บทที่ 15: แผนการป้องกัน, รุกคืบเชิงรุก!

บทที่ 15: แผนการป้องกัน, รุกคืบเชิงรุก!

พรานเพียร์ซใช้ชีวิตอยู่ในคฤหาสน์ของจอมเวทศาสตร์มืดด้วยความหวาดหวั่นมาเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์

แม้จะอาศัยอยู่ในเมืองกาเหมันต์มานานกว่าสามสิบปี แต่เขาก็ไม่เคยได้ติดต่อกับท่านผู้วิเศษคนใดโดยตรงเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงจอมเวทศาสตร์มืดที่เล่าลือกันว่าชื่นชอบการคลุกคลีกับซากศพและภูตผี ทั้งยังมีนิสัยเย็นชาผิดมนุษย์

แม้จะได้รับการดูแลอย่างดีในห้องนอนเล็กๆ ที่ชั้นหนึ่งของคฤหาสน์เพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ และไม่ได้พบกับท่านฮาร์วีย์อีกเลย

แต่เจ้าอสูรกายโครงกระดูกที่มาเปลี่ยนยาและส่งอาหารให้เขาทุกวัน ก็ยังคงทำให้เขารู้สึกหวาดกลัว

มันสูงเกินสองเมตรครึ่ง ทั่วร่างประดับด้วยโลหะแข็งแกร่ง ในเบ้าตากะโหลกศีรษะมีเปลวไฟสีน้ำเงินอมม่วงอันเย็นเยียบสั่นไหวอยู่

รสนิยมของท่านจอมเวทศาสตร์มืดผู้นี้ ดูเหมือนจะแตกต่างไปจากที่พรานจินตนาการไว้

ในคฤหาสน์ไม่มีภาพเหตุการณ์นองเลือดหรือสกปรกที่น่าหวาดกลัวและไม่น่าดูแม้แต่น้อย ในยามค่ำคืนก็ไม่เห็นภูตผีที่ผลุบๆ โผล่ๆ

แม้แต่หนูและแมลงสาบก็ยังไม่มี

เตียงนอนที่นุ่มสบาย, ม่านที่ดูอบอุ่น, พรมหนาที่เหยียบลงไปแล้วยุบตัวเล็กน้อย...

หากไม่ใช่เพราะทุกคืนก่อนค่ำ ท่านผู้วิเศษหนุ่มผู้นั้นจะนำโครงกระดูกโลหะของเขากลับมายังคฤหาสน์

ด้านหลังตามด้วยขบวนชีวซากศพอสูรคนเถื่อนที่เดินโซซัดโซเซแต่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด ค่อยๆ เดินเข้าไปในห้องทดลองที่มืดมิดและปิดทึบข้างอาคารหลักของคฤหาสน์

เพียร์ซคงจะเข้าใจผิดไปแล้วว่า สถานที่ที่เขาอยู่ แท้จริงแล้วคือบ้านพักตากอากาศในชนบทของท่านขุนนางเจ้าของที่ดินสักคน

...

นับตั้งแต่ครั้งแรกที่กวาดล้างกองกำลังสอดแนมอสูรคนเถื่อนในหุบเขาของเทือกเขากาเหมันต์

ฮาร์วีย์ก็พบว่าร่องรอยของอสูรคนเถื่อนในเทือกเขามีความถี่มากขึ้นเรื่อยๆ

เขาจึงทำได้เพียงกระจายกำลังอสูรแปรธาตุแมงมุมหมาป่าที่ขยายกำลังอย่างเร่งด่วนจนครบสิบตัว ไปเฝ้าระวังลาดตระเวนที่ตีนเขา และติดตั้งอุปกรณ์ส่งสารทางเดียวที่สามารถเปิดใช้งานได้ตลอดเวลาให้พวกมัน

แทบทุกวันจะได้รับสัญญาณเตือนภัยการพบศัตรูจากแมงมุมหมาป่า

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไป ในห้องเก็บของของเขา ก็อัดแน่นไปด้วยชีวซากศพอสูรคนเถื่อนถึงสามสิบกว่าตนแล้ว

เมื่อนึกถึงตัวเองเมื่อหลายเดือนก่อนที่ยังคงดิ้นรนอย่างหนักเพราะการขาดแคลนชีวซากศพจนส่งผลกระทบต่อธุรกิจ ฮาร์วีย์ก็รู้สึกขบขันเล็กน้อย

คงกล่าวได้เพียงว่า การปล้นสะดมคือทางเลือกที่ดีที่สุดในการสะสมทุนเริ่มแรกอย่างแท้จริง

