บทที่ 36: แผนการย้ายถิ่นฐาน, มุ่งหน้าสู่ที่ราบรกร้าง!

บทที่ 36: แผนการย้ายถิ่นฐาน, มุ่งหน้าสู่ที่ราบรกร้าง!

เมื่อฮาร์วีย์ตื่นขึ้นมาในตอนเช้า ก็พบว่าไลเนอร์นั่งเฝ้าอยู่ที่ประตูอย่างกระสับกระส่าย

“ไลเนอร์ เกิดอะไรขึ้น? ห้องทดลองมีปัญหาอะไรอีกแล้วรึ?”

นับตั้งแต่เริ่มทำการวิจัยเกี่ยวกับประโยชน์ใช้สอยของแร่หินด้วง ฮาร์วีย์และไลเนอร์ก็มักจะเกิดอุบัติเหตุจากการทดลองต่างๆ เพราะไม่สามารถควบคุมระดับของ “ปฏิกิริยาเร่ง” ได้อย่างแม่นยำ

ที่แปลกคือ แร่หินด้วงไม่ว่าจะปลดปล่อยออกมาในรูปแบบของการระเบิดหรือคลื่นพลังงาน ก็ไม่เคยสร้างความเสียหายใดๆ ให้แก่ฮาร์วีย์เลยแม้แต่น้อย ต่อให้จะเผชิญหน้ากับอุบัติเหตุในระยะประชิด ก็ยังคงไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย

แต่ไลเนอร์และอัสทารอนกลับไม่เหมือนกัน แม้กายาแปรธาตุที่ผลิตโดยสมาคมสำรวจไม่ว่าจะเป็นรุ่นที่ถูกคัดออกหรือรุ่นเสริม วัสดุโลหะผสมที่ใช้ล้วนเป็นระดับสูงสุด

ก็ยังไม่ถึงขั้นที่จะทำให้ทั้งสองคนถูกระเบิดเป็นชิ้นๆ จนประกอบกลับไม่ได้ในอุบัติเหตุ

แต่ในการทดลองเมื่อวานนี้ แขนข้างหนึ่งของไลเนอร์ ก็คือเพียร์ซที่ปีนขึ้นไปบนหลังคาห้องทดลองเพื่อไปเก็บกลับมาให้เขา

แต่ห้องทดลองก็ไม่ได้โชคดีขนาดนั้น หลังจากที่ไลเนอร์ติดตั้งแร่หินด้วงแล้วปลดปล่อยทักษะ “เนตรมารสลายชีวา” แบบไม่เลือกหน้า ก็ถูกทะลุจนพรุนไปหมด เพดานต้องปะแล้วปะอีก ผนังก็มีลมโกรกทั้งสี่ด้าน

“ไม่ใช่ขอรับนายท่าน” ไลเนอร์อธิบายด้วยสีหน้าขื่นๆ “ไม่รู้ทำไม ตั้งแต่เมื่อคืนนี้ วงเวทเคลื่อนย้ายมวลสารก็ถูกเปิดใช้งานตลอดเวลา แล้วชิ้นส่วนของเสียของกายาแปรธาตุจำนวนมากก็พรั่งพรูออกมาจากวงเวทเคลื่อนย้ายมวลสาร...”

ทำให้ไลเนอร์ที่เฝ้ายามในคืนนั้นตกใจจนตัวสั่น นึกว่ามีใครกำลังทิ้งขยะแปรธาตุผ่านวงเวทเคลื่อนย้ายมวลสารตามอำเภอใจ

ฮาร์วีย์หัวเราะฮ่าๆ “นั่นคือวัสดุที่ข้าสั่งมา ไม่ใช่ของเสียอะไร”

“ไม่น่าแปลกใจ คุณอัสทารอนก็พูดแบบนั้นเหมือนกัน เขาเริ่มทำการจัดระเบียบและจำแนกประเภทกองขยะ... วัสดุนั่นแล้วขอรับ”

