บทที่ 31: มนุษยภาพอันเปราะบางของสิ่งมีชีวิตแปรธาตุ

บทที่ 31: มนุษยภาพอันเปราะบางของสิ่งมีชีวิตแปรธาตุ

หลังจากกลับมาถึงป้อมอสุรหมี เจฟฟรีย์ก็เอาแต่ซ่อนตัวอยู่ในห้องของโรงเตี๊ยมไม่กล้าออกไปไหน

แม้จะไม่ได้ลงมือด้วยตนเอง แต่การบุกรุกเข้าไปในดินแดนส่วนตัวของผู้วิเศษ และพยายามที่จะทำร้ายหรือถึงขั้นสังหารอีกฝ่าย

แม้จะเป็นเพียงผู้สมรู้ร่วมคิด ข้อหาก็เพียงพอที่จะทำให้เขาถูกล่ามโซ่ และถูกโยนเข้าไปอยู่ในคุกที่หนาวเย็นและชื้นแฉะเป็นเวลาหลายปี

เขาคิดว่าที่ยังไม่ถูกสหพันธ์มาจับกุมในทันที เกรงว่าจะเป็นเพราะจอมเวทศาสตร์มืดผู้นั้นยังไม่ได้หันความสนใจจากผู้จู่โจมที่ถูกสังหารคาที่ มาที่ตัวเขา

ที่น่าโล่งใจคือ จอมเวทศาสตร์มืดผู้นั้นยังคงปฏิบัติตามกฎหมายที่เกี่ยวข้องของสหพันธ์ ไม่ได้เกิดความคิดที่จะสังหารเขาคาที่ หากเป็นผู้วิเศษคนอื่นเกรงว่าจะไม่โชคดีเช่นนี้

ผู้วิเศษที่ดินแดนส่วนตัวถูกบุกรุก และความปลอดภัยส่วนบุคคลถูกคุกคาม มีสิทธิ์ที่จะตอบโต้ผู้บุกรุกได้ทุกระดับ แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นสามัญชนธรรมดาก็ตาม

เจฟฟรีย์เดินไปมาในห้องอย่างกระวนกระวายใจ ลังเลอยู่ระหว่างสองทางเลือกว่าจะหนีไปหลบซ่อนที่ชนบทเพื่อไปหาน้องสาว หรือจะเข้ามอบตัวกับสหพันธ์ดี

เสียงเคาะประตูดังขึ้น ปัง ปัง ปัง ทำให้เขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว ขาอ่อนปวกเปียก

ใครจะมาเคาะประตูตอนดึกดื่นเช่นนี้?

หรือว่าสหพันธ์จะมาจับกุมเขารึ? หรือจอมเวทศาสตร์มืดจะมาลงทัณฑ์ส่วนตัวเพื่อแก้แค้น?

เจฟฟรีย์ฟันกระทบกัน พยายามควบคุมความคิดที่อยากจะกระโดดหน้าต่างหนีไป แล้วเดินไปยังประตูอย่างเชื่องช้า

“ท่านคือ?”

ผู้มาเยือนสวมชุดล่าสัตว์สั้นๆ ที่กึ่งใหม่กึ่งเก่า หมวกคลุมดึงลงมาต่ำบดบังใบหน้าเล็กน้อย ภายใต้แสงไฟสีเหลืองหม่นของโรงเตี๊ยม มองไม่เห็นใบหน้าที่แท้จริงของเขา เห็นเพียงใบหน้าที่ซีดขาวไร้สีเลือด

อีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่ได้พกพาอาวุธใดๆ มาด้วย ข้อนี้ทำให้เจฟฟรีย์รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย

“ท่านฮาร์วีย์ตัดสินใจไว้ชีวิตเจ้า” เขาพูดเสียงต่ำ “แต่เจ้าต้องให้คำให้การสองฉบับ”

เจฟฟรีย์ตะลึงไปครู่หนึ่ง พึมพำว่า: “อะ... อะไรนะขอรับ คำให้การอะไร ข้า... ข้าได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ท่านฮาร์วีย์ฟังแล้ว”

“คำให้การที่ผู้ตรวจสอบของสหพันธ์ บุลเคอ คอนเนอร์ ชักจูงให้เจ้าใส่ร้ายท่านฮาร์วีย์ และคำให้การที่สมรู้ร่วมคิดกับผู้ช่วยนักบวชของศาสนจักร สแตนี เคน เพื่อทำร้ายผู้วิเศษ!”

