บทที่ 38: ผู้ลี้ภัยแห่งที่ราบรกร้างทางเหนือ

บทที่ 38: ผู้ลี้ภัยแห่งที่ราบรกร้างทางเหนือ

ที่ราบรกร้างทางเหนือของทิวเขาสันหลังเทพ

ช่วงเวลาที่หิมะกำลังจะละลายแต่ยังไม่ละลายหมด คือช่วงวันที่ยากลำบากที่สุด

ไม่มีการเก็บเกี่ยวใดๆ อาศัยเพียงเสบียงที่เก็บไว้ก่อนเข้าสู่ฤดูหนาว เพื่อผ่านพ้นฤดูหนาวที่ยาวนานและหนาวเหน็บทั้งฤดู สำหรับเผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ในที่ราบรกร้างทางเหนือแล้ว ล้วนเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

ต้นฤดูใบไม้ผลิไม่เพียงแต่นำมาซึ่งสายฝนที่หนาวเย็นและต่อเนื่อง แต่ยังรวมถึงความหนาวเหน็บ, ความหิวโหย, และความตาย

แต่ “เผ่าพันธุ์ต่ำต้อย” วอห์นรู้สึกว่าฤดูหนาวนี้แตกต่างจากฤดูหนาวอื่นๆ ที่ผ่านมา เขาคิดว่าตนเองได้มีสิ่งที่ล้ำค่ากว่านั้น—อิสรภาพ

วอห์นเป็นครึ่งอสูร เป็นมนุษย์ที่ถูกเผ่าปิศาจและอสูรคนเถื่อนลักพาตัวไปยังที่ราบรกร้าง แล้วผสมพันธุ์กับเผ่าพันธุ์ต่างเผ่าพันธุ์จนเกิดเป็นเผ่าพันธุ์ชั้นต่ำ

ส่วนใหญ่แล้ว เผ่าพันธุ์ชั้นต่ำเช่นเขาจะถูกเรียกว่า “ผู้มีชีวิตสั้น” ความหมายคือตั้งแต่เกิดจนถึงวัยผู้ใหญ่ อย่างมากก็จะทนได้ถึงอายุสิบหกปี ถึงกับยังไม่ทันจะได้มีทายาท

ไม่ก็ตายในการเกณฑ์ทหารของเผ่าปิศาจ ถูกขับไล่ไปยังแนวหน้าเพื่อสู้รบกับมนุษย์เพื่อเป็นเบี้ย

หรือถูกมัดด้วยเชือก โยนเข้าไปในเหมืองแร่ของเผ่าอสูรคนเถื่อนขนาดใหญ่เพื่อทำงานจนตาย

วอห์นรู้สึกว่าโชคดีทั้งชีวิตของเขา ถูกใช้ไปกับการเดินทางลงใต้เพื่อปล้นสะดมพร้อมกับเผ่าอสูรคนเถื่อนในครั้งนี้แล้ว

พวกเขาถูกแส้เฆี่ยนตีไปตลอดทาง ค่อยๆ ย้ายถิ่นฐานจากทุ่งน้ำแข็งที่หนาวจนตาย มายังบริเวณใกล้กับทิวเขาสันหลังเทพที่มีอุณหภูมิค่อนข้างอบอุ่น ถูกเผ่าพันธุ์จัดให้อยู่ในค่ายพักเพื่อรับผิดชอบการตัดไม้เผาดิน สร้างเตาทำอาหาร

ไม่ต้องข้ามทิวเขาสันหลังเทพเข้าไปในอาณาจักรมนุษย์ เพื่อสู้รบซึ่งๆ หน้ากับพ่อมดแม่มดมนุษย์ที่เอะอะก็โยนลูกไฟและคมมีดน้ำแข็งที่น่าสะพรึงกลัวออกมาจากมือ ทำให้วอห์นมั่นใจอย่างยิ่งว่าตนเองจะสามารถรอดชีวิตผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้

โชคดีเช่นนี้ดำเนินมาจนถึงเมื่อหนึ่งเดือนก่อน อสูรคนเถื่อนได้ลักพาตัวทาสมนุษย์กลุ่มหนึ่งกลับมาที่ค่าย

มอบให้คนงานครึ่งอสูรที่มีวอห์นเป็นหัวหน้ารับผิดชอบดูแล มนุษย์เหล่านี้เป็นทั้งทาสที่สามารถนำไปแลกเปลี่ยนวัสดุกับเผ่าปิศาจได้ และยังเป็นเสบียงสดๆ ระหว่างทางกลับไปยังทุ่งน้ำแข็งอีกด้วย