หากฤดูหนาวนี้สามารถต้านทานกระแสการปล้นสะดมของอสูรคนเถื่อนระลอกนี้ได้สำเร็จ พอถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า

โครงการธุรกิจใหม่ของเขาก็จะสามารถเริ่มดำเนินการได้ทันที ไม่ต้องกังวลเรื่องการขาดแคลนแรงงานจำนวนมากอีกต่อไป

ดังนั้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา แม้จะเป็นผู้วิเศษสายวิจัยที่ร่างกายอ่อนแอ ฮาร์วีย์ก็ยังคงยืนหยัดพากย์ไลเนอร์และเหล่าอสูรแปรธาตุ

ออกตามล่ากองกำลังสอดแนมอสูรคนเถื่อนในเทือกเขากาเหมันต์อย่างขะมักเขม้น ใช้วิธีการซุ่มโจมตีแบบกระจัดกระจายเพื่อกวาดล้างพวกมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า

การรับมือกับชนเผ่าต่างเผ่าพันธุ์ดั้งเดิมที่สติปัญญาต่ำต้อยเช่นนี้ เรียกได้ว่าเป็นกลยุทธ์ที่ได้ผลเสมอ

ปัญหาเดียวในตอนนี้คือ ขอภาวนาให้เผ่าอสูรคนเถื่อนที่จะข้ามเทือกเขากาเหมันต์เข้ามาในเขตเมืองเล็กๆ ในฤดูหนาวนี้

มีจำนวนไม่มากเกินไป

ท้ายที่สุดแล้ว วัตถุดิบแปรธาตุของฮาร์วีย์ก็ใกล้จะหมดคลังแล้ว ไม่สามารถหาวัสดุเพิ่มเติมมาเปลี่ยนเป็นอสูรแปรธาตุได้อีก

...

“ดังนั้น จะรอให้ถึงช่วงกลางฤดูหนาว ที่เผ่าอสูรคนเถื่อนจำนวนมากรวมตัวกันเข้าโจมตีเมืองเล็กๆ ไม่ได้” ฮาร์วีย์ก้มหน้าลงบนโต๊ะทำงาน จ้องมองแผนที่เทือกเขากาเหมันต์ที่ให้พรานเพียร์ซวาดขึ้นมา พลางพึมพำกับตัวเอง

“วิธีที่ดีที่สุดคือ บุกเข้าไปในส่วนลึกของเทือกเขากาเหมันต์ กวาดล้างกองกำลังอสูรคนเถื่อนกลุ่มเล็กๆ ค่อยๆ ลดกำลังคนของพวกมัน”

ไลเนอร์ถืออ่างน้ำแข็งที่แช่ด้วยศิลาเยือกแข็งเข้ามา พลางปลอบใจว่า: “นายท่าน ประคบเท้าก่อนเถอะขอรับ บวมจนถอดรองเท้าบู๊ตไม่ได้แล้ว...”

ฮาร์วีย์โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ส่งสัญญาณให้ไลเนอร์มาดูแผนที่นี้ด้วยกัน

“พวกอสูรแมงมุมหมาป่าที่บาดเจ็บและพิการ ซ่อมแซมเสร็จแล้วหรือยัง? ไลเนอร์”

“แน่นอนขอรับนายท่าน แม้วัสดุสำหรับสร้างใหม่จะไม่พอแล้ว แต่วัสดุสำหรับซ่อมแซมยังคงมีเหลือเฟือ” ไลเนอร์วางอ่างน้ำลง แล้วกล่าวซ้ำด้วยความกังวลอีกครั้ง “นายท่าน แช่เท้า...”

ฮาร์วีย์ไม่อาจต้านทานความห่วงใยที่จู้จี้ของไลเนอร์ได้ จึงทำได้เพียงนั่งลงบนเก้าอี้มีที่วางแขนอย่างยิ้มขื่น แล้วถอดรองเท้าบู๊ตที่ชุ่มเหงื่อออกอย่างยากลำบาก

เท้าบวมจริงๆ ด้วย!

