บทที่ 29: หนึ่งชีวิตแลกหนึ่งชีวิต

บทที่ 29: หนึ่งชีวิตแลกหนึ่งชีวิต

เมื่อฮาร์วีย์ฟื้นขึ้นมาอย่างงัวเงีย และปีนออกจากห้องใต้ดินด้วยฝีเท้าที่โซซัดโซเซ

จึงเพิ่งจะพบว่าภายในห้องทดลองนั้นเละเทะไปหมด

พรานเพียร์ซถูกดาบแทงที่หน้าอก เลือดไหลนองเต็มพื้น นอนอยู่บนพื้นด้วยใบหน้าที่ซีดขาวไม่รู้เป็นตายร้ายดี

อัสทารอนที่ถูกขังอยู่ในแร่หินอำพันเต็มไปด้วยเลือดทั้งศีรษะและใบหน้า หลับตาแน่นไม่ตอบสนอง

ส่วนไลเนอร์นั้นนอนคว่ำหน้าอยู่บนซากศพที่เลือดเนื้อแหลกเหลวจนมองไม่เห็นรูปร่างเดิมได้โดยสิ้นเชิง ดูเหมือนจะใช้พลังงานจนหมดจนเครื่องร้อนเกินไปและดับไปโดยตรง

“ข้าใช้... เครื่องประดับเวทมนตร์แบ่งปันชีวิตกับเพียร์ซ... เขายังมีทางรอด...”

อัสทารอนลืมตาขึ้นทันที ส่งเสียงออกมาอย่างอ่อนแรง

ฮาร์วีย์พยักหน้า รีบดึงท่อประจุพลังเส้นหนึ่งมาเสียบเข้ากับช่องเสียบที่เอวของไลเนอร์

ในระหว่างที่รอให้ไลเนอร์ชาร์จพลังงานเพื่อรีสตาร์ท เขาก็รีบกลับไปยังอาคารหลักของคฤหาสน์ จากห้องหนังสือหยิบยาแปรธาตุที่มีฤทธิ์ห้ามเลือดออกมา ครึ่งหนึ่งกรอกเข้าไปในปากของเพียร์ซที่สลบไสลไปแล้ว อีกครึ่งหนึ่งราดลงบนบาดแผลที่ถูกแทงทะลุที่หน้าอกของเขา

ตอนนี้เขาไม่กล้าขยับร่างกายของเพียร์ซโดยเด็ดขาด และยิ่งหาไม่ได้ที่จะมีนักบวชของศาสนจักรที่สามารถร่ายเวทศักดิ์สิทธิ์บำบัดมารักษาได้ คนในเมืองกาเหมันต์อพยพไปยังป้อมอสุรหมีกันหมดแล้ว

ก่อนหน้านี้การรักษาบาดแผลที่ไม่ร้ายแรงถึงชีวิต ยังพอจะใช้ยาบำบัดที่ตนเองปรุงขึ้นมาอย่างกระท่อนกระแท่นเพื่อรักษาได้ในระดับหนึ่ง

แต่ตอนนี้เมื่อบาดเจ็บสาหัสถึงชีวิตเช่นนี้ นอกจากเวทศักดิ์สิทธิ์บำบัดระดับสูงแล้ว ก็ไม่มีหนทางอื่นจริงๆ

“อัสทารอน การแบ่งปันชีวิตของท่านจะทนได้อีกนานเท่าไหร่?”

ใบหน้าที่ซีดขาวอยู่แล้วของเผ่าพันธุ์เลือดผสม บัดนี้ได้ปรากฏสีเทาหม่นขึ้นมาเล็กน้อย

เขาขยับริมฝีปากอย่างยากลำบาก ตอบเสียงต่ำ: “เครื่องประดับเวทมนตร์อาศัยการดูดซับพลังจิตของข้า เพื่อให้เกิดผลของเวทมนตร์แบ่งปันชีวิต ข้าสามารถทนได้อีกอย่างมากสองชั่วโมง”

ในตอนนี้ไลเนอร์ก็ได้ฟื้นขึ้นมาอย่างงัวเงีย เขาเช็ดเลือดและเศษเนื้อที่เปรอะเปื้อนอยู่ทั่วร่างอย่างงุนงง ดูเหมือนจะยังไม่ฟื้นตัวจากอารมณ์ที่พลุ่งพล่านเมื่อครู่

