บทที่ 20: การผจญภัยลึกเข้าไปในเทือกเขากาเหมันต์

บทที่ 20: การผจญภัยลึกเข้าไปในเทือกเขากาเหมันต์

ไลเนอร์แบกฮาร์วีย์วิ่งอย่างบ้าคลั่งในป่าของเทือกเขากาเหมันต์

“นายท่าน ไอ้ที่ท่านพูดว่า... น้ำมันเครื่องน่ะ มันดีกว่าไขมันสัตว์จริงๆ หรือขอรับ?” แม้จะอยู่ในช่วงที่วิ่งด้วยความเร็วสูง ไลเนอร์ก็ยังคงสามารถพูดได้อย่างมั่นคง

ทุกย่างก้าวที่เขาก้าวลงพื้น แรงสั่นสะเทือนที่เกิดขึ้น ทำให้ฮาร์วีย์ที่เกาะอยู่บนหลังของเขารู้สึกเหมือนกระดูกทั้งร่างกำลังจะแตกเป็นเสี่ยงๆ

“แน่... นอน... นอกจาก... น้ำมัน... เครื่อง... แล้ว... ยัง... มี... โช้ค... อัพ... ด้วย... ต้อง... ติดตั้ง... ให้... ท่านด้วย!”

ฮาร์วีย์รู้สึกเพียงว่าไม่ใช่แค่กระดูกที่ใกล้จะแตกเป็นเสี่ยงๆ แม้แต่ตอนที่เขาอ้าปากพูด ก็ยังสามารถเกิดจังหวะการหยุดที่เหมือนกับจังหวะการก้าวของไลเนอร์ได้

“โช้คอัพคืออะไรอีกหรือขอรับ? อ๊ะ ใกล้จะถึงแล้ว นายท่านดูสิขอรับ!”

ไลเนอร์หยุดกะทันหัน ฝ่าเท้าโลหะผสมไถลไปบนพื้นดินเป็นร่องลึก

แรงเฉื่อยที่รุนแรงเกือบจะทำให้ฮาร์วีย์สำรอกอาหารเช้าออกมา

ฮาร์วีย์หมดแรงลื่นลงมาจากหลังของเขา หลับตาพักอยู่หลายนาทีจึงจะมีแรงเริ่มสังเกตการณ์รอบๆ

ป่าไม้ที่หนาแน่นสีเขียวเข้ม ครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของสายตา

ทิวทัศน์ของลาดเขาทางเหนือของเทือกเขากาเหมันต์ แตกต่างจากสีเขียวอ่อนที่สดใสสว่างตาของเมืองเล็กๆ ทางตอนใต้ สีเขียวที่ทั้งลึกและเข้ม มองไปจนสุดสายตาก็ไม่เห็นจุดสิ้นสุด แม้แต่แสงสว่างบนท้องฟ้าก็ถูกพืชพรรณที่สูงตระหง่านบดบังจนหมดสิ้น

“เราไม่ได้หลงทางกันใช่ไหม?” ไลเนอร์เขย่งเท้าสอดส่ายสายตาไปรอบๆ

ฮาร์วีย์ไม่รีบร้อนที่จะร่ายดวงตาสอดแนมขึ้นไปยืนยัน เพราะเขาได้พบเครื่องหมายที่ชัดเจนที่พรานทิ้งไว้แล้ว

“เพียร์ซเคยมาที่นี่ ท่านดูต้นไม้นั่นสิ” ฮาร์วีย์ชี้ไปยังต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งที่มีผ้าสีแดงผูกไว้อย่างเบี้ยวๆ บนลำต้น บนเปลือกไม้ยังสลักสัญลักษณ์ง่ายๆ ที่ตกลงกันไว้

“อืม เพียร์ซกล้าหาญจริงๆ ออกเดินทางก่อนเราหนึ่งวันมาถึงที่นี่ได้แล้ว”

