บทที่ 26: นักล่าแม่มดที่กลับมาประกอบอาชีพเดิม

บทที่ 26: นักล่าแม่มดที่กลับมาประกอบอาชีพเดิม

ช่วงนี้เจฟฟรีย์ใช้ชีวิตอย่างไม่ค่อยมีความสุขนัก

แม้บิดาจะแลกเปลี่ยนกับจอมเวทศาสตร์มืดผู้ชั่วร้าย ใช้ซากศพของตนเองหลังความตายขายได้ในราคาสูงลิ่วอย่างไม่น่าเชื่อ

ทิ้งมรดกไว้ให้เขาและน้องสาวใช้ชีวิตอย่างสุขสบายได้

แต่ในใจของเขาก็ยังคงมีความไม่พอใจ และความขุ่นเคืองที่ไม่พอใจอยู่บ้าง

ท่านผู้วิเศษของสหพันธ์เหล่านั้น และนักบวชในศาสนจักรที่ปฏิบัติต่อผู้คนอย่างเมตตามาโดยตลอด กลับไปยืนอยู่ข้างจอมเวทศาสตร์มืดผู้ชั่วร้ายนั่น กลับมากล่าวหาว่าเขาละโมบ

เดิมทียังหวังว่าท่านบุลเคอที่เกลียดชังจอมเวทศาสตร์มืด จะช่วยเป็นธรรมให้ตนเอง

ผลลัพธ์ที่ได้กลับเป็นความโกรธจนหน้ามืดตามัวของอีกฝ่าย และการตบหน้าอย่างแรงจนฟันร่วงไปหลายซี่

แน่นอนว่าเจฟฟรีย์ไม่กล้าแสดงความเคียดแค้นต่อหน้า และยิ่งไม่กล้าไปหาเรื่องท่านผู้วิเศษ เขาเป็นเพียงสามัญชนชั้นต่ำที่ไม่มีเบื้องหลังใดๆ นอกจากจะแอบด่าทออย่างเจ็บแค้นที่โต๊ะพนันในโรงเตี๊ยมแล้ว ก็ทำอะไรอย่างอื่นไม่ได้เลย

หลังจากอพยพตามขบวนรถของท่านขุนนางมายังป้อมอสุรหมีแล้ว เจฟฟรีย์ก็อ้างว่าตนเองเป็นบุตรชายคนโต ควรจะได้รับมรดกมากกว่า ใช้เหรียญทองไม่กี่เหรียญส่งน้องสาวที่เอาแต่จะขอแยกบ้านไปให้พ้นๆ ยุยงให้นางนำเงินไปหาผู้ติดตามอัศวินที่นางคบหาอยู่ด้วยกันนานแล้ว

ป้อมอสุรหมีเจริญรุ่งเรืองกว่าเมืองกาเหมันต์มาก โรงเตี๊ยมและบ่อนพนันที่เรียงรายอยู่ในเมืองทำให้เขาหลงใหลจนลืมกลับ

ไม่กี่วันก็ใช้เงินที่ได้จากการขายศพของบิดาจนหมดเกลี้ยง

ยามค่ำคืน, เจฟฟรีย์นอนพลิกตัวไปมาบนเตียงในห้องเช่าของโรงเตี๊ยมจนนอนไม่หลับ ได้ยินเสียงฝีเท้าดังขึ้นที่ประตู จากนั้นสลักประตูก็ดังขึ้น มีคนแอบเข้ามา

“ใคร?” เขาหยิบมีดเล็กๆ เล่มหนึ่งออกมาจากเอว ถามเสียงสั่นในความมืดพลางหรี่ตา

“อย่าขยับ และอย่าร้องเสียงดัง” ผู้มาเยือนขู่เสียงต่ำ แต่เจฟฟรีย์กลับจำเสียงของอีกฝ่ายได้ ที่แท้คือผู้ช่วยนักบวชของโบสถ์เมืองกาเหมันต์ สแตนี เคน

“ใช่... ใช่คุณเคนหรือไม่ขอรับ?”

