บทที่ 32: ด้วงลึกลับและแร่หินอนุพันธุ์

บทที่ 32: ด้วงลึกลับและแร่หินอนุพันธุ์

ฮาร์วีย์นึกอะไรขึ้นมาได้อย่างกะทันหัน เขาหันไปถามอัสทารอน

“จริงสิ ตอนที่เราช่วยท่านออกมาจากซากโบราณสถานของผู้วิเศษโบราณ ท่านพูดถึงรังนั่น มันหมายความว่าอย่างไร?”

“นั่นคือสิ่งมีชีวิตประหลาดบางอย่างที่ข้าพบตอนที่ตื่นขึ้นมาเป็นครั้งคราว...” เปลวไฟวิญญาณสีแดงเข้มในเบ้าตาของอัสทารอนสั่นไหว ดูเหมือนกำลังพยายามนึกย้อนกลับไป

“ในซากโบราณสถานของผู้วิเศษ มักจะปรากฏด้วงประหลาดชนิดหนึ่งขึ้นมาบ่อยครั้ง พวกมันมีจำนวนมาก ดูเหมือนจะพรั่งพรูออกมาจากใต้ดิน”

“ตอนแรก ข้าคิดว่าเป็นเพียงแมลงที่อาศัยอยู่รวมกันเป็นกลุ่มธรรมดา จนกระทั่งข้าพบว่าเป้าหมายของพวกมันคือศิลาเวทมนตร์ที่เก็บไว้ในหอคอยจอมเวท”

“ด้วงเหล่านั้นตามหาสิ่งของและแร่หินที่อุดมไปด้วยพลังงานเวทมนตร์อย่างบ้าคลั่ง แม้แต่ยาแปรธาตุในขวดโหลเหล่านั้นก็ไม่เว้น ตราบใดที่มีพลังเวทอยู่แม้แต่น้อย ก็คือเป้าหมายในการหาอาหารของพวกมัน”

เขาย่อตัวลง หยิบก้อนกรวดกลมๆ ก้อนหนึ่งขึ้นมา ยื่นให้ฮาร์วีย์ที่รู้สึกงุนงง

“หลังจากที่แมลงเหล่านั้นกลืนกินพลังเวทจนหมดแล้ว ก็จะผสมพันธุ์และวางไข่ทันที จากนั้นก็จะตายไปอย่างรวดเร็ว ค่อยๆ กลายเป็นทรงกลมที่ส่องประกายโลหะเหมือนกับก้อนกรวด...”

ฮาร์วีย์ตะลึงไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็นึกถึงก้อนกรวดโลหะที่งัดออกมาจากเพดานในซากโบราณสถานของผู้วิเศษ “เดี๋ยวก่อน! ตามข้ามา!”

เขาลากอัสทารอนวิ่งกลับไปยังห้องหนังสือ ยื่นถุงก้อนกรวดที่เกือบจะถูกลืมไว้ในห้องเก็บของให้เขาดู

“ใช่แล้ว นี่คือสิ่งที่เกิดจากการเปลี่ยนร่างหลังจากที่แมลงชนิดนั้นตายไปแล้ว ส่วนจะถูกฝังไว้บนเพดานของหอคอยจอมเวทได้อย่างไร ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน” อัสทารอนให้คำตอบที่แน่นอน

ฮาร์วีย์เทไข่ด้วงเจ็ดแปดก้อนในถุงออกมาทั้งหมดบนโต๊ะทำงาน “ข้าลองใช้ไฟเผา, กรดกัดกร่อน, และให้ไลเนอร์ใช้เลื่อยเส้นลวดตัดแล้ว ก็ไม่สามารถทำลายมันได้แม้แต่น้อย”

“ตอนแรกข้ายังคิดว่าเป็นแร่หินที่แข็งและมีความหนาแน่นสูงชนิดหนึ่งที่ไม่เคยถูกค้นพบ ไม่นึกเลยว่ากลับกลายเป็นเกิดจากการที่ด้วงที่มีชีวิต”