“ข้าต้องพาอสูรแปรธาตุมาห้าตัว ข้ากล้ากว่าเขาอีก” ฮาร์วีย์บ่นพึมพำในใจ “ไปที่ค่ายพักชั่วคราวที่เพียร์ซทำเครื่องหมายไว้ก่อน เราต้องพักผ่อนกันหน่อย”

ไลเนอร์ย่อตัวลงอย่างคล่องแคล่ว รอให้ฮาร์วีย์ปีนขึ้นไปบนบ่าของเขา แต่กลับถูกปฏิเสธอย่างไม่ไยดี

“ขอบคุณ ให้ข้าเดินสักหน่อยเถอะ ไลเนอร์ ข้าจะอ้วกแล้ว”

ตำแหน่งค่ายพักที่พรานทำเครื่องหมายไว้ อยู่ไม่ไกลนัก

ฮาร์วีย์ก็ชื่นชมความสามารถในป่าของเพียร์ซเช่นกัน แม้จะออกเดินทางก่อนพวกเขาหนึ่งวันเต็ม แต่ไม่มีกายาแปรธาตุที่แข็งแกร่งอย่างไลเนอร์ เพียงแค่พละกำลังและความเร็วของคนธรรมดา ก็สามารถข้ามเทือกเขาที่สูงชันได้อย่างรวดเร็ว และลงมาถึงป่าที่ตีนเขาได้อย่างรวดเร็ว โดยไม่หลงทางกลางคัน

เกรงว่าระหว่างทาง เขายังพอจะมีเวลาว่างสำรวจภูมิประเทศ และวาดแผนที่ง่ายๆ ออกมาได้

อะไรเรียกว่ามืออาชีพ นี่สิเรียกว่ามืออาชีพ!

...

เพียร์ซมาถึงค่ายพักที่จัดเตรียมไว้ล่วงหน้า ตั้งอยู่เหนือน้ำของลำธารบนภูเขาแห่งหนึ่ง หลังก้อนหินใหญ่ที่บังลมได้

บนหินที่เรียบและสะอาด ก่อกองไฟเล็กๆ กองหนึ่ง ไก่ฟ้าภูเขาที่ถอนขนและล้างสะอาดแล้วกำลังถูกย่างจนเหลืองทองมันเยิ้ม

ข้างๆ ต้นไม้ใหญ่สองต้นที่อยู่ติดกัน ที่ความสูงประมาณครึ่งคน มี “รังนก” ขนาดมหึมาสร้างไว้กลางอากาศ

ในรังปูด้วยมอสและกิ่งสนที่นุ่มและแห้ง ด้านบนกางผ้าใบกันฝนไว้

นี่คือฝีมือชั้นครูของพราน การนอนหลับในเต็นท์ “รังนก” ที่อยู่ห่างจากพื้นดินในยามค่ำคืน ไม่เพียงแต่จะสามารถหลบเลี่ยงแมลงพิษและงูได้ แต่ยังสามารถป้องกันสัตว์ป่าขนาดเล็กทั่วไปได้อีกด้วย

“นายท่าน, ไลเนอร์! ในที่สุดพวกท่านก็มาถึง ข้ายังกังวลว่าพวกท่านจะหลงทางอยู่เลย!”

เพียร์ซนั่งยองๆ อยู่ข้างกองไฟ กำลังใช้มีดเล็กๆ เฉือนขนมปังข้าวไรย์แข็งๆ เป็นแผ่นบางๆ แล้วทาด้วยไขมันที่หยดลงมาจากไก่ฟ้าภูเขา

“นายท่าน รีบมาชิมฝีมือของข้าเร็วเข้าขอรับ!” พรานยื่นขนมปังแผ่นที่ชุ่มไขมันให้ราวกับกำลังเสนอสมบัติล้ำค่า แล้วก็มองไลเนอร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ตะลึงไปครู่หนึ่ง

“ไลเนอร์ท่านก็ชิม... เอ่อ ศิลาประจุพลังของท่านยังพอใช้หรือไม่ขอรับ? ก่อนออกมาได้พกมาพอหรือเปล่า?”

