บทที่ 16: เวทีสนทนาระดับสูงที่เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง

บทที่ 16: เวทีสนทนาระดับสูงที่เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง

เฟลียร์ โฮเดน ผู้วิเศษระดับสูงผู้เชี่ยวชาญเวทมนตร์ธาตุไฟ นั่งอยู่หน้า “สมองกลเวท” ตั้งแต่เช้าตรู่ด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม

เขาหยิบศิลาประจุพลังเวทที่ใสราวคริสตัลออกมาจากกล่องเก็บของ แล้วใส่เข้าไปในช่องของเครื่องมืออย่างคล่องแคล่ว

จากนั้นก็เคาะชื่อแฝงในเวทีสนทนาของตนเอง—“บุตรแห่งเพลิง”—ลงบนปุ่มเครื่องพิมพ์ดีดอย่างชำนาญ

ลูกอ๊อดสีเงินบนแผ่นคริสตัลบิดตัวไปมา ข้อความที่คุ้นเคยก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

เนื่องจากไม่ใช่วันศุกร์ตอนเย็นซึ่งเป็นเวลาประชุมแลกเปลี่ยนของเวทีสนทนาตามที่นัดหมายไว้ จำนวนคนที่ออนไลน์อยู่ใน “สมองกลเวท” ในขณะนี้จึงมีไม่มากนัก

ทุกคนต่างก็ส่งข้อความสัพเพเหระ ทั้งทักทาย หรือข่าวซุบซิบเล็กๆ น้อยๆ กันอย่างเกียจคร้าน

เฟลียร์ไม่อยากจะเสียเวลาเข้าร่วม เขาจึงกดปุ่ม เข้าไปยังหน้าฟังก์ชันใหม่ที่เพิ่งเปิดเมื่อไม่กี่วันก่อน

ใช่แล้ว ตอนนี้เวทีสนทนานอกจากจะมี “ห้องสนทนา” แล้ว ยังมีส่วน “แลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสาร” ใหม่ล่าสุดอีกด้วย

ปัจจุบันส่วนนี้มีข้อความอยู่เพียงไม่กี่ข้อความ จอมเวทผมแดงพลิกดูหน้าต่างๆ อย่างรวดเร็ว และก็พบข้อความที่ตนเองโพสต์ไว้เมื่อวานนี้

【บุตรแห่งเพลิง: ต้องการสูตรยาแปรธาตุหนึ่งสูตร คุณสมบัติที่ต้องการคือสามารถเพิ่มพลังจิตได้อย่างมาก และสามารถทดแทนการนอนหลับได้อย่างสมบูรณ์ คะแนนสำหรับแลกเปลี่ยนสามารถต่อรองได้ตามประสิทธิภาพของยา】

มีคนตอบกลับ! เฟลียร์ดีใจที่พบว่ามีข้อความตอบกลับอยู่ข้างล่างถึงสามข้อความ

【ยักษ์น้ำแข็ง: คนอื่นเขาต้องการยากัน แต่เจ้ากลับต้องการสูตรโดยตรงเลย เจ้าคิดว่าสูตรแปรธาตุของยาระดับสูงมันงอกออกมาจากดินรึไง?】

“ไอ้ห่านี่อีกแล้ว!” เฟลียร์หัวร้อนขึ้นมาทันที “อย่าให้ข้ารู้ชื่อจริงของเจ้านะ ไม่งั้นข้าจะเอาเจ้าไปแขวนไว้ที่หอนาฬิกา แล้วย่างพลิกไปมา!”