“นายท่าน ข้า... ข้าเมื่อครู่... เมื่อครู่ฆ่าคนไปหรือขอรับ?” เขาถามคำถามที่ตนเองรู้คำตอบดีอยู่แล้วด้วยเสียงสั่นเครือ น้ำเสียงเจือความสะอื้น

ฮาร์วีย์ถอนหายใจ รู้สึกปวดหัวขึ้นมาสองเท่า ทำได้เพียงปลอบใจว่า: “ไลเนอร์ ท่านทำไปเพื่อช่วยเพียร์ซและอัสทารอน อย่าโทษตัวเองมากเกินไปเลย”

อย่างไรเสียก็เป็นสิ่งมีชีวิตแปรธาตุตนแรกที่มีสติปัญญาและความรู้สึกของมนุษย์ปกติ แตกต่างโดยสิ้นเชิงกับสิ่งของที่ไร้ชีวิตที่เคลื่อนไหวด้วยคำสั่งเวทมนตร์ที่เย็นชาเหล่านั้น

ฮาร์วีย์เข้าใจความหวาดกลัวและความงุนงงของเขาหลังจากที่ลงมือฆ่าคนเป็นครั้งแรกได้

เพียงแต่กังวลว่าสถานการณ์ที่เขาพลุ่งพล่านขึ้นมากะทันหันเช่นนี้ จะเป็นเพราะกายาแปรธาตุได้หลอมรวมกับวิญญาณ จนเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติในระดับหนึ่งหรือไม่

แต่ตอนนี้ก็ไม่มีเวลามาสืบสวนให้ลึกซึ้ง ชีวิตของเพียร์ซแขวนอยู่บนเส้นด้าย ไม่มีกายาแปรธาตุสำรอง ฮาร์วีย์ไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะช่วยเขาได้ผ่านการย้ายวิญญาณ

อัสทารอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ กล่าวว่า: “ยังมีอีกวิธีหนึ่ง บางทีอาจจะลองช่วยคุณเพียร์ซได้”

เขากรอกตา มองไปยังห้องเก็บของที่อยู่ข้างกำแพงในโรงงาน กล่าวเสียงเบา: “แต่ตอนนี้ต้องแก้ปัญหาอีกอย่างหนึ่งก่อน ในห้องเก็บของนั้น ยังมีคนซ่อนอยู่อีกคนหนึ่ง ข้าได้กลิ่นของเขา กลิ่นคาวปลา...”

ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเผ่าพันธุ์เลือดนั้นเหนือกว่ามนุษย์มาก อัสทารอนได้กลิ่นตำแหน่งของศัตรูที่ซ่อนอยู่อีกคนหนึ่งตั้งแต่ตอนที่พบผู้จู่โจมแล้ว

เขาเพียงแต่รู้สึกสงสัยว่า ทำไมในสถานการณ์ที่การต่อสู้ดุเดือดถึงเพียงนี้ อีกฝ่ายยังคงซ่อนตัวอยู่ที่นั่น ไม่เคยพุ่งออกมาช่วยสหายของตนเอง ปล่อยให้เขาถูกไลเนอร์ทุบจนตายทั้งเป็นทีละหมัดๆ

สีหน้าของฮาร์วีย์เคร่งขรึม แม้จะเชื่อมั่นในการตัดสินจากพรสวรรค์ของเผ่าพันธุ์เลือดผสมผู้นี้ แต่ก็ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

ข้างกายไม่มีวัตถุดิบร่ายเวทสำรอง เวทพ่นกรด, เวทหมอกพิษ, เวทกัดกร่อน ล้วนไม่สามารถร่ายได้

ในอักขระเวทก็ยังไม่ได้สลักเมทริกซ์เวทมนตร์ที่สามารถร่ายได้ทันที

ในฐานะผู้วิเศษสายวิจัย ตอนนี้เวทมนตร์โจมตีที่เขาสามารถใช้คาถากระตุ้นได้ มีเพียงเวทมนตร์ที่ชื่อว่า “คลื่นกระแทกวิญญาณ” ที่เพิ่งจะเรียนรู้มาเมื่อไม่นานนี้เท่านั้น

นี่คือเวทมนตร์โจมตีทางจิตระดับสอง ในความหมายที่แท้จริงแล้วไม่ได้จัดอยู่ในศาสตร์มืด แต่ก็พอจะสามารถระดมพลังงานแห่งความตายมาขับเคลื่อนกระตุ้นได้

