บทที่ 17: การหายตัวไปของเผ่าอสูรคนเถื่อน

บทที่ 17: การหายตัวไปของเผ่าอสูรคนเถื่อน

ฮาร์วีย์ยืนอยู่บนหน้าผาที่ค่อนข้างเปิดโล่งบนยอดเทือกเขากาเหมันต์

ในมือของเขาประคองวัตถุทรงกลมที่โปร่งใสและอ่อนนุ่มอยู่ก้อนหนึ่ง ขณะที่ร่ายคาถา มันก็ค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า

นี่คือเวทมนตร์เสริมที่เขาได้มาฟรีๆ จาก “ห้องสนทนา” ในเวทีสนทนาตาข่ายเวทมนตร์—ดวงตาสอดแนม

เป็นเวทมนตร์ระดับสองที่ใช้งานได้จริง มีโครงสร้างเมทริกซ์เรียบง่าย และใช้พลังงานในการร่ายน้อย

สำหรับผู้วิเศษระดับสูงแล้ว มันไม่มีคุณค่าในเชิงความลับมากนัก สามารถนำมาแบ่งปันในการสนทนาสาธารณะได้อย่างสบายๆ

แต่สำหรับผู้วิเศษระดับกลางและต่ำส่วนใหญ่ที่บินไม่ได้ มันเป็นผู้ช่วยที่ดีในการสอดแนมและหาข้อมูลตำแหน่ง

“นายท่าน ท่านเห็นอะไรบ้างหรือไม่ขอรับ?” ไลเนอร์เงยคอขึ้น พร่ำบ่นซ้ำๆ เหมือนเครื่องเล่นเทป “เจ้าพวกอสูรคนเถื่อนสารเลวนั่น มันหายหัวไปไหนกันหมด?”

หลังจากดวงตาสอดแนมลอยขึ้นไปถึงระดับความสูงสูงสุดที่สามารถเชื่อมต่อได้ ฮาร์วีย์ก็ควบคุมมันให้หมุนอยู่กับที่อย่างระมัดระวัง เพื่อสังเกตการณ์สถานการณ์บนพื้นดิน

“หมอกที่ลาดเขาทางเหนือของเทือกเขากาเหมันต์หนาเกินไป การสอดแนมจากที่สูงมองเห็นได้ไม่ชัดเจน” ผ่านการเชื่อมต่อทางเวทมนตร์ ฮาร์วีย์มองเห็นเพียงหมอกยามเช้าสีขาวขุ่นหนาทึบและป่าไม้สีเขียวเข้มที่แน่นขนัด

“เพียร์ซ ก่อนหน้านี้เคยมีพรานข้ามเทือกเขาไปยังลาดเขาทางเหนือเพื่อล่าสัตว์หรือไม่?”

เพียร์ซที่นั่งยองๆ สังเกตการณ์อยู่บนกิ่งไม้ก็กระโดดลงมาจากต้นไม้อย่างรวดเร็ว “เท่าที่ข้ารู้ไม่มีเลยขอรับนายท่าน”

เขาตบกางเกงรัดรูปที่เปื้อนโคลน แล้วนึกย้อนกลับไปอย่างละเอียดอีกครั้ง “ตอนที่ข้าเพิ่งจะเริ่มล่าสัตว์ที่ตีนเขา อาจารย์ของข้าเคยเล่าตำนานเกี่ยวกับลาดเขาทางเหนือให้ข้าฟัง...”

ไลเนอร์ก็เข้าไปใกล้ด้วยความสงสัย “จะไม่ใช่ตำนานเกี่ยวกับงูยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัว ที่กลืนกินค่ายพักของคณะล่าสัตว์ไปทั้งค่ายหรอกนะ?”