【หัวใจแห่งพงไพร: ข้ามีสูตรยาที่มีคุณสมบัติคล้ายกันอยู่สูตรหนึ่ง แต่ประสิทธิภาพไม่ได้ทรงพลังอย่างที่ท่านต้องการ สามารถเพิ่มพลังจิตได้อย่างมากก็จริง แต่เป็นประเภทใช้พลังงานล่วงหน้า หลังจากยาหมดฤทธิ์จะมีช่วงเวลาอ่อนแอ... 50 คะแนน ไม่รับต่อรอง】

【ผู้รับพรจากปฐพี: ข้าก็มีสูตรหนึ่ง หลังจากกินแล้วจะไม่รู้สึกเหนื่อยล้าภายในสามวัน ผลข้างเคียงคือกระหายน้ำ ต้องดื่มน้ำมากๆ เอ่อ ท่านสามารถลองกินพร้อมกับยาที่ท่านผู้นั้นเสนอมาได้ 20 คะแนน แน่นอนว่า หากท่านยินดีจะให้ข้อมูลตอบกลับเกี่ยวกับปฏิกิริยาของยาหลังจากกินทั้งสองสูตรพร้อมกัน ข้าสามารถลดให้ท่านครึ่งหนึ่งได้】

“เอาเรื่องแฮะ นี่คิดจะเอาข้ามาเป็นหนูทดลองยานี่” เฟลียร์กล่าวอย่างขุ่นเคือง

เขาก็รู้ว่าความต้องการของตนเองนั้นออกจะเกินไปหน่อย แต่การทดลองเวทมนตร์ที่ใกล้เข้ามาก็ต้องการเวลาพักผ่อนและพลังจิตจำนวนมหาศาลจริงๆ

ดูท่าแล้วคงต้องรอถึงคืนวันศุกร์ซึ่งเป็นเวลาประชุมแลกเปลี่ยนของเวทีสนทนา แล้วค่อยไปสอบถามกับ “ผู้ดูแลระบบทัวริง” ผู้ลึกลับและทรงพลังท่านนั้น

สิ่งมีชีวิตโบราณที่ไม่ใช่มนุษย์เช่นนี้ มักจะมีของสะสมมากมาย บางทีอาจจะมีเบาะแสของสูตรยาระดับสูงกว่านี้

“คะแนน คะแนน ตอนนี้ต้องการสะสมคะแนนจำนวนมาก”

เฟลียร์พึมพำกับตัวเอง พลางจดจ่ออยู่กับการพลิกดูข้อความที่โพสต์แบบเสียค่าใช้จ่ายในส่วน “แลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสาร”

น่าเสียดายที่ไม่มีข้อความใดอยู่ในขอบเขตความรู้ที่เขาเชี่ยวชาญเลย

เขาพลิกไปจนถึงข้อความสุดท้ายโดยไม่รู้ตัว เมื่อเห็นหัวข้อก็คลิกเข้าไปดูด้วยความสงสัย

【บุรุษในกระจกเงา: ต้องการสิ่งของเวทมนตร์ที่เปี่ยมไปด้วยพลังงานแห่งความตายหนึ่งชิ้น ประเภทและคุณสมบัติไม่จำกัด คุณภาพดีที่สุดคือระดับกลางขึ้นไป ราคาต่อรองได้ตามมูลค่าที่แท้จริงของสิ่งของ】

“เจ้านี่ จะไม่ใช่พวกโรคจิตชอบเล่นกับศพคนตาย อย่างพวกจอมเวทศาสตร์มืดหรอกนะ?” เฟลียร์คิดอย่างนึกสนุกปนขยะแขยงเล็กน้อย

แต่เขาแตกต่างจากพวกหัวเก่าอนุรักษ์นิยมในสหพันธ์ ไม่ได้แบ่งแยกกลุ่มคนพิเศษนี้เท่าใดนัก

เขาเชื่อว่าศาสตร์มืดก็เป็นเพียงหนึ่งในรูปแบบการแสดงออกของพลังงานเวทมนตร์มากมาย เพียงแต่ดูน่าขยะแขยงไปหน่อยเท่านั้น โดยเนื้อแท้แล้วก็ไม่ได้มีความแตกต่างกัน

“เดี๋ยวนะ! ข้าเหมือนจะมีศาสตราเวทย์ศาสตร์มืดอยู่ชิ้นหนึ่งนี่!” จอมเวทไฟตบหน้าผากตัวเอง นึกถึงของสะสมที่ฝุ่นจับเขรอะของตนเองขึ้นมาทันที

เขาลุกขึ้นยืน วิ่งตึงๆ ลงไปชั้นล่าง เข้าไปในห้องเก็บของที่อยู่ชั้นล่างสุดของหอคอยจอมเวท

“ไหนนะ ไหนนะ ไหน! ไอ้หัวกะโหลกเหม็นอับน่าขยะแขยงนั่น!”