ผลคือทำให้ศัตรูตกอยู่ในสภาวะจิตใจมึนงงชั่วขณะหนึ่ง และรบกวนพลังจิตและความคิดในระดับหนึ่ง

เมื่อพิจารณาว่าเวทมนตร์นี้ไม่สามารถสร้างความเสียหายโดยตรงให้แก่ศัตรูที่ซ่อนอยู่ในห้องเก็บของได้ ฮาร์วีย์ก็ไม่ลืมที่จะเก็บชะแลงที่เพียร์ซทำตกไว้บนพื้นขึ้นมา ย่องไปยังหน้าประตู

เขาใช้หัตถ์จอมเวทควบคุมให้เปิดประตู ส่วนตัวเองก็ยืนอยู่ข้างประตูร่ายคาถา เตรียมพร้อมที่จะปลดปล่อยเวทมนตร์ได้ทุกเมื่อ

“ฮือๆๆ~ อย่าฆ่าข้า! อย่าฆ่าข้า! ข้าไม่ได้ทำอะไรเลย...”

“ฮือๆๆ~ ใช่... เขาบังคับข้า บังคับให้ข้านำทาง...”

จากห้องที่มืดมิด มีคนหนึ่งคลานออกมาอย่างล้มลุกคลุกคลาน สวมชุดสามัญชนที่เก่าซอมซ่อ ขากางเกงเปื้อนโคลน ใบหน้าที่ซีดขาวเต็มไปด้วยน้ำมูกน้ำตา สกปรกจนเป็นก้อน

เอ๊ะ นี่ไม่ใช่เจฟฟรีย์ ลูกชายแท้ๆ ของไลเนอร์หรอกรึ?

ฮาร์วีย์ขมวดคิ้วเล็กน้อย และเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในทันที

เจฟฟรีย์เกรงว่าจะยังคงติดใจสาเหตุการตายของไลเนอร์อยู่ แม้จะผ่านการตรวจสอบจากสหพันธ์แล้ว ก็ยังคงเชื่อว่าเป็นจอมเวทศาสตร์มืดชั่วร้ายผู้นี้ที่ฆ่าพ่อของเขา

“แผนการเดิมของเจ้าคือต้องการจะฆ่าข้ารึ? เจ้าไปหาผู้จู่โจมคนนั้นมาจากไหน?”

ฮาร์วีย์เหลือบมองไลเนอร์ที่ยังคงชาร์จพลังงานอยู่ กล่าวถามอีกฝ่ายเสียงเย็น

“ไม่ๆๆ! ข้าเปล่า! ท่านฮาร์วีย์ ข้าไม่กล้าเด็ดขาด เขาต่างหาก! เขาเป็นผู้ช่วยนักบวชของศาสนจักร สแตนี เขาบังคับให้ข้าพาเขามาที่นี่ แผนการจู่โจมทั้งหมดเป็นแผนการของเขา!” เจฟฟรีย์แก้ต่างให้ตนเองอย่างสับสน

ฮาร์วีย์ได้ยินคำว่า “ศาสนจักร” อย่างเฉียบคม ในใจก็จมลง

ศาสนจักรยังคงพยายามจะล่าผู้วิเศษรึ? พวกเขาไม่สนใจข้อตกลงไม่รุกรานซึ่งกันและกันที่ทำไว้กับสหพันธ์

บางทีอาจจะมุ่งเป้าไปที่จอมเวทศาสตร์มืดเท่านั้น? หรือพูดอีกอย่างคือมุ่งเป้าไปที่จอมเวทศาสตร์มืดอย่างเขาเพียงคนเดียว?

ฮาร์วีย์ไม่รู้ว่าสาขาของสหพันธ์ในเมืองกาเหมันต์มีท่าทีต่อเรื่องนี้อย่างไร แต่ผู้วิเศษที่แบ่งแยกจอมเวทศาสตร์มืดอย่างชัดเจนเช่นบุลเคอ เกรงว่าส่วนใหญ่คงจะสะใจมากกว่า

จะปล่อยให้เรื่องนี้จบลงง่ายๆ ไม่ได้ ต้องหาทางเปิดโปงเรื่องนี้ออกไป เขาไม่อยากจะไปสนใจว่าความสัมพันธ์ระหว่างสหพันธ์กับศาสนจักรจะเลวร้ายลงหรือไม่ การต้องยอมรับความเสียหายโดยเปล่าประโยชน์ไม่ใช่สไตล์ของฮาร์วีย์

