บทที่ 37: ปลายทางของธุรกิจคือการกอบโกย

บทที่ 37: ปลายทางของธุรกิจคือการกอบโกย

“สมาชิกในเวทีสนทนาสามารถใช้จ่าย 100 คะแนน เพื่อเชิญชวนสมาชิกใหม่หนึ่งคนเข้าร่วมเวทีสนทนาในรูปแบบของการแนะนำ...”

“หลังจากที่สมาชิกใหม่เข้าร่วม จะมีเพียงสิทธิ์ในการเข้าฟังการประชุมแลกเปลี่ยนและสิทธิ์ในการเข้าชมเวทีสนทนาเท่านั้น หลังจากสิ้นสุดระยะเวลาตรวจสอบ 10 วัน จึงจะได้รับสิทธิ์ในการแลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสารเช่นเดียวกับสมาชิกอย่างเป็นทางการ...”

คนแคระค้อนทองแดงเจ้าของชื่อแฝง “ยักษ์น้ำแข็ง” นั่งอยู่หน้า “สมองกลเวท” มองดูประกาศเต็มหน้าจอที่ปักหมุดใหม่นี้บนแผ่นคริสตัล ดวงตาก็ค่อยๆ เบิกกว้าง

“ยอดเยี่ยม!” เขากระแทกต้นขาอย่างแรง ลุกขึ้นวิ่งไปยังประตูทันที และชนเข้ากับผู้นำคนแคระนอร์ลิที่กำลังจะเข้าประตูมาอย่างจัง

“เจ้ารีบร้อนจะไปไหน?” หนวดเครายาวเฟื้อยที่หนาแน่นของทั้งสองคนพันกันยุ่งเหยิง นอร์ลิดึงค้อนทองแดงออกด้วยสีหน้ารังเกียจ

“เฮือก~ เวทีสนทนาผู้วิเศษ... เปิดรับสมาชิกใหม่แล้ว!”

ดวงตาของผู้นำคนแคระสว่างวาบขึ้น เขากระชากค้อนทองแดงแล้วถามต่อ: “จริงรึ? เชิญคนเข้าร่วมได้กี่คน?”

ค้อนทองแดงลากเขาไปยังหน้า “สมองกลเวท” ชี้ไปยังประกาศบนแผ่นคริสตัล

“สมาชิกอย่างเป็นทางการแต่ละคนสามารถเชิญสมาชิกใหม่ได้หนึ่งคน แต่ต้องจ่าย 100 คะแนน...”

“คะแนนของข้าตอนนี้ยังไม่พอเลย โทษไอ้หมูเพลิงนั่น ที่เมื่อหลายวันก่อนพนันกับข้าเรื่องปัญหาการจำแนกวัสดุเวทมนตร์”

สมาชิกในเวทีสนทนาเจ้าของชื่อแฝง “บุตรแห่งเพลิง” ผู้นั้น ถูกค้อนทองแดง视为เป็นคู่ปรับตัวฉกาจในโลกเสมือนไปแล้ว

นอร์ลิลูบหนวดเคราที่หนาแน่นของตนเองครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเสนอว่า: “จะสามารถแลกเปลี่ยนเพื่อให้ได้คะแนนมาบางส่วนได้หรือไม่? ตอนนี้เจ้าคิดว่าสมาชิกคนไหนมีคะแนนเหลือเฟือบ้าง?”

ค้อนทองแดงส่ายหน้า “ไม่รู้ การแลกเปลี่ยนคะแนนระหว่างสมาชิกเป็นความลับโดยสมบูรณ์ นอกจากเขาจะเปิดเผยเอง”

หลังจากผ่านการแลกเปลี่ยนในเวทีสนทนามานานกว่าหนึ่งเดือน สมาชิกผู้ก่อตั้งทุกคนต่างก็ตระหนักถึงความสำคัญของเวทีสนทนาผู้วิเศษ ไม่น้อยไปกว่าสหพันธ์ในโลกแห่งความเป็นจริง แตกต่างกันเพียงแค่หนึ่งอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริง อีกหนึ่งอยู่ในมิติของตาข่ายเวทมนตร์เท่านั้น

