บทที่ 39: การช่วยเหลือและรับตัว

บทที่ 39: การช่วยเหลือและรับตัว

ฮาร์วีย์ยืนอยู่บนพื้นที่ค่อนข้างราบเรียบในซากโบราณสถานของผู้วิเศษโบราณ

เขามองดูสถานที่ก่อสร้างที่เละเทะและไม่เป็นระเบียบด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล

แผนการเดิมของเขาคือ ให้ไลเนอร์และเพียร์ซมาก่อนเพื่อสำรวจตำแหน่งที่แน่นอนของรังด้วงดูดพลังในซากโบราณสถาน และวางแผนการก่อสร้างดินแดนในภายภาคหน้า

ด้วยเหตุนี้เขาจึงได้เปิดใช้งานชีวซากศพอสูรคนเถื่อนที่เก็บไว้ในคฤหาสน์กว่าสามสิบตนทั้งหมด และยังได้ใช้วัสดุแปรธาตุที่ซื้อมาใหม่สร้างอสูรแปรธาตุอูฐยักษ์ขึ้นมาสามตัว โดยใช้การย้ายวิญญาณของกวางเรนเดียร์แห่งทุ่งกว้าง

สาเหตุที่ต้องการเลือกซากโบราณสถานของผู้วิเศษเป็นดินแดน นอกจากแร่หินด้วงแล้ว ที่สำคัญกว่านั้นคือซากหอคอยจอมเวทที่ถล่มลงมานั้นเป็นวัสดุก่อสร้างสำเร็จรูป

หินสีดำที่มีเนื้อแข็งและมีความหนาแน่นสูงชนิดนั้น กระจัดกระจายและกองสุมอยู่ในหล่มยุบของซากโบราณสถานจนเต็มไปหมด เพียงแค่สร้างโครงรอกขึ้นมา แล้วควบคุมอสูรแปรธาตุอูฐยักษ์เพื่อนำพวกมันออกมาจากก้นหล่มก็พอแล้ว

ใครจะรู้ว่าหลังจากที่กลับมายังซากโบราณสถานอีกครั้งท่ามกลางสายฝนน้ำแข็งในต้นฤดูใบไม้ผลิ จึงเพิ่งจะพบว่าเนื่องจากการตกของฝนและการละลายของหิมะเป็นเวลานาน หล่มยุบนั้นเกิดการถล่มแบบลูกโซ่ที่ใหญ่กว่าเดิมในภายหลัง

ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือ เพราะการถล่มในครั้งนี้ รังด้วงที่เดิมซ่อนอยู่ใต้ดิน ก็ได้เผยให้เห็นทางเข้าที่มืดมิดออกมา

ฮาร์วีย์ส่งอสูรแปรธาตุแมงมุมหมาป่าสองตัวเข้าไปสำรวจในโพรง และพบว่าไม่มีอันตรายใดๆ ด้วงเหล่านั้นดูเหมือนจะฝังตัวอยู่ในดินและเข้าสู่สภาวะหลับใหลเมื่อไม่มีพลังเวทเป็นอาหาร

“หล่มยุบขนาดมหึมาแห่งนี้ จำเป็นต้องเสริมความแข็งแรงที่ขอบของมัน มิเช่นนั้นมันจะยังคงถล่มต่อไป...”

ฮาร์วีย์และไลเนอร์ยืนอยู่ในเต็นท์ที่สร้างขึ้นมาชั่วคราว ชี้ไปยังแผนที่ภูมิประเทศของซากโบราณสถานฉบับร่างคร่าวๆ เพื่อศึกษา

“แต่ตัวหล่มยุบเอง ก็เป็นพื้นที่ใต้ดินโดยธรรมชาติ เพียงแค่สร้างสิ่งก่อสร้างมาปิดคลุมไว้ข้างบน เราก็จะมีโรงผลิตทดลองสำเร็จรูปให้ใช้งานแล้ว”

ไลเนอร์พลางพยักหน้า พลางใช้ดินสอถ่านจดบันทึกความคิดของฮาร์วีย์ลงบนสมุดเล่มเล็กอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้เขาคือหัวหน้าคนงานก่อสร้างเพียงคนเดียวของดินแดน ท้ายที่สุดแล้วมีเพียงเขาเท่านั้นที่สามารถควบคุมคนงานชีวซากศพได้อย่างละเอียดอ่อน เพื่อทำงานขนย้ายและก่อสร้างเหล่านั้นได้

“หลังจากเสริมความแข็งแรงของหล่มยุบเสร็จแล้ว ก็เริ่มสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกบนพื้นดินต่อ แผนการของข้าคือ อาคารหลักสามชั้นหนึ่งหลัง สำหรับให้เราอยู่อาศัย ข้าจะติดตั้งวงเวทรวมพลังงานขนาดเล็กไว้ที่ชั้นสองของอาคารหลัก เพื่อให้ท่านและอัสทารอนสะดวกในการชาร์จพลังงาน...”