นอกจากการฝึกฝนเพียร์ซผู้เป็นเผ่าพันธุ์เลือดผสมคนใหม่เหมือนกับรุ่นน้องในเผ่าเดียวกันแล้ว ช่วงนี้สิ่งที่อัสทารอนชอบทำมากที่สุดคือ การหมกตัวอยู่ในห้องหนังสือของฮาร์วีย์เพื่ออ่านหนังสือเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ทวีป และเข้าร่วมโครงการทดลองทั้งหมดในโรงผลิตทดลอง

ความคลั่งไคล้ในประวัติศาสตร์และความรู้ของผู้วิเศษโบราณ สะท้อนให้เห็นอย่างชัดเจนในตัวเขา

ฮาร์วีย์สวมเสื้อคลุมด้านนอก ดึงไลเนอร์ลงมาชั้นล่าง “ไปเถอะ เราก็ไปช่วยอัสทารอนจัดของด้วยกัน”

...

“ชิ้นส่วนแปรธาตุเหล่านี้แม้ส่วนใหญ่จะเสียหายและถูกคัดออกแล้ว แต่คุณภาพของวัสดุโลหะผสมที่ใช้ในการหลอมนั้นสูงมาก...”

อัสทารอนพลางคัดแยก พลางประเมิน

“บางทีอาจจะลองประกอบกายาเทียมขึ้นมาใหม่สักชุด เพื่อเปลี่ยนให้ไลเนอร์ได้กายาที่มีความแข็งสูงกว่าและสิ้นเปลืองพลังงานน้อยกว่า...”

ฮาร์วีย์ก็นั่งยองๆ อยู่บนพื้นอย่างไม่ถือตัว แยกแยะและจำแนกประเภทชิ้นส่วนที่กองสูงเป็นภูเขาเหล่านี้ทีละชิ้น

“ข้ายังไม่เข้าใจเลยว่า ไอ้ของพังๆ พวกนี้มันมีประโยชน์อะไรกันแน่?” เพียร์ซอาศัยพรสวรรค์ด้านพละกำลังที่แข็งแกร่งของเผ่าพันธุ์เลือดผสม ทำงานขนย้ายไปมา ครั้งหนึ่งสามารถยกเศษโลหะผสมได้กว่าร้อยกิโลกรัม

“นายท่านหากต้องการจะทำอาวุธโลหะผสม ข้ากับไลเนอร์สามารถเดินทางไปยังป้อมอสุรหมี เพื่อไปขโมยมาจากคลังอาวุธของท่านเจ้าเมืองได้หนึ่งชุด” หากเป็นการปฏิบัติการในตอนกลางคืน ความสามารถในการลอบเร้นของเผ่าพันธุ์เลือดนั้นโดดเด่นอย่างยิ่ง

ฮาร์วีย์ส่ายหน้าพลางหัวเราะอย่างอดไม่ได้ “ท่านคิดว่าที่ป้อมอสุรหมีไม่มีผู้วิเศษของสหพันธ์รึ? ท่านกับไลเนอร์คนหนึ่งเป็นแวมไพร์ คนหนึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตแปรธาตุ ช่างเป็นของประดับบนหลักประหารที่สวรรค์เลือกสรรมาโดยแท้!”

เศษโลหะแปรธาตุเหล่านี้ที่ซื้อมาจาก “คุณบุรุษในกระจกเงา” ในราคาที่ต่ำมาก คือพาหะวิญญาณที่สำคัญสำหรับการสร้างกองทัพอสูรแปรธาตุวิญญาณของฮาร์วีย์เองในภายภาคหน้า

นับตั้งแต่ที่เกิดเหตุการณ์ถูกนักล่าแม่มดจู่โจมครั้งล่าสุด ฮาร์วีย์ก็ครุ่นคิดถึงแผนการย้ายโรงผลิตทดลองของตนเองออกจากเมืองกาเหมันต์มาโดยตลอด