หลังจากคุ้นเคยกันมาเกือบครึ่งเดือน เพียร์ซก็ไม่กลัวอสูรกายแปรธาตุตนนี้อีกต่อไป และยังรู้ถึงสาเหตุที่ไลเนอร์ถูกเปลี่ยนร่างด้วย

เขาหัวเราะแหะๆ: “เจ้าไลเนอร์เอ๊ย แก่กว่าข้าเป็นสิบปี คงจะเคยได้ยินตำนานนี้มาเหมือนกัน”

“ท่านขุนนางคนหนึ่งได้พาคณะล่าสัตว์อัศวินของเขา ข้ามเทือกเขากาเหมันต์ไปยังลาดเขาทางเหนือ หวังว่าจะจับจิ้งจอกสามตาสีขาวบริสุทธิ์ที่หายากได้”

“แต่หนึ่งเดือนผ่านไป คณะล่าสัตว์ก็ไม่กลับมา ท่านเจ้าเมืองจึงส่งคนไปตามหามากขึ้น ที่ค่ายพักที่ตีนเขาทางเหนือ ก็พบหลุมลึกขนาดมหึมา...”

ฮาร์วีย์รู้สึกสงสัยเล็กน้อย ตามหลักแล้วตำนานมักจะมีการปรุงแต่งที่เกินจริงอยู่บ้าง “แล้วจะแน่ใจได้อย่างไรว่า พวกเขาถูกงูยักษ์กลืนกินไป?”

เพียร์ซเสริมว่า: “ข้างหลุมลึก มีเกล็ดงูสองชิ้นตกอยู่ขอรับนายท่าน ขนาดใหญ่เท่ากับโล่เลยทีเดียว!”

“ตั้งแต่นั้นมา ก็ไม่มีใครกล้าข้ามเทือกเขาไปยังลาดเขาทางเหนือเพื่อล่าสัตว์อีกเลย แม้งูยักษ์จะไม่ปรากฏตัวอีก แต่ลาดเขาทางเหนือก็มีหมอกปกคลุมตลอดทั้งปี ในหนึ่งวันมีเพียงช่วงเที่ยงถึงตะวันตกดินที่หมอกจะจางลง จึงจะสามารถแยกแยะทิศทางได้ ทำให้หลงทางได้ง่าย”

“ดังนั้นชายแดนของเซนต์วาเลน จึงใช้สันเขาของเทือกเขากาเหมันต์เป็นเส้นแบ่ง ลาดเขาทางเหนือจึงถือเป็นดินแดนรกร้างที่ไม่มีเจ้าของอย่างนั้นรึ?”

ข้อนี้ฮาร์วีย์รู้ดีอยู่แล้ว รัฐเซนต์วาเลนตั้งอยู่ทางตอนเหนือของทวีป มีทิวเขาสันหลังเทพซึ่งเป็นทิวเขาขนาดมหึมาที่ทอดตัวยาวตลอดทั้งทวีปเป็นฉากหลัง

สันหลังแห่งทวีปนี้ ทอดยาวไปทางทิศตะวันตกจนถึงทะเล คือทิวเขาสาขาที่ชื่อว่าทิวเขาจันทร์อัปมงคล

เทือกเขากาเหมันต์ซึ่งเป็นสาขาทางตอนเหนือ ก็จัดเป็นทิวเขาสาขาของสันหลังแห่งทวีปนี้เช่นกัน

ทางตอนใต้ของสันหลังแห่งทวีปคืออาณาจักรน้อยใหญ่มากมาย ส่วนทางตอนเหนือคือดินแดนทุรกันดารอันหนาวเหน็บที่เหล่าเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์อาศัยอยู่

เผ่าปิศาจ, อสูรคนเถื่อน, ยักษ์น้ำแข็ง... และยังมีเผ่าพันธุ์มังกรที่เล่าลือกันว่าได้สูญพันธุ์ไปแล้วในสงครามแห่งมังกร

อสูรคนเถื่อนแตกต่างจากเผ่าปิศาจที่ยึดครองทิวเขาจันทร์อัปมงคลอย่างเห็นได้ชัด พวกมันไม่ได้มีความทะเยอทะยานที่จะรุกรานอาณาจักรมนุษย์ในระยะยาว

พวกมันเป็นเพียงชนเผ่าดั้งเดิมที่ย้ายถิ่นฐานตามฤดูกาล เมื่ออากาศอบอุ่นก็จะตั้งรกรากและขยายเผ่าพันธุ์ เมื่ออากาศหนาวเย็นก็จะลงใต้เพื่อปล้นสะดม