หลังจากปฏิบัติการล่าสัตว์ครั้งสุดท้ายเมื่อวานนี้สิ้นสุดลง ฮาร์วีย์แทบจะไม่สามารถกลับมาเองได้ ต้องอาศัยให้ไลเนอร์แบกเขาเดินไปในป่าเขาที่ขรุขระ จึงจะสามารถกลับมาถึงคฤหาสน์ได้ก่อนค่ำ

แต่หลังจากผ่านการต่อสู้จริงด้วยการร่ายเวทมาหลายวัน ประสบการณ์การร่ายเวทของฮาร์วีย์ก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

อีกไม่นาน บางทีอาจจะสามารถวิเคราะห์เวทมนตร์ร่ายทันทีของตนเองออกมาจากอักขระเวทของเขาได้ และบรรลุการร่ายเวทโดยไร้คาถาอย่างเป็นทางการ

ส่วนจะเลือกเวทมนตร์บทไหน ฮาร์วีย์ยังคงตัดสินใจที่จะรออีกสักหน่อย ท้ายที่สุดแล้วผู้วิเศษระดับต้นสามารถเรียนรู้เวทมนตร์ได้สูงสุดเพียงระดับสามเท่านั้น

บางทีอาจจะใช้ “ไอดีรอง” ที่สร้างไว้ล่วงหน้า ไปหาเวทมนตร์ระดับสามที่ทรงพลังในเวทีสนทนาผู้วิเศษ

ส่วนคะแนนนั้น แน่นอนว่าต้องการเท่าไหร่ ก็สามารถปั๊มให้ตัวเองได้เท่านั้น!

เมื่อจุ่มเท้าที่บวมเป่งลงไปในน้ำแข็ง ฮาร์วีย์ก็อดไม่ได้ที่จะสะท้านขึ้นมา

“ไลเนอร์ อาการบาดเจ็บของคุณเพียร์ซเป็นอย่างไรบ้าง?”

“อืม เขาฟื้นตัวเร็วมากขอรับ สามารถลงเดินได้แล้ว ข้าทำไม้เท้าให้เขาหนึ่งอัน” ไลเนอร์รายงานอย่างละเอียด

ฮาร์วีย์พยักหน้า ไม่ลืมที่จะเตือนว่า: “อย่าลืมตัดไหมให้เขาด้วย”

ไม่สามารถให้พรานอยู่ในคฤหาสน์นานเกินไป ไม่เพียงแต่จะทำให้เขาเสียเวลาในการอพยพออกจากเมืองกาเหมันต์ แต่ยังจะเพิ่มความเสี่ยงที่การทดลองเปลี่ยนร่างเป็นสิ่งมีชีวิตแปรธาตุของตนเองจะถูกเปิดโปงอีกด้วย

แม้สามัญชนส่วนใหญ่จะอ่านหนังสือไม่ออกและไม่มีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับเวทมนตร์ แต่ใครจะรู้ว่าวันหนึ่งวันใดการพูดพล่อยๆ โดยไม่ได้ตั้งใจ จะถูกสุนัขล่าเนื้อของหน่วยงานตรวจสอบจากสหพันธ์ได้กลิ่น

จอมเวทศาสตร์มืดฮาร์วีย์แห่งเมืองกาเหมันต์ ข้างกายกลับมีอมนุษย์แปรธาตุที่สามารถคิดและพูดได้เหมือนคนเป็น

ใช้หัวแม่เท้าคิดก็รู้ว่าเขากำลังใช้คนเป็นทำการทดลองกับร่างกายมนุษย์ซึ่งเป็นสิ่งต้องห้าม

...

“นาย... นายท่านฮาร์วีย์ ข้า... ข้าไม่อยากจะอพยพออกจากเมืองกาเหมันต์แล้วขอรับ” เพียร์ซใช้ไม้เท้ายันตัว กล่าวอย่างหวาดกลัวเล็กน้อย

“หืม? ท่านไม่คิดจะไปพร้อมกับคนของท่านเจ้าเมืองรึ? นั่นเป็นขบวนรถอพยพขบวนสุดท้ายแล้วนะ” ฮาร์วีย์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เขาตั้งใจจะส่งพรานที่อาการบาดเจ็บดีขึ้นมากแล้วกลับไป จากนั้นก็จะพาไลเนอร์และอสูรแปรธาตุเข้าป่าโดยตรง เพื่อหาค่ายพักที่เหมาะสมสำหรับซ่อนตัว แล้วจึงเริ่มแผนการกวาดล้างเป็นกลุ่มตามที่วางไว้

พรานนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง รวบรวมความกล้าอธิบายว่า: “ท่านตั้งใจจะอยู่ที่นี่ เพื่อต่อต้านพวกอสูรคนเถื่อนที่จะข้ามเขามาเพียงลำพังหรือขอรับ?”