และการแลกเปลี่ยนข้อมูลความรู้ที่ทั้งเปิดกว้างอย่างเต็มที่และเป็นความลับอย่างที่สุดของเวทีสนทนา และเทคโนโลยีล้ำสมัยในการส่งสารสิ่งของและวัสดุในทันทีนั้น มีคุณค่าในการเข้าร่วมสูงกว่าสหพันธ์ผู้วิเศษที่มีโครงสร้างที่เทอะทะและกฎเกณฑ์ที่ยุ่งยากซับซ้อนมากนัก

หากไม่ใช่เพราะกฎที่จำกัดให้สมาชิกแต่ละคนสามารถเชิญคนใหม่ได้เพียงหนึ่งคน เกรงว่าสมาชิกทุกคนคงจะเลือกที่จะใช้คะแนนทั้งหมดที่หามาได้อย่างยากลำบาก เพื่อเชิญชวนสหายในสำนักของตนเองมาชิงความได้เปรียบก่อน

ท้ายที่สุดแล้ว ใครที่สามารถสร้างกลุ่มที่ได้เปรียบในเวทีสนทนาได้ก่อน ใครก็จะสามารถช่วงชิงเทคโนโลยีตาข่ายเวทมนตร์และความรู้ระดับสูงจำนวนมากได้ในอนาคต

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ค้อนทองแดงก็อดไม่ได้ที่จะเสียใจที่ไม่ได้ทะนุถนอมคะแนนที่ได้มาอย่างยากลำบาก ทุบอกทุบเท้าอยู่กับที่

“ไอ้บ้าเอ๊ย! ไอ้หมูเพลิงนั่น! ชนะคะแนนข้าไปตั้ง 20 คะแนน!”

“ตอนนี้จะให้ข้าไปหา 100 คะแนนมาจากไหนกัน?”

ตอนนี้จำนวนสมาชิกในเวทีสนทนาก็มีไม่มากอยู่แล้ว ข้อความที่ประกาศรางวัลในส่วนแลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสารในแต่ละวันก็ยิ่งน้อย ทรัพยากรที่ยินดีจะแลกเปลี่ยน ก็มักจะถูกตั้งราคาด้วยคะแนนที่ต่ำมากจึงจะตกลงกันได้ คนส่วนใหญ่ล้วนเสนอราคาสูงลิ่วแล้วต่อรองราคาลงมา

ความรู้ที่ค้อนทองแดงเชี่ยวชาญมีเพียงการจำแนกและการใช้งานวัสดุร่ายเวทประเภทแร่หินเท่านั้น การประกาศรางวัลความรู้ประเภทอื่น เขาก็ทำได้เพียงอยากช่วยแต่ช่วยไม่ได้

“เดี๋ยวก่อน! เจ้ามีข้อความใหม่! ดูเร็วเข้า!” นอร์ลิเบิกตากว้าง ชี้ไปยังข้อความแจ้งเตือนที่กะพริบอยู่บนแผ่นคริสตัล

【เคลธูซาด: คุณยักษ์น้ำแข็ง ขออภัยที่ต้องติดต่อท่านเป็นการส่วนตัว ไม่ทราบว่าท่านมีความสนใจที่จะซื้อคะแนนในเวทีสนทนาบางส่วน เพื่อใช้ในการเชิญชวนสมาชิกใหม่เข้าร่วมหรือไม่...】

นี่ไม่ใช่ว่ากำลังง่วงแล้วเจอหมอนหรอกรึ?