เขาไม่สนใจเลยว่ามือจะเปื้อนฝุ่นและใยแมงมุม ค้นหาอย่างรวดเร็วในกองกล่องผนึกที่กองสุมกันอยู่อย่างไม่เป็นระเบียบ

“อ๊ะ! เจอแล้ว นึกว่าเอาไปทิ้งลงท่อระบายน้ำไปแล้วเสียอีก”

เมื่อหยิบหัวกะโหลกที่ยังพอจำได้ขึ้นมาอย่างพึงพอใจ เฟลียร์จึงนึกขึ้นมาได้อย่างสมบูรณ์ว่า ของสิ่งนี้เป็นหนึ่งในของรางวัลจากการรบที่เขาเกลียดที่สุด จากบรรดาของรางวัลมากมายที่ได้รับเมื่อสิบกว่าปีก่อน ตอนที่ไปประจำการสลับเวรอยู่ที่ทิวเขาจันทร์อัปมงคล

นักบวชเผ่าปิศาจคนหนึ่งที่ถูกเขาใช้เวทมนตร์ระดับสี่ที่อาจารย์คิดค้นขึ้นเอง—“เวทอัคคีมังกรแผดเผา”—โจมตีเข้าเต็มๆ จนไหม้เกรียมเหลือเพียงกะโหลกศีรษะ

เฟลียร์พบว่ากะโหลกศีรษะของนักบวชเผ่าปิศาจที่เหลืออยู่นี้แผ่พลังงานแห่งความตายออกมาอย่างเข้มข้น แม้จะไม่สามารถใช้เป็นอาวุธเวทมนตร์ได้โดยตรง แต่ก็สามารถช่วยให้จอมเวทศาสตร์มืดที่ใช้พลังงานแห่งความตายเช่นเดียวกันร่ายเวทมนตร์ระดับสูงได้

แต่จอมเวทศาสตร์มืดส่วนใหญ่ล้วนยากจน จอมเวทศาสตร์มืดที่สามารถซื้อหัวกะโหลกนี้ได้ในที่ประจำการนั้นไม่มีเลยแม้แต่คนเดียว

สุดท้ายจึงถูกเขาทิ้งไว้ในห้องเก็บของ ฝุ่นจับมาจนถึงทุกวันนี้

“쯧 แต่จะแลกเปลี่ยนกับบุรุษในกระจกเงาได้อย่างไรกัน?” เฟลียร์รู้สึกว่าเจอปัญหาใหม่อีกแล้ว

จอมเวทศาสตร์มืดเก็บตัวและระมัดระวัง มักจะซ่อนตัวอย่างหลบๆ ซ่อนๆ อยู่ในป่าลึกหรือพื้นที่ห่างไกล โดยทั่วไปจะไม่ติดต่อกับผู้วิเศษคนอื่นบ่อยนัก

“ไม่รู้ว่า ‘บุรุษในกระจกเงา’ ผู้นี้ จะยอมเปิดเผยที่อยู่จริงของเขา เพื่อให้ข้าส่งไปรษณีย์ไปให้หรือไม่”

...

นับตั้งแต่จัดให้ไลเนอร์และพรานเพียร์ซเข้าป่าไปตามล่าพวกอสูรคนเถื่อน

ฮาร์วีย์ก็ไม่ต้องทนทุกข์กับความลำบากของเส้นทางบนภูเขาที่ขรุขระ และยังพอจะมีเวลาว่างมาศึกษาและอัปเกรดเวทีสนทนาตาข่ายเวทมนตร์ของตนเองต่อได้

หลังจากที่การประชุมแลกเปลี่ยนของเวทีสนทนาครั้งแรกเมื่อวันศุกร์ที่แล้วสิ้นสุดลง เขาก็รีบวาดเมทริกซ์เพิ่มเติม สร้างส่วน “แลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสาร” ขึ้นมา