แต่จนกระทั่งเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน หลังจากที่ไลเนอร์และเพียร์ซนำอสูรแปรธาตุกวาดล้างกองกำลังสอดแนมอสูรคนเถื่อนหน่วยสุดท้ายที่ยึดครองลาดเขาทางใต้ได้

ก็ไม่มีอสูรคนเถื่อนปรากฏตัวขึ้นในสายตาของพวกเขาอีกเลยแม้แต่ตนเดียว

แม้ขอบเขตการลาดตระเวนของอสูรแปรธาตุแมงมุมหมาป่าจะขยายไปถึงแนวแบ่งเขตบนยอดเขาแล้ว ก็ยังคงไม่พบอะไร

“หรือว่าพวกมันจะล่าถอยกลับไปทางเหนือเพราะสูญเสียมากเกินไป?” ฮาร์วีย์งุนงงไปหมด

ทั้งสามคนรออยู่ครู่หนึ่ง มองดูดวงอาทิตย์ที่ค่อยๆ เคลื่อนจากทิศตะวันออกขึ้นสู่กลางท้องฟ้า หมอกที่ตีนเขาก็ค่อยๆ จางลง

ฮาร์วีย์จึงร่ายดวงตาสอดแนมออกมาอีกครั้ง คราวนี้ภาพรวมทั้งหมดของลาดเขาทางเหนือของเทือกเขากาเหมันต์ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอย่างสมบูรณ์

ป่าดงดิบที่หนาแน่นราวกับมหาสมุทรสีเขียวเข้ม ทอดยาวไปจนถึงสุดขอบที่ราบที่มองไม่เห็น

รอยแยกสีแดงคล้ำราวกับบาดแผลของแผ่นดินเส้นหนึ่งแบ่งมหาสมุทรนี้ออกเป็นสองส่วน ทอดตัวอยู่อย่างน่าเกลียดกลางที่ราบกว้างใหญ่

เพียร์ซที่กลับขึ้นไปสังเกตการณ์บนกิ่งไม้อีกครั้งก็เห็นภาพนี้เช่นกัน

“นายท่าน นั่นคือร่องรอยการย้ายถิ่นฐานของเผ่าอสูรคนเถื่อนขอรับ” เขาก้มหน้าลงอธิบายให้ฮาร์วีย์และไลเนอร์ที่อยู่บนพื้นดินฟัง

“พวกมันย้ายถิ่นฐานไปตลอดทาง ก็จะตัดไม้ทำลายป่าและเผาป่าไปตลอดทาง ขุดดินสร้างบ้าน ทำให้ป่าไม้ถูกผ่าออกเป็นร่องลึก”

ฮาร์วีย์มองดูภาพที่น่าตกตะลึงนี้ อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ: “ดูท่าแล้วพวกมันคงจะอาศัยเส้นทางที่บุกเบิกขึ้นมานี้ เพื่อเดินทางไปกลับระหว่างดินแดนทางเหนือและลงใต้เพื่อปล้นสะดมทุกปี...”

“เหมือนกับฝูงสัตว์เลย” ไลเนอร์จิ๊ปาก พลางวิจารณ์ตาม

“เอ๊ะ! นายท่าน ท่านดูนั่นสิขอรับ! นั่นคืออะไร?” พรานตาไวตะโกนขึ้น โบกไม้โบกมือเพื่อชี้ทิศทางให้ฮาร์วีย์

ฮาร์วีย์ค่อยๆ เคลื่อนดวงตาสอดแนมอย่างไม่รีบร้อน ค่อยๆ หันไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้ของตีนเขาทางเหนือ

ในป่าดงดิบที่หนาทึบ ปรากฏพื้นที่โล่งสีเทาตะกั่วขึ้นมาอย่างกะทันหัน ตรงกลางมีหอคอยสีดำประหลาดตั้งอยู่

น่าเสียดายที่ดวงตาสอดแนมไม่มีฟังก์ชันขยายภาพแบบกล้องส่องทางไกล โดยเนื้อแท้แล้วมันยังคงเชื่อมต่อกับสายตาของผู้วิเศษ

ฮาร์วีย์ไม่สามารถสังเกตรายละเอียดที่ชัดเจนกว่านี้ได้ ทำได้เพียงมองเห็นโครงร่างของหอคอยสีดำนั้นอย่างเลือนลาง

