บทที่ 27: การจู่โจมในคืนฝนพรำ

บทที่ 27: การจู่โจมในคืนฝนพรำ

ครั้งล่าสุดที่มายังคฤหาสน์นอกเมืองกาเหมันต์แห่งนี้ ยังเป็นตอนกลางวัน

เจฟฟรีย์จำได้เลือนลางว่า บ้านพักตากอากาศในชนบทที่เคยเป็นของบารอนท่านหนึ่งหลังนี้ ด้านหลังติดกับสวนผลไม้ที่กว้างขวาง

รั้วที่สร้างจากฐานอิฐหินและระแนงไม้สูงไม่ถึงตัวคน หากไม่ใช่เพราะชาวเมืองและชาวนาในบริเวณใกล้เคียงต่างก็รู้ว่าที่นี่มีจอมเวทศาสตร์มืดอาศัยอยู่ เกรงว่าใครๆ ก็สามารถปีนข้ามเข้าไปขโมยผักผลไม้ได้อย่างง่ายดาย

ตอนนี้แม้จะใกล้เที่ยงคืนแล้ว เจฟฟรีย์และนักล่าแม่มดสแตนีที่แอบเข้ามาใกล้คฤหาสน์ก็ยังไม่กล้าจุดคบเพลิงส่องทาง

จอมเวทศาสตร์มืดมักจะชอบทำกิจกรรมในเวลากลางคืน ช่วงเวลานี้คือเวลาทำงานของพวกเขา

สแตนีตามการชี้ทางของเจฟฟรีย์ สำรวจรอบๆ รั้วคฤหาสน์อย่างระมัดระวังหนึ่งรอบ และปลดกับดักเวทมนตร์แบบสัมผัสทั้งหมดได้อย่างชำนาญ นี่คือวิธีการที่เขาใช้เป็นประจำเมื่อครั้งที่เคยโจมตีผู้วิเศษที่อยู่ตามลำพัง

จอมเวทศาสตร์มืดหนุ่มผู้นี้ ดูเหมือนจะไม่ได้ไร้ซึ่งความระแวดระวังโดยสิ้นเชิง เพียงแต่ฝีมือยังอ่อนหัดเกินไป

สแตนีหัวเราะเยาะในใจ คิดๆ ดูแล้วก็จริง สามัญชนกลัวจอมเวทศาสตร์มืดเป็นเรื่องปกติ แต่ไม่เคยได้ยินว่ามีจอมเวทศาสตร์มืดคนไหนจะกลัวสามัญชนธรรมดา

คนเป็นในสายตาของพวกเขา ก็คือวัตถุดิบทดลองที่ยังไม่ผ่านการแปรรูป ยิ่งอยากให้มีคนมาส่งถึงที่

แนวคิดที่โอหังและโง่เขลาเช่นนี้ตรงกับใจของสแตนีพอดิบพอดี ในอดีตเขาก็มักจะอาศัยจิตวิทยาความโอหังที่พบได้บ่อยในผู้วิเศษเช่นนี้ โจมตีผู้วิเศษฝึกหัดและผู้วิเศษระดับต่ำมาแล้วไม่น้อย

ทั้งสองคนปีนข้ามรั้วอย่างเบามือ ย่องไปยังกำแพงด้านข้างของอาคารเล็กๆ ในคฤหาสน์

“ในอาคารหลักไม่มีแสงไฟ จอมเวทศาสตร์มืดไม่อยู่ในห้องของเขารึ?” สแตนีถามเสียงต่ำอย่างสงสัย สายตาที่มืดมนมองไปยังเจฟฟรีย์ที่ตัวสั่นงันงก

“ข้า... ข้าก็... ไม่รู้ขอรับ ครั้งล่าสุดที่ข้ามายังเป็นตอนกลางวัน ได้เข้าไปเพียงโถงรับแขกชั้นหนึ่ง และห้องใต้ดินของห้องทดลองที่กว้างขวางข้างๆ นั่น...”

