บทที่ 30: แผนการที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย

บทที่ 30: แผนการที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย

“อะไรนะ? เพียร์ซเขาไม่ยอมรึ?” อัสทารอนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “เขา... เขาไม่อยากจะมีชีวิตอยู่แล้วรึ?”

เขานึกอะไรขึ้นมาได้ทันที ขมวดคิ้วถามต่อ: “เขารังเกียจเผ่าพันธุ์เลือดรึ? ไม่อยากให้สายเลือดมนุษย์ของตนเองต้องแปดเปื้อน? หรือว่า... ไม่อยากจะกลายเป็นอสูรกาย?”

“เขาไม่ได้ไม่อยากจะมีชีวิตอยู่แล้ว” ฮาร์วีย์ส่ายหน้า “เขาก็ไม่ได้แบ่งแยกสถานะเผ่าพันธุ์เลือดของท่านด้วย”

“เขาเพียงแต่พูดว่า หากต้องใช้ชีวิตของท่านมาแลกกับโอกาสรอดชีวิตของเขา เขายอมรับไม่ได้”

อัสทารอนตะลึงไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะไม่ค่อยจะเข้าใจทางเลือกนี้เท่าใดนัก นิ่งเงียบไปนานไม่พูดอะไร

“ข้าคิดว่า หากท่านไม่ต้องการให้เพียร์ซต้องเสียชีวิตเพราะท่าน บางทีการให้คำมั่นสัญญาว่าท่านจะปลอดภัยดี จะทำให้เขาตกลงกับแผนการเปลี่ยนเลือดนี้ได้ง่ายขึ้น...” ฮาร์วีย์ตัดสินใจตีเหล็กเมื่อยังร้อน พยายามชี้นำให้อัสทารอนจุดประกายความปรารถนาที่จะมีชีวิตขึ้นมาใหม่ให้ได้มากที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว เพียร์ซเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่มีร่างกายเนื้อ เมื่อบาดเจ็บสาหัสย่อมไม่สามารถทนรอจนกว่ากายาแปรธาตุที่ฮาร์วีย์สั่งซื้อจะมาถึงได้ ส่วนอัสทารอนในฐานะเผ่าพันธุ์เลือดผสมมีพลังชีวิตที่แข็งแกร่งกว่ามาก การให้เขาเปลี่ยนเลือดเพื่อรักษาชีวิตของพรานไว้ก่อน แล้วค่อยยืนหยัดรอการทดลองย้ายวิญญาณ แท้จริงแล้วคือทางเลือกที่เหมาะสมที่สุด

อัสทารอนหลับตาลง ถอนหายใจเบาๆ “ก็ได้ ข้าตกลงกับแผนการย้ายวิญญาณที่ท่านเสนอมาก่อนหน้านี้”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมอย่างเน้นย้ำ: “แต่โปรดจำไว้ว่า นี่คือการชดใช้ให้เพียร์ซ ขอให้ข้ามีสิทธิ์ที่จะเลือกจบชะตากรรมของตนเองได้ทุกเมื่อหลังจากนี้”

ฮาร์วีย์ดีใจอย่างมาก ลุกขึ้นยืนกล่าวอย่างตื่นเต้น: “แน่นอน ข้าไม่มีทางบังคับให้ท่านต้องเลือกเด็ดขาด”

...

เครื่องมือแปรธาตุ “เครื่องจักรหมายเลขศูนย์” ส่งเสียงหึ่งๆ ดังสนั่นหวั่นไหว

หลังจากปรับเทียบอย่างละเอียดเสร็จสิ้น ฮาร์วีย์ก็เข้าสู่ตาข่ายเวทมนตร์หลายครั้ง นำกายาแปรธาตุที่ถอดประกอบไว้ล่วงหน้าแล้วมาส่งทีละชุด

นี่คือสิ่งที่นักเล่นแร่แปรธาตุผู้มีนามว่า “บุรุษในกระจกเงา” ในเวทีสนทนาตาข่ายเวทมนตร์มอบให้มาอย่างใจกว้าง

