บทที่ 24: เผ่าพันธุ์เลือดผสม

บทที่ 24: เผ่าพันธุ์เลือดผสม

ยามค่ำคืน, ฮาร์วีย์และไลเนอร์ก้มหน้าก้มตาอยู่บนโต๊ะทดลองอย่างจดจ่อ มองดูแผนภาพการตัดแร่หินอำพันที่วาดไว้

“นายท่าน ข้าพยายามตัดส่วนที่ไม่ได้หลอมรวมกับร่างกายของคุณอัสทารอนออกไปให้มากที่สุดแล้วขอรับ”

ไลเนอร์เกาหัวโลหะที่เกลี้ยงเกลาของตนเอง รู้สึกว่าค่อนข้างลำบาก “แต่ส่วนแกนในที่อยู่ต่ำกว่าเอวลงไป ตัดไม่ได้เลยแม้แต่น้อย เขาจะเจ็บจนตายเอา...”

“ข้าสงสัยว่านั่นไม่ใช่แร่หินอำพันเลยด้วยซ้ำ”

ฮาร์วีย์ตบลงไปบนแผนภาพ พึมพำกับตัวเอง: “แร่หินที่สามารถหลอมรวมกับเลือดเนื้อได้ หรือว่าโดยตัวมันเองแล้วก็มีชีวิต?”

แต่มันก็ไม่ได้อยู่ในรูปแบบของการปรสิตหรือการกลืนกิน ร่างกายส่วนล่างของอัสทารอนไม่มีร่องรอยการถูกกลืนกิน ยังคงรักษารูปร่างของร่างกายมนุษย์ปกติไว้ได้

หากไม่ใช้ของมีคมตัดหรือใช้ไฟเผา เขาจะไม่รู้สึกไม่สบายใดๆ เลย เพียงแค่ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระเท่านั้น

“นายท่าน หากไม่ได้ผลจริงๆ ก็...” ไลเนอร์ยกมือขึ้นอย่างเด็ดขาด ทำท่าตัดขาดเป็นสองท่อน

“หา?” ฮาร์วีย์พูดไม่ออก “จะง่ายขนาดนั้นได้อย่างไร ใครก็ตาม หากไม่ถึงคราวคับขันถึงชีวิต ก็ไม่มีใครยอมทิ้งร่างกายของตนเองหรอก คิดถึงประสบการณ์ของท่านเองสิ ไลเนอร์”

“แค่ทิ้งครึ่งล่างล่ะขอรับ?” ไลเนอร์คิดว่าเป็นข้อเสนอที่ดี ดูเหมือนจะอยากลอง “ท่านสามารถทำ... เอ่อ... ครึ่งล่างใหม่เอี่ยมให้เขาได้ เหมือนกับข้า แข็งแกร่งทรงพลัง คล่องแคล่วทนทาน”

ฮาร์วีย์ยิ้มขื่นพลางส่ายหน้า “เป็นไปไม่ได้ หากไม่ย้ายวิญญาณแล้วตัดร่างกายของเขาออกครึ่งหนึ่งโดยตรง เขาจะอยู่ไม่รอด”

อีกอย่าง ต่อให้อัสทารอนสามารถอาศัยสิ่งของเวทมนตร์ที่มีพลังงานชีวิตบางอย่าง เพื่อยืนหยัดจนจบการผ่าตัดตัดเอวได้

ร่างกายครึ่งใหม่ที่เปลี่ยนเข้าไป ก็ยากที่จะเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบกับร่างกายเนื้อเดิม พลังงานวิญญาณไม่สามารถทำให้อักขระบนกายาเทียมสว่างขึ้นได้

“การย้ายวิญญาณ ทำได้เพียงทั้งหมด ไม่สามารถตัดแบ่งได้”

นี่คือสัจธรรมที่ฮาร์วีย์สรุปได้หลังจากผ่านการทดลองย้ายถ่ายมาหลายครั้ง

...