สแตนีตะลึงไปครู่หนึ่ง อาคารหลักไม่ใช่พื้นที่กิจกรรมหลักของจอมเวทศาสตร์มืดรึ?

เจฟฟรีย์เสริมอย่างตะกุกตะกัก: “ห้องทดลองของเขาอยู่ด้านหลังอาคารหลัก ใกล้กับสวนผลไม้นั่นขอรับ”

นักล่าแม่มดพยักหน้าเล็กน้อย ดึงเจฟฟรีย์ให้ชิดกำแพงแล้วย่องไปยังด้านหลังของอาคารหลัก

ทันใดนั้น บนท้องฟ้าก็มีเสียงฟ้าร้องคำรามแผ่วๆ ดังสนั่นหวั่นไหวกลิ้งผ่านเหนือศีรษะ

ในใจของสแตนีดีใจขึ้นมาวูบหนึ่ง จะมีพายุฝนกำลังจะมา คืนนี้ช่างเป็นโอกาสที่ดีที่สุดในการจู่โจมโดยแท้

เสียงฟ้าร้องและสายฝนจะช่วยกลบเสียงการลอบเข้ามาของพวกเขา และยังจะช่วยชำระล้างร่องรอยต่างๆ ของพวกเขาอีกด้วย

นักล่าแม่มดค่อยๆ เข้าใกล้โรงผลิตทดลองที่เตี้ยและกว้างขวางหลังนั้น หยุดอยู่หน้าหน้าต่างที่ปิดสนิทบานหนึ่ง หยิบแผ่นโลหะบางๆ ที่เหมือนกับไม้บรรทัดออกมาจากเอว สอดเข้าไปในร่องของกรอบหน้าต่างอย่างชำนาญ

เสียงดังแกร๊กเบาๆ สลักหน้าต่างด้านในเลื่อนออก หน้าต่างก็ค่อยๆ แง้มเปิดออกด้านนอก

แม้แต่ประตูหน้าต่างของห้องทดลองก็ยังไม่มีอุปกรณ์ล็อกแบบพิเศษ ช่างเป็นมือสมัครเล่นจริงๆ!

สแตนีค่อยๆ ยืดตัวขึ้น เอียงศีรษะเข้าไปในหน้าต่างเพื่อสังเกตการณ์ ด้านในดูเหมือนจะเป็นห้องเก็บของที่กั้นแยกออกมาต่างหาก ข้างกำแพงเต็มไปด้วยชั้นวางของที่วางขวดโหลต่างๆ ไว้จนเต็ม

เขาก็เปิดหน้าต่างอย่างวางใจ ใช้มือข้างหนึ่งจับขอบหน้าต่าง ออกแรงเพียงเล็กน้อยก็พลิกตัวเข้าไปอย่างเงียบเชียบ

แล้วก็หันกลับไปดึงเจฟฟรีย์ที่เคลื่อนไหวอย่างงุ่มง่ามเข้ามาในห้องเก็บของด้วย

“ข้าออกไปสอดแนมก่อน เจ้าก็รออยู่ในห้องกั้นนี้ อย่าแตะต้องอะไรทั้งนั้น และอย่าส่งเสียงดัง”

เจฟฟรีย์พยักหน้าพลางฟันกระทบกัน การลอบเข้าไปในห้องทดลองของผู้วิเศษ เป็นการกระทำที่บ้าบิ่นที่เขาไม่เคยกล้าคิดมาก่อนในอดีต

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงในห้องนี้ หัวกะโหลกที่ซีดขาวเหล่านั้นที่วางอยู่บนชั้นวาง และอวัยวะเลือดเนื้อที่ไม่รู้จักเหล่านั้นที่แช่อยู่ในภาชนะแก้ว

สิ่งใดบ้างที่ไม่ทำให้เขาแทบจะขวัญหนีดีฝ่อ ขาสองข้างอ่อนปวกเปียกเหมือนแป้งโดวจนขยับไม่ได้