ผู้มาเยือนแทรกตัวเข้ามาในห้อง จากอกเสื้อหยิบศิลาเวทใสๆ ก้อนหนึ่งออกมา เล็งไปที่เจฟฟรีย์ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้

“นี่คือศิลาเวทบันทึกภาพ เดี๋ยวเจ้าก็ทำตามที่ข้าสั่ง ท่องคำให้การกล่าวหาของเจ้าซ้ำอีกครั้ง...”

เจฟฟรีย์ทำตามอย่างเชื่อฟัง ไม่กล้าขัดขืนแม้แต่น้อย

“เดี๋ยวเจ้าไปกับข้าออกจากเมือง ข้าจะให้เงินเจ้าก้อนหนึ่ง แล้วส่งเจ้าไปยังชนบท เจ้ารอจนกว่าฤดูหนาวจะผ่านพ้นไป แล้วนำเงินก้อนนี้ออกจากเซนต์วาเลน อย่าได้กลับมาที่เมืองกาเหมันต์อีก”

ในใจของเจฟฟรีย์ดีใจขึ้นมาวูบหนึ่ง ไม่นึกเลยว่าจอมเวทฮาร์วีย์ผู้นั้นไม่เพียงแต่จะไม่เอาความผิดของเขา แต่ยังจะให้เงินเขาก้อนหนึ่งอีกด้วย เงื่อนไขเพียงแค่ไม่ต้องกลับไปใช้ชีวิตที่เมืองกาเหมันต์อีก?

แม้จะรู้สึกว่าไม่น่าเชื่ออยู่บ้าง เขาก็ยังคงเก็บข้าวของง่ายๆ อย่างเชื่อฟัง แล้วตามผู้มาเยือนออกจากเมือง เลี้ยวเข้าไปในทางเล็กๆ ที่ขรุขระบนเนินเขาแห่งหนึ่ง อาศัยแสงจันทร์ที่สว่างไสวเดินย่ำไปบนทางบนเขาอย่างยากลำบาก

“ท่านผู้นี้ ท่านจะส่งข้าไปที่ใดหรือขอรับ? เงิน... เงินก้อนนั้น...”

ในที่สุดเขาก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมา กังวลว่าจะไม่ได้ “ค่าส่งตัว” ที่สัญญาไว้

“ก็ส่งเจ้าถึงที่นี่แหละ เดินตามทางบนเขานี้ไปเรื่อยๆ จะมีหมู่บ้านแห่งหนึ่งให้พักค้างคืนได้” ชายที่เดินนำหน้าหันกลับมา จากอกเสื้อหยิบถุงเงินใบเล็กใบหนึ่งออกมาแล้วโยนให้เจฟฟรีย์

เจฟฟรีย์รับถุงเงินไว้ รู้สึกว่าหนักอึ้งในมือ เขาพยายามอดกลั้นความดีใจสุดขีดไว้แล้วก้มหน้าลงเตรียมจะเปิดนับจำนวน

ทันใดนั้นก็รู้สึกว่ามีลมภูเขาพัดมา ยังไม่ทันที่เขาจะเงยหน้าขึ้น ก็รู้สึกว่าคอถูกมือที่เย็นเฉียบข้างหนึ่งบีบเบาๆ

แกร๊ก~

ดวงตาของเจฟฟรีย์เบิกโพลง ปากส่งเสียงเหอะๆ ออกมาสั้นๆ แล้วก็ล้มหงายหลังลงบนพื้นอย่างแรง

ถุงเงินที่กำแน่นอยู่ในมือคลายออก เหรียญที่อยู่ในนั้นกระจัดกระจายไปทั่วพื้น แต่กลับไม่ได้มีเพียงเหรียญทองเท่านั้น ยังมีเหรียญเงินและเหรียญทองแดงปะปนอยู่ไม่น้อย

...

“กลับมาเร็วจัง?” ไลเนอร์พลางยืนอยู่บนบันได ตรวจสอบและบำรุงรักษา “เครื่องจักรหมายเลขศูนย์” ประจำวันอย่างละเอียด พลางมองพรานเพียร์ซที่เพิ่งจะกลับมาถึงคฤหาสน์ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

พรานกระทืบเท้า สลัดดินที่ติดอยู่บนรองเท้าบู๊ตออก แล้วหยิบผ้าฝ้ายผืนหนึ่งมาเช็ดฝุ่นบนนั้นอย่างละเอียด