ด้านหนึ่งคือข้างกายของเขานอกจากไลเนอร์แล้ว ยังมีอัสทารอนและเพียร์ซซึ่งเป็นสหายที่ไม่ใช่มนุษย์ที่ถือเป็นสิ่งต้องห้ามโดยแท้จริงอีกสองคน โอกาสที่จะถูกเปิดโปงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ทุกวันก็ต้องกังวลว่าสหพันธ์และศาสนจักรจะมาตรวจสอบพร้อมกัน

อีกด้านหนึ่งคือ แม้จะฟ้องกลับผู้วิเศษบุลเคอที่แบ่งแยกสถานะของเขาอย่างแข็งกร้าว หลังจากนี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะทำให้เขาถูกปลดออกจากตำแหน่งหรือย้ายออกจากเมืองกาเหมันต์

แต่ในสหพันธ์ก็มีกลุ่มที่แบ่งแยกจอมเวทศาสตร์มืดอยู่มากมาย เกรงว่าจะไปยั่วยุให้คู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าบางคนอาศัยคดีของบุลเคอมาเล่นงานเขา

ประกอบกับปัญหาของนักล่าแม่มด ย่อมจะทำให้ความขัดแย้งที่ยาวนานระหว่างสหพันธ์กับศาสนจักรทวีความรุนแรงขึ้น และตนเองในฐานะชนวนเหตุของความขัดแย้ง ก็เป็นที่จับตามองมากเกินไป

ดังนั้นทางเลือกที่ดีที่สุดคือการหลีกเลี่ยงให้ไกล ออกจากเมืองกาเหมันต์ซึ่งกำลังจะกลายเป็นสถานที่แห่งความขัดแย้ง

ฮาร์วีย์ก็ได้คิดถึงจุดหมายปลายทางในการย้ายถิ่นฐานไว้ล่วงหน้าแล้วเช่นกัน

นั่นคือทางตอนเหนือของเทือกเขากาเหมันต์—ตำแหน่งของซากโบราณสถานของผู้วิเศษโบราณแห่งนั้น

ที่นั่นไม่เพียงแต่จะตั้งอยู่ในที่ห่างไกล แต่ยังเป็นพื้นที่นอกเขตแดนของรัฐเซนต์วาเลน สหพันธ์และศาสนจักรต่างก็ไม่มีอำนาจในการปกครอง เพียงแค่ยื่นขอใบอนุญาตบุกเบิกจากท่านเจ้าเมือง ก็สามารถครอบครองที่ดินผืนหนึ่งได้อย่างเปิดเผย ตราบใดที่ดำเนินกิจการเกินสิบปี กรรมสิทธิ์ก็จะตกเป็นของตนเองอย่างเป็นทางการ

และซากโบราณสถานแห่งนั้นยังมีสิ่งที่ทำให้ฮาร์วีย์น้ำลายไหลอย่างยิ่ง—ก็คือด้วงประหลาดที่เขาตั้งชื่อให้ว่า “ด้วงดูดพลัง” และแร่หินพลังงานอนุพันธุ์ของด้วง!

พาหะพลังงานธรรมชาติที่ทั้งมหาศาล, บริสุทธิ์เช่นนี้ ยังเป็นทรัพยากรที่สามารถเกิดขึ้นใหม่ได้ตามการขยายพันธุ์ของด้วง เป็นสิ่งที่ผู้วิเศษคนใดก็ต้องมองเป็นสมบัติล้ำค่า

เมื่อมีแร่หินพลังงาน ก็แก้ปัญหาเรื่องพลังงานได้ ก็เท่ากับว่ามีอสูรแปรธาตุวิญญาณจำนวนมาก แผนการผลิตสิ่งมีชีวิตแปรธาตุจำนวนมากของฮาร์วีย์ ในที่สุดก็สามารถเริ่มเป็นรูปเป็นร่างได้แล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว วงเวทรวมพลังงาน “เครื่องจักรหมายเลขศูนย์” ในปัจจุบัน นอกจากจะใช้รักษาระบบเวทีสนทนาตาข่ายเวทมนตร์และบริการ “ส่งด่วน” ในแต่ละวันแล้ว ยังต้องให้พลังงานแก่ไลเนอร์และอัสทารอนอีกด้วย ตัวมันเองก็อยู่ในจุดวิกฤตของการจ่ายพลังงานแล้ว