เชิงเทียนถูกจุดด้วยแสงไฟ แสงสีเหลืองหม่นส่องสว่างไปทั่วทั้งห้อง

ผู้ช่วยนักบวชสแตนีถอดเสื้อคลุมสีเทาดำออก ดึงเก้าอี้ตัวหนึ่งมานั่งตรงหน้าเจฟฟรีย์

“ข้ามีเรื่องจะพูดกับเจ้า เจฟฟรีย์” เขามักจะเกาที่คางของตนเอง ที่นั่นมีรอยแผลเป็นยาวเหยียดน่ากลัวอยู่รอยหนึ่ง ทำลายภาพลักษณ์ที่อ่อนโยนในฐานะผู้ช่วยนักบวชของเขาอย่างมาก

“ท่านมีธุระอะไรกับข้าหรือขอรับ?” เจฟฟรีย์เก็บมีดเล็กๆ อย่างเชื่อฟัง เหลือบมองดาบคมกริบไร้ฝักที่แขวนอยู่ข้างเอวของเขา

“เจ้าเคยไปที่คฤหาสน์ของจอมเวทศาสตร์มืดที่ชื่อฮาร์วีย์นั่นแล้วใช่หรือไม่?” สแตนีถามเสียงต่ำ

“ใช่... ใช่ขอรับ เพราะเรื่องของพ่อข้า คนในเมืองต่างก็รู้เรื่องนั้นกันหมด...”

ผู้ช่วยนักบวชขัดจังหวะคำพูดพร่ำเพรื่อของเขาอย่างไม่พอใจ “อย่าพูดไร้สาระ ข้าต้องการให้เจ้านำทาง ไปที่คฤหาสน์นั่นสักหน่อย”

เจฟฟรีย์ตกใจจนตัวสั่น พูดตะกุกตะกัก: “อะ... อะไรนะขอรับ? ทำไม... ต้องให้ข้านำทางไปด้วย?”

สแตนีแค่นเสียงหัวเราะ “ทำไมรึ? เจ้ากลัวรึ? ไม่อยากจะแก้แค้นให้พ่อของเจ้าแล้วรึ?”

คำพูดของเจฟฟรีย์ตอนที่เมาอยู่ในโรงเตี๊ยมนั้น ถูกส่งมาถึงหูของเขาโดยไม่ตกหล่นแม้แต่คำเดียว

“หรือ... หรือว่า ท่านคิดจะจัดการกับจอมเวทศาสตร์มืดนั่น?” เจฟฟรีย์เมื่อตื่นเต้นก็จะพูดติดอ่าง ครึ่งวันก็ยังพูดไม่ได้สักประโยคเต็มๆ

“ข้าจะไม่ให้เจ้าต้องเสียเที่ยวเปล่า หลังจากเรื่องเสร็จสิ้นแล้ว ข้าจะหาตำแหน่งงานในโบสถ์ของป้อมอสุรหมีให้เจ้า และยังมีเงินอีกก้อนหนึ่งเป็นค่าตอบแทนให้เจ้าด้วย”

เขาหยิบถุงเงินผ้าดิบออกมาจากเอว โยนลงบนเตียงของเจฟฟรีย์อย่างแรง พลางยิ้มยิงฟันอย่างท้าทาย

“เป็นอย่างไรบ้าง? การค้าครั้งนี้เจ้าจะทำหรือไม่?”

เจฟฟรีย์หยิบถุงเงินนั้นขึ้นมา ชั่งน้ำหนัก ในแววตามีประกายแห่งความเคียดแค้นแวบผ่านไป ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกัดฟันถาม: “เพียงแค่ให้ข้านำทางเท่านั้นใช่หรือไม่ขอรับ?”

สแตนีพยักหน้าเป็นการยืนยัน

“ข้าทำ!”

...