หลังจากครุ่นคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่ามาทั้งคืน ฮาร์วีย์ก็ยังคงตัดสินใจให้อัสทารอนเป็นผู้ตัดสินใจเอง

ท้ายที่สุดแล้ว การถูกขังอยู่ในแร่หินอำพันตลอดไป อาศัยเครื่องประดับเวทมนตร์ที่พลังงานใกล้จะหมดสิ้นนั้น เพื่อรักษาพลังจิตและพลังชีวิตไว้ ก็ไม่ใช่ทางออกที่ดีที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์ยังมีความต้องการพื้นฐานในการกินดื่มขับถ่าย ในสภาพปัจจุบันของอัสทารอน ไม่สามารถกินอาหารได้ดีนัก ไลเนอร์และเพียร์ซทำได้เพียงผลัดกันใช้หลอดหยดป้อนน้ำให้เขาเล็กน้อยในตอนกลางคืน เพื่อป้องกันไม่ให้เขาเกิดอุบัติเหตุจากการขาดน้ำ

“สถานการณ์ตอนนี้ก็เป็นเช่นนี้ อัสทารอน เรื่องนี้ท่านต้องตัดสินใจเอง”

ฮาร์วีย์เล่าความคิดและข้อเสนอแนะของตนเองให้เขาฟังอย่างสงบ รวมถึงอัตราความสำเร็จของการทดลองย้ายวิญญาณและสถานการณ์หลังจากนั้น

เมื่อมีไลเนอร์เป็นตัวอย่างที่ประสบความสำเร็จอยู่ข้างหน้า เขาเชื่อว่าหากอัสทารอนยังมีความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่ขั้นพื้นฐาน ก็น่าจะเอนเอียงไปทางเลือกที่จะเปลี่ยนเป็นสิ่งมีชีวิตแปรธาตุที่เย็นเยียบ

หลังจากฟังคำอธิบายของฮาร์วีย์จบด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง อัสทารอนกลับปฏิเสธข้อเสนอของเขาอย่างไม่คาดคิด

“ข้าจะไม่เลือกการเปลี่ยนร่าง คุณฮาร์วีย์”

“ทำไมรึ? ท่านถูกขังอยู่ที่นี่มานานขนาดนี้ หรือว่าไม่ปรารถนาอิสรภาพ ไม่ปรารถนาที่จะมีความสุขกับชีวิตอีกต่อไป?”

อัสทารอนหัวเราะเบาๆ มองไลเนอร์ที่นั่งพิงเครื่องมือแปรธาตุขนาดมหึมาเพื่อชาร์จพลังงานอยู่ข้างๆ ด้วยแววตาที่ไม่เจือการเย้ยหยัน

“หรือท่านคิดว่า การที่วิญญาณถูกขังอยู่ในร่างกายโลหะที่ไม่ได้แตกต่างไปจากแร่หิน เรียกว่าการมีความสุขกับชีวิตรึ?”

“ไม่รับรู้ความร้อนความหนาวอีกต่อไป ไม่สามารถลิ้มรสอาหารเลิศรส ไม่ได้กลิ่นหอมของดอกไม้ แม้แต่ความเจ็บปวดก็ไม่มี...”

เขาสูดหายใจเข้าลึก แล้วกล่าวต่อ “แม้จะสูญเสียความทรงจำก่อนและหลังถูกขังไป แต่ช่วงเวลาแห่งความสุขในชีวิตในอดีต ข้าก็ไม่ได้ลืมเลือน หากต้องมีชีวิตอยู่เช่นนี้ ข้ายอมรับไม่ได้เด็ดขาด”

ฮาร์วีย์พยักหน้าเบาๆ ไม่ได้พยายามจะบังคับเปลี่ยนการตัดสินใจของเขาอีกต่อไป

“หากนี่คือทางเลือกของท่าน เราก็ไม่มีสิทธิ์จะก้าวก่าย แต่เราก็จะพยายามอย่างเต็มที่ เพื่อหาทางเอาท่านออกจากแร่หินบ้าๆ ก้อนนี้ให้ได้”

อัสทารอนกระพริบตาอย่างแสร้งทำเป็นสบายๆ “แน่นอน ตราบใดที่ไม่ทำให้ข้าต้องทนทุกข์ทรมานมากเกินไปก็พอ”

แม้จะไม่ได้คาดหวังกับการหลุดพ้นมากนัก แต่อัสทารอนก็ไม่อยากจะให้ความพยายามของฮาร์วีย์และคนอื่นๆ ที่ช่วยเขาออกมาจากซากโบราณสถานต้องสูญเปล่า

สองวันต่อมาเขาพยายามนึกย้อนกลับไปอย่างสุดความสามารถ เล่าประวัติศาสตร์ที่ตนเองเคยประสบมา และความรู้เกี่ยวกับศาสตร์เวทมนตร์โบราณที่รู้ทั้งหมดให้ฮาร์วีย์จดบันทึกโดยไม่มีปิดบัง