ไลเนอร์ไม่ใส่ใจ เขาย่อตัวลง หยิบศิลาเวทออกมาจากกระเป๋าเล็กๆ ข้างเอวเพื่อเปลี่ยนให้ตัวเอง “แน่นอน ข้าไม่หิวไม่กระหายอยู่แล้ว ท่านก็ดูแลนายท่านให้ดีก็พอ”

“ระบุตำแหน่งของซากโบราณสถานนั่นได้หรือยัง?” ฮาร์วีย์กลืนขนมปังมันเยิ้มสองแผ่นลงไป แล้วกล่าวอย่างจริงจัง

เพียร์ซลังเลเล็กน้อย “ท่านสั่งข้าไม่ให้เข้าไปใกล้โดยพลการ ข้าไปสังเกตการณ์ไกลๆ บนเนินเขาที่สูงกว่าหน่อยหนึ่ง”

“ปรากฏหลุมลึกขึ้นมาจริงๆ ขอรับ หอคอย... หอคอยสีดำนั่น ดูเหมือนจะตกลงไปแล้ว”

ฮาร์วีย์พยักหน้า “พรุ่งนี้ให้ไลเนอร์ควบคุมอสูรแปรธาตุเข้าไปสอดแนมก่อน เพื่อป้องกันอุบัติเหตุ”

เขาหันไปเตือนไลเนอร์: “ห้ามผลีผลาม นี่มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นซากโบราณสถานที่ผู้วิเศษยุคโบราณทิ้งไว้ มีความอันตรายสูงมาก”

“พวกอสูรคนเถื่อนนั่น ถอยทัพจากลาดเขาทางเหนือไปยังที่ราบรกร้างหมดแล้วขอรับ ทิ้งร่องรอยไว้มากมายตลอดทาง” เพียร์ซรีบเสริม

จากประสบการณ์ที่เพียร์ซและไลเนอร์เคยเผชิญมาเกี่ยวกับพฤติกรรมการลงใต้เพื่อปล้นสะดมในฤดูหนาวของอสูรคนเถื่อน

ฮาร์วีย์รู้สึกว่าฤดูหนาวปีนี้ดูผิดปกติอย่างยิ่ง

อะไรกันแน่ที่ขับไล่พวกมันให้ออกจากทางตอนใต้ที่อบอุ่น กลับไปยังที่ราบรกร้างทางตอนเหนือที่หนาวเย็นและขาดแคลนอาหาร?

หรือว่าจะเป็นเพราะตัวเขาคนเดียว ที่กวาดล้างกองกำลังสอดแนมเล็กๆ สองสามหน่วย ทำให้พวกมันหวาดกลัวจนล่าถอยไป?

...

คืนที่พลิกตัวไปมาอย่างกระสับกระส่ายก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว ฮาร์วีย์พักผ่อนได้ไม่ดีเท่าไหร่

เขาแทบจะไม่มีประสบการณ์การค้างคืนในป่าเลย แม้พรานและไลเนอร์จะผลัดกันเฝ้ายามครึ่งคืนบนและล่าง และอสูรแปรธาตุแมงมุมหมาป่าสิบตัวจะเฝ้าระวังรอบค่าย

ก็ยังคงทำให้เขานอนหลับได้อย่างไม่สงบ

“เราออกเดินทางกันเถอะ ให้อสูรแปรธาตุสอดแนมอยู่ข้างหน้า”

หวังว่าสถานที่ที่คาดว่าจะเป็นซากโบราณสถานของผู้วิเศษโบราณนั้น จะทำให้เขามีเก็บเกี่ยวเพิ่มเติมได้บ้าง หรืออาจจะสามารถสืบหาสาเหตุการล่าถอยของอสูรคนเถื่อนได้ก็เป็นได้

ทั้งสามคนเดินทางไปตามเครื่องหมายที่พรานทิ้งไว้เมื่อวานนี้

เดินไปได้ประมาณสองชั่วโมงกว่า ก็มาถึงขอบของซากโบราณสถานที่พบตอนที่สังเกตการณ์บนยอดเขา

ป่าไม้สีเขียวเข้มค่อยๆ เบาบางลง พืชพรรณที่เตี้ยลงมีสีดำเล็กน้อย แห้งเหี่ยวล้มลงบนพื้น

ใต้กองกิ่งไม้เน่าเปื่อยที่ทับถมกันอยู่ ฮาร์วีย์มองเห็นฐานอิฐหินสีเทาขาวทอดยาว ซ่อนตัวอยู่ในกิ่งไม้และเถาวัลย์ที่หนาทึบ

นี่คือ กำแพงด้านนอกของหอคอยจอมเวทงั้นรึ?