สแตนี เคน ไม่ใช่นักบวชที่ผ่านการเรียนรู้อย่างเป็นระบบและได้รับการอบรมจากศาสนจักร เขาเคยเป็นเด็กกำพร้าที่ถูกเลี้ยงดูอยู่ในอาราม

ช่วงแรกในอารามนั้นไม่ง่ายนัก จนกระทั่งเขาถูกเจ้าอาวาสเลือกให้เป็นผู้ติดตามสำรองของกองทัพพิพากษา

หลังจากผ่านการฝึกฝนมานานถึงสิบปี สแตนีหนุ่มก็ถูกส่งไปยังสมรภูมิหลักระหว่างกองทัพพันธมิตรมนุษย์กับเผ่าปิศาจที่ทิวเขาจันทร์อัปมงคลอย่างสมเหตุสมผล ได้ผ่านการฝึกฝนที่ต้องเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายในกองเลือดและเปลวไฟ

หลังจากสิ้นสุดภารกิจประจำการ สแตนีเพราะความกล้าหาญในการรบและผลงานที่สั่งสมมา ก็โชคดีได้รับเกียรติให้ไปยังนครศักดิ์สิทธิ์เพื่อรับการประดับยศจากอัครมุขนายก

ณ ที่นั่น เขาประสบความสำเร็จในการปลุกพลังสายเลือดขึ้นมา กลายเป็นอัศวินผู้รุ่งโรจน์แห่งกองทัพพิพากษา และได้รับการอบรมอย่างเอาใจใส่จากบิชอป

เขายังได้ล่วงรู้ถึงประวัติศาสตร์อันศักดิ์สิทธิ์ของศาสนจักร ซึ่งก็รวมถึงความจริงของสงครามร้อยปีระหว่างศาสนจักรกับเหล่าผู้วิเศษ

เหล่าผู้วิเศษชั่วร้ายที่ช่วงชิงพลังและอำนาจของเทพเจ้า เพราะการปกป้องและเอาใจของขุนนาง ในอาณาจักรที่ส่องสว่างด้วยแสงแห่งเทพ ก็ทำการลบหลู่ดูหมิ่นเทพเจ้าแห่งแสงสว่างผู้ยิ่งใหญ่อย่างไม่เกรงกลัว

อัครมุขนายกบอกเขาว่า ในสภาศาสนจักรยังคงมีคณะพิพากษาเทพอยู่ ซึ่งสนับสนุนการขับไล่ผู้วิเศษออกจากอาณาจักรที่เทพเจ้าปกครอง ให้พวกเขายอมรับการพิพากษาแห่งแสงสว่าง

สแตนีถูกจัดให้ไปรับการฝึกฝนในกองอัศวินล่าแม่มดที่สภาศาสนจักรก่อตั้งขึ้นอย่างลับๆ

จากนั้นก็ติดตามเหล่าอัศวินล่าแม่มด เข้าร่วมปฏิบัติการกวาดล้างองค์กรผู้วิเศษขนาดเล็กและตระกูลผู้วิเศษอย่างลับๆ หลายครั้ง

จนกระทั่งครั้งสุดท้าย พวกเขาได้รับคำสั่งให้ไปยังรัฐเซนต์วาเลน เพื่อโจมตีขบวนเดินทางศึกษาของผู้วิเศษกลุ่มหนึ่งที่เดินทางผ่านประเทศนั้น

อุบัติเหตุเกิดขึ้น ในขบวนนักเรียนที่เดิมทีอ่อนแอนั้นมีผู้วิเศษศาสตร์มืดระดับกลางสองคนซ่อนตัวอยู่ เขาฉวยโอกาสที่อัศวินล่าแม่มดคลายความระแวดระวัง ปล่อยหมอกพิษโรคระบาดที่สร้างความเสียหายอย่างรุนแรงออกมา และสั่งให้อสูรกายศพเย็บที่แข็งแกร่งเข้าโจมตีกะทันหัน

กองอัศวินเสียชีวิตและบาดเจ็บอย่างหนักในทันที หัวหน้ากองอัศวินเสียชีวิตพร้อมกับอสูรกายศพเย็บ

เพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยตัวตน ซึ่งจะทำให้ความสัมพันธ์พันธมิตรที่เปราะบางระหว่างสหพันธ์ผู้วิเศษกับสภาศาสนจักรต้องแตกหัก

