเหรียญทอง
ปัญหาในตอนนี้คือ เขามีเงินก็ไม่สะดวกที่จะซื้อวัสดุที่ตนเองต้องการได้
อัสทารอนและไลเนอร์ในฐานะสิ่งมีชีวิตแปรธาตุ สถานะอ่อนไหวไม่สามารถออกไปเปิดเผยตัวตนข้างนอกได้ตามอำเภอใจ
เพียร์ซแม้จะมีนิสัยระแวดระวังและเยือกเย็น แต่ในอดีตก็เป็นเพียงพรานธรรมดา แม้อัสทารอนจะสอนเขาเหมือนกับรุ่นน้องอย่างเอาใจใส่ แต่จนถึงตอนนี้ระดับความรู้ของเขาในสายตาของฮาร์วีย์ก็ยังไม่ถึงระดับประถมศึกษา
นอกจากการที่ฮาร์วีย์ต้องออกหน้าเองแล้ว ก็ไม่มีใครสามารถช่วยเขาติดต่อกับโลกภายนอก เพื่อเปิดเส้นทางการซื้อขายวัสดุได้เลย
ฮาร์วีย์ทำได้เพียงหวังพึ่งผู้รอดชีวิตกลุ่มใหม่ที่เพิ่งจะรับมานี้ “ไลเนอร์ การลงทะเบียนสถานะของคนกลุ่มนี้ทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้วหรือไม่?”
ไลเนอร์ยืดตัวตรง พลิกเอกสารในมือแล้วกล่าวอย่างจริงจัง: “นายท่าน สอบถามเรียบร้อยแล้วขอรับ ข้ากับเพียร์ซได้ทำการสอบสวนเป็นการส่วนตัวแยกกัน แล้วก็ตรวจสอบประวัติความเป็นมาของพวกเขาสลับกัน”
“ผู้รอดชีวิตกลุ่มนี้ไม่ได้มาจากอาณาจักรมนุษย์ใดๆ ในปัจจุบัน พวกเขาอาศัยอยู่ในที่ราบรกร้างมาโดยตลอด บรรพบุรุษอพยพมายังที่ราบรกร้างเพราะหนีภาษีและหนีทหาร...”
ฮาร์วีย์ตะลึงไปครู่หนึ่ง “พวกเขาไม่ใช่สามัญชนมนุษย์ที่อาศัยอยู่ทางตอนใต้ของทิวเขาสันหลังเทพรึ?”
ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงหนังสือประวัติศาสตร์ที่เคยอ่านสมัยเรียนอยู่ในสถาบันขึ้นมาได้ เป็นความจริงที่ในช่วงแรกของสงครามระหว่างมนุษย์กับเผ่าปิศาจ เนื่องจากสหพันธ์และศาสนจักรในตอนนั้นยังคงทะเลาะกันเองอยู่ ไม่ค่อยจะให้ความสนใจกับสงครามสองเผ่าพันธุ์ที่อาจจะส่งผลกระทบต่อการดำรงอยู่และการขยายเผ่าพันธุ์ของมนุษย์เท่าใดนัก
ทำให้ส่วนใหญ่อาณาจักรมนุษย์ต่างก็เลือกที่จะสู้รบกันเอง ใช้อัศวินธรรมดาโบราณต่อสู้กับกองทัพเผ่าปิศาจที่มีพรสวรรค์แข็งแกร่ง ชั่วขณะหนึ่งก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างมาก
ก็คือในช่วงนั้นเอง ที่อาณาจักรและขุนนางศักดินามากมายเกิดปัญหาทางการเงินในการทำสงคราม ทำให้เกิดการขูดรีดภาษีอย่างหนักหน่วงขึ้นมามากมาย ทำให้สามัญชนที่สูญเสียที่ดินและทรัพย์สินจำนวนนับไม่ถ้วนต้องหนีออกจากบ้านเกิด
ไม่นึกเลยว่าจะมีผู้ลี้ภัยจำนวนไม่น้อย ข้ามทิวเขาสันหลังเทพหนีไปยังที่ราบรกร้างทางเหนือ และยังสามารถขยายเผ่าพันธุ์และดำรงชีวิตอยู่ได้อย่างยากลำบากในสภาพแวดล้อมที่แสนสาหัสเช่นนี้
...
“เช่นนั้นพวกเขาเต็มใจที่จะทำงานให้ข้า และอยู่ที่ดินแดนใหม่ของข้าต่อไปหรือไม่?”