ฮาร์วีย์รู้สึกว่าบางทีอาจจะเป็นเพราะตนเองมีความรู้น้อยเกินไป ต้องหาทางในการประชุมแลกเปลี่ยนของเวทีสนทนาครั้งต่อไป ลองดูว่าจะได้รับคำชี้แนะจากผู้วิเศษระดับสูงที่มีความรู้กว้างขวางเหล่านั้นได้หรือไม่

อัสทารอนใช้ฝ่ามือโลหะหยิบไข่หินก้อนหนึ่งขึ้นมา โยนเล่นไปมาอย่างสบายๆ

ทันใดนั้นในหัวของเขาก็มีไอเดียหนึ่งผุดขึ้นมา เขาเสนออย่างลังเลเล็กน้อย: “ในเมื่อมันเกิดจากการเปลี่ยนร่างของสิ่งมีชีวิต บางทีอาจจะลองใช้สสารมีชีวิตชนิดเดียวกันมาวิเคราะห์มันดู”

สสารมีชีวิตรึ? ฮาร์วีย์ได้ยินข้อเสนอของอัสทารอน ก็จมอยู่ในภวังค์ความคิด

...

ยามค่ำคืน, ในโรงผลิตทดลองที่กว้างขวางสว่างไสวด้วยแสงไฟ ฮาร์วีย์จุดศิลาเวทส่องสว่างทั้งหมดที่แขวนอยู่บนเพดาน

“นายท่าน หินประหลาดก้อนนี้ดูไม่มีประโยชน์เลยแม้แต่น้อย ทำไมถึงต้องพยายามแยกชิ้นส่วนมันด้วยขอรับ?”

ไลเนอร์เปลี่ยนเครื่องมือแขวนทั้งเครื่องเชื่อม, เลื่อยเส้นลวด, หินเจียร และอื่นๆ อีกมากมาย แต่ก็ไม่เป็นผล

หินเจียรถึงกับแตกออกเป็นหลายชิ้นตอนที่กำลังเจียรตัดแร่หินด้วงนี้เพราะรับแรงมากเกินไป เกือบจะทำให้กายาเทียมของเขาเกิดรอยขีดข่วนที่ไม่น่าดู

ฮาร์วีย์สวมหน้ากากโลหะที่ดวงตาประดับด้วยเลนส์คริสตัลแข็ง เสียงที่พูดออกมาจึงค่อนข้างอู้อี้

“ด้วงชนิดนี้อาศัยการกลืนกินพลังเวทเพื่อดำรงชีวิต ผลผลิตของมันย่อมต้องมีพลังเวทหลงเหลืออยู่บ้าง ในความหมายที่แท้จริงแล้วก็จัดเป็นวัสดุเวทมนตร์ชนิดหนึ่ง เพียงแต่ยังไม่ทราบถึงประโยชน์ของมัน”

ตราบใดที่ยังไม่ทราบ ก็มีคุณค่าที่จะศึกษาให้ลึกซึ้ง

ฮาร์วีย์จัดให้ไลเนอร์และตนเองยืนอยู่ข้างโต๊ะทดลองโลหะเพื่อทำการทดลอง ส่วนอัสทารอนก็ยืนสังเกตการณ์อยู่ข้างๆ เพื่อป้องกันสถานการณ์ฉุกเฉินที่อาจจะเกิดขึ้น

ส่วนเพียร์ซ ตอนนี้ยามค่ำคืนคือเวลาทำกิจกรรมปกติของเขา เขานิยมที่จะลาดตระเวนเฝ้าระวังรอบนอกคฤหาสน์มากกว่า และถือโอกาสจับสัตว์เล็กๆ มาเก็บเลือดสดๆ เป็นรางวัลให้ตนเองบ้าง