พวกเขาเดินวนรอบฐานอิฐหินที่แตกหักและไม่ต่อเนื่องเหล่านี้ สังเกตการณ์อย่างระมัดระวังหนึ่งรอบ ไม่พบความผิดปกติใดๆ

ฮาร์วีย์ตัดสินใจเข้าไปสำรวจในซากโบราณสถานแห่งนี้

พื้นที่ทั้งหมดของซากโบราณสถานไม่ได้ใหญ่โตนัก เพียงแค่เดินลึกเข้าไปไม่กี่ร้อยเมตร ทั้งสามคนก็มาถึงข้างหล่มยุบนั้น

หลังจากกระจายกำลังอสูรแปรธาตุไปเฝ้าระวังรอบๆ แล้ว ฮาร์วีย์จึงยืนอยู่ที่ขอบหล่มยุบอย่างระมัดระวัง แล้วมองลงไป

“จะให้ร่ายดวงตาสอดแนมหรือไม่ขอรับนายท่าน?” ไลเนอร์ถามเสียงต่ำ

ฮาร์วีย์ส่ายหน้า ส่งสัญญาณให้พวกเขามองลงไปอย่างละเอียด

อันที่จริงแล้วหล่มยุบไม่ได้ลึกมากนัก เพียงแต่เป็นเพราะหอคอยจอมเวทเองสร้างขึ้นจากแร่หินที่ไม่รู้จักสีดำทมิฬ

เมื่อมันยุบลงไป ทั้งหลุมก็เต็มไปด้วยเศษอิฐหินสีดำ เศษหินแท่งสีดำขนาดมหึมาที่แตกละเอียดเหล่านั้นแทบจะถมก้นหลุมจนเต็ม

ขอบของหล่มยุบเรียบเสมอกัน ดูไม่เหมือนกับการยุบตัวที่เกิดจากแผ่นดินไหวครั้งนั้น

มีความเป็นไปได้สูงว่า ผู้วิเศษโบราณได้ติดตั้งกับดักทำลายล้างบางอย่างไว้ในซากโบราณสถาน เมื่อถูกบุกรุกหรือเปิดใช้งานโดยพลการ ก็จะเปิดใช้งานการยุบตัวทำลายตนเองของหอคอยจอมเวททันที

ฮาร์วีย์รู้สึกเจ็บปวดใจเล็กน้อย

หากในหอคอยมีสมบัติล้ำค่าหรือหนังสือเวทมนตร์อันล้ำค่าของผู้วิเศษโบราณอยู่จริงๆ เกรงว่าจะยากที่จะรักษาไว้ได้อย่างสมบูรณ์

“ไลเนอร์ ใช้คำสั่งให้แมงมุมหมาป่าสองตัวปีนลงไป ดูสิว่ามีกับดักเวทมนตร์ที่เหลืออยู่ที่ยังไม่ถูกเปิดใช้งานหรือไม่”

“เพียร์ซ ท่านหาจุดสังเกตการณ์บนที่สูง เฝ้าระวังรอบๆ”

ฮาร์วีย์ร่ายคาถา เปิดใช้งานดวงตาสอดแนม แล้วปล่อยออกไปยังก้นหล่มยุบ

ในเมื่อมาถึงแล้ว ก็ต้องหาทางเก็บเกี่ยวอะไรสักหน่อย

มิเช่นนั้นจะไม่ใช่ว่าเหนื่อยเปล่ารึ การขาดทุนแบบนี้ฮาร์วีย์ไม่ยอมแน่