บทที่ 14: เกมล่าที่ไร้เสียง

บทที่ 14: เกมล่าที่ไร้เสียง

ตะวันคล้อยต่ำ ทั่วทั้งเทือกเขาถูกย้อมด้วยแสงสีทองอ่อนๆ

ฮาร์วีย์พาไลเนอร์ เดินย่ำไปบนพื้นดินที่ไม่สม่ำเสมอที่ตีนเทือกเขากาเหมันต์

“นายท่าน มีเพียงเราสองคน ไปสังหารกองกำลังสอดแนมของพวกอสูรคนเถื่อน จะไม่เสี่ยงเกินไปหรือขอรับ?”

ในมือของไลเนอร์ถือโซ่โลหะยาวเรียวสี่เส้น ปลายโซ่ล่ามอสูรแปรธาตุแปดขาที่ฮาร์วีย์ตั้งชื่อให้ว่า “แมงมุมหมาป่า” ไว้

เขายังต้องคอยยื่นมือไปช่วยดึงฮาร์วีย์ที่มักจะสะดุดเถาวัลย์ล้มอยู่เสมอ

“ไม่คุ้นเคยกับเส้นทางบนภูเขาก็ลำบากจริงๆ แต่เราไปเพื่อซุ่มโจมตี ไม่ใช่ปะทะกันซึ่งๆ หน้า โอกาสชนะมีสูง” ฮาร์วีย์วิเคราะห์พลางหอบหายใจ

“อีกอย่าง ไม่ใช่ว่าเราพากลุ่มแมงมุมหมาป่ามาด้วยหรือ? ถือโอกาสทดสอบพลังการต่อสู้ของเจ้าพวกใหม่นี้พอดี”

ไลเนอร์พยักหน้า กำโซ่ในมือแน่น กล่าวอย่างแน่วแน่: “วางใจเถอะขอรับนายท่าน ไม่ว่าจะอย่างไร ข้าจะยืนขวางอยู่ข้างหน้าท่านเอง”

แมงมุมหมาป่ามีความสามารถในการติดตามในป่าสูงมาก ทั้งสองคนเดินตามการนำทางของแมงมุมหมาป่าไปตลอดทาง ค่อยๆ เคลื่อนตัวจากตีนเขาขึ้นไปยังส่วนลึกของกลางเขา

ท้องฟ้าเริ่มมืดลงเรื่อยๆ

ณ หุบเขาเล็กๆ ที่อยู่ไม่ไกล กองไฟสว่างไสวสองกองส่องสว่างไปทั่วผืนฟ้า

อสูรคนเถื่อนหน้าตาโหดเหี้ยมเจ็ดแปดตน บ้างก็นั่งยองๆ ข้างกองไฟฉีกทึ้งก้อนเนื้ออย่างตะกละตะกลาม บ้างก็นอนเอกเขนกอยู่บนพื้นคำรามพูดคุยกันเสียงดัง

“เจ้าพวกครึ่งคนครึ่งสัตว์นี่ ช่างน่าเกลียดเสียจริง!” ฮาร์วีย์และไลเนอร์แอบอยู่หลังก้อนหินที่อยู่ห่างออกไปพอสมควร แล้วโผล่หัวออกมาสังเกตการณ์

“ไลเนอร์ สั่งการพวกแมงมุมหมาป่าให้เรียบร้อยก่อน แล้วค่อยปล่อยพวกมันออกไปล่อศัตรู” อีกฝ่ายมีจำนวนไม่น้อย ฮาร์วีย์ตัดสินใจหาทางทำให้พวกมันกระจัดกระจายก่อน แล้วค่อยกำจัดทีละตัว

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต่อสู้ในฐานะผู้วิเศษนับตั้งแต่สำเร็จการศึกษาจากสถาบันศาสตร์มืด ท้ายที่สุดแล้วเขาเดินในสายผู้วิเศษนักวิจัย ไม่ได้มีประสบการณ์โชกโชนเหมือนผู้วิเศษสายต่อสู้

ไลเนอร์พยักหน้า ดึงโซ่ในมือ สื่อสารคำสั่งกับแมงมุมหมาป่าซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตแปรธาตุเช่นเดียวกันจนเสร็จสิ้น

จากนั้นก็ปลดโซ่โลหะของแมงมุมหมาป่าออก มองส่งพวกมันที่แยกย้ายกันไปอย่างรวดเร็ว และหายลับไปในความมืดอย่างเงียบเชียบ

...

อสูรคนเถื่อนตนหนึ่งที่นั่งยองๆ กินอาหารอยู่ข้างกองไฟ เขมือบก้อนเนื้อกึ่งสุกกึ่งดิบในมือจนหมด แล้วก็ดูดนิ้วอย่างไม่รู้จักพอ

มันลุกขึ้นยืนทันที เพิ่งจะเดินไปได้สองก้าวก็เลิกผ้าคาดเอวหนังสัตว์ที่สกปรกและมันเยิ้มออก เตรียมจะย่อตัวลง

อสูรคนเถื่อนอีกตนหนึ่งที่นอนอยู่ไม่ไกลเห็นเข้า ก็คำรามเสียงดัง หยิบก้อนหินขนาดเท่ากำปั้นขึ้นมาแล้วขว้างไปที่มัน

อสูรคนเถื่อนตนอื่นๆ ก็พากันคำราม ดูเหมือนจะตำหนิที่มันขับถ่ายในที่สาธารณะ ทำให้คนอื่นเสียความอยากอาหาร

อสูรคนเถื่อนที่ถูกก้อนหินขว้างใส่ครางหงิงๆ อยู่สองสามครั้ง เดินไปยังพงไม้ที่อยู่นอกระยะแสงไฟอย่างไม่เต็มใจ

หลังจากเสียงขับถ่ายดังขึ้นมาพักหนึ่ง อสูรคนเถื่อนก็คว้าใบไม้แห้งจากพื้นขึ้นมากำหนึ่ง แล้วเช็ดก้นที่เกลี้ยงเกลาของตนเอง

มันลุกขึ้นยืนอย่างพึงพอใจ

ทันใดนั้นก็รู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างวนเวียนอยู่เหนือศีรษะ ดูเหมือนจะจ้องมองมันมานานแล้ว

อสูรคนเถื่อนเงยหน้าขึ้นมองโดยสัญชาตญาณ และเห็นเพียงเงาดำขนาดมหึมา เคลื่อนไหวด้วยขาทั้งแปดที่หนาและสะท้อนแสงเล็กน้อย พุ่งลงมาจากฟ้า

มันพุ่งเข้าใส่หน้าของเขