บทที่ 28: ความกล้าหาญและหมัดเหล็ก

บทที่ 28: ความกล้าหาญและหมัดเหล็ก

การพุ่งเข้าโจมตีครั้งนี้ของสแตนี ได้คาดการณ์ล่วงหน้าถึงเส้นทางที่อีกฝ่ายอาจจะกลิ้งตัวหลบไปทางซ้ายหรือขวาแล้ว

แต่สิ่งเดียวที่เขามองข้ามไปคือ จอมเวทศาสตร์มืดล้มตัวไปข้างหน้าอย่างไม่ได้ตั้งใจ ทิ่มหัวลงไปในห้องใต้ดินที่เขาเพิ่งจะปีนออกมา

ดาบที่คาดว่าจะฟันโดนอย่างแน่นอนจึงพลาดเป้าไป นักล่าแม่มดไม่ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

เขาบิดข้อเท้า ใช้ปลายเท้าเตะอย่างคล่องแคล่ว

ฝาปิดห้องใต้ดินถูกเตะขึ้นมา พลิกกลับไปยังตำแหน่งเดิมดังปัง ปิดทางเข้าห้องใต้ดินไว้อย่างแน่นหนา

แล้วก็กระทืบลงบนฝาปิดอย่างแรงอีกครั้ง ปลายดาบจ่อไปที่สลักอย่างแม่นยำแล้วดันเข้าไป ล็อกทางเข้าห้องใต้ดินไว้ ป้องกันไม่ให้คนทั้งสองที่อยู่ข้างล่างเปิดฝาปิดขึ้นมาอีกครั้ง

ตอนนี้ต้องจัดการกับเจ้าคนที่เพิ่งจะพบร่องรอยของเขา และส่งเสียงเตือนจอมเวทศาสตร์มืดก่อน!

...

เพียร์ซปกติเมื่ออยู่ในคฤหาสน์ จะไม่ได้พกธนูซึ่งเป็นอาวุธที่เขาถนัดที่สุดติดตัว

ปกติเวลานี้เขาคงจะนอนหลับอยู่บนเตียงที่นุ่มสบายไปนานแล้ว

แต่คืนนี้เมื่อเห็นว่าสภาพอากาศไม่สู้ดี ดูเหมือนจะมีพายุฝนกำลังจะมา และฮาร์วีย์กับไลเนอร์ก็ไปยังโรงผลิตทดลอง ทำให้เพียร์ซกังวลว่าทั้งสองคนจะเปียกโชกตอนกลับมายังอาคารหลัก

ในขณะนี้เขาถือเพียงเสื้อกันฝนสองตัว ส่วนตัวเองก็สวมเพียงชุดนอนผ้าฝ้ายบางๆ

แม้ในมือจะไม่มีอาวุธ แต่ประสบการณ์การล่าสัตว์ที่สั่งสมมานานหลายปี ก็ยังคงทำให้เขาสัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายที่ส่งมาจากอีกฝ่ายได้อย่างเฉียบคม

เขารีบโยนเสื้อผ้าที่เกะกะในมือทิ้งไปทันที แล้วกระโจนไปยังหลังเสาทรงกระบอกโลหะขนาดมหึมาของ “เครื่องจักรหมายเลขศูนย์”

นี่คือวิธีการหลบหลีกที่เขาใช้เป็นประจำเมื่อเจอกับหมีดำในเทือกเขากาเหมันต์

น่าเสียดายที่ในโรงผลิตทดลองไม่มีต้นไม้สักต้น มิเช่นนั้นเขาอาจจะใช้เวลาเพียงสามวินาทีก็ปีนขึ้นไปถึงยอดไม้ได้

แต่นักล่าแม่มดสแตนีไม่ใช่สัตว์ป่าที่โง่เขลาและเชื่องช้าเช่นนั้น ในสภาวะที่ปลุกพลังสายเลือดอัศวินขึ้นมาแล้ว ความเร็วในการเคลื่อนที่ของเขานั้นเหนือกว่าคนธรรมดามาก ดาบคมกริบที่ส่องประกายเย็นเยียบในมือนั้นยิ่งน่าหวาดหวั่นกว่ากรงเล็บและเขี้ยวของหมีดำเสียอีก

เขาหลบดาบที่อีกฝ่ายเหวี่ยงมาในแนวนอนครั้งแรกได้อย่างหวุดหวิด คมดาบกระทบกับเสาทองเหลืองของเครื่องมือแปรธาตุ เกิดเป็นเสียงดังก้องกังวานสะท้อนไปทั่ว

ตัง~

เพียร์ซรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง ปลายดาบของศัตรูยังคงกรีดเสื้อผ้าของเขาขาด

แต่กลับไม่รู้สึกเจ็บปวดอย่างชัดเจน เขารู้ดีว่าไม่ใช่เพราะตนเองไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่เป็นเพราะเลือดลมที่พลุ่งพล่านในยามคับขันถึงชีวิต ทำให้ผู้ที่ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดอย่างสุดกำลัง แม้จะลากไส้ก็ยังสามารถวิ่งหนีไปได้ถึงสองลี้

พรานกลิ้งตัวล้มลงไปบนกองลังไม้ จึงเพิ่งจะรู้สึกได้ล่าช้าว่า ด้านหลังมีของเหลวอุ่นๆ ไหลออกมา ทำให้เสื้อผ้าที่ฉีกขาดเปียกชุ่ม

ท่านฮาร์วีย์และไลเนอร์ยังคงติดอยู่ในห้องใต้ดิน

ยังมีคุณอัสทารอนอีก เขาไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ หากถูกคนร้ายผู้นี้พบเข้าก็ทำได้เพียงรอความตายเท่านั้น

ข้าจะหนีไปไม่ได้เด็ดขาด!

ท้องฟ้าสว่างวาบขึ้นเป็นเส้นสายฟ้าสีเงิน เสียงฟ้าร้องคำรามดังสนั่นหวั่นไหว

แสงสาดส่องเข้ามาในโรงงานผ่านช่องระบายอากาศ และยังส่องกระทบใบหน้าที่ซีดขาวซึ่งเต็มไปด้วยเหงื่อของเพียร์ซ

คนร้ายที่คลุมกายด้วยเสื้อคลุมยาวปิดบังใบหน้าไม่พูดอะไรสักคำ พุ่งเข้าใส่ตำแหน่งที่เขาอยู่อีกครั้ง ประกายดาบเล่มหนึ่งแทงออกมาจากใต้ซี่โครงของเขา เล็งตรงไปยังตำแหน่งหัวใจของพราน

การโจมตีครั้งนี้รวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ ทั้งซ่อนเร้นและรวดเร็ว

เมื่อเพียร์ซรู้สึกตัว ก็ไม่ทันที่จะหลบหลีกแล้ว ในสถานการณ์คับขันทำได้เพียงถีบขาทั้งสองข้าง ร่างกายเอนไปข้างหลังแล้วกระโดดถอยหลัง ขณะเดียวกันที่หน้าอกก็รู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมา

เขากลิ้งตัวไปสองรอบอย่างทุลักทุเล แล้วก็รีบลุกขึ้นยืน คว้าชะแลงที่อยู่ใกล้มือมาได้อันหนึ่ง ตั้งท่าป้องกันอย่างยากลำบาก

“เอ๊ะ? หลบได้” นักล่าแม่มดเตะลังไม้ที่ขวางทางออกไป ก้าวเข้ามาหาเขาทีละก้าว

พรานถูกต้อนจนมุม

“เจ้าเป็นใครกันแน่? ทำไมถึงโจมตีท่านฮาร์วีย์? เขาเป็นผู้วิเศษของสหพันธ์นะ!”

เพียร์ซถามอีกฝ่ายอย่างตะกุกตะกัก แต่สายตากลับเหลือบมองไปยังโต๊ะทดลองโลหะที่คลุมด้วยผ้าใบและทางเข้าห้องใต้ดินที่ถูกล็อกไว้อย่างร้อนรน

“คนตายไม่มีคำถามเยอะขนาดนี้หรอก” นักล่าแม่มดหัวเราะอย่างชั่วร้าย แล้วยกดาบยาวขึ้นมาอีกครั้ง

“หยุดมือ!” เสียงห้ามปรามที่อ่อนแอดังขึ้น สแตนีหันไปมองทิศทางที่มาของเสียงโดยสัญชาตญาณ

โต๊ะทดลองโลหะที่คลุมด้วยผ้าฝ้ายบางๆ นั่นเอง

นักล่าแม่มดแค่นเสียงเย็นชา ยื่นดาบไปเกี่ยวผ้าฝ้ายนั้นออก เผยให้เห็นแร่หินโปร่งใสขนาดเท่าโลงศพที่อยู่ข้างใน

และชายประหลาดที่ถูกห่อหุ้มอยู่ทั่วทั้งร่างในแร่หิน เหลือเพียงส่วนศีรษะที่โผล่ออกมา

ชายประหลาดผู้นี้ขมวดคิ้ว จ้องมองสแตนีด้วยสีหน้าโกรธเกรี้ยว

“เหอะ อมนุษย์ที่สร้างขึ้นโดยจอมเวทศาสตร์มืดรึ?” นักล่าแม่มดขมวดคิ้ว ไม่รู้ว่าเจ้าสิ่งนี้คืออสูรกายศพเย็บที่ยังสร้างไม่เสร็จ หรือเป็นอมนุษย์ทดลองที่ไม่รู้จักอื่นๆ ของศาสตร์มืด

เขาฟันดาบลงไปโดยสัญชาตญาณ เล็งไปที่คอของอสูรกายรูปร่างมนุษย์นี้

อัสทารอนขยับตัวไม่ได้ ยิ้มขื่นพลางหลับตารอความตาย

แต่กลับรู้สึกได้ถึงความร้อนบนใบหน้าทันที ของเหลวอุ่นๆ พุ่งสาดใส่ใบหน้าของเขา

เขาลืมตาขึ้นทันที และเห็นพรานเพียร์ซกระโจนเข้ามาขวางอยู่ตรงหน้า ที่หน้าอกถูกคมดาบแทงทะลุ เผยให้เห็นประกายแวววาวของคมมีดครึ่งนิ้ว

“เจ้า...”

เพียร์ซกระอักเลือดออกมาอีกคำหนึ่ง กระเซ็นเข้าไปในดวงตาของอัสทารอน แต่เขาก็ไม่ได้หลับตาหลบ

พรานคลายมือที่กอดแร่หินอำพันไว้อย่างแน่นหนา แล้วล้มลงกับพื้นอย่างอ่อนแรง

เสียงดังปัง! ฝาปิดโลหะของห้องใต้ดินปลิวขึ้นฟ้า กระแทกเข้ากับเพดานของโรงงาน

ไลเนอร์กระโดดพรวดออกมาจากห้องใต้ดิน ในเบ้าตากะโหลกศีรษะ เปลวไฟวิญญาณที่เดิมเป็นสีน้ำเงินอมม่วง บัดนี้ได้เปลี่ยนเป็นแสงสีขาวเจิดจ้า

“เพียร์ซ!” เขาคำรามออกมาด้วยเสียงที่เสียดสีของโลหะ

ฮาร์วีย์ตกลงไปในห้องใต้ดิน กระแทกเข้ากับร่างโลหะของไลเนอร์อย่างจัง แล้วก็สลบไปทั้งตาเหลือก

ไลเนอร์ร้อนใจนึกว่าเขาถูกลอบโจมตีแล้ว ตรวจสอบอยู่นานจึงพบว่าบนร่างของฮาร์วีย์ไม่มีบาดแผลเลือดออก

จึงทำให้เสียเวลาไปถึงสองสามนาที

เมื่อกลับขึ้นมาบนพื้นดินอีกครั้ง ก็เห็นภาพที่ทำให้เขาแทบจะเบิกตากว้างด้วยความโกรธ

“อ๊าาาาา! ไอ้สารเลว!”

อักขระทั่วทั้งร่างของกายาแปรธาตุสว่างวาบขึ้นมาทั้งหมด ขาโลหะที่แข็งแกร่งถีบพื้นอย่างแรง ทำให้พื้นดินที่แข็งกลายเป็นร่องลึก

เขากระโจนเข้าใส่นักล่าแม่มดที่ยืนถือดาบอยู่ เหวี่ยงหมัดเข้าใส่ศีรษะของอีกฝ่าย

คมดาบปะทะกับหมัด เกิดเป็นเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ประกายไฟจากการเสียดสีของโลหะกระจัดกระจายไปทั่ว

ร่างของนักล่าแม่มดสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ตึงๆๆๆ ถอยหลังไปหลายก้าว มองดูคมดาบที่ม้วนงอในมือของตนเองอย่างไม่เชื่อสายตา

“ไอ้ระยำ!” ไลเนอร์ยังคงคำรามออกมาด้วยความโกรธ ไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย พุ่งเข้าใส่อีกฝ่ายต่อไป

ในสภาวะที่โกรธจัดอย่างยิ่ง เขาดูเหมือนจะลืมแม้กระทั่งอาวุธโปรดอย่างเครื่องเชื่อมไฟของตนเองไปแล้ว เพียงแค่เหวี่ยงหมัดเข้าใส่ศัตรูด้วยสัญชาตญาณเท่านั้น

ความหวาดกลัวที่ไม่ได้รู้สึกมานานบีบคอของนักล่าแม่มด คนอื่นอาจจะไม่รู้ แต่เขารู้ดีว่าตนเองในฐานะอัศวินสายเลือด หลังจากปลุกพลังสายเลือดขึ้นมาแล้วจะสามารถระเบิดพลังออกมาได้มากเพียงใด

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับอสูรกายโครงกระดูกที่สวมเกราะโลหะทั้งตัวและสามารถพูดได้ตรงหน้านี้ กลับดูอ่อนแอไร้เรี่ยวแรงเหมือนกับเด็กที่ยังไม่โตเต็มวัย

ทุกหมัดที่อีกฝ่ายเหวี่ยงมาที่ตนเอง ทำให้เขารู้สึกเหมือนกับตอนที่อยู่ในสมรภูมิในอดีต ต้องเผชิญหน้ากับการพุ่งเข้าชนของอสูรสงครามเผ่าปิศาจโดยตรง ทรงพลังและยากที่จะต้านทาน

หลังจากผ่านไปสามหมัด ดาบยาวที่รับน้ำหนักไม่ไหวก็หักสะบั้นลงดังเป๊าะ นักล่าแม่มดหลบไม่พ้น ไหล่ของเขาถูกหมัดของไลเนอร์กระแทกเข้าอย่างจัง

เสียงกระดูกแตกที่น่าสะพรึงกลัวดังขึ้น พร้อมกับร่างของศัตรูที่ลอยขึ้นไปในอากาศ แล้วก็ตกลงไปในกองลังไม้ที่แตกหักอย่างแรง

“ไอ้ระยำ! ไอ้ระยำ! ไอ้ระยำ!”

เสียงคำรามด้วยความโกรธยังคงไม่หยุดยั้ง

ภาพสุดท้ายที่เพียร์ซผู้ซึ่งนอนจมกองเลือดเพราะเสียเลือดมากเกินไปได้เห็นก่อนจะสิ้นสติ

คือร่างกายาแปรธาตุขนาดมหึมาของไลเนอร์ คร่อมทับอยู่บนร่างของศัตรู แล้วทุบหมัดลงไปทีละหมัดๆ จนกระทั่งหน้าอกของชายผู้นั้นยุบลง เลือดเนื้อแหลกเหลว...