บทที่ 33: พาหะพลังงานที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน

บทที่ 33: พาหะพลังงานที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน

ฮาร์วีย์กดซี่โครงที่เจ็บปวดจากการถูกกายาแปรธาตุสองร่างทับ เดินไปยังโต๊ะทดลองที่เละเทะจากการระเบิด

แร่หินด้วงก้อนนั้นที่ระเบิดคาที่เพราะการชาร์จพลังงานมากเกินไปได้หายไปอย่างไร้ร่องรอย ดูเหมือนว่าจะระเบิดจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

“ทำไมแรงระเบิดที่รุนแรงขนาดนี้ เมื่อกระทบกับร่างกายมนุษย์กลับไม่สร้างความเสียหายแม้แต่น้อย?”

ฮาร์วีย์เก็บขาตั้งยึดที่ถูกระเบิดกระเด็นขึ้นมา พึมพำกับตัวเองอย่างสงสัยอย่างยิ่ง

“หรือว่าเป็นเพราะพลังงานนี้มาจากตาข่ายเวทมนตร์ ดังนั้นในระหว่างการปลดปล่อยจึงถูกตาข่ายเวทมนตร์ดูดซับไป?”

การทดลองกับวัสดุเวทมนตร์ที่ไม่รู้จัก ยังคงไม่สามารถใจร้อนเกินไปได้ การกระทำที่เสี่ยงตายเช่นนี้สามารถรอดชีวิตมาได้นับว่าโชคดีล้วนๆ หลังจากนี้เกรงว่าจะไม่มีโชคดีเช่นนี้อีกแล้ว

ผู้วิเศษสายวิจัยที่เสียชีวิตในการทดลองเวทมนตร์ที่บ้าคลั่งของตนเองในแต่ละปีนั้น มีจำนวนมากกว่าผู้วิเศษสายต่อสู้ที่เสียชีวิตในสนามรบเผ่าปิศาจที่ทิวเขาจันทร์อัปมงคลเสียอีก

คงต้องใช้สารเคมีแปรธาตุในหลอดทดลอง ทำการทดลองวิเคราะห์แบบสัมผัสทีละอย่างไปอย่างซื่อสัตย์

ท้ายที่สุดแล้ว “วิธีไล่หาทั้งหมด” ในทุกสาขาการทดลอง ล้วนเป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุดในทางทฤษฎี

ตราบใดที่นักล่าแม่มดของศาสนจักรเหล่านั้นไม่มาหาเรื่องตนเองอีก เวลาสำหรับฮาร์วีย์แล้วคือสิ่งที่สิ้นเปลืองและไม่มีค่าที่สุด

...

เพียร์ซผู้มีหูไวได้ยินเสียงระเบิดจากระยะไกล เขารีบกลับมายังห้องทดลองเพื่อตรวจสอบ

อัสทารอนมองดูเผ่าพันธุ์เลือดน้องใหม่ที่ใบหน้าซีดขาวไร้สีเลือด ทันใดนั้นก็มีความคิดที่เพ้อฝันผุดขึ้นมา

“ฮาร์วีย์ ลองใช้เลือดของเผ่าพันธุ์เลือดดูเป็นอย่างไรบ้าง? นี่คือวัตถุดิบร่ายเวทระดับสูงสุดเชียวนะ”

ฮาร์วีย์จึงเพิ่งจะนึกขึ้นมาได้ว่า เลือดของแวมไพร์ ในตำราเวทมนตร์มากมายล้วนเป็นวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับการร่ายเวทมนตร์ระดับสูง

ถึงกับมีข่าวลือว่าวัตถุดิบร่ายหรือชี้นำของเวทมนตร์ต้องห้ามระดับตำนานบางบท ก็ยังต้องเติมเลือดของแวมไพร์เข้าไปในระดับหนึ่งเพื่อช่วยเสริม ซึ่งแตกต่างกันเพียงแค่ต้องการเลือดของแวมไพร์ชั้นสูงที่มีคุณภาพดีกว่าเท่านั้น

เพียร์ซก็ได้ยินข้อเสนอของอัสทารอนเช่นกัน เขาตะลึงไปครู่หนึ่งแล้วก็ถกแขนเสื้อขึ้นอย่างเด็ดขาด

“นายท่าน ท่านต้องการเท่าไหร่ขอรับ?”