ค้อนทองแดงกระโจนไปยังหน้า “สมองกลเวท” ควบคุมหัวใจที่ตื่นเต้นและมือที่สั่นเทา พิมพ์ข้อความตอบกลับ

【ยักษ์น้ำแข็ง: ท่านมีกี่คะแนน? เสนอราคามา】

【เคลธูซาด: ตอนนี้ข้ายังไม่มีความต้องการจะเชิญชวนสมาชิก ดังนั้นคะแนนทั้งหมดของข้าจึงสามารถนำมาแลกเปลี่ยนได้ แต่ก่อนการประชุมแลกเปลี่ยนในสัปดาห์หน้า ข้าต้องสำรองไว้ใช้ส่วนหนึ่ง ตอนนี้ข้าสามารถเสนอให้ท่านได้ 50 คะแนน...】

【เคลธูซาด: 1 คะแนน 100 เหรียญทอง ข้ารับเพียงการซื้อขายด้วยเหรียญทองเท่านั้น ส่งผ่านตาข่ายเวทมนตร์โดยตรง ค่าขนส่งท่านเป็นผู้รับผิดชอบ】

นอร์ลิตบโต๊ะอย่างแรง เกือบจะทำให้ “สมองกลเวท” พังลงมา

“เขากำลังปล้นกันอยู่รึไง? 1 คะแนน 100 เหรียญทอง? ทำไมเขาไม่มาปล้นข้าที่นครอุโมงค์โดยตรงเลยล่ะ?”

1000 เหรียญทองเพื่อซื้อวงเวทส่งสารทันทีหนึ่งวง เขาก็รู้สึกว่าคุ้มค่าเกินราคาแล้ว ท้ายที่สุดแล้วคุณค่าของเทคโนโลยีและฟังก์ชันในปัจจุบันยังไม่มีอะไรมาทดแทนได้ และยังได้ให้โอกาสในการถอดรหัสและลอกเลียนแบบอีกด้วย

แต่คะแนนที่มองไม่เห็นจับต้องไม่ได้ ทำได้เพียงซื้อขายแลกเปลี่ยนในเวทีสนทนาเท่านั้น กลับต้องจ่ายเงินถึง 5,000 เหรียญทองเพื่อซื้อมา ช่างทำให้เขายอมรับได้ยากอยู่บ้าง

แร่ดิบเวทมนตร์ทั้งหมดที่นครอุโมงค์ขายให้กับอาณาจักรผู้วิเศษและสหพันธ์อา'ลาเยในแต่ละปี หลังจากหักต้นทุนทั้งหมดแล้ว กำไรสุทธิก็ยังไม่ถึงห้าหมื่นเหรียญทอง ให้เขาต้องควักหนึ่งในสิบออกมาเพื่อซื้อตำแหน่งในเวทีสนทนา ช่างเจ็บปวดใจจนแทบจะล้มทั้งยืนจริงๆ

แต่ค้อนทองแดงในตอนนี้กลับสงบลงแล้ว เขาวิเคราะห์อย่างเด็ดขาด: “ไม่ ข้าคิดว่าคุ้ม! ในอนาคตเวทีสนทนาจะต้องพัฒนาและเติบโตขึ้นอย่างแน่นอน วันนี้เราได้ตำแหน่งสมาชิกมาหนึ่งตำแหน่ง สมาชิกใหม่คนนี้ในอนาคตก็จะมีย่อมมีสิทธิ์ที่จะแนะนำคนใหม่ได้เช่นกัน...”

“ความคิดที่อยากจะมีวงเวทส่งสารสักร้อยชุดของเจ้า ก็จะไม่ใช่เพียงแค่ความฝันลมๆ แล้งๆ อีกต่อไปแล้ว”

ผู้นำคนแคระเดินวนในห้องสองรอบ ก็ค่อยๆ คิดได้กระจ่างขึ้น และพบว่าเหตุผลก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

หากพลาดโอกาสครั้งนี้ไป ก็จะตามหลังสมาชิกคนอื่นไปก้าวใหญ่ เขาเชื่อว่าสมาชิกผู้ก่อตั้งทุกคนที่ได้รับเชิญให้เข้าร่วมเวทีสนทนา เบื้องหลังย่อมต้องมีอิทธิพลและครอบครัวที่ยิ่งใหญ่เป็นของตนเองอย่างแน่นอน

เขากำหมัดแน่น กัดฟันกรอด: “ต่อราคากับเขาอีกหน่อย!”