ทุกสิ่งที่เขาเล่ามา ทำให้ความเข้าใจที่ฮาร์วีย์มีต่อโลกใบนี้ต้องพลิกกลับตาลปัตรอย่างมาก

ในอดีตเขารู้เพียงว่า มนุษย์ได้ก่อตั้งเจ็ดอาณาจักรผู้วิเศษขึ้นมา ร่วมมือกับเอลฟ์, คนแคระ, เผ่าปิศาจ, และอสูรคนเถื่อนเป็นพันธมิตร เพื่อต่อสู้กับการปกครองและการกดขี่ข่มเหงของมังกร

หลังจากผ่านการต่อสู้ที่ไม่ย่อท้อมาประมาณสามร้อยกว่าปี ก็ประสบความสำเร็จในการยุติการปกครองอันโหดร้ายของเผ่าพันธุ์มังกรบนทวีป

แต่สิ่งที่ตามมาคือ การล่มสลายของพันธมิตรเผ่าพันธุ์ มนุษย์กับเผ่าปิศาจเกิดความขัดแย้งรุนแรงขึ้น เปิดฉากสงครามทรยศที่ยาวนานหลายศตวรรษ

สหพันธ์ผู้วิเศษผงาดขึ้นมาอย่างกะทันหันในช่วงเวลานี้ เป็นอิสระจากการปกครองของอาณาจักรผู้วิเศษ ก้าวขึ้นมาเป็นองค์กรผู้วิเศษที่แข็งแกร่งที่สุดบนทวีป และเป็นดาบและโล่ที่แข็งแกร่งที่สุดในการต่อต้านการรุกรานของเผ่าปิศาจของมนุษย์

นับจากนั้นเป็นต้นมา สหพันธ์, ศาสนจักรแห่งแสงสว่าง, อาณาจักรผู้วิเศษ และขุนนางสามัญชน สี่ขั้วอำนาจก็เริ่มปกครองทวีปอันอุดมสมบูรณ์ที่อยู่ทางตอนใต้ของทิวเขาสันหลังเทพร่วมกัน

แต่ประวัติศาสตร์ที่แท้จริงที่อัสทารอนเล่าจากประสบการณ์ของตนเอง

กลับมีทิศทางที่ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิงในบางเส้นทางที่สำคัญ

ก่อนที่สหพันธ์จะปรากฏขึ้น ผู้วิเศษที่ในตอนนั้นยังถูกเรียกว่าพ่อมดแม่มด ถูกศาสนจักรประกาศว่าเป็นสิ่งชั่วร้ายและลบหลู่ดูหมิ่น ขุนนางสามัญชนใช้เหล่านักล่าแม่มดที่ปลุกพลังสายเลือดขึ้นมาได้และอัศวินพิพากษา เปิดฉากการไล่ล่าพ่อมดแม่มดอย่างนองเลือด

ในตอนนั้นองค์กรพ่อมดแม่มดที่ทรงพลังบางส่วนก็ได้ลุกขึ้นต่อสู้อย่างแข็งขัน อาณาจักรมนุษย์บางแห่งที่สนับสนุนพ่อมดแม่มดอย่างเปิดเผย ถึงกับเคยขับไล่ศาสนจักร และรับสมัครพ่อมดแม่มดอย่างเอิกเกริก

จนกระทั่งสงครามระหว่างมนุษย์กับเผ่าปิศาจปะทุขึ้นอย่างเต็มรูปแบบ ทั้งสองฝ่ายจึงค่อยๆ คลี่คลายความขัดแย้งลง และจำต้องร่วมมือกันต่อต้านการรุกรานของเผ่าพันธุ์ต่างเผ่าพันธุ์

แต่ครอบครัวของอัสทารอนไม่ได้เหมือนกับองค์กรพ่อมดแม่มดอื่นๆ ที่เลือกจะหลอมรวมเข้ากับระบบการปกครองของสามัญชน และปกครองประเทศร่วมกับขุนนาง

ครอบครัวพ่อมดแม่มดที่ยิ่งใหญ่นี้เลือกที่จะปลีกวิเวก หลีกหนีจากอาณาจักรมนุษย์ เพื่อรับประกันความบริสุทธิ์ของสายเลือดพ่อมดแม่มด