“หากท่านอนุญาต ข้าอยากจะเข้าร่วมการต่อสู้ของท่าน ไม่มีใครคุ้นเคยกับเทือกเขากาเหมันต์ไปกว่าข้าอีกแล้ว ข้าสามารถนำทางให้ท่านได้”

เพียร์ซยืดอกขึ้นเล็กน้อยอย่างภาคภูมิใจ “ในเทือกเขามีหลายแห่งที่เป็นกับดักโดยธรรมชาติ ทั้งบึงโคลน, ป่าหนาม, รังงูพิษ... ล้วนสามารถทำให้อสูรคนเถื่อนต้องลำบากอย่างแสนสาหัสได้”

ฮาร์วีย์ถามอย่างไม่เข้าใจ: “นี่มันอันตรายมาก ท่านไม่ใช่ผู้วิเศษ และก็ไม่ใช่อัศวิน ง่ายที่จะต้องเสียชีวิตไป”

พรานพึมพำ: “พ่อแม่และพี่น้องของข้าเมื่อหลายสิบปีก่อน ตอนที่อสูรคนเถื่อนบุกหมู่บ้านใบเมเปิล ก็ถูกเจ้าพวกเดรัจฉานนั่นสังหารอย่างโหดเหี้ยม...”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงดูเหมือนจะเก็บกดอารมณ์ไว้ “เพียงแค่ข้าคนเดียว ทำอะไรไม่ได้เลย แต่การได้อยู่ข้างกายท่าน ก็มีความหวังที่จะได้แก้แค้นให้พวกเขา ข้ารู้ว่าท่านได้สังหารอสูรคนเถื่อนไปมากมายแล้ว”

ฮาร์วีย์ไม่นึกเลยว่าพรานชราผู้นี้จะมีอดีตที่น่าเศร้าเช่นนี้ “ก็ได้ ข้าอนุญาตให้ท่านเข้าร่วม แต่ข้าไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของท่านในการต่อสู้ได้ ข้อนี้ท่านต้องเข้าใจ”

เพียร์ซเงยหน้าขึ้น ในแววตามีประกายแห่งความหวังและความยินดี “ข้าจะหาทางรอดชีวิตด้วยตัวเองขอรับนายท่าน โปรดวางใจ เพียงแค่ได้ฆ่าเจ้าพวกเดรัจฉานนั่นเพิ่มขึ้น สำหรับข้าแล้วก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว”

ฮาร์วีย์พยักหน้า ชี้ไปยังแผนที่ที่กางอยู่บนโต๊ะ

“เช่นนั้นท่านแนะนำว่า เราควรจะตั้งค่ายพักแรมที่ซ่อนตัวได้ที่ใดจึงจะเหมาะสม?”

เพียร์ซหรี่ตามองแผนที่เทือกเขากาเหมันต์ที่ตนเองวาดขึ้นมาจากประสบการณ์และความทรงจำกว่าครึ่งชีวิต

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยื่นนิ้วที่หยาบกร้านและด้านชี้ไปยังตำแหน่งหน้าผาธรรมชาติที่อยู่ใต้สุดของยอดเขา

“หน้าผาเหยี่ยวขาว ที่นี่สามารถมองเห็นสถานการณ์ของไหล่เขาส่วนใหญ่ฝั่งตรงข้ามของเทือกเขากาเหมันต์ได้ เหมาะสำหรับการเฝ้าระวังอย่างยิ่ง”

เขาชี้ไปยังทิศทางอื่นอีก “บึงน้ำดำ ที่นี่มีน้ำเสียจากลำธารบึงเน่าไหลผ่านตลอดทั้งปี ไม่มีแหล่งน้ำสะอาด ไม่ต้องพูดถึงอสูรคนเถื่อน แม้แต่สัตว์ป่าธรรมดาก็ไม่เข้าใกล้ เหมาะสำหรับการซ่อนตัวอย่างยิ่ง”

“ยังมีเนินบุปผาหนาม บริเวณนี้ทั้งหมดถูกปกคลุมด้วยพุ่มบุปผาหนามที่มีหนามแหลมคม แต่ไม่มีป่าทึบ ทัศนวิสัยกว้างไกล อย่าดูว่าบนพื้นดินซ่อนคนได้ยาก แต่ที่จริงแล้วใต้ดินแทบจะถูกหนูขุดโพรงจนพรุนไปหมด เป็นกับดักโดยธรรมชาติ”

ฮาร์วีย์ตบไหล่พรานอย่างพึงพอใจ “สมกับที่เป็นพรานชรา ท่านพักฟื้นอีกสองวัน แล้วค่อยตามอสูรแปรธาตุของข้าเข้าป่าไปเริ่มกวาดล้างกองกำลังสอดแนมอสูรคนเถื่อนเหล่านั้น”