ยังไม่ทันที่ฮาร์วีย์จะได้ตอบ อัสทารอนก็ยื่นมือไปกดไหล่ของเพียร์ซไว้ ใช้สุ้มเสียงของรุ่นพี่ที่สั่งสอนเด็กแรกเกิด ตำหนิอย่างรังเกียจเล็กน้อย: “วันนี้เจ้าไปกินเลือดของสัตว์ที่น่าขยะแขยงเหล่านั้นมาอีกแล้วรึ?”

เพียร์ซตะลึงไปครู่หนึ่ง ก้มหน้าลงพึมพำ: “เอ่อ... ตัววีเซิลสองตัวเท่านั้นเองขอรับ คุณอัสทารอน”

“ข้าบอกเจ้าแล้วว่า อย่าไปยุ่งกับเลือดของสัตว์ที่อาศัยอยู่ในดินสกปรกและท่อระบายน้ำ”

“ถ้าหากเจ้ามีความรู้สึกรังเกียจการดื่มเลือดมนุษย์อยู่บ้าง ก็ไปล่ากวางเรนเดียร์หรือละมั่งมา อย่าล่าสัตว์นักล่า และยิ่งอย่ากินสัตว์กินซาก!”

พรานพยักหน้าซ้ำๆ แสดงว่าตนเองจำได้แล้ว

เขาดูเหมือนจะยังไม่ค่อยชินกับสถานะเผ่าพันธุ์เลือดของตนเอง มักจะจับอะไรได้ก็เอาอย่างนั้นไปก่อน ไม่อยากจะไปเก็บเลือดของสัตว์ใหญ่เป็นพิเศษ เพื่อทำให้ตนเองดูแตกต่างจากชีวิตของฮาร์วีย์และไลเนอร์มากนัก

ฮาร์วีย์ก็ยินดีที่เห็นว่าการรับรู้ตนเองของเพียร์ซยังคงอยู่ในระดับของมนุษย์ ไม่เหมือนกับอัสทารอนที่พยายามจะสอนประวัติศาสตร์ ประเพณี และวัฒนธรรมที่เกี่ยวข้องกับเผ่าพันธุ์เลือดให้เขามากมาย

...

หลังจากดูดเลือดออกจากร่างกายของเพียร์ซมาประมาณหลายสิบมิลลิลิตรแล้ว ฮาร์วีย์ก็ค่อยๆ แบ่งมันออกเป็นหลายส่วน ใส่ลงในหลอดทดลองแก้ว

โชคยังดีที่ตอนนี้ไม่ขาดเงิน การนำเลือดที่ดูดออกมาจากร่างกายของเพียร์ซไปขายในเวทีสนทนา ทำให้ฮาร์วีย์รู้สึกว่าเป็นความคิดที่เลวทรามมาก

แต่การเก็บเลือดไว้ส่วนหนึ่ง เพื่อใช้ในการวิจัยเวทมนตร์ในภายหลังก็ยังพอได้ วัตถุดิบร่ายเวทระดับสูงเช่นนี้ ต่อให้เป็นในอา'ลาเย ก็ยังล้ำค่าจนหาได้ยากยิ่ง

หลังจากเก็บกวาดซากความล้มเหลวของการทดลองอย่างง่ายๆ แล้ว ฮาร์วีย์ก็เริ่มเตรียมการทดลองรอบใหม่ทันที

ครั้งนี้ เขาเตรียมจะใช้เลือดของแวมไพร์ เพื่อลองวิเคราะห์และหลอมรวมกับแร่หินด้วง

ไลเนอร์กลัวว่าจะเกิดอุบัติเหตุระเบิดขึ้นอีกครั้ง ไม่ว่าจะอย่างไรก็ไม่ยอมให้ฮาร์วีย์ลงมือทำการทดลองด้วยตนเองอีกต่อไป อาสาที่จะสวมหน้ากากทดลองที่ไม่มีประโยชน์ใดๆ ต่อเขาเลย แล้วไปยืนอยู่หน้าโต๊ะทดลอง

“มีมาดของผู้วิเศษสายวิจัยอยู่เหมือนกันนะ!” อัสทารอนจำลองเสียงผิวปากที่คมชัดออกมา หยอกล้อไลเนอร์ไปประโยคหนึ่ง และยังช่วยผ่อนคลายบรรยากาศที่ตึงเครียดลงได้เล็กน้อย

ตามแผนการ ฮาร์วีย์ถูกจัดให้ยืนอยู่ห่างจากโต๊ะทดลองห้าเมตร อัสทารอนยืนอยู่ข้างหน้าเขาเพื่อบังเขาไว้ทั้งหมด อาศัยเพียงการร่ายเวทมนตร์ดวงตาสอดแนม เข้าไปสังเกตการณ์และชี้นำการทำงานของไลเนอร์ใกล้ๆ โต๊ะทดลอง

“เพียร์ซ เปิดใช้งานเครื่องมือรวมพลังงานอีกครั้ง!”