ไลเนอร์พยักหน้า “ไม่มีใครเลือกที่จะจากไปเลยขอรับ ที่พักชั่วคราวของพวกเขาในทุ่งน้ำแข็งถูกยึดครองไปหมดแล้ว หากนายท่านยินดีที่จะรับพวกเขาไว้ พวกเขายินดีที่จะบุกเบิกที่ดินด้วยตนเอง และถวายเครื่องบรรณาการให้แก่เจ้าเมือง...”
ฮาร์วีย์ส่ายหน้า: “ไม่ ข้าไม่ต้องการให้พวกเขาปลูกพืชพันธุ์ให้ข้า และก็ไม่ต้องการให้พวกเขาทำงานหนัก”
เขาดึงเอกสารสองสามหน้าที่ร่างไว้ล่วงหน้าแล้วออกมาจากกองเอกสารบนโต๊ะทำงาน ยื่นให้ไลเนอร์ที่ดูงุนงงเล็กน้อย
“นี่คือสัญญาจ้างงาน ท่านอ่านให้ทั่วก่อน หากมีส่วนไหนไม่เข้าใจข้าจะอธิบายให้ฟัง...”
ฮาร์วีย์คิดไว้อย่างชัดเจนแล้ว ดินแดนในอนาคตของเขา ไม่ต้องการประชากรที่ทำงานระดับต่ำมากขนาดนั้น
สิ่งที่เขาต้องการจริงๆ คือ “คนงานฝีมือ” ที่มีความรู้และทักษะในการผลิตในระดับหนึ่ง
นี่หมายความว่า เป็นเวลานานมากที่แรงงานดิบกลุ่มนี้จะต้องทำการก่อสร้างดินแดนไปพร้อมๆ กับการศึกษาเพื่อการรู้หนังสือ
ความปลอดภัยและกำลังรบของดินแดน สามารถอาศัยอสูรแปรธาตุที่เปลี่ยนร่างอย่างต่อเนื่องมารับประกันได้
ในระยะสั้นพืชพันธุ์และวัสดุสำหรับดำรงชีวิตอื่นๆ สามารถอาศัย “การนำเข้า” มาแก้ไขได้ รอให้เทคโนโลยีเจริญขึ้นแล้วค่อยเปลี่ยนมาใช้สิ่งมีชีวิตแปรธาตุเข้าร่วมการเกษตร ก็จะได้ผลดีกว่าการใช้แรงงานคนมากนัก
“ดังนั้นเราต้องทำการก่อสร้างพื้นฐานของดินแดนให้เสร็จสิ้นก่อน ก็ดำเนินการตามแผนการก่อสร้างก่อนหน้านี้เถอะ”
ไลเนอร์พยักหน้า แล้วถามอย่างลังเลเล็กน้อย: “แล้ว... วัสดุและวัตถุดิบที่ต้องการเหล่านั้น เราจะไปหามาจากที่ไหนรึขอรับ?”
ฮาร์วีย์เอามือกุมหน้า ถอนหายใจ “มีเพียงข้าที่ต้องออกหน้าเอง เมืองกาเหมันต์, ป้อมอสุรหมี, ดาเอิร์ส... ที่ไหนซื้อได้ ก็ไปซื้อที่นั่น...”
ไม่มีสมาคมการค้าใดที่ยินดีจะรับงานขนส่งสินค้าข้ามเขตแดน
วัสดุและวัตถุดิบจำนวนมากที่ซื้อมา สุดท้ายก็ยังต้องอาศัยอสูรแปรธาตุอูฐยักษ์ของตนเอง ขนย้ายมายังดินแดนทีละน้อย
“ช่างเป็นการเริ่มต้นที่ยากลำบากเสียจริง!”
...
“ท่านไลเนอร์ ข้าไม่ค่อยจะเข้าใจ... อะไรคือการจ้างพวกเราหรือขอรับ?”
ในเต็นท์ที่กันลมกันฝนได้ ผู้รอดชีวิตสองสามคนนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ล้อมรอบไลเนอร์แล้วถามกันเซ็งแซ่
“ท่านเจ้าเมืองไม่ต้องการให้เราบุกเบิกที่นาให้ท่านรึ?”
“แล้วเราจะกินอะไรกัน? จะไม่ใช่ว่าให้เราไปทำงานในเหมืองแร่หรอกนะ?”
ไลเนอร์ถือเอกสารในมือ รู้สึกว่าสมองแปรธาตุของตนเองเริ่มจะร้อนขึ้นเล็กน้อย
“หยุด! หยุดกันให้หมด! ฟังข้าอธิบายให้พวกท่านฟัง!”