สมาชิกที่เหลือของกองอัศวินต่างก็เลือกที่จะสู้ตายไม่ถอย มีเพียงสแตนีที่ถูกหนามเวทมนตร์แทงทะลุลำคอ กลิ้งตกลงไปใต้หน้าผา ถูกเข้าใจผิดว่าเสียชีวิตแล้ว จึงรอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้ไปได้

หลังจากศึกครั้งนี้ สแตนีไม่ได้กลับไปยังสภาศาสนจักรนครศักดิ์สิทธิ์ กลับมาแฝงตัวอยู่ในเมืองกาเหมันต์ในฐานะผู้ช่วยนักบวชของโบสถ์

เขาไม่เคยละทิ้งความเกลียดชังที่มีต่อผู้วิเศษ และก็ไม่เคยลืมประสบการณ์อันเจ็บปวดที่สหายต้องตายและทั้งกองทัพต้องพินาศ

เพียงแต่ภายใต้สายตาของสหพันธ์ เขาแทบจะหาโอกาสที่จะลงมือกับผู้วิเศษที่น่ารังเกียจเหล่านั้นไม่ได้เลย

แต่ตอนนี้โอกาสมาถึงแล้ว

จอมเวทศาสตร์มืดฮาร์วีย์ผู้โอหังและโง่เขลานั่น居然คิดเพ้อฝันว่าจะอยู่เฝ้าเมืองกาเหมันต์เพียงลำพัง

ก่อนที่จะออกจากเมืองเพื่อย้ายไปยังป้อมอสุรหมี สแตนีเคยแอบเข้าไปสังเกตการณ์ที่คฤหาสน์ของเขาหลายครั้ง ข้างกายของจอมเวทศาสตร์มืดมีเพียงหุ่นเชิดแปรธาตุตนหนึ่งเท่านั้น ไม่มีชีวซากศพแม้แต่ตนเดียว

ตราบใดที่ไม่ให้โอกาสเขาร่ายคาถาได้นานพอ การลอบโจมตีผู้วิเศษระดับต้นในระยะประชิด สแตนีคิดว่าเพียงแค่ไม่กี่ลมหายใจ ก็สามารถสังหารเขาได้ทันที ณ ตรงนั้น

ส่วนสามัญชนที่ชื่อเจฟฟรีย์ การนำทางเป็นเพียงข้ออ้างที่กุขึ้นมาส่งๆ ประโยชน์ที่แท้จริงของเขาคือ หลังจากที่สแตนีฆ่าจอมเวทศาสตร์มืดแล้ว จะใช้เขาเป็นแพะรับบาปเพื่อรับมือกับการสืบสวนของสหพันธ์ในภายหลัง

บิดาเสียชีวิตด้วยน้ำมือของจอมเวทศาสตร์มืด บุตรชายสมคบกับผู้มาเยือนลึกลับบุกเข้าไปในคฤหาสน์ของผู้วิเศษ เพื่อล้างแค้นให้บิดา

เหตุผลนี้สมบูรณ์แบบมาก สามารถทนต่อการตรวจสอบได้อย่างสมบูรณ์

ส่วนผู้มาเยือนคือใคร? ไม่สำคัญ

ตนเองเพียงแค่เปลี่ยนรูปร่างท่าทางเล็กน้อย ปิดบังใบหน้าตลอดเวลา ต่อให้ผู้ตรวจสอบของสหพันธ์จะใช้เวทย้อนรอยเหตุการณ์ เกรงว่าก็คงจะจนปัญญา

นักล่าแม่มดกำดาบยาวที่เอวแน่น หรี่ตามองไปยังทิศทางของเมืองกาเหมันต์ผ่านกำแพงเมืองป้อมอสุรหมี

ในขณะนี้ ในใจของเขาเหลือเพียงความคิดเดียวเท่านั้น นั่นคือ...

ล่าผู้วิเศษชั่วร้าย สร้างเกียรติยศแห่งเทพเจ้าขึ้นมาใหม่!

และล้างแค้นให้สหายที่ตายไปอย่างไม่เป็นธรรม!