พวกเขาย้ายถิ่นฐานทั้งตระกูลไปยังดินแดนทางเหนือ ข้ามทิวเขาสันหลังเทพที่สูงตระหง่านและที่ราบรกร้างอันกว้างใหญ่ สร้างอาณาจักรผู้วิเศษที่ชื่อว่านครราตรีนิรันดร์ขึ้นมา

ในสภาพแวดล้อมที่อนุรักษ์นิยมและปิดกั้นเช่นนี้ บางครั้งก็มีผู้ที่นอกรีตที่เบี่ยงเบนไปจากเส้นทางของพ่อมดแม่มดที่ถูกต้องตามขนบปรากฏขึ้นมาบ้าง

เหมือนกับที่บรรยายไว้ในนิยายรักน้ำเน่าทุกเรื่อง

บิดาของอัสทารอน ได้ตกหลุมรักสตรีที่ไม่ได้มีสายเลือดพ่อมดแม่มด

ผู้มาเยือนจากภายนอกของอาณาจักรราตรีนิรันดร์ ผู้รอดชีวิตจากเผ่าพันธุ์เลือดที่เข้าใจผิดกันว่าได้สูญพันธุ์ไปอย่างสิ้นเชิงตั้งแต่ยุคมังกรแล้ว

บทสรุปของเรื่องราวนี้เห็นได้ชัดเจน

สตรีที่ทำให้สายเลือดต้องมัวหมองถูกจองจำ พ่อมดที่ทรยศต่อประเพณีถูกประหารชีวิต

อุบัติเหตุเพียงอย่างเดียวคือ อัสทารอนได้ถือกำเนิดขึ้นมา ลูกครึ่งระหว่างมนุษย์กับเผ่าพันธุ์เลือด

เขาถูกส่งออกจากนครราตรีนิรันดร์อย่างลับๆ เติบโตขึ้นมาภายใต้การเลี้ยงดูของผู้ช่วยศิษย์ของบิดาในดินแดนศักดินาของพ่อมด

ทั้งปลุกพรสวรรค์ของเผ่าพันธุ์เลือดขึ้นมา และยังได้เรียนรู้ความรู้ของพ่อมดแม่มด

จนกระทั่งภัยพิบัติครั้งใหญ่มาเยือนนครราตรีนิรันดร์ ทำลายล้างทั้งเมืองจนพินาศย่อยยับ เผ่าปิศาจฉวยโอกาสรุกราน

อัสทารอนถูกศิษย์ของบิดาพาหนีลงใต้ไปตลอดทาง...

ส่วนความทรงจำหลังจากนั้นของเขา ก็ได้เลือนหายไปในกระแสธารแห่งกาลเวลาเพราะการถูกจองจำอันยาวนานนี้

หลังจากที่ฮาร์วีย์ฟังคำบอกเล่าของเขาจบ ก็จมอยู่ในภวังค์ความคิดเป็นเวลานาน

“เช่นนั้น แม้แต่ท่านเองก็ไม่รู้ว่า เพราะประสบอุบัติเหตุอันใด จึงได้ถูกขังอยู่ในแร่หินอำพัน?”

“สวรรค์ ไม่นึกเลยว่าในเรื่องเล่าตำนานเหล่านั้น แวมไพร์... เอ่อ... เผ่าพันธุ์เลือดที่ถูกกำจัดไปนานแล้วยังมีผู้รอดชีวิตที่เหลืออยู่จริง และยังซ่อนตัวอยู่ในที่ราบรกร้างทางตอนเหนือสุดอีกด้วย”

ฮาร์วีย์รู้สึกเพียงว่า ฟอสซิลที่หายใจได้ ก็นั่งอยู่ตรงหน้าเขาจริงๆ

เท่าที่เขาทราบ เวทมนตร์ต้องห้ามระดับตำนานที่สาบสูญไปนานแล้วมากมาย ในระหว่างการร่ายจำเป็นต้องใช้วัสดุร่ายเวทที่สำคัญอย่างหนึ่ง ซึ่งก็คือเลือดของแวมไพร์

และเขาเอาของล้ำค่าขนาดนั้นมาทาบนสัญญาเวทมนตร์

ไม่ว่าจะอย่างไร ก็ต้องหาทางโน้มน้าวอัสทารอน เผ่าพันธุ์เลือดผสมที่หายากคนนี้ให้ดีๆ

ได้โปรดเถอะ อย่าได้คิดตายเป็นอันขาด!