อสูรแปรธาตุชนิด “แมงมุมหมาป่า” สิบตัวที่เปลี่ยนร่างไปก่อนหน้านี้ ก็ไม่มีพลังงานสำรองเพียงพอที่จะจ่ายให้พวกมันได้ อาศัยเพียงฮาร์วีย์ชาร์จพลังงานด้วยร่างกายเนื้อ พลังงานก็ไม่เพียงพอ

มิเช่นนั้นในเหตุการณ์จู่โจมของนักล่าแม่มดครั้งนั้น ก็คงจะไม่ไม่มีการเฝ้าระวังนอกคฤหาสน์ล่วงหน้า จนทำให้ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่ทันตั้งตัว เกือบจะทำให้เพียร์ซต้องเสียชีวิต

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงแพลตฟอร์มตาข่ายเวทมนตร์ที่ยังคงสร้างรายได้ให้เขาอย่างต่อเนื่อง หลังจากนี้ก็คือมีเงินก็มีเงิน มีกำลังรบก็มีกำลังรบ มีแรงงานก็มี... เอ่อ... ชีวซากศพอสูรคนเถื่อนที่จะมาส่งให้ทุกปีตรงเวลา!

ช่างเป็นฐานที่มั่นสำหรับทำธุรกิจที่สมบูรณ์แบบโดยแท้!

ฮาร์วีย์วางแผนไว้แล้ว หลังจากที่ย้ายไปยังดินแดนบุกเบิกใหม่แล้ว ก็จะเริ่มขยายขนาดของเวทีสนทนาตาข่ายเวทมนตร์อย่างเป็นทางการ อนุญาตให้สมาชิกผู้ก่อตั้งสามารถใช้การจ่ายคะแนนเพื่อค้ำประกัน แนะนำผู้วิเศษระดับสูงเข้าร่วมเพิ่มมากขึ้น

ในอนาคตสมาชิกทุกคนที่เข้าร่วมเวทีสนทนา จะนำค่าบริการวงเวทเคลื่อนย้ายมวลสารที่มหาศาล และค่าขนส่งด่วนที่เข้ามาไม่ขาดสายมาให้เขา

และไม่ว่าจะเป็นการแลกเปลี่ยนข้อมูลในแต่ละวัน หรือการอภิปรายเกี่ยวกับเมทริกซ์เวทมนตร์และผลการทดลองในเวทีสนทนา ก็จะปรากฏขึ้นใน “หลังบ้าน” ของเวทีสนทนาของฮาร์วีย์โดยไม่ตกหล่นแม้แต่คำเดียว กลายเป็นความรู้อันล้ำค่าที่เขาสามารถลอกเลียนแบบได้ทุกเมื่อ

สิ่งที่ต้องทำอย่างเร่งด่วนในตอนนี้คือ ต้องรีบจำแนกประเภทวัสดุแปรธาตุชุดนี้ ดูว่าจะสามารถประกอบสิ่งมีชีวิตแปรธาตุที่มีฟังก์ชันการบรรทุกได้สักสองสามชุด เพื่อช่วยเขาย้าย “เครื่องจักรหมายเลขศูนย์” ที่ใหญ่โตมโหฬารนี้ไปยังดินแดนใหม่ได้อย่างปลอดภัยหรือไม่

ซากอสูรคนเถื่อนชุดนั้นที่เก็บไว้ในห้องใต้ดินมาตลอดตั้งแต่ฤดูหนาวปีที่แล้ว ในที่สุดก็สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้แล้ว อย่างน้อยก็จะไม่ขาดคนขนของ ให้ฮาร์วีย์และไลเนอร์ต้องลงมือเอง