พรานพยักหน้า ดึงคันโยกลง แล้วจุดไฟให้ “เครื่องจักรหมายเลขศูนย์” ที่เพิ่งจะดับไปเพราะพลังงานเกินพิกัดเมื่อครู่ขึ้นมาอีกครั้ง

ฮาร์วีย์ทำได้เพียงแอบภาวนาในใจ หวังว่าสมาชิกในเวทีสนทนาจะไม่แลกเปลี่ยนแบ่งปันความรู้ที่สำคัญใดๆ ในตอนกลางดึก มิเช่นนั้น “การรีสตาร์ทเซิร์ฟเวอร์” อย่างกะทันหันในครั้งนี้เกรงว่าจะทำให้พวกเขาขาดการติดต่อและล่มสลายคาที่

ไลเนอร์ที่เปลี่ยนเข้าสู่โหมดทำงานดูเหมือนจะทิ้งอารมณ์ด้านลบต่างๆ ของมนุษยชาติไปจนหมดสิ้น แขนและฝ่ามือที่หล่อจากโลหะของเขาทำงานได้อย่างมั่นคง การสังเกตการณ์สถานการณ์การส่งพลังงานก็แม่นยำและเฉียบคมอย่างยิ่ง

ไม่นานนักเขาก็สามารถรักษาการชาร์จพลังงานของแร่หินด้วงให้อยู่ในระดับที่อ่อนไหวซึ่งเต็มเปี่ยมแต่ไม่เกินพิกัดได้

จากนั้นเขาก็หยิบหลอดทดลองที่บรรจุเลือดของเพียร์ซขึ้นมา ใช้หลอดหยดดูดออกมาเล็กน้อย แล้วหยดลงบนพื้นผิวของแร่หินด้วงที่กำลังเกิดปฏิกิริยารุนแรงอยู่ภายใน

การเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติเกิดขึ้นในขณะนี้

แร่หินดูดซับเลือดของแวมไพร์ทั้งหมดที่หยดลงบนพื้นผิวในทันที สสารที่เดิมไหลวนเหมือนของเหลวภายในก็แข็งตัวหยุดนิ่งในทันที

ไม่กี่วินาทีต่อมา เปลือกนอกของแร่หินก็แตกสลายอย่างรวดเร็วราวกับถูกลมกัดกร่อน เผยให้เห็นสสารในสถานะก๊าซสีอำพันก้อนหนึ่งที่อยู่ภายใน

แต่ก้อนสสารนั้นกลับไม่ได้ลอยกระจายออกไปเหมือนกับอากาศจริงๆ แต่กลับยังคงรักษาสภาพที่รวมตัวกันอยู่ ราวกับก้อนเมฆขนาดจิ๋วที่ลอยอยู่เหนือขาตั้งยึด

ไลเนอร์ตะลึงอยู่กับที่ “นี่... นี่คืออะไร? เหมือนกับก้อนสำลี...”

เขาเอื้อมนิ้วที่ประกอบขึ้นจากโลหะและกระดูกขาวออกไปโดยไม่รู้ตัว เพื่อที่จะสัมผัสรับรู้รูปร่างของมันเบาๆ

ฮาร์วีย์ควบคุมเวทสอดแนมจากระยะไกล ยังไม่ทันที่จะห้ามการกระทำที่อันตรายของเขาได้

“หยุด! ไลเนอร์ อย่าแตะ...”