ฮาร์วีย์ใช้คีมที่ไลเนอร์ทำขึ้นมายึดแร่หินด้วงไว้บนโต๊ะโลหะอย่างแน่นหนา ป้องกันไม่ให้มันกลิ้งไปมาในระหว่างการทดลอง

จากนั้นก็หยิบหลอดทดลองแก้วที่บรรจุของเหลวสีเหลืองอ่อนครึ่งหลอดออกมาจากแถวหลอดทดลอง

นี่คือวัสดุแปรธาตุชนิดหนึ่งที่มาจากทิวเขาหมอก เป็นวัสดุเวทมนตร์ที่สกัดออกมาจากลำต้นของพฤกษาทองคำที่กลายพันธุ์

มีพลังงานชีวิตที่อุดมสมบูรณ์ เป็นวัตถุดิบร่ายเวทหลักของเวทมนตร์สายธรรมชาติหลายบท

เขาใช้หลอดหยดดูดออกมาสองสามหยด แล้วค่อยๆ หยดลงบนพื้นผิวของแร่หินด้วง ของเหลวไหลลงมาเบาๆ เหมือนกับไขมัน ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้บนแร่หิน และก็ไม่มีปฏิกิริยาการทดลองใดๆ เกิดขึ้น

เขารีบเปลี่ยนแร่หินด้วงก้อนใหม่ แล้วสกัดของเหลวจากพืชซึ่งเป็นวัสดุร่ายเวทสายธรรมชาติเช่นเดียวกันออกมาอีกหลอดหนึ่ง

ก็ยังคงไม่มีปฏิกิริยา...

ล้างแร่หิน แล้วเปลี่ยนอีกครั้ง...

ครึ่งชั่วโมงผ่านไป วัตถุดิบทดลองในแถวหลอดทดลองแก้วได้ถูกทดลองทั้งหมดแล้ว แต่ก็ไม่มีผล

อัสทารอนยืนอยู่ข้างโต๊ะทดลอง รู้สึกว่าหากตนเองไม่ได้เปลี่ยนร่างเป็นสิ่งมีชีวิตแปรธาตุ เกรงว่าจะต้องหาวนอนจนหลับไปแล้ว

แต่ฮาร์วีย์และไลเนอร์กลับยังคงกระตือรือร้นอยู่ คนหนึ่งดำเนินการ คนหนึ่งช่วยเหลือ คล่องแคล่วและลื่นไหลไม่หยุดหย่อนในการเปลี่ยนวัตถุดิบทดลอง

ช่างเป็นผู้วิเศษสายวิจัยโดยกำเนิดจริงๆ!

ฮาร์วีย์ถอดหน้ากากโลหะออกแล้วถอนหายใจยาว รับผ้าขนหนูนุ่มๆ ที่ไลเนอร์ยื่นให้มาเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก

วัสดุเวทมนตร์สายธรรมชาติไม่มีผลโดยสิ้นเชิง อย่างน้อยในตอนนี้สิบกว่าชนิดที่ตนเองมีอยู่ก็เป็นเช่นนี้

จะเป็นเพราะระดับของวัสดุร่ายเวทต่ำเกินไป พลังเวทที่บรรจุอยู่ไม่เพียงพอหรือไม่?

เช่นนั้นหากในระหว่างการทดลอง ใช้เครื่องมือรวมพลังงานของ “เครื่องจักรหมายเลขศูนย์” เชื่อมต่อกับแร่หินด้วง แล้วส่งพลังเวทบริสุทธิ์ที่สกัดออกมาจากตาข่ายเวทมนตร์ให้มันโดยตรงล่ะ?

การทดลองวิทยาศาสตร์ฉบับเวทมนตร์ ก็สามารถเติม “ตัวเร่งปฏิกิริยา” ได้เหมือนกันนี่นา

เมื่อคิดถึงตรงนี้ฮาร์วีย์ก็ตัดสินใจลองทันที พูดแล้วทำเลย!