วอห์นไม่ได้ปฏิบัติต่อทาสเหล่านี้อย่างเลวร้ายเหมือนคนอื่นๆ เขาแตกต่างจากครึ่งอสูรคนอื่น เขาเคยเห็นแม่ของตนเอง รู้ดีว่าสายเลือดที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกายของตนเอง ครึ่งหนึ่งเหมือนกับมนุษย์เหล่านี้

ข่าวที่เผ่าปิศาจจู่โจมราชสำนักของเผ่าอสูรคนเถื่อนอย่างกะทันหันก็มาจากทุ่งน้ำแข็ง เผ่าพันธุ์เล็กๆ ที่วอห์นอยู่นี้ยังไม่ทันจะตั้งหลักได้ ก็ต้องรีบร้อนกลับไปอีกครั้ง

เพื่อหลีกเลี่ยงภาระระหว่างทางกลับ พวกเขาก็สังหารทาสที่ถูกขังอยู่ในกรงไม้ไปตามอำเภอใจ แล้วก็พากองกำลังใหญ่ถอนตัวออกจากค่ายอย่างรวดเร็ว

คนงานครึ่งอสูรก็ตามไปด้วย ยกเว้นวอห์น

เขาอุ้มเด็กคนหนึ่งที่เพิ่งจะเสียแม่ไป ซ่อนตัวอยู่ในมุมกรง ร่างกายถูกซากศพหลายศพทับอยู่ หลบหลีกหอกไม้ที่อสูรคนเถื่อนแทงเข้ามาในกรงตามอำเภอใจได้

เด็กคนนั้นตกใจจนตัวแข็งทื่อ พักใหญ่จึงจะฟื้นตัวได้ ฉีกผ้าชิ้นหนึ่งออกจากร่างคนตาย แล้วพันบาดแผลที่ถูกแทงทะลุที่น่องของวอห์นให้

“ชู่ว์! แซมต้องเบาๆ นะ ระวังยังมีอสูรคนเถื่อนที่ยังไม่ไปอยู่ใกล้ๆ” วอห์นทำหน้าสัตว์ที่น่าเกลียดน่ากลัว แยกเขี้ยวปลอบเด็กที่ตัวสั่นไม่หยุด

เด็กที่ชื่อแซมหยุดสะอื้นทันที เขาถูกจับมาได้เกือบครึ่งเดือนแล้ว คุ้นเคยกับพี่ชายวอห์นที่หน้าตาน่ากลัวคนนี้ดีแล้ว

เขามักจะแอบยัดมันสำปะหลังที่ย่างจนไหม้เกรียมสองสามชิ้นเข้าไปในกรงไม้ทุกกรงที่มีเด็กอยู่ ตอนที่ลาดตระเวนในตอนกลางคืน

พี่ชายวอห์นเป็นคน...ดีที่น่าเกลียด

ในกรงข้างๆ มีเสียงครวญครางแผ่วๆ ดังขึ้น วอห์นรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมา ยังมีคนรอดชีวิตอยู่

เขายัดแซมกลับเข้าไปในกองซากศพเพื่อซ่อนตัว ส่วนตัวเองก็ลากขาที่เต็มไปด้วยเลือดปีนออกมาจากกรงที่เปิดอยู่ คลำทางไปยังที่มาของเสียงครวญคราง

เป็นผู้บาดเจ็บสองคน คนหนึ่งถูกหอกแทงทะลุไหล่ เลือดไหลจากหน้าอกลงไปถึงเอว ครึ่งตัวเต็มไปด้วยเลือด

อีกคนหนึ่งไม่ได้โชคดีขนาดนั้น เขาถูกแทงที่ท้อง บาดแผลเปิดขนาดใหญ่จนเห็นลำไส้ขาวๆ เลือนลาง เกรงว่าจะอยู่ไม่รอดแล้ว

ทั้งค่ายเงียบสงัดในความมืดมิดของราตรี มีเพียงกองไฟสองสามกองที่ยังไม่มอดดับ อสูรคนเถื่อนไปอย่างรีบร้อน ไม่ทันที่จะฆ่าทาสมนุษย์ที่ลักพาตัวมาทั้งหมด

วอห์นลากผู้บาดเจ็บทั้งสองคนออกมาจากกองซากศพ ใช้ผ้าชิ้นหนึ่งมัดบาดแผลที่หน้าท้องของผู้บาดเจ็บสาหัสไว้อย่างแน่นหนา แล้วก็ตรวจสอบกรงที่เหลืออีกสองสามกรงต่อไป