หลังจากที่การประชุมแลกเปลี่ยนของเวทีสนทนาในคืนนั้นสิ้นสุดลง เขาก็ได้ติดต่อ “ไอดีรอง” ของฮาร์วีย์เป็นการส่วนตัวอย่างกะทันหัน เสนอที่จะมอบกายาแปรธาตุรุ่นล่าสุดที่สมาคมสำรวจวิจัยและพัฒนาขึ้นมาให้เขาฟรีหนึ่งชุด แต่เป็นได้เพียงรุ่นเสริมเท่านั้น

ไม่ต้องให้ฮาร์วีย์จ่ายคะแนนหรือเงินทองวัสดุใดๆ เป็นค่าตอบแทน

ในการสนทนาส่วนตัว คุณ “บุรุษในกระจกเงา” ผู้นี้ยังได้แสดงความให้กำลังใจและความเห็นใจอย่างเปี่ยมล้น กล่าวชมเชยความรักและความมุ่งมั่นในการวิจัยทดลองของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้ฮาร์วีย์ทั้งดีใจและประหลาดใจ ขณะเดียวกันก็งุนงงไปหมด

แม้จะไม่เข้าใจเจตนาที่แท้จริงของอีกฝ่าย แต่การที่ได้กายาแปรธาตุที่จำเป็นที่สุดในตอนนี้มาฟรีๆ ฮาร์วีย์ก็ไม่สนใจอะไรมากนัก

หลังจากได้รับของแล้ว เขาก็รีบลงมือประกอบกับไลเนอร์ทันทีโดยไม่หยุดพัก

ครั้งนี้เขาต้องทำการผ่าตัดเปลี่ยนเลือดของเพียร์ซ และการย้ายวิญญาณของอัสทารอนไปพร้อมๆ กัน

ทั้งเป็นการทดลองและเป็นการผ่าตัด มีความเสี่ยงสูงอย่างยิ่ง ไม่สามารถผิดพลาดได้แม้แต่น้อย

“ไลเนอร์ ตรวจสอบท่อส่งพลังงานบนกายาแปรธาตุอีกครั้ง”

ฮาร์วีย์กำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมการข้างโต๊ะทดลองโลหะ เพียร์ซที่สลับกันระหว่างฟื้นกับสลบ ถูกจัดให้นอนอยู่เคียงข้างกับอัสทารอนอย่างเรียบร้อย

ท่อโลหะหลายเส้นเชื่อมต่อพวกเขาทั้งสองเข้าด้วยกัน เส้นทางทั้งหมดสุดท้ายก็มารวมกันที่เสาทรงกระบอกโลหะขนาดมหึมาของ “เครื่องจักรหมายเลขศูนย์”

แผนการของฮาร์วีย์คือ ก่อนอื่นให้ดูดเลือดส่วนเกินของเพียร์ซออกมา จากนั้นก็ฉีดเลือดที่ดูดออกมาจากร่างกายของอัสทารอนเข้าไปพร้อมกัน ทำการเปลี่ยนถ่ายพร้อมกันในสัดส่วนที่เท่ากัน

เช่นนี้จะสามารถรับประกันได้ว่าเพียร์ซจะไม่เกิดอุบัติเหตุจากการเสียเลือดมากเกินไปก่อน

ส่วนทางด้านอัสทารอน เมื่อเขาเสียเลือดไปถึงระดับหนึ่งแล้ว ก็จะเริ่มการย้ายวิญญาณทันที

หลังจากนั้นก็จะสามารถรับประกันได้ว่า แม้จะทำการย้ายวิญญาณเสร็จสิ้นแล้ว ร่างกายเนื้อของอัสทารอนที่กลายเป็นศพไปแล้ว ก็ยังคงสามารถส่งเลือดที่เหลืออยู่ส่วนสุดท้ายให้แก่เพียร์ซได้ในระยะเวลาสั้นๆ

ในทางทฤษฎีแล้ว นี่คือแผนการช่วยเหลือที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย

...