เขาให้ไลเนอร์ดึงท่อประจุพลังเส้นยาวเรียวเส้นหนึ่งมา ใช้ขาตั้งที่สลักอักขระยึดแร่หินด้วงไว้แน่นหนา อักขระเหล่านี้สามารถทำให้พลังงานตาข่ายเวทมนตร์มหาศาลถูกส่งเข้ามาได้ในทันทีในระหว่างการชาร์จ

มีผลเช่นเดียวกับอักขระบนกายาแปรธาตุของไลเนอร์และอัสทารอน

การทดลองดำเนินต่อไป!

ไลเนอร์เปิดใช้งานโหมดรวมพลังงานของ “เครื่องจักรหมายเลขศูนย์” ปรับความถี่ในการส่งออกพลังงานให้เท่ากับความแรงที่ตนเองชาร์จในแต่ละวัน

ฮาร์วีย์สวมหน้ากากอีกครั้ง สังเกตการณ์แร่หินด้วงที่ถูกยึดไว้ด้วยตัวล็อกบนขาตั้ง

เป็นดังคาด! หลังจากที่แร่หินได้รับพลังงานตาข่ายเวทมนตร์เข้าไป ก็เกิดการสั่นสะเทือนเล็กน้อย พื้นผิวที่เดิมเป็นสีโลหะก็ค่อยๆ โปร่งใสขึ้น เผยให้เห็นภาพประหลาดที่เหมือนกับของเหลวไหลวนอยู่ข้างใน

มันไม่ใช่ของแข็งโดยสมบูรณ์รึ?

ฮาร์วีย์เข้าไปดูใกล้ๆ และพบว่าปฏิกิริยาของแร่หินมีเพียงเท่านี้ ไม่ได้มีผลการค้นพบที่เป็นรูปธรรมมากไปกว่านี้

“ไลเนอร์ เพิ่มความถี่ในการส่งออก!”

“เพิ่มความถี่อีก!”

“ไม่พอ ข้าต้องการจะเห็นปฏิกิริยาโดยละเอียดภายในแร่หิน!”

ไลเนอร์กำคันโยกทองเหลืองของ “เครื่องจักรหมายเลขศูนย์” แน่น เตือนด้วยความกังวลเล็กน้อย: “นายท่าน เพิ่มอีกไม่ได้แล้วขอรับ เครื่องมือจะโอเวอร์โหลดแล้ว!”

“ใช้เครื่องทำความเย็น ลดอุณหภูมิให้มันชั่วคราว รักษาการส่งออกพลังงานไว้!” ฮาร์วีย์สั่งโดยไม่เงยหน้า

ไลเนอร์ทำได้เพียงดึงคันโยกอีกอันหนึ่งด้วยสีหน้าขื่นๆ ขาตั้งที่ติดตั้งศิลาเยือกแข็งหลายก้อนยกขึ้น แนบสนิทกับตัวเครื่องทรงกระบอกทองเหลืองของ “เครื่องจักรหมายเลขศูนย์”

“ดันขึ้นไปอีกหนึ่งขั้น สสารเหลวภายในแร่หินกำลังไหลเร็วขึ้น!” ฮาร์วีย์สั่งอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

ไลเนอร์ทำได้เพียงดึงคันโยกอีกครั้งด้วยสีหน้าขื่นๆ

“เครื่องจักรหมายเลขศูนย์” ส่งเสียงหึ่งๆ ดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งห้องทดลอง ตัวเครื่องทั้งเครื่องสั่นสะเทือนเล็กน้อย

แร่หินด้วงภายใต้การป้อนพลังเวทมหาศาลนี้ ในที่สุดก็เกิดการเปลี่ยนแปลงรูปร่างตามที่ฮาร์วีย์ต้องการ

สสารเหลวที่เดิมไหลวนอย่างช้าๆ ภายในมันก็ระเหยออกไปอย่างรวดเร็ว ทั้งแร่หินก็ระเบิดแสงสว่างจ้าออกมาดั่งกลางวันแสกๆ

ฮาร์วีย์หลับตาลงโดยสัญชาตญาณ ได้ยินเพียงเสียงเตือนของไลเนอร์และอัสทารอนที่ดังขึ้นพร้อมกัน

“ระวัง!”