“วอห์น? เจ้าไม่ถูกพาตัวไปรึ? สวรรค์!” ครึ่งอสูรอีกตนหนึ่งโผล่ออกมาจากพงไม้ เกือบจะทำให้วอห์นตกใจจนสิ้นสติ

“ดาฟฟ์ ทำไมเจ้าถึงถูกทิ้งไว้ด้วย?” เขารู้จักคนนี้ เป็นคนงานอีกคนที่ทำงานในทีมเดียวกับเขา และยังเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันที่อายุใกล้เคียงกันอีกด้วย

“พวกเขาหาว่าข้าชักช้า เลยเตะข้าลงไปในแม่น้ำ ข้าว่ายน้ำเป็น ฮิๆ”

เขาก้มตัวเดินเข้าไปใกล้ ช่วยวอห์นลากผู้บาดเจ็บมนุษย์ที่รอดชีวิตออกมาจากกองซากศพ แล้วก็ทำการปฐมพยาบาลบาดแผลอย่างง่ายๆ

“ทิ้งทาสพวกนี้ไว้ แล้วเรารีบหนีกันเถอะ วอห์น”

ครึ่งอสูรลังเลเล็กน้อย เกาผมที่บางเบาของตนเอง พึมพำ: “แต่พวกเขามีบาดแผล เกรงว่าจะทนไม่ไหวจนกว่าจะกลับถึงบ้านเกิด”

ดาฟฟ์ทำหน้ายู่ แค่นเสียงหัวเราะอย่างอดไม่ได้ “หรือว่าเจ้ายังคิดจะส่งพวกเขากลับไปอีกรึ เกรงว่าเพิ่งจะถึงชายแดน เราสองคนก็จะถูกทหารยามมนุษย์พวกนั้นแทงตายด้วยหอกแล้ว”

เขาชี้ไปที่ใบหน้าของตนเอง แล้วก็ชี้ไปที่เขี้ยวที่ยื่นออกมาของวอห์น “อย่าลืมสถานะของเรา ไม่ใช่มนุษย์ ไม่ใช่เผ่าพันธุ์เดียวกันกับพวกเขา”

“ข้า... ข้าเจ็บเหลือเกิน... หนาวเหลือเกิน...” ผู้บาดเจ็บที่เพิ่งจะถูกลากออกมาครวญครางอย่างสับสน บาดแผลยาวที่ข้างเอว เลือดกำลังซึมออกมาจากผ้าพันแผลอย่างช้าๆ

วอห์นผูกผ้าพันแผลให้แน่นขึ้น กวาดตามองผู้บาดเจ็บสิบกว่าคนที่นอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น แล้วกัดฟันกล่าว: “อย่างน้อยก็ต้องช่วยคนก่อน จะทิ้งพวกเขาไว้ที่นี่รอความตายไม่ได้!”

“ในร่างกายของเราก็มีสายเลือดมนุษย์อยู่ครึ่งหนึ่ง พวกเขาถือเป็นครึ่งเผ่าพันธุ์เดียวกันกับเรา”

...

ในที่สุดดาฟฟ์ก็ถูกวอห์นโน้มน้าว ทั้งสองคนจัดการกับผู้บาดเจ็บที่ช่วยมาได้อย่างง่ายๆ แล้วก็พากันไปรวบรวมวัสดุและอาหารที่สามารถใช้ช่วยผู้บาดเจ็บได้จากค่ายที่ถูกทิ้งร้างของอสูรคนเถื่อนพร้อมกับแซมที่น้ำมูกน้ำตาไหลแต่ไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย

อากาศหนาวเกินไป ครึ่งหลังของคืนนี้อาจจะมีฝนน้ำแข็งตก คนเหล่านี้หากถูกทิ้งไว้บนที่โล่งเช่นนี้ คงจะถูกแช่แข็งจนตายแน่ๆ ต่อให้ไม่เป็นเช่นนั้น บาดแผลเมื่อโดนน้ำก็จะยิ่งแย่ลงอย่างรวดเร็ว ทรมานกว่าการถูกแช่แข็งจนตายเสียอีก

โชคยังดีที่พวกเขาพบเต็นท์หนังสัตว์หลังหนึ่งที่ยังไม่ทันได้เก็บไป แม้จะมีรูอยู่สองสามรู แต่หลังจากที่แซมใช้หญ้าแห้งอุดช่องว่างแล้ว ก็พอจะกันลมกันฝนได้

หลังจากลากผู้บาดเจ็บสิบกว่าคนเข้าไปในเต็นท์ แล้วก็ก่อกองไฟเพื่อให้ความอบอุ่น ในที่สุดก็จัดการให้พวกเขาพักผ่อนชั่วคราวได้