สแตนีไม่มีเวลามาปลอบใจแพะรับบาปที่ใช้แล้วทิ้งผู้นี้ เขาชักดาบยาวไร้ฝักที่แขวนอยู่ข้างเอวออกมา ผลักประตูห้องเก็บของ แล้วเดินออกไปอย่างเบามือ

โรงผลิตทดลองแห่งนี้ใหญ่กว่าที่คิดไว้มาก นอกจากห้องเก็บของสองห้องที่กั้นแยกออกมาที่ปลายสุดแล้ว หน้าต่างอื่นๆ ในโรงงานล้วนถูกปิดตายด้วยแผ่นเหล็ก มีเพียงบริเวณใกล้กับยอดกำแพงเท่านั้นที่เปิดช่องระบายอากาศกลมๆ ไว้สองสามช่อง

ทั้งโรงงานว่างเปล่า มีเพียงเสียงฝีเท้าของนักล่าแม่มดที่เหยียบย่ำลงบนพื้นดินดังก้องกังวาน

ลังไม้ที่ถูกงัดเปิดจำนวนมากถูกโยนทิ้งไว้ที่มุมห้อง บนเพดานแขวนท่อโลหะที่ยุ่งเหยิง ราวกับเถาวัลย์แห้งๆ ที่ห้อยลงมาจากด้านบนสู่พื้นดิน เชื่อมต่อกับเครื่องมือประหลาดหลายเครื่องที่สแตนีไม่รู้จักเลย

เครื่องที่เด่นที่สุดคือ เสาทรงกระบอกโลหะขนาดมหึมาที่สูงเกือบห้าเมตรซึ่งตั้งตระหง่านอยู่กลางห้อง บนฐานที่หนาเตอะสลักอักขระเวทไว้มากมายแน่นขนัด กำลังส่องสว่างแล้วดับลงซ้ำๆ ราวกับกำลังหายใจ

ภายในเสาทรงกระบอกโลหะดูเหมือนจะมีกลไกอะไรบางอย่างทำงานอยู่ สามารถได้ยินเสียงหึ่งๆ ต่ำๆ อย่างต่อเนื่อง ผสานเข้ากับเสียงพายุฝนและฟ้าร้องที่จู่ๆ ก็กระหน่ำลงมานอกบ้านเป็นหนึ่งเดียว

จอมเวทศาสตร์มืดเห็นได้ชัดว่าไม่ได้อยู่ในห้องทดลอง...

หรือว่าข้าคาดการณ์ผิดพลาด ที่จริงแล้วเขาได้แอบหนีออกจากเมืองกาเหมันต์ ไปยังที่อื่นนอกเหนือจากป้อมอสุรหมีแล้ว?

สแตนีรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย หากคืนนี้ไม่สามารถลงมือจู่โจมได้

การจะหาโอกาสครั้งต่อไปอีก ก็ต้องรอคอยอย่างยาวนานอีกครั้ง

เขาค่อยๆ เดินไปยังข้างเครื่องมือแปรธาตุขนาดมหึมาเครื่องนั้น ครุ่นคิดว่าจะทำลายสิ่งของเวทมนตร์ที่ใช้ทำการทดลองอันชั่วร้ายลบหลู่เทพเจ้าเหล่านี้ได้อย่างไร

ฝนตกหนักขนาดนี้ ความคิดที่จะจุดไฟเผาทำลายเห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้

ตนเองลงมือคนเดียว ก็ไม่สามารถหาน้ำมันดินหรือเปลวอัคคีมังกรมาช่วยเผาได้

ทำได้เพียงหาทางค้นดูในการทดลองของจอมเวทศาสตร์มืด ดูว่ามีวัสดุแปรธาตุที่ตนเองคุ้นเคยซึ่งมีคุณสมบัติระเบิดหรือกัดกร่อนให้ใช้ประโยชน์ได้หรือไม่

ขณะที่เขากำลังจะเริ่มค้นหาอย่างละเอียด พื้นดินที่อยู่ไม่ไกลก็พลันมีฝาปิดโลหะแผ่นหนึ่งพลิกขึ้นมา

ดวงตาของนักล่าแม่มดหรี่ลง เขากลิ้งตัวไปหลังเสาทรงกระบอกโลหะอย่างเงียบเชียบในทันที กำดาบยาวในมือแน่นพลางจ้องมองไปข้างหน้า

...