“นายท่านระวัง!”

การระเบิดที่รุนแรงพร้อมกับเสียงดังปัง! ฮาร์วีย์รู้สึกว่าทั้งตัวถูกแรงมหาศาลกระแทกเข้าเต็มๆ

ชิบหายแล้ว! ตายแน่! ในใจของเขามีเพียงความคิดนี้!

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก ก็พบว่าหน้ากากได้กระเด็นไปไหนแล้วก็ไม่รู้

บนร่างของเขามีกายาแปรธาตุสูงใหญ่สองร่างทับอยู่ เกราะอกโลหะกว้างใหญ่ปกป้องหน้าอกและศีรษะที่เปราะบางของเขาไว้

ซี้ด~ รู้สึกเหมือนซี่โครงจะถูกกดจนหัก

“นายท่าน! ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหมขอรับ?”

ไลเนอร์และอัสทารอนลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว เริ่มตรวจสอบร่างกายของฮาร์วีย์

“แปลกจริง? ระเบิดรุนแรงขนาดนี้ ทำไมข้าถึงไม่ถูกระเบิดตายคาที่? อย่างน้อยก็น่าจะแขนขาขาดไปบ้างสิ?” ฮาร์วีย์คลำร่างกายของตนเอง ชิ้นส่วนครบถ้วน

เห็นได้ชัดว่าเผชิญหน้ากับการระเบิดในระยะประชิด ทำไมถึงนอกจากซี่โครงที่ปวดตุบๆ เพราะถูกอสูรแปรธาตุสองตนทับแล้ว ไม่มีร่องรอยการบาดเจ็บแม้แต่น้อย

...

“บุตรแห่งเพลิง” เฟลียร์ โฮเดน กำลังนั่งอยู่หน้า “สมองกลเวท” ขยับนิ้วอย่างกระตือรือร้น เคาะแป้นพิมพ์อย่างรวดเร็ว

เขาและ “ยักษ์น้ำแข็ง” ได้ทำการแลกเปลี่ยน “ฉันมิตร” เกี่ยวกับปัญหาการวิเคราะห์วัสดุร่ายเวทที่หายากมาเป็นเวลาสามชั่วโมงเต็มแล้ว

แม้ตลอดกระบวนการแลกเปลี่ยนทางวิชาการจะเต็มไปด้วยคำที่ไม่ใช่ศัพท์เฉพาะอย่าง “ห่วยแตก”, “ไอ้หมูโง่”, “ไอ้ชั้นต่ำสติปัญญาต่ำ”

แต่โดยรวมแล้ว เฟลียร์รู้สึกว่าตนเองยังคงได้เปรียบเล็กน้อย

เขากำลังจะส่งข้อความสรุปสุดท้าย พร้อมกับแนบคำระบายอารมณ์บางส่วนไป เพื่อจบการต่อสู้ทางเวทมนตร์เสมือนจริงที่ทำให้เขาได้เงยหน้าอ้าปากในคืนนี้

ทันใดนั้นก็พบว่า เครื่อง “สมองกลเวท” ที่ยังคงทำงานปกติอยู่ อักขระบนฐานก็ดับลงทั้งหมด ลูกอ๊อดสีเงินที่ใช้ประกอบเป็นตัวอักษรบนแผ่นคริสตัลที่แสดงเนื้อหาก็หายไปทั้งหมด

อืม? เกิดอะไรขึ้น? ผู้วิเศษระดับสูงตะลึงอยู่กับที่

เนื้อหาที่ข้าเพิ่งจะขบคิดจนปวดหัวเขียนมามากมายขนาดนั้น ก็... เขียนเปล่ารึ?