เจ้าคนตรงหน้านี้สร้างปัญหาให้เขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยังนำอันตรายถึงชีวิตมาให้อีก จะใจอ่อนไว้ชีวิตเขาไม่ได้เด็ดขาด แต่ตอนนี้แน่นอนว่าไม่สามารถปล่อยให้เขาตายในคฤหาสน์ของตนเองได้ อย่างน้อยก็ต้องไม่ตายต่อหน้าพ่อของเขาอย่างไลเนอร์

แสร้งทำเป็นปล่อยเขาไปก่อน แล้วค่อยให้เพียร์ซแอบตามไปจัดการกับปัญหานี้...

“เจ้าไปซะ!” ฮาร์วีย์กล่าวเสียงเย็น

การปล่อยเจฟฟรีย์ไปอย่างเปิดเผย ยังสามารถข่มขู่เหล่านักล่าแม่มดที่ซ่อนตัวอยู่ในศาสนจักรซึ่งมีเจตนาร้ายต่อเขาได้อีกด้วย

หลังจากมองส่งเจฟฟรีย์ที่วิ่งหนีออกจากโรงผลิตทดลองอย่างหัวซุกหัวซุนแล้ว ฮาร์วีย์จึงหันกลับไปยังข้างๆ เพียร์ซและอัสทารอนที่นอนอยู่บนพื้น

“วิธีที่ท่านพูดว่าจะช่วยเพียร์ซได้ คืออะไร?”

อัสทารอนเบ้ปาก ดูเหมือนจะดูถูกการกระทำที่ใจอ่อนของฮาร์วีย์เล็กน้อย “ดูดเลือดของข้า แล้วฉีดเข้าไปในร่างกายของคุณเพียร์ซ”

ฮาร์วีย์ตะลึงไปครู่หนึ่ง เลือดของแวมไพร์เป็นวัตถุดิบร่ายเวทระดับสูง ต่อให้จะใช้ในการปรุงยาแปรธาตุ ก็ยังต้องพิจารณาอัตราส่วนของวัตถุดิบเสริมอย่างรอบคอบ

จะฉีดเข้าไปในร่างกายของมนุษย์ธรรมดาโดยตรงเช่นนี้รึ? เพียร์ซจะทนไหวจริงๆ รึ?

“ต้องฉีดเท่าไหร่? มีผลข้างเคียงอะไรบ้างหรือไม่?”

อัสทารอนกล่าวอย่างเรียบเฉย: “ทั้งหมด ต้องดูดเลือดทั้งหมดของข้าออกมา เปลี่ยนเลือดของเพียร์ซเองออกไป เหอะ ท่านจะเข้าใจว่าเป็นการเปลี่ยนเลือดโดยตรงก็ได้”

เขามองพรานที่นอนอยู่บนพื้นด้วยแววตาที่ซับซ้อน ยิ้มขื่น “ส่วนผลข้างเคียง... แน่นอนว่าก็คือกลายเป็นเผ่าพันธุ์เลือดผสมเหมือนกับข้า กลัวแสงแดด ชอบความมืด บางครั้งก็จะอยากดื่มเลือดสดๆ บ้าง”

“แล้วท่านล่ะ? แวมไพร์... เผ่าพันธุ์เลือดที่ถูกดูดเลือดจนหมด จะเป็นอย่างไร? จะฟื้นตัวได้ในเวลานานเท่าไหร่? ต้องให้ข้าหาเลือดสัตว์มาให้ท่านหรือไม่?”

อัสทารอนสบตากับสายตาที่ห่วงใยของฮาร์วีย์ ยิ้มอย่างอ่อนโยน “ท่านลืมไปแล้วรึ? ข้าเป็นคนที่กำลังจะตายอยู่แล้ว เพียร์ซกลับต้องพยายามช่วยข้าอย่างสุดชีวิต สามัญชนมักจะไม่ทะนุถนอมชีวิตของตนเองเช่นนี้ ช่างโง่เขลาโดยแท้...”

“ดังนั้นข้าจึงคิดว่าหนึ่งชีวิตแลกหนึ่งชีวิต ยุติธรรมและสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง ข้าไม่อยากจะติดหนี้เขา”