บทที่ 23: อุบัติเหตุระหว่างการผ่าตัดแยกส่วน

บทที่ 23: อุบัติเหตุระหว่างการผ่าตัดแยกส่วน

ไลเนอร์ยกแขนขึ้น เปิดใช้งานหัวเจาะโลหะแหลมคมที่ขับเคลื่อนด้วยพลังเวทซึ่งติดตั้งอยู่บนช่องเสียบเครื่องมือ

เขาค่อยๆ แทงเข้าไปในผลึกอำพันตามจุดที่ฮาร์วีย์ทำเครื่องหมายไว้ล่วงหน้า

แร่หินอำพันที่ภายนอกดูแข็งแกร่งอย่างยิ่งนี้ กลับปล่อยให้หัวเจาะทะลุเข้าไปได้อย่างไม่คาดคิดโดยไม่มีอุปสรรค และก็ไม่ได้แตกละเอียดโดยตรง

“เหมือนกับวุ้นที่ห่อหุ้มด้วยเปลือกที่เปราะบาง” ฮาร์วีย์จับตาดูการเคลื่อนไหวของไลเนอร์อย่างใกล้ชิด คอยเตือนให้เขาปรับมุมการแทงอยู่เสมอ

หัวเจาะลึกลงไปในผลึกหิน สัมผัสกับตำแหน่งต้นแขนของคนในอำพันโดยตรง จากนั้นก็แทงเข้าไปในร่างกายของเขาโดยไม่หยุดชะงัก

เปลือกตาที่ปิดสนิทของคนในอำพันสั่นไหวเล็กน้อย ดูเหมือนจะสามารถทนต่อความเจ็บปวดระดับนี้ได้

“เอาล่ะ ได้เลือดมาพอใช้แล้ว”

ฮาร์วีย์หยิบสัญญาที่ร่างไว้ล่วงหน้าออกมา คลี่มันออกแล้วแสดงให้คนในอำพันดูอย่างไม่มีปิดบัง

“เช่นนั้น ตอนนี้บอกชื่อของท่านมาได้แล้ว”

“ข้าชื่อ... อัสทารอน”

มือของฮาร์วีย์ที่กำลังจะลงนามในสัญญาชะงักไปครู่หนึ่ง อีกฝ่ายไม่มีนามสกุล ข้อนี้แปลกประหลาดอย่างยิ่ง

แต่มีเพียงชื่อจริงเท่านั้นจึงจะเข้ากันได้กับเลือดของเจ้าตัว และสัญญาเวทมนตร์จึงจะมีผล

ดังนั้นเขาจึงไม่กังวลว่าอีกฝ่ายจะกุชื่อปลอมขึ้นมาเพื่อหลอกลวงเขา เพราะมันไม่มีความหมายโดยสิ้นเชิง

เมื่อหยดเลือดบนแผ่นหนังแกะหลอมรวมเข้ากับชื่อ สัญญาเวทมนตร์ก็แผ่พลังงานผันผวนออกมาเล็กน้อย ข้อความที่เขียนอยู่บนนั้นก็แข็งตัวราวกับถูกสลักไว้บนพื้นผิว ไม่สามารถลบเลือนแก้ไขได้อีกต่อไป

ฮาร์วีย์เก็บสัญญา ยิ้มพลางตบผลึกอำพันเบาๆ

“ยินดีที่ได้ร่วมมือ! เอ่อ คุณอัสทารอน”

จากนั้นเขาก็ชี้ไปยังไลเนอร์ที่อยู่ข้างๆ แนะนำอย่างจริงจัง: “ต่อไป ข้าและผู้ช่วยของข้า คุณไลเนอร์ จะเริ่มพยายามแยกท่านออกจากผลึกหิน”

อัสทารอนกระพริบตา “เช่นนั้น... ก็เริ่มกันเลย”

“ข้ารู้ว่าท่านรีบร้อน แต่โปรดให้เวลาเราสักหน่อย เพื่ออธิบายขั้นตอนการทำงานโดยละเอียดให้ท่านฟัง”

ฮาร์วีย์อธิบายอย่างอ่อนโยน: “นี่คือสิ่งที่ท่านควรจะได้รับ เอ่อ... สิทธิ์ในการรับรู้ข้อมูลการผ่าตัด”

“ข้าจะให้ไลเนอร์ใช้ลำแสงเผาไหม้ ตัดและหลอมละลายส่วนพื้นผิวของผลึกหินก่อน” ฮาร์วีย์ชี้ไปยังเครื่องเชื่อมที่ติดตั้งอยู่บนแขนของไลเนอร์ แนะนำให้อัสทารอนฟัง