พูดจบเขาก็เดินไปยังหน้า “สมองกลเวท” เอง ใช้ก้นดันค้อนทองแดงที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ออกไป

【ยักษ์น้ำแข็ง: ราคาแพงเกินไป ลดหน่อยได้หรือไม่?】

【เคลธูซาด: ขออภัย ลดราคาไม่ได้ การวิจัยทดลองของข้าต้องการเงินทุนจำนวนมาก หากท่านไม่สามารถยอมรับราคาได้ ข้าจะไปหาผู้ซื้อรายอื่น】

ค้อนทองแดงร้องอุทานออกมา: “จะปล่อยให้เขาขายคะแนนให้คนอื่นไม่ได้!”

เขากระโจนเข้ามาทันที แล้วก็ยก “สมองกลเวท” ที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมาโดยตรง หลบไปยังอีกด้านหนึ่งของโต๊ะทำงานแล้วเริ่มพิมพ์ข้อความอย่างบ้าคลั่ง

【ยักษ์น้ำแข็ง: ตกลง!】

【ยักษ์น้ำแข็ง: ข้ามีข้อเรียกร้องเพียงข้อเดียวคือ ห้ามเปิดเผยเรื่องที่เราสองคนซื้อขายคะแนนกันเป็นการส่วนตัว ให้สมาชิกคนอื่นรู้โดยเด็ดขาด】

เขาไม่สามารถให้คนอื่นรู้ปัญหาการขาดแคลนคะแนนของตนเองได้ มิเช่นนั้นเมื่อต้องเจอการประมูลซื้อขายในภายหลัง คนอื่นก็จะสามารถจับจุดอ่อนของเขาได้อย่างง่ายดาย ทำให้เขาพลาดโอกาสในการซื้อขายไป

【เคลธูซาด: ไม่มีปัญหา】

หลังจากตกลงซื้อขายกันได้อย่างราบรื่น ฮาร์วีย์ก็นอนพิงพนักเก้าอี้ อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ

เขาไม่ได้เลือกคู่ค้าแลกเปลี่ยนคะแนนเพียงคนเดียว

นอกจาก “ยักษ์น้ำแข็ง” แล้ว “หัตถ์แห่งธาตุ”, “บุตรแห่งเพลิง”, “กัปตันวิญญาณ” และคนอื่นๆ ก็เป็นเป้าหมายการซื้อขายที่เขาเลือกไว้ล่วงหน้าแล้วเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว ในหลังบ้านของเขาสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ใครมีคะแนนเพียงพอที่จะเชิญชวนสมาชิกใหม่ได้ และใครที่ขาดแคลนคะแนน

นอกจาก “จ้าวแห่งเพลิงผลาญ” ที่มีคะแนนเหลือเฟือแล้ว สมาชิกคนอื่นๆ ต่างก็มีปัญหาขาดแคลนคะแนนไม่มากก็น้อย

แม้แต่สองสามคนที่ “ดำน้ำ” มาโดยตลอดและไม่ค่อยจะพูดจา ก็ยังแสดงความปรารถนาที่จะซื้อขายคะแนนอย่างร้อนรน

สิ่งที่เขาพอใจที่สุดคือ ทุกคนแทบจะแสดงความต้องการที่จะรักษาความลับในการซื้อขาย เพื่อไม่ให้คนอื่นรู้ถึงความขัดสนของตนเอง ซึ่งจะไม่เป็นผลดีต่อการซื้อขายในเวทีสนทนาในภายหลัง

การบีบบังคับให้ทุกคนต้องเติมเงินเพื่อกอบโกยเงินในครั้งนี้ จะทำให้เงินทุนจำนวนมากที่เขาต้องการสำหรับการบุกเบิกดินแดนใหม่ในภายภาคหน้า กลายเป็นเงินที่เหลือเฟืออย่างหาที่สุดไม่ได้ในทันที

เป็นดังคาด ปลายทางของธุรกิจคือการหาทุกวิถีทางเพื่อตัดต้นกล้ากอบโกยเงิน!