“ห้องเก็บของและห้องทดลองทั้งหมดจะถูกจัดให้อยู่ใต้ดิน จำเป็นต้องสร้างทางเดินแยกต่างหาก เพื่อเชื่อมต่อไปยังรังด้วงนั่น...”

“อืม... ห้องเก็บอาหารและห้องเก็บของจิปาถะก็สร้างไว้ข้างอาคารหลัก ใช้ทางเดินเปิดโล่งเชื่อมต่อกัน ไม่สามารถให้วัสดุสำหรับดำรงชีวิตสัมผัสกับวัสดุทดลองได้ ความปลอดภัยของอาหารก็ต้องคำนึงถึงด้วย...”

ไลเนอร์จดบันทึกอย่างรวดเร็ว พลางแสดงความคิดเห็นและข้อเสนอแนะของตนเองเป็นครั้งคราว

“นายท่าน ทำไมเราไม่ใช้หินดำที่ก้นหล่มเหล่านั้นมาเสริมความแข็งแรงของขอบหล่มยุบโดยตรงเลยล่ะขอรับ จะได้ไม่ต้องเสียเวลาขนย้ายไปมา”

ฮาร์วีย์พยักหน้าแสดงความเห็นด้วย “รั้วรอบนอกของซากโบราณสถานต้องมี ทุกส่วนของรั้วต้องติดตั้งอุปกรณ์เตือนภัยเวทมนตร์ ในตอนกลางคืนยังต้องมีอสูรแปรธาตุลาดตระเวนเตือนภัย...”

ท้ายที่สุดแล้ว ตำแหน่งที่ตั้งของซากโบราณสถาน อยู่ นอกเขตแดนของอาณาจักรมนุษย์ โอกาสที่จะเจอกับสถานการณ์ฉุกเฉินและการจู่โจมที่ไม่รู้จักเพิ่มขึ้นอย่างมาก ฮาร์วีย์ก็ได้เรียนรู้บทเรียนจากการถูกลอบโจมตีครั้งล่าสุดแล้ว

ตอนนี้กำลังรบทั้งหมดของตนเอง มีเพียงอสูรแปรธาตุแมงมุมหมาป่าสิบตัวเท่านั้น อย่างชีวซากศพที่ต้องออกคำสั่งจึงจะโจมตีได้นั้นนับไม่ได้เลย

อสูรแปรธาตุอูฐยักษ์ไม่มีฟังก์ชันการต่อสู้ ในตอนที่ดัดแปลงก็คำนึงถึงเพียงปริมาณการบรรทุกและความมั่นคงของมันเท่านั้น

ในกรณีที่อัสทารอนไม่อยู่ เพียร์ซและไลเนอร์จะผลัดกันอยู่ข้างกายฮาร์วีย์ ซึ่งก็เป็นการเตือนเขาอยู่เสมอว่า ในโลกแห่งความเป็นจริงตนเองเป็นเพียงผู้วิเศษมือใหม่ที่แม้แต่เวทมนตร์ร่ายทันทีก็ยังทำไม่ได้

ขณะที่ทั้งสองคนกำลังหารือกันอย่างกระตือรือร้น ไลเนอร์ก็พลันโยนดินสอถ่านและสมุดบันทึกทิ้งไปทั้งตัวสั่นสะท้าน

“นายท่าน อสูรแมงมุมหมาป่ารอบนอกของซากโบราณสถานส่งสัญญาณเตือนภัยมาขอรับ!”

“ไปกันเถอะ เราไปดูกัน บางทีอาจจะเป็นเพียร์ซที่กลับมา”

เมื่อสามวันก่อนหลังจากที่เพิ่งจะมาถึงซากโบราณสถาน ฮาร์วีย์ก็ได้จัดให้เพียร์ซออกสำรวจบริเวณโดยรอบซากโบราณสถานและทิศทางของที่ราบรกร้างทุกวันตามเส้นทางที่กำหนดไว้ล่วงหน้า

ท้ายที่สุดแล้ว ในบรรดาพวกเขา มีเพียงพรานผู้เป็นเผ่าพันธุ์เลือดผสมเท่านั้น ที่มีความสามารถในการเดินทางผ่านป่าดงดิบได้อย่างรวดเร็ว ไม่ว่าจะเป็นการรับรู้ที่เหนือกว่าหรือพรสวรรค์ในการมองเห็นในตอนกลางคืนของเผ่าพันธุ์เลือด ล้วนเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในฐานะผู้สำรวจแนวหน้า

“นายท่าน! ไลเนอร์! ข้ากลับมาแล้ว!” ฮาร์วีย์เห็นเพียร์ซกระโดดขึ้นไปบนแท่นศิลาที่แตกหักอย่างคล่องแคล่วจากระยะไกล โบกมือให้พวกเขาอย่างแรง

“เป็นอย่างไรบ้าง? ทางทิศของที่ราบรกร้างพบร่องรอยการตั้งถิ่นฐานของอสูรคนเถื่อนหรือไม่?”