“แต่ลำแสงมีอุณหภูมิสูงมาก ส่วนที่อยู่ใกล้ร่างกายของท่านไม่สามารถทำการตัดได้ เพราะจะทำให้ท่านได้รับบาดเจ็บ” เขากลับหลัง หยิบเส้นลวดโลหะที่ละเอียดเหมือนขนม้าขึ้นมาจากโต๊ะทดลอง

“ดังนั้น ส่วนภายในของผลึกหินข้าจะใช้... เอ่อ... เลื่อยเส้นลวดโลหะชนิดนี้ที่ขับเคลื่อนด้วยพลังเวทในการตัด”

ฮาร์วีย์พยักหน้าให้ไลเนอร์ เป็นสัญญาณว่าเขาเริ่มดำเนินการได้ “โปรดวางใจ มือของไลเนอร์นิ่งมาก”

“เราจะเริ่มแยกส่วนจากตำแหน่งศีรษะก่อน”

...

เมื่อเครื่องเชื่อมในมือของไลเนอร์สัมผัสกับพื้นผิวของผลึกหิน ทั้งคนที่อยู่ในและนอกอำพันดูเหมือนจะกลั้นหายใจ

บริเวณที่สัมผัสเกิดควันสีเหลืองจางๆ ขึ้นมา ไม่มีกลิ่นผิดปกติใดๆ

เปลวไฟค่อยๆ แทรกซึมเข้าไปในผลึกหิน

ผลึกหินอำพันขนาดเท่ากำปั้นทีละก้อนๆ ถูกตัดแยกออกมาอย่างเรียบร้อย ตกลงบนพื้น

การระเบิดแตกกระจายที่ฮาร์วีย์คาดไว้ไม่ได้เกิดขึ้น ผลึกหินภายนอกถูกแยกออกอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นแก่นผลึกหินที่เปราะบางกว่าชั้นใน

ห่างจากร่างกายของอัสทารอน เพียงไม่ถึงครึ่งนิ้วชี้

ไลเนอร์ถอดเครื่องเชื่อมออก เปลี่ยนเป็นเลื่อยเส้นลวดที่ฮาร์วีย์ทำขึ้นมาใหม่ ขับเคลื่อนพลังเวทเพื่อเปิดใช้งาน ทำให้เลื่อยเส้นลวดเคลื่อนที่ไปมาด้วยความเร็วสูง เกิดเป็นเสียงหึ่งๆ

เปลวไฟวิญญาณสีน้ำเงินอมม่วงในเบ้าตาของกะโหลกโลหะ หดเล็กลงรวมกันเป็นจุดเหมือนม่านตา นี่คือลักษณะเฉพาะของไลเนอร์เมื่อจดจ่ออย่างยิ่ง

เมื่อผลึกหินทั้งหมดที่ห่อหุ้มตั้งแต่หัวไหล่ขึ้นไปของอัสทารอนถูกแยกออกจนหมดสิ้น คนที่ถูกผนึกอยู่ข้างในในที่สุดก็ได้ลืมตาที่แดงก่ำราวกับได้เกิดใหม่

“ขอบคุณ... ข้าไม่รู้เลยว่า นานเท่าไหร่แล้วที่ไม่ได้กลิ่นอันซับซ้อนในอากาศ”

ครั้งนี้ในที่สุดเขาก็เอ่ยปากพูดได้ ใบหน้าที่ซีดขาวสง่างามเจือแววเหม่อลอย

ฮาร์วีย์เห็นว่าสภาพของเขายังคงดีอยู่ ไม่ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าสะพรึงกลัวใดๆ ขึ้นมาหลังจากที่สัมผัสกับอากาศกะทันหัน

“ตอนนี้ท่านรู้สึกอย่างไรบ้าง?”

อัสทารอนหมุนคอที่ดูเหมือนจะขึ้นสนิมมานานอย่างยากลำบาก เมื่อเห็นว่าตั้งแต่หัวไหล่ลงไปยังคงถูกห่อหุ้มด้วยผลึกอำพันหนาเตอะ เขาก็ยิ้มขื่น

“ตอนนี้ข้ารู้สึกขยับไม่ได้”

เจ้าคนที่น่าจะเป็นคนโบราณนี่ ยังมีอารมณ์ขันอยู่เหมือนกัน

ฮาร์วีย์บ่นพึมพำในใจ สั่งให้ไลเนอร์แยกส่วนอื่นๆ ต่อไป ส่วนตัวเองก็พยายามจะพูดคุยกับเขาสักครู่ เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของเขา

“ข้าสงสัยเหลือเกิน อัสทารอน ท่านถูกผนึกเข้ามาในแร่หินอำพันนี้ได้อย่างไร?”