นี่คือรองเท้าบู๊ตใหม่ที่ท่านฮาร์วีย์มอบให้เขา ทำจากหนังกวางเรนเดียร์เย็บด้วยมือ ว่ากันว่าเป็นของสมาคมช่างแปรธาตุแห่งอาณาจักรผู้วิเศษดาเอิร์ส กันน้ำและทนทาน เป็นของดีที่ท่านขุนนางเท่านั้นจึงจะมีปัญญาใส่ได้

“แน่นอน ข้าไม่อยากจะเดินทางตอนกลางวัน แสงแดดที่น่ารังเกียจจะเผาผิวข้า”

เพียร์ซที่ผ่านการผ่าตัดเปลี่ยนเลือดมา ตอนนี้โดยเนื้อแท้แล้วได้กลายเป็นเผ่าพันธุ์เลือดผสมคนหนึ่งแล้ว แม้ความกระหายเลือดจะไม่รุนแรงเท่าแวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์ แต่การรังเกียจแสงแดดนั้นเป็นสัญชาตญาณ

เขาอาศัยเพียงสองขาของตนเองวิ่งสุดกำลัง ความเร็วก็ไม่ช้าไปกว่าม้าเท่าใดนัก ดังนั้นจึงได้อาสาช่วยไลเนอร์เดินทางครั้งนี้ ไปกลับก็ใช้เวลาเพียงครึ่งคืนเท่านั้น

อย่างไรเสีย ตอนนี้เขาก็ไม่จำเป็นต้องนอนหลับในตอนกลางคืนแล้ว

ไลเนอร์วางเครื่องมือในมือลง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงพึมพำว่า: “แล้ว... แล้วเงินนั่น ท่านส่ง... ส่งถึงแล้วหรือขอรับ?”

เพียร์ซปิดประตูใหญ่ของโรงผลิตทดลอง กล่าวตอบอย่างสบายๆ เสียงต่ำ: “ส่งถึงแล้ว แต่ไลเนอร์ พูดตามตรงข้ารู้สึกว่าท่านทำเช่นนี้ออกจะเสียมารยาทต่อนายท่านไปหน่อย”

“อย่าลืมว่า ชีวิตของท่านและข้า ล้วนเป็นนายท่านที่ยื่นมือมาช่วยไว้” เขาขมวดคิ้วเตือน “โดยเฉพาะท่าน ลองคิดถึงตอนที่ท่านป่วยเป็นโรคเหมันต์ต้องทนทุกข์ทรมานดูสิ ตอนนี้ล่ะ? นายท่านไม่เพียงแต่จะช่วยชีวิตท่านไว้ แต่ยังให้ท่านได้เรียนรู้หนังสือและเวทมนตร์กับคุณอัสทารอนอีก”

“การปฏิบัติเช่นนี้ ข้ายังไม่กล้าคิดเลยด้วยซ้ำ” พรานหลังจากบำรุงรักษารองเท้าบู๊ตของตนเองเสร็จ ก็โยนผ้าฝ้ายในมือทิ้งไป มองไลเนอร์ด้วยแววตาตำหนิเล็กน้อย

ไลเนอร์ตะลึงไปครู่หนึ่ง พยายามโต้แย้งอย่างอ่อนแรง: “ข้ารู้ ข้ารู้ว่าทำเช่นนี้ออกจะเสียมารยาทต่อนายท่านไปหน่อย”

“แต่... แต่นั่นคือลูกชายของข้านะ! เพียร์ซ”

เขาดึงท่อประจุพลังเส้นหนึ่งมาเสียบเข้ากับร่างกายของตนเอง พิงเครื่องมือแปรธาตุแล้วค่อยๆ นั่งลง

“ในเมื่อนายท่านใจอ่อนปล่อยเขาไปแล้ว หลังจากนั้นก็ไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องนี้กับข้าเลย ไม่ได้ตำหนิข้าแม้แต่น้อย... ข้าเพียงหวังว่าต่อไปเขาจะใช้ชีวิตอย่างสงบเสงี่ยม”

“เงิน... เงินพวกนั้น ล้วนเป็นของเล่นเล็กๆ น้อยๆ ที่ข้าใช้เศษชิ้นส่วนที่นายท่านทิ้งไปแล้วมาทำเองในเวลาว่าง แล้วขายให้กับพ่อค้าที่มาส่งของที่คฤหาสน์ทุกสัปดาห์ สะสมมา...”

น่าสงสารหัวอกคนเป็นพ่อแม่...

“ข้าส่งเขาไปแล้ว ครั้งนี้ข้าจะเก็บเป็นความลับให้ท่าน แต่ไม่มีครั้งต่อไป”

เพียร์ซถอนหายใจ แต่ในใจกลับคิดเงียบๆ ว่า: “ขอโทษนะสหาย ข้าต้องปฏิบัติภารกิจของนายท่านฮาร์วีย์...”