ท้องฟ้าเริ่มสาง หมอกบางๆ ที่มักจะปรากฏขึ้นที่ตีนเขาเมืองกาเหมันต์ในยามเช้าก็ค่อยๆ จางหายไป

พายุฝนที่ตกมาทั้งคืนก็หยุดลง ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นดินที่สดชื่น

อัสทารอนราวกับตื่นขึ้นมาจากความฝันอันยาวนาน หลังจากรู้สึกวิงเวียนจนฟ้าดินหมุนคว้างไปพักหนึ่ง เขาก็ค่อยๆ ลองลืมตาขึ้น

เขาเห็นฮาร์วีย์ ใบหน้าที่ผอมบางและมีขอบตาดำคล้ำคู่นั้นอยู่ตรงหน้าเขา

เขาหมุนคออย่างยากลำบาก อีกด้านหนึ่งคือไลเนอร์ กะโหลกศีรษะที่ประดับด้วยโลหะนั่น เปลวไฟวิญญาณสีน้ำเงินอมม่วงในเบ้าตาสั่นไหวอย่างช้าๆ

“ข้า...” เขาอ้าปาก และพบว่าเสียงของตนเองค่อนข้างแหบแห้ง และยังเจือเสียงเสียดสีของโลหะและกระดูกอยู่บ้าง

“เพียร์ซยังมีชีวิตอยู่หรือไม่?”

ฮาร์วีย์พยักหน้า ยิ้มเล็กน้อย: “เพียร์ซฟื้นก่อนท่าน ข้าได้ให้ไลเนอร์ย้ายเขาไปพักผ่อนในห้องของเขาเองล่วงหน้าแล้ว ตอนนี้เขายังอ่อนแออยู่เล็กน้อย”

ต้องยอมรับว่าพรสวรรค์ของแวมไพร์นั้นแข็งแกร่งจริงๆ เพียร์ซที่เพิ่งจะทำการผ่าตัดถ่ายเลือดเสร็จ บาดแผลเล็กๆ น้อยๆ บนร่างกายก็เริ่มมีร่องรอยการสมานตัวแล้ว

แต่บาดแผลทะลุที่ร้ายแรงถึงชีวิตที่หน้าอกนั้น ยังคงทำได้เพียงแค่ห้ามเลือดเท่านั้น หลังจากที่ไลเนอร์เย็บแผลให้เขาแล้ว ก็ยังต้องรอเวลาพักฟื้นอีกระยะหนึ่ง

อย่างน้อยฮาร์วีย์ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการติดเชื้อ

อัสทารอนยันตัวขึ้นครึ่งหนึ่งโดยไม่รู้ตัว สัมผัสได้ถึงเสียงเสียดสีของโลหะที่เกิดจากการทำงานของกายาแปรธาตุนี้

แล้วก็ยกมือทั้งสองข้างที่สร้างขึ้นจากโลหะทั้งหมด ซึ่งมีโครงสร้างที่ประณีตและซับซ้อนขึ้นมาสังเกตการณ์อย่างละเอียด

ไลเนอร์ก้าวเข้ามาข้างหน้าประคองไหล่ของเขา หัวเราะอย่างร่าเริง: “คุณอัสทารอน ท่านไม่รู้หรอกว่าข้าอิจฉาท่านแค่ไหน นี่คือโครงกระดูกกายาเทียมที่นายท่านไปหามาจากสมาคมสำรวจศาสตร์แปรธาตุโดยเฉพาะ”

“เมื่อเทียบกับของราคาถูกที่ประกอบขึ้นจากกระดูกขาวของข้าในตอนนี้ ไม่รู้ว่าจะใช้งานได้ดีกว่ากันแค่ไหน...”

“ท่านดูโครงสร้างที่ประณีตนี่สิ พลังงานที่ส่งออกมานี่สิ รูปร่างที่ลื่นไหลสวยงามนี่สิ...”