เพื่อให้เหล่าผู้วิเศษที่เข้าร่วมกลุ่มแรกนั้น มีแพลตฟอร์มสำหรับรับคะแนนและแลกเปลี่ยนความรู้กันได้อย่างอิสระ

จนถึงเมื่อวานนี้ เหล่าผู้วิเศษที่ได้รับเชิญเข้าร่วมเวทีสนทนาในช่วงแรก

นอกจากจะมีสามคนที่อยู่ในสถานะ “นักดำน้ำ” มาโดยตลอด ไม่เข้าร่วมการสนทนาเลยแม้แต่น้อย

ส่วน “แลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสาร” ก็ได้มีการทำธุรกรรมแลกเปลี่ยนข้อมูลไปแล้วสองรายการ

“ไอ้พวกนักดำน้ำสามคนนั่น อาจจะเป็นเพราะสถานะที่ค่อนข้างอ่อนไหว ยังคงอยู่ในช่วงสังเกตการณ์” ฮาร์วีย์ได้ข้อสรุปที่ค่อนข้างน่าเชื่อถือในที่สุด

หวังว่าหลังจากที่พวกเขาได้ผ่านการประชุมแลกเปลี่ยนอีกสองสามครั้ง จะค่อยๆ คลายความระแวดระวังลง

แต่ระบบคะแนนซึ่งเป็นรูปแบบการแลกเปลี่ยนนี้ หากไม่สามารถจับคู่กับระบบการส่งของที่รักษาความลับได้ดีเยี่ยมเช่นเดียวกัน

ก็ยังคงเป็นเพียงการตั้งค่าที่เหมือนกับวิมานในอากาศ เมื่อมีผู้เข้าร่วมมากขึ้นเรื่อยๆ ระบบเงินตราเสมือนนี้ก็ง่ายที่จะเกิดการด้อยค่าและล่มสลายได้

เป้าหมายสำคัญลำดับต่อไปคือ ต้องรีบวิจัยและพัฒนาฟังก์ชันการส่งของที่สามารถส่งได้อย่างรวดเร็วเหมือนกับการสื่อสาร และไม่สามารถติดตามได้

“ดูท่าแล้ว คงต้องเสี่ยงเข้าสู่ตาข่ายเวทมนตร์อีกครั้ง เพื่อศึกษาและสังเกตการณ์เส้นทางเวทมนตร์และการออกแบบแผนภาพเมทริกซ์แล้ว...”

ฮาร์วีย์นึกถึงอักขระเวทที่หม่นแสงและไม่รู้จักที่เขาเจอตอนท่องตาข่ายเวทมนตร์ครั้งแรก

และเหตุการณ์อันตรายที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น ที่อีกฝ่ายพยายามจะกลืนกินโดยการปลอมตัว และพยายามจะติดตามเขากลับ

“ต้องหาทางหลีกเลี่ยงอันตรายที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันเช่นนี้ ก่อนการประชุมแลกเปลี่ยนครั้งต่อไป ต้องใช้ไอดีรองที่ลงทะเบียนไว้ล่วงหน้า ไปหยั่งเชิงในเวทีสนทนาก่อน ดูสิว่าจะหาวิธีท่องตาข่ายเวทมนตร์อย่างปลอดภัยได้หรือไม่”

ฮาร์วีย์เปิดเครื่อง “สมองกลเวท” สำรองเครื่องหนึ่งขึ้นมา

เคาะปุ่มอย่างชำนาญ เผยแพร่ข้อมูล “การแลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสาร” ของตนเอง

【เคลธูซาด: กำลังจะมีการวิจัยที่เกี่ยวข้องกับมิติของตาข่ายเวทมนตร์ในเร็วๆ นี้ ตอนนี้ต้องการหาวิธีที่สามารถเตือนภัยหรือป้องกันอันตรายที่ไม่รู้จักได้ รูปแบบไม่จำกัด ผู้ที่สนใจสามารถเสนอราคาได้อย่างอิสระ】