...

ฮาร์วีย์และอัสทารอนเดินเคียงข้างกันไปตามรั้วนอกคฤหาสน์ เดินเล่นพูดคุยกันในสวนผลไม้

“นี่คือสิ่งที่ท่านเรียกว่ามนุษยภาพของ... สิ่งมีชีวิตแปรธาตุงั้นรึ?” อัสทารอนรู้สึกสงสัยเล็กน้อย เขาไม่ค่อยจะเข้าใจเจตนาของฮาร์วีย์เท่าใดนัก

ผู้วิเศษแตกต่างจากคนธรรมดา พวกเขาได้รับพลัง, ความรู้, และอายุขัยที่คนธรรมดาไม่สามารถได้รับได้ ในแง่ของระดับชีวิตแล้ว ควรจะถือว่าเป็นผู้เหนือมนุษย์โดยแท้จริง

ส่วนสิ่งที่ผู้วิเศษใช้ความรู้และเวทมนตร์สร้างขึ้นมา ไม่ว่าจะเป็นหุ่นเชิด, ชีวซากศพ, หรือข้ารับใช้แปรธาตุ โดยเนื้อแท้แล้วล้วนเป็นบริวารและเครื่องมือ จะไม่ให้ความสนใจมากนัก

แต่ฮาร์วีย์แตกต่างอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่ได้ชื่นชอบการเปลี่ยนร่างชีวซากศพหรือสร้างหุ่นเชิดศพ กลับหลงใหลในเครื่องมือแปรธาตุที่ซับซ้อนและประณีตเป็นพิเศษ

หากไม่ใช่เพราะซากอสูรคนเถื่อนที่อัดแน่นอยู่ในห้องใต้ดิน เขาคงจะเข้าใจผิดไปแล้วว่าตัวตนที่แท้จริงของอีกฝ่าย แท้จริงแล้วคือนักเล่นแร่แปรธาตุผู้เปี่ยมด้วยพรสวรรค์

เขายังให้ความสนใจกับอมนุษย์ทดลองของตนเองเป็นพิเศษ—สิ่งมีชีวิตแปรธาตุที่ชื่อว่าไลเนอร์ ทั้งไม่ได้ปฏิบัติต่อมันเหมือนข้ารับใช้ และก็ไม่ได้ใช้มันเป็นอาวุธ การพูดคุยกันในแต่ละวันของทั้งสองคนเหมือนกับนายจ้างและลูกน้อง และก็เหมือนกับครูและนักเรียน

“ท่านไม่เข้าใจหรอก อัสทารอน ที่ข้าทำเช่นนี้มีสองเหตุผล” ฮาร์วีย์ดูเหมือนจะคาดเดาความไม่เข้าใจของอีกฝ่ายได้ อธิบายอย่างอดทน

“ไลเนอร์คือสิ่งมีชีวิตแปรธาตุตนแรกที่ข้าทดลองสำเร็จ แต่เขาไม่ได้เป็นเพียงอมนุษย์ทดลอง”

“สิ่งของใดๆ ก็ตามที่บรรจุวิญญาณของมนุษย์ไว้ ข้าคิดว่าควรจะปฏิบัติต่อเขาราวกับเป็นมนุษย์จริงๆ”

“เพียงเท่านี้ จึงจะสามารถรักษามโนธรรมของข้าให้มั่นคงได้ รักษาความเป็นมนุษย์ของข้าไว้ หลีกเลี่ยงไม่ให้ข้าหลงทางไปในความรู้และพลังอันเหนือมนุษย์เหล่านั้น”

อัสทารอนพยักหน้าอย่างครึ่งเข้าใจครึ่งไม่เข้าใจ ในอดีตเขาก็เคยได้ยินมาบ้างว่า ผู้วิเศษระดับสูงมากมายกระทั่งถึงระดับตำนาน เพราะหลงใหลในความรู้ที่ไม่สิ้นสุดและพลังอันเหนือมนุษย์ที่เวทมนตร์นำมาให้ จนถูกพลังย้อนกลับทำร้าย

แต่ท่านเป็นเพียงจอมเวทระดับต้นไม่ใช่รึ! ท่านจำเป็นต้องเริ่มพิจารณาปัญหาเหล่านี้ตั้งแต่เนิ่นๆ เลยรึ?

คำพูดเหล่านี้ อัสทารอนทำได้เพียงบ่นพึมพำในใจเงียบๆ