“ดูเหมือนจะเป็นหอคอยจอมเวท? ทำไมถึงไปสร้างอยู่ที่นั่น?” ฮาร์วีย์พึมพำอย่างสงสัย “เพียร์ซ ถ้าหากเราจะไปถึงตำแหน่งนั้น ต้องใช้เวลาเดินทางประมาณเท่าไหร่”

พรานชรายกนิ้วหัวแม่มือขึ้นมาวัดระยะทางหน้าดวงตาทั้งสองข้างอย่างชำนาญ ราวกับมีวิธีการคำนวณระยะทางแบบพิเศษ

“ถ้าหากเดินทางผ่านป่าโดยตรง จะใช้เวลาประมาณหนึ่งวันหนึ่งคืนขอรับ ลงเขาไม่มีเส้นทางที่สร้างไว้แล้ว อาจจะต้องอ้อมไปบ้าง”

ไลเนอร์กล่าวอย่างประหลาดใจ: “นายท่าน เราจะไปที่นั่นทำไมหรือขอรับ?”

ฮาร์วีย์อธิบายอย่างอดทน: “อาจจะเป็นซากโบราณสถานที่ผู้วิเศษยุคโบราณทิ้งไว้ มีคุณค่าในการสำรวจสูงมาก”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วก็นึกถึงอสูรคนเถื่อนที่อาจจะไปแล้วกลับมาอีก “ไม่ต้องรีบ รอให้รู้ร่องรอยของอสูรคนเถื่อนก่อนแล้วค่อยว่ากัน อย่างไรเสียซากโบราณสถานก็ตั้งอยู่ที่นั่น คงจะไม่มีขาเดินหนีไปไหน”

ยังไม่ทันพูดจบ พื้นดินก็สั่นสะเทือนเล็กน้อยอย่างแผ่วเบา แต่ก็ไม่ได้รุนแรงมากนัก เพียงแค่ทำให้ฝูงนกที่อาศัยอยู่ในพงไม้ตกใจจนบินกระพือขึ้นมา

“เทพภูผาพลิกตัว!” เพียร์ซร้องอุทานออกมา

ในยุคนี้ยังไม่มีใครเข้าใจหลักการเกิดแผ่นดินไหวและความรู้ที่เกี่ยวข้อง คนธรรมดาทั่วไปมองว่าแผ่นดินไหวและสึนามิเป็นพลังอำนาจของเทพเจ้าทั้งสิ้น

ฮาร์วีย์ย่อตัวลง ใช้ฝ่ามือทั้งสองข้างแนบกับพื้นแล้วใช้พลังจิตสัมผัสอยู่ครู่หนึ่ง

เป็นเพียงแผ่นดินไหวเบาๆ อาจจะไม่ถึงระดับสามด้วยซ้ำ

ไลเนอร์ก็ย่อตัวลงตามไปด้วย กล่าวเร่งอย่างร้อนรน: “นายท่าน รีบขึ้นมาบนบ่าข้าเถอะขอรับ เรารีบถอยกันดีกว่า!”

ในตอนนั้นเอง เพียร์ซที่ยังคงห้อยอยู่บนกิ่งไม้ก็ร้องอุทานออกมาดังลั่นกว่าเดิม

“สวรรค์ หอคอยสีดำนั่น! มัน... มันมีขาเดินหนีไปจริงๆ ด้วย!”

ฮาร์วีย์ตะลึงไปครู่หนึ่ง ไม่สนใจจะตรวจสอบความแรงของแผ่นดินไหวที่เหลืออีกต่อไป ลุกพรวดขึ้นแล้วร่ายดวงตาสอดแนมอีกครั้ง

ยังคงเป็นทิศตะวันตกเฉียงใต้ของตีนเขาทางเหนือ ยังคงเป็นพื้นที่โล่งสีเทาตะกั่วที่ว่างเปล่า

แต่หอคอยสีดำหลังนั้น กลับหายไปอย่างไร้ร่องรอยในชั่วพริบตา

ตำแหน่งที่หอคอยสีดำเคยตั้งอยู่ เหลือเพียงหลุมดำลึกที่สายตาไม่อาจประเมินความลึกได้