“เนื้อที่พวกเขาไปล่ามาเมื่อหลายวันก่อน ถูกเอาไปหมดแล้ว...” ดาฟฟ์ค้นทั่วทั้งค่าย พบเพียงมันสำปะหลังเหี่ยวๆ สองสามหัว วางไว้ข้างกองไฟเพื่ออบ

วอห์นไม่ได้พูดอะไร เขาแกะผ้าพันขาที่เปื้อนดินของตนเองออก และพบว่าบาดแผลมีรอยแดงบวมและเป็นสีขาว

“ข้าไปตักน้ำที่ริมแม่น้ำมาหน่อย เจ้ากับแซมเฝ้าอยู่ที่นี่อย่าไปไหน”

เขาก็อยากจะใช้โอกาสนี้ จัดระเบียบความคิดที่สับสนของตนเอง การที่ถูกอสูรคนเถื่อนปล่อยทิ้งไว้ไม่ได้พาตัวกลับไปยังทุ่งน้ำแข็งนั้นไม่ใช่เรื่องเลวร้าย แต่ตนเองก็ไม่มีทางเลือกที่ดีจริงๆ ที่จะไป การกลับไปใช้ชีวิตในอาณาจักรมนุษย์พร้อมกับผู้รอดชีวิตกลุ่มนี้ นั่นเป็นเรื่องที่คิดก็ไม่กล้าคิด

บางทีการได้อยู่ที่นี่ในพื้นที่ที่อบอุ่นทางตอนใต้ ก็เป็นทางเลือกที่ดีไม่น้อย เขาและดาฟฟ์ต่างก็เป็นนักล่าฝีมือดี

น่าเสียดายที่ความสงบที่คาดการณ์ไว้ไม่ได้ดำเนินไปนานเกินหนึ่งชั่วยาม

เมื่อวอห์นถือหม้อดินที่ปากบิ่นกลับมาถึงค่าย ก็พบว่าข้างกองไฟมีคนเพิ่มขึ้นมาอีกคนหนึ่ง

ดาฟฟ์ที่เดิมเฝ้าอยู่ที่เดิม กำลังถูกคนผู้นี้เหยียบหน้าอก กดไว้กับพื้นจนขยับไม่ได้

แซมตกใจจนตัวสั่น ไม่กล้าร้องไห้เสียงดัง หดตัวเข้าไปในเต็นท์ที่ผู้บาดเจ็บอยู่ โผล่มาเพียงศีรษะ

“เจ้าคือใคร?” วอห์นโยนหม้อดินทิ้งไป จากเอวหยิบหอกสั้นกระดูกที่อสูรคนเถื่อนทิ้งไว้ขึ้นมา

...

เพียร์ซสวมชุดล่าสัตว์สั้นๆ คลุมด้วยเสื้อคลุมกันลมสีดำทมิฬ ใต้หมวกคลุมเผยให้เห็นใบหน้าที่ผอมซีด

เขาถูกกลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นดึงดูดมายังบริเวณใกล้เคียงนี้

เขามองเจ้าคนที่ถือหอกสั้นด้วยสองมือ พูดเสียงสั่นและติดอ่างตรงหน้า พรานรู้สึกสงสัยเล็กน้อย

“เอ๊ะ? อสูรคนเถื่อนที่พูดภาษามนุษย์ได้รึ?”

“ไม่... ไม่ใช่ขอรับ พี่ชายวอห์นไม่ใช่อสูรคนเถื่อน!” แซมโผล่หัวออกมาจากเต็นท์กล่าวเสียงเบา

ผู้มาเยือนเห็นได้ชัดว่าเป็นมนุษย์ ดูแข็งแกร่งมาก มิเช่นนั้นคงจะไม่เตะพี่ชายดาฟฟ์ที่ร่างกายกำยำล้มลงได้ในทีเดียว แซมกลัวว่าเขาจะพลั้งมือ แล้วจัดการทั้งสองคนในฐานะอสูรคนเถื่อนคาที่

“ข้า... เราเป็นครึ่ง... ครึ่งอสูร... แค่กๆ...” ดาฟฟ์ที่ถูกเหยียบหน้าอกพยายามโต้แย้งอย่างสุดความสามารถ

เพียร์ซขมวดคิ้วเล็กน้อย จึงเพิ่งจะนึกขึ้นมาได้ว่าคุณอัสทารอนเคยพูดกับเขามาก่อนว่า ในที่ราบรกร้างทางเหนือมีเผ่าพันธุ์เลือดผสมครึ่งคนครึ่งสัตว์อาศัยอยู่บางส่วน น่าจะเป็นเจ้าสองคนที่หัวเป็นสัตว์ตัวเป็นคนน่าเกลียดตรงหน้านี้