เพียร์ซส่ายหน้า “ไม่ขอรับ เผ่าอสูรคนเถื่อนถูกรุกราน เผ่าที่ลงใต้ทั้งหมดได้ถอนกำลังกลับไปแล้ว...”

“ท่านรู้ได้อย่างไร?” ฮาร์วีย์รู้สึกสงสัยเล็กน้อย

เพียร์ซชี้ไปที่ด้านหลังของตนเอง “นายท่าน ข้าได้ช่วยทาสมนุษย์ที่ถูกลักพาตัวมาหนึ่งกลุ่ม และคนงานครึ่งอสูรอีกสองคน จากค่ายพักที่อสูรคนเถื่อนทิ้งไว้ขอรับ”

“พวกเขาทั้งหมดได้รับบาดเจ็บไม่น้อย เดินช้ากว่าข้า เกรงว่าจะต้องใช้เวลาอีกสักพักจึงจะมาถึง”

เพียร์ซเกาศีรษะอย่างอายเล็กน้อย “ขออภัยขอรับนายท่าน ที่ไม่ได้ขออนุญาตท่านก่อน ก็พาพวกเขามาด้วย บางทีอาจจะให้พวกเขาพักสักหน่อย แล้วก็ส่งพวกเขาจากไป...”

ฮาร์วีย์ขัดจังหวะคำอธิบายของเพียร์ซ “การช่วยเหลือเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์จะเป็นการสร้างความเดือดร้อนให้ข้าได้อย่างไร? ท่านทำได้ดีมาก และคนเหล่านี้อาจจะมีประโยชน์ต่อข้าอย่างมาก”

“กางเต็นท์เพิ่มอีกสองสามหลัง จัดการให้พวกเขาพักอย่างดี รอให้บาดแผลหายดีแล้ว ข้ายินดีที่จะจ้างพวกเขาทำงานให้ข้า”

เพียร์ซและไลเนอร์ตะลึงไปพร้อมกัน ชั่วขณะหนึ่งก็ยังคิดตามไม่ทัน

“อย่าลืมสิว่าตอนนี้ในมือของข้า มีใบอนุญาตบุกเบิกที่ท่านเจ้าเมืองออกให้โดยตรงนะ” ฮาร์วีย์กระพริบตาอย่างมีอารมณ์ขัน หัวเราะฮ่าๆ “บางทีอีกไม่นาน ข้าก็จะเป็นขุนนางใหม่ที่มีดินแดนเป็นของตนเองแล้ว”

“อย่าเพิ่งพูดเรื่องพวกนี้เลย รีบไปรับพวกเขามา” ฮาร์วีย์ตบมือ สั่งให้เพียร์ซกลับไปตามทางเดิมอย่างรวดเร็ว

จากนั้นก็ให้ไลเนอร์ควบคุมชีวซากศพให้รีบกางเต็นท์เพิ่มอีกสองสามหลังข้างค่ายพักชั่วคราว “หลังจากที่คนมาถึงแล้ว ท่านต้องระวังขอบเขตการเคลื่อนไหวของชีวซากศพ อย่าทำให้สามัญชนเหล่านั้นตกใจ”

ไลเนอร์พยักหน้า แล้วก็ถามอย่างกังวลเล็กน้อย: “นายท่าน แล้ว... แล้วสถานะของข้าล่ะขอรับ? หากถูกคนพบเข้า...”

ฮาร์วีย์ตบไหล่เขา ปลอบใจว่า: “อย่ากังวลเลย ต่อไปท่านคือที่ปรึกษาเอกของข้า สามัญชนไม่เข้าใจเรื่องต้องห้ามเหล่านี้หรอก ท่านก็เรียกตัวเองว่าเป็นผู้วิเศษก็พอ”

เปลวไฟวิญญาณในดวงตาของไลเนอร์สว่างวาบขึ้นทันที ยืดอกขึ้นทันที แต่ก็ยังถามต่ออย่างไม่เชื่อสายตา: “เช่นนั้น... เช่นนั้นต่อไปข้าก็สามารถเรียกตัวเองว่าเป็นผู้วิเศษได้แล้วรึขอรับ?”

ฮาร์วีย์ยิ้มพลางพยักหน้า ชี้ไปยังชุดคลุมผู้วิเศษบนตัวของตนเอง “รอให้สภาพดินแดนดีขึ้นแล้ว ข้าจะสั่งทำชุดคลุมผู้วิเศษแบบเดียวกับของสหพันธ์ให้ท่านหนึ่งชุด อย่างน้อยในดินแดนของข้า ท่านก็คือท่านผู้วิเศษอย่างแน่นอน”

เมื่อมองส่งไลเนอร์ที่วิ่งออกไปเตรียมการสร้างค่ายพักอย่างโห่ร้องดีใจ ฮาร์วีย์ก็ส่ายหน้าอย่างขบขันเล็กน้อย

สถานะของขุนนางและผู้วิเศษ ในสายตาของสามัญชนแล้วมีเสน่ห์ดึงดูดมากกว่าเงินทองจริงๆ