แววตาของอัสทารอนเต็มไปด้วยความสับสน “ข้า... ข้าก็จำไม่ได้แล้ว...”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “ตอนที่ข้าตื่นขึ้นมา ก็ถูกผนึกอยู่ในผลึกหินนี้แล้ว ส่วนจะผ่านมานานเท่าไหร่ ข้าก็จำไม่ได้แล้ว ส่วนใหญ่ข้าจะอยู่ในอาการสลบไสล”

ฮาร์วีย์กล่าวอย่างประหลาดใจ: “เช่นนั้นท่านส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือออกมาได้อย่างไร? และพบได้อย่างไรว่าเราเข้าไปในหอคอยหินที่ถล่มลงมานั่น?”

อัสทารอนยิ้มขื่น: “ข้าถูกแผ่นดินไหวปลุกให้ตื่นขึ้น ส่วนสัญญาณขอความช่วยเหลือ...” เขาเหลือบมองที่ตำแหน่งคอของตนเอง “เครื่องประดับเวทมนตร์ที่ข้าสวมใส่อยู่นี้ สามารถทำให้ข้าใช้จิตรับรู้สิ่งรอบข้าง และสื่อสารกับผู้อื่นได้”

เครื่องประดับเวทมนตร์ที่ควบคุมด้วยพลังจิต เป็นอย่างนี้นี่เอง

“เช่นนั้นท่านมีอะไรอยากจะรู้จากข้าบ้างหรือไม่?” ฮาร์วีย์รู้สึกว่าการทำให้อีกฝ่ายคุ้นเคยกับสถานการณ์ปัจจุบันอย่างรวดเร็ว ก็เป็นวิธีที่ดีในการกระชับความสัมพันธ์

อัสทารอนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงถามอย่างลังเล: “ตอนนี้ คือปีอะไร?”

“ศักราชแห่งแสงสว่าง ปีที่ 581” ฮาร์วีย์ตอบอย่างสงบ “ห่างจากสงครามมังกร มาสี่ร้อยปีแล้ว”

“ศักราชแห่งแสงสว่าง? สงครามมังกร... สี่ร้อยปี...” อัสทารอนพึมพำเสียงต่ำ ดูเหมือนยังคงสงสัย

เขาดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ มองไปที่ฮาร์วีย์อย่างร้อนรนเล็กน้อย ริมฝีปากสั่นระริกพลางถาม: “ท่านรู้จักอาณาจักรราตรีนิรันดร์หรือไม่? แล้วก็... แล้วก็กองอัศวินโลหิตศักดิ์สิทธิ์”

ฮาร์วีย์ส่ายหน้า “เท่าที่ข้ารู้ ในบรรดาเจ็ดอาณาจักรผู้วิเศษที่ยังคงอยู่ในทวีป ไม่มีอาณาจักรที่ชื่อว่าอาณาจักรราตรีนิรันดร์”

“ส่วนเผ่าพันธุ์ต่างเผ่าพันธุ์และปิศาจทางตอนเหนือ ดูเหมือนว่าเผ่าพันธุ์ของพวกมันจะไม่ได้ปกครองตนเองในรูปแบบของรัฐชาติ”

“ส่วนกองอัศวินที่ท่านพูดถึง ข้าอาศัยอยู่บริเวณชายแดนมานาน ไม่ค่อยจะรู้จักชื่อกองกำลังรบมากนัก ต้องขออภัยด้วย”

ฮาร์วีย์ลางสังหรณ์ว่า ชายผิวซีดที่ไม่มีนามสกุลตรงหน้านี้ เกรงว่ายุคสมัยที่เขาเคยอยู่นั้น จะไม่ได้อยู่ในลำดับเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์ที่เขารู้จัก

อัสทารอนสงบอารมณ์ลงเล็กน้อย กล่าวอย่างเรียบเฉย: “ถ้าหากสงครามมังกรที่ท่านพูดถึง คือเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์เดียวกันกับสงครามแห่งเกียรติยศที่ข้ารู้จัก...”

“เกรงว่าข้าคงจะถูกขังอยู่ในแร่หินอำพันนี้ มานานกว่าห้าร้อยปีแล้ว...”