เขาคลายเท้าออก ปล่อยดาฟฟ์ที่เกือบจะหายใจไม่ออกไป

“ที่นี่เกิดอะไรขึ้น? ข้าได้กลิ่นเลือดมนุษย์ พวกเจ้าฆ่าคนรึ?” พรานหรี่ตา ใบหน้าที่ซีดขาวเผยให้เห็นสีหน้าที่เย็นชา

“ไม่ใช่เรา เป็นอสูรคนเถื่อน อสูรคนเถื่อนกลับไปยังทุ่งน้ำแข็งแล้ว พาตัวทาสมนุษย์เหล่านี้ไปไม่ได้ ดังนั้นจึงได้ลงมือสังหารหมู่...” วอห์นรีบอธิบาย

เพียร์ซยื่นมือไปชักดาบยาวที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุมออกมา เกี่ยวเปิดม่านประตูเต็นท์ที่ขาดรุ่งริ่งตรงหน้า

เป็นดังคาด ข้างในเต็มไปด้วยผู้บาดเจ็บที่แต่งกายเหมือนสามัญชนมนุษย์สิบกว่าคนนอนเบียดเสียดกันอยู่ กลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นโชยมาปะทะจมูก ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะขยับลูกกระเดือกขึ้นลงเล็กน้อย

เพียร์ซหลับตาลง กดความปรารถนาที่ทำให้ตนเองรู้สึกไม่สบายใจนี้ไว้ จากอกเสื้อหยิบขวดแก้วเล็กๆ ขวดหนึ่งออกมา โยนให้วอห์น

“สามารถห้ามเลือดและบรรเทาความเจ็บปวดได้อย่างรวดเร็ว เพิ่มพลังงานได้ชั่วคราว คนละหนึ่งหยด ผู้ที่ใกล้จะตายอย่าให้เกินสามหยด”

ครึ่งอสูรตะลึงไปสองสามวินาที จึงจะทันได้มีปฏิกิริยา พยักหน้าด้วยความกตัญญู กำขวดแน่นแล้วพุ่งเข้าไปในเต็นท์

เพียร์ซเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า หากออกเดินทางตอนฟ้าสาง จะสามารถพาผู้รอดชีวิตเหล่านี้กลับไปยังดินแดนใหม่ของนายท่านฮาร์วีย์ได้ก่อนตะวันตกดินวันพรุ่งนี้ ถึงตอนนั้นค่อยให้นายท่านฮาร์วีย์ตัดสินใจว่าจะให้พวกเขาอยู่ที่ไหนต่อไปดี

ดีกว่าทิ้งไว้ในที่รกร้างกลางแจ้งที่ฝนน้ำแข็งกำลังจะตก พวกเขาจะต้องตายอย่างแน่นอน

ในระหว่างที่รอให้ครึ่งอสูรสองคนป้อนยาให้ผู้บาดเจ็บ เพียร์ซก็อดไม่ได้ที่จะเดินตามกลิ่นไปยังข้างกรงที่เต็มไปด้วยซากศพ

แซมแอบมองอยู่ไม่ไกล และพบว่าผู้ใจดีลึกลับผู้นี้หยุดอยู่ข้างกองเลือดศพ ดูเหมือนจะลังเลอะไรบางอย่างอยู่

ในที่สุดเขาดูเหมือนจะทนไม่ไหวอีกต่อไป ย่อตัวลงแล้วเอาหัวเข้าไปใกล้คอของศพคนหนึ่ง ดูเหมือนจะกำลังจะอ้าปากกัดลงไป

ทันใดนั้นเขาก็ยืดตัวขึ้นมาด้วยสีหน้าสับสน จากอกเสื้อหยิบผ้าเช็ดหน้าที่สะอาดออกมาผืนหนึ่ง จุ่มลงในกองเลือดจนชุ่ม แล้วจึงนำผ้าเช็ดหน้าเข้าใกล้ปาก เงยหน้าขึ้นบิดผ้าเช็ดหน้าเบาๆ บีบเลือดออกมาเล็กน้อย แล้วหยดลงในปาก

แซมตกใจจนต้องรีบเอามือปิดปากของตนเอง เพื่อไม่ให้กรีดร้องออกมา

เขาพบว่าผู้ลึกลับที่กำลังเงยหน้าขึ้นดื่มเลือดสดๆ ของผู้ตายผู้นี้ ในปากที่อ้าออกเล็กน้อยมีเขี้ยวแหลมคมสองซี่