ทุกคนยังคงกลัวท่านผู้วิเศษประหลาดที่ปกติแล้วดูใจดี แต่รูปร่างสูงใหญ่และน่ากลัวผู้นี้มาก เมื่อได้ยินดังนั้นก็พากันเงียบปากลง
“ก่อนอื่น ผู้ที่สมัครใจเข้าร่วมดินแดนของนายท่านฮาร์วีย์ จะต้องลงนามในสัญญาจ้างงานฉบับหนึ่ง นี่หมายความว่าท่านยินดีที่จะทำงานให้เจ้าเมือง ส่วนเจ้าเมืองก็ต้องรับผิดชอบความปลอดภัยส่วนบุคคลของท่าน จ่ายค่าตอบแทนสำหรับการทำงานของท่าน...”
ชายวัยกลางคนคนหนึ่งซึ่งเป็นหัวหน้าในกลุ่มผู้รอดชีวิตได้ยินดังนั้นก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง เบิกตากว้างแล้วถามเสียงสั่นอย่างไม่เชื่อสายตา: “ข้า... เราไม่ต้องเป็นทาสติดที่ดินรึ? แล้วก็... ไม่ต้องจ่ายภาษีด้วยรึ?”
ไลเนอร์พยักหน้า กล่าวอ่านต่อไปด้วยสีหน้าที่เรียบเฉย: “ผู้ที่ลงนามในสัญญาด้วยความสมัครใจ จะได้เป็นพลเมืองอิสระของดินแดนของนายท่าน ค่าจ้างที่จ่ายให้พวกท่าน คือเงินที่หักภาษีที่ต้องจ่ายแล้ว”
ครึ่งอสูรวอห์นพูดแทรกขึ้นมาอย่างตะกุกตะกัก: “แล้ว... แล้วไอ้ที่เรียกว่าเงินเดือนนั่น เอาไปทำอะไรได้บ้างหรือขอรับ?”
ไลเนอร์กวาดตามองไปรอบๆ อธิบายอย่างชำนาญ: “แน่นอนว่าเป็นทรัพย์สินของพวกท่านเอง ท่านสามารถนำไปซื้ออาหาร, เสื้อผ้า, ปศุสัตว์, บ้าน...”
ดาฟฟ์ได้ยินเพียงครึ่งแรก ดวงตาก็สว่างวาบขึ้น ยิ้มกว้างจนเห็นเขี้ยวเต็มปากแล้วถามเสียงเบา: “ซื้อ... ซื้อผู้หญิงได้หรือไม่ขอรับ?”
“ในดินแดนไม่อนุญาตให้มีการซื้อขายประชากร!” ไลเนอร์แอบกำหมัดแน่น “อย่าพูดแทรก รอให้ข้าพูดจบแล้วค่อยถาม”
แต่ในตอนนี้วอห์นกลับไม่ได้ฟังคำพูดต่อจากนั้นของไลเนอร์อีกแล้ว
ไม่ต้องใช้ชีวิตในฐานะทาสในดินแดนของท่านเจ้าเมืองอีกต่อไป สามารถใช้แรงงานแลกกับค่าตอบแทนเพื่อซื้ออาหารที่เพียงพอและเสื้อผ้าที่อบอุ่นให้ตนเองได้
รอให้เงินเดือนสะสมถึงระดับหนึ่งแล้ว ก็ยังสามารถซื้อบ้านเป็นของตนเองได้ และก็ไม่ต้องกังวลว่าทั้งหมดนี้จะถูกแย่งชิงไปโดยง่าย ท่านเจ้าเมืองยังประกาศว่าจะรับผิดชอบประกันความปลอดภัยส่วนบุคคลและทรัพย์สินของพวกเขาอีกด้วย
รู้สึกเหมือนฝันก็ยังไม่เคยฝันถึงอนาคตที่สวยงามเช่นนี้
แม้จะยังไม่รู้ว่าจะต้องทำงานอะไรเพื่อรับใช้เจ้าเมือง แต่ครึ่งอสูรก็ทนรอให้ท่านผู้วิเศษประหลาดที่ร่างกายเป็นโลหะทั้งหมดพูดเรื่องที่เหลือต่อไปไม่ไหวแล้ว
เขาค่อยๆ ขยับขาที่นั่งขัดสมาธิอยู่ ใช้มือยันตัวแล้วค่อยๆ เลื่อนไปยังข้างๆ ไลเนอร์ พยายามทำหน้ายิ้มอย่างสุดความสามารถบนใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัว
“ท่านไลเนอร์ ข้าเต็มใจที่จะลงนามใน... สัญญานั่น เพื่อรับใช้นายท่านเจ้าเมืองขอรับ!”