ฮาร์วีย์เห็นว่าอารมณ์ของเขาตกต่ำลงเรื่อยๆ ชั่วขณะหนึ่งก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี

หากอัสทารอนเป็นมนุษย์จริงๆ การถูกขังอยู่ในแร่หินอำพันมาห้าร้อยปี ก็หมายความว่าญาติพี่น้อง, เพื่อนฝูง, และคนรักของเขาทั้งหมดได้ล่วงลับไปในกระแสธารแห่งกาลเวลาแล้ว เหลือเพียงเขาคนเดียวที่อยู่อย่างโดดเดี่ยว

สถานการณ์เช่นนี้ ไม่รู้ทำไมถึงทำให้ฮาร์วีย์เกิดความรู้สึกร่วมอกร่วมใจขึ้นมาอย่างประหลาด

“ท่านเป็นผู้วิเศษหรือไม่? อัสทารอน”

“ผู้วิเศษ?” อัสทารอนขมวดคิ้ว ไม่ค่อยจะแน่ใจนัก “ถ้าท่านหมายถึงพ่อมด ใช่แล้ว ข้าเป็นจริงๆ”

ที่แท้ในสมัยโบราณ ผู้วิเศษถูกเรียกว่าพ่อมด

เดี๋ยวก่อน! เช่นนั้นผู้วิเศษหญิงก็ถูกเรียกว่าแม่มดงั้นรึ? ทำไมผู้วิเศษถึงถูกแบ่งตามเพศ? ไม่ใช่แบ่งตามประเภทการร่ายเวท

อัสทารอนที่เรียกตัวเองว่าพ่อมดเหลือบมองฮาร์วีย์แวบหนึ่ง “ทำไมรึ? ท่านจะไปแจ้งศาสนจักรจับข้างั้นรึ?”

ในความทรงจำของเขา ในยุคสมัยที่คุ้นเคยนั้น พ่อมดแม่มดต้องเผชิญกับการดูถูกเหยียดหยามและการเป็นศัตรูมากมาย นักล่าแม่มดของศาสนจักรใช้เหตุผลว่าเป็นการลบหลู่ดูหมิ่นเทพเจ้า ไล่ล่าหรือขับไล่พวกเขาตามอำเภอใจ

ฮาร์วีย์ตะลึงไปครู่หนึ่ง “อะไรนะ? ทำไมข้าต้องไปแจ้งจับท่านด้วย? ข้าก็เป็นผู้วิเศษ... เอ่อ พ่อมดเหมือนกัน”

อัสทารอนยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย “ดูเหมือนท่านจะเก่งกาจในการซ่อนตัว หลบหลีกการไล่ล่า”

เขาเหลือบมองสิ่งมีชีวิตแปรธาตุที่กำลังก้มหน้าก้มตาตัดผลึกหินอย่างจริงจังอีกครั้ง อดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม

“ข้ารับใช้แปรธาตุของท่าน ก็... เอ่อ... อ๊ะ!” เขายังพูดไม่ทันจบ ก็พลันขมวดคิ้วขึ้นมาทันที ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด “อ๊ะ! เจ็บเหลือเกิน หยุดเร็วเข้า! หยุดเร็วเข้า!”

ไลเนอร์ตกใจจนตัวสั่น ยกเลื่อยเส้นลวดที่ตัดไปถึงตำแหน่งเอวแล้วขึ้นมา มองไปที่ฮาร์วีย์ด้วยสีหน้างุนงง

อัสทารอนจึงค่อยๆ หายใจเข้าออกได้ตามปกติ ใบหน้าที่ซีดขาวอยู่แล้วปรากฏสีเทาหม่นขึ้นมา ริมฝีปากสั่นระริกเพราะทนต่อความเจ็บปวดอย่างรุนแรง

“เกิดอะไรขึ้น?” ฮาร์วีย์ก็ตกใจเช่นกัน รีบก้มหน้าลงไปสังเกตการณ์ตำแหน่งที่ไลเนอร์ตัด และพบว่าไม่ได้สัมผัสกับร่างกายของอัสทารอนเลย

อัสทารอนหายใจเข้าออกหนักๆ สองสามครั้ง ก้มหน้าลงมองที่เอวของตนเอง ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง แล้วก็หัวเราะขื่นออกมา

“เหอะๆ ไม่น่าแปลกใจที่ข้ารู้สึกเหมือนกับว่าเลื่อยประหลาดนั่นกำลังตัดอยู่บนร่างกายของข้าเลย” เขามองไปที่ฮาร์วีย์ ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและเยาะเย้ยตนเอง

“ร่างกายของข้า เกรงว่าจะหลอมรวมเข้ากับแร่หินอำพันนี้ไปแล้ว...”