ก้อนเมฆขนาดจิ๋วในชั่วพริบตาที่สัมผัสกับปลายนิ้วของไลเนอร์ ก็ราวกับมีชีวิตขึ้นมา พุ่งเข้าไปในร่างกายของไลเนอร์อย่างรวดเร็วตามปลายนิ้วของเขา

จากฝ่ามือถึงปลายแขน แล้วก็ถึงหัวไหล่... หน้าอก สุดท้ายก็มารวมกันที่ศีรษะ

กลุ่มก๊าซเคลื่อนที่ขึ้นไปตามร่างกายของไลเนอร์ราวกับมีสติ ทุกตำแหน่งที่มันผ่านไป อักขระแปรธาตุที่สลักอยู่บนนั้นก็สว่างวาบขึ้นมาทันที ระเบิดแสงที่รุนแรงกว่าที่เคยออกมา

เปลวไฟวิญญาณที่เดิมเป็นสีน้ำเงินอมม่วงที่สั่นไหวในเบ้าตาบนหัวกะโหลกโลหะของไลเนอร์ก็เปลี่ยนเป็นสีขาวเจิดจ้าในทันที กลายเป็นวังวนขนาดจิ๋วที่หมุนด้วยความเร็วสูง

อักขระบนลำตัวกายาแปรธาตุทั้งหมดของเขาสว่างขึ้นจนหมด และยังคงส่องสว่างอย่างคงที่อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ไลเนอร์รู้สึกเพียงว่าในร่างกายของตนเองมีพลังงานที่แปลกประหลาดและมหาศาล กำลังรวมตัวกันอย่างรวดเร็วที่ดวงตาทั้งสองข้าง ดูเหมือนกำลังจะทะลุออกมาจากร่างกายของเขา

เขาพูดไม่ออกสักคำ ทำได้เพียงหมุนคออย่างยากลำบาก เงยหน้าขึ้นมองเพดานที่เต็มไปด้วยท่อ

ในวินาทีต่อมา คนอื่นๆ ก็เห็นลำแสงเจิดจ้าสองสายพุ่งออกมาจากดวงตาทั้งสองข้างของไลเนอร์ ลำแสงทรงกระบอกทะลุเพดานของโรงผลิตทดลองโดยตรง พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิดด้วยความเร็วที่ตาเปล่าไม่อาจสังเกตได้

เพียร์ซกระโจนไปยังข้างๆ ไลเนอร์ พยุงไลเนอร์ที่คุกเข่าอยู่ทั้งสองข้างขึ้นมา

ทุกคนจ้องมองรูโหว่ขนาดมหึมาที่ขอบเรียบกริบบนเพดานอย่างตะลึง ชั่วขณะหนึ่งก็พูดไม่ออก

ไลเนอร์มองไปรอบๆ กลุ่มคนที่ใบหน้าตะลึงงันอย่างงุนงง กล่าวเสียงเบาอย่างอึดอัดเล็กน้อย: “ดวงจันทร์วันนี้ ช่างกลมโตเสียจริง...”

...

อาณาจักรผู้วิเศษดาเอิร์ส, ผู้วิเศษระดับสูงคนหนึ่งกลิ้งตกลงมาจากเก้าอี้ลงบนพื้น

เขาลุกขึ้นมาอย่างตื่นตระหนก วิ่งพลางล้มลุกคลุกคลานไปยังห้องที่อยู่ชั้นสูงกว่าของหอคอยจอมเวท

“อาจารย์! เมื่อครู่... เมื่อครู่ข้าได้สังเกตการณ์เห็นพลังเวทที่ไม่รู้จักในตาข่ายเวทมนตร์” เขาพุ่งเข้าไปในห้องทั้งที่หอบหายใจไม่ทัน ตะโกนบอกผู้เฒ่าที่กำลังนั่งทำสมาธิอยู่บนเบาะนุ่ม

“พลังงานกระแทกที่มหาศาลจนไม่น่าเชื่อนั่น... ก็เฉียดผ่านอักขระเวทระบุตำแหน่งของข้าไป!” เขายังคงขวัญหนีดีฝ่อ พึมพำไม่หยุดด้วยความหวาดกลัว

“เฉียดไปนิดเดียว เฉียดไปนิดเดียวก็จะทำลายอักขระเวทของข้าแล้ว... ด้วยอำนาจแห่งอาคม! ข้าเกือบจะไม่มีชีวิตรอดแล้ว”

ผู้เฒ่าที่ตื่นจากการทำสมาธิขมวดคิ้ว ตำหนิอย่างจริงจัง

“บอกเจ้าแล้วว่า ด้วยความสามารถของเจ้าในตอนนี้ อย่าได้ลองท่องไปในตาข่ายเวทมนตร์โดยง่าย”

“อันตรายเกินไป! เจ้าอาจจะเสียชีวิตได้ทุกเมื่อ!”