“เฮ้อ~ ทุกครั้งก่อนพายุฝน จะต้องมาตรวจสอบที่ห้องเก็บของใต้ดิน ไม่งั้นพอตื่นขึ้นมาอีกวัน วัตถุดิบชีวซากศพพวกนี้ ต้องถูกแช่จนกลายเป็นแป้งแผ่นรูปคนแน่ๆ”

ฮาร์วีย์บ่นพึมพำอย่างหงุดหงิด ปีนป่ายออกจากห้องใต้ดินอย่างทุลักทุเล

เขาผลักแผ่นเหล็กที่วางไว้ข้างฝาปิดล่วงหน้า แล้วย่อตัวลงส่งลงไปทางทางเข้าห้องใต้ดิน

ด้านล่างดูเหมือนจะมีคนรับไว้

“นายท่าน ไม่ต้องให้ท่านมาทำเรื่องพวกนี้ด้วยตัวเองทุกครั้งหรอกขอรับ ข้าคนเดียวก็จัดการได้”

นักล่าแม่มดได้ยินเสียงพูดของอีกคนหนึ่งในห้องใต้ดิน

“ท่านเป็นผู้ช่วยของข้า ไม่ใช่ลูกศิษย์ของข้า คนเยอะทำงานประสิทธิภาพก็สูงขึ้น”

คนที่อยู่บนพื้นดินนั่นคือเป้าหมายของเขา จอมเวทศาสตร์มืดที่ชื่อว่าฮาร์วีย์นั่นเอง!

อีกฝ่ายหันหลังให้เขาเต็มๆ กำลังย่อตัวลงพูดคุยกับคนที่อยู่ข้างล่างทางปากทางเข้าห้องใต้ดิน

ไม่มีการป้องกันแม้แต่น้อย!

สแตนีเปลี่ยนจากถือดาบยาวในมือขวาเป็นถือด้วยสองมือ ปลายดาบเล็งไปที่แผ่นหลังของผู้วิเศษที่ไม่รู้ตัว

เกร็งท้องหายใจเข้าลึก ระดมพลังสายเลือดในร่างกายที่อ่อนแอลงเล็กน้อยเพราะอายุที่มากขึ้น

หนึ่งลมหายใจ

สองลมหายใจ

สาม...

“เจ้าคือใคร!” เสียงตะโกนถามอย่างกะทันหันดังขึ้นจากด้านหลัง เขาถูกพบแล้ว!

“นายท่านระวัง!”

สแตนีไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาย่อเข่าลุกขึ้น ฝ่าเท้ากระทืบลงบนพื้นอย่างแรง อาศัยแรงผลักไปข้างหน้าอันมหาศาล พุ่งเข้าใส่แผ่นหลังของฮาร์วีย์อย่างแรง

ฮาร์วีย์รู้สึกเพียงว่าด้านหลังดูเหมือนจะมีลมร้อนแรงพัดมาที่เขา แผ่นหลังรู้สึกเหมือนมีอะไรแหลมคมทิ่มแทงเล็กน้อย

ความรู้สึกอันตรายที่ถูกสัตว์ป่าดุร้ายจับจ้องอย่างไม่วางตา ทำให้เขาขนหัวลุกในทันที

เขาได้ยินเสียงเตือนของเพียร์ซที่ตะโกนมาที่เขา แต่ก็ไม่ทันที่จะมีปฏิกิริยาอะไรมากนัก

ทำได้เพียงล้มตัวไปข้างหน้าอย่างทุลักทุเล หัวทิ่มลงไปในห้องใต้ดินดังโครม