ฮาร์วีย์พยายามส่งสายตาให้ไลเนอร์อย่างสุดกำลัง รู้สึกว่าใบหน้าของตนเองกำลังจะกระตุกแล้ว

เจ้าไลเนอร์นี่ จะไม่พูดเรื่องพวกนี้ในเวลาแบบนี้ได้หรือไม่ ช่างเป็นคนที่จี้ใจดำจริงๆ

อัสทารอนฟังอย่างเงียบๆ ดูเหมือนจะไม่ได้แสดงอารมณ์ที่พังทลายหรือสิ้นหวังออกมา

เขายันโต๊ะทดลองแล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืนลงจากพื้น ดูเหมือนจะไม่ค่อยจะคุ้นเคยกับแรงที่ขาทั้งสองข้างและฝ่าเท้าที่สร้างจากโลหะสัมผัสกับพื้น

“ตอนแรกจะไม่ค่อยชิน อาจจะมีอาการใช้แรงมากเกินไปหรือทรงตัวไม่อยู่บ้าง” ฮาร์วีย์อธิบายเสียงเบา

“ทุกหกชั่วโมง ต้องชาร์จพลังงานให้กายาเทียม ตอนที่อยู่ในคฤหาสน์ ท่านก็ใช้เมทริกซ์รวมพลังงานเครื่องนี้ได้เลย” ฮาร์วีย์ชี้ไปยัง “เครื่องจักรหมายเลขศูนย์” ที่อยู่กลางห้อง

“ถ้าหากออกไปข้างนอก ก็ต้องพกศิลาประจุพลังเวทเหมือนกับไลเนอร์ ศิลาเวทระดับต้นสามารถให้พลังงานได้เพียงสองชั่วโมง ศิลาเวทระดับกลางสามารถให้เวลาทำกิจกรรมได้หกชั่วโมง...”

“เอ่อ... หลังจากนี้ข้าจะหาเงินมาซื้อศิลาเวทระดับสูง เพื่อรับประกันว่าท่านและไลเนอร์จะสามารถเก็บสะสมพลังเวทได้มากที่สุด”

“ตอนนี้ข้ายังไม่แน่ใจว่า หลังจากที่ท่านเปลี่ยนร่างแล้วจะยังสามารถร่ายเวทได้เหมือนเดิมหรือไม่ รอให้ท่านปรับตัวได้สักพักแล้วเราค่อยมาลองกัน”

“ปกติให้ระวังอักขระและข้อต่อต่างๆ ของกายาเทียม หากมีการสึกหรอหรือร้อนเกินไป อย่าลืมบอกไลเนอร์ เขาจะรับผิดชอบช่วยท่านทาจาระบีหล่อลื่นและปรับความแน่นของชิ้นส่วน”

อัสทารอนดูเหมือนจะกำลังฟังคำสั่งเสียอย่างละเอียดถี่ถ้วนของฮาร์วีย์ และก็ดูเหมือนจะกำลังเหม่อลอย

เขาลองเดินไปมาในโรงงานสองสามรอบ ปรับสมดุลของร่างกายและความถี่ในการก้าวเท้าแล้ว

ก็รีบเดินไปยังประตูใหญ่ของห้องทดลองทันที ยื่นมือไปบิดเปิดประตูห้องทดลองด้วยความร้อนรนเล็กน้อย

แสงอาทิตย์ยามเช้าของฤดูหนาวสาดส่องเข้ามาในห้องราวกับกระแสน้ำ แสงสีทองอ่อนๆ สาดส่องท่วมท้นอัสทารอนที่ยืนอยู่ที่ประตูในทันที

ร่างกายสีทองเหลืองของกายาแปรธาตุส่องประกายในแสงแดด

“นี่เป็นครั้งแรก ที่ข้าได้เห็นดวงอาทิตย์...” เผ่าพันธุ์เลือดผสมหันกลับมา มองดูฮาร์วีย์และไลเนอร์ที่ยืนอยู่ในห้อง

ในเบ้าตาที่มืดมิด เปลวไฟวิญญาณสีแดงเข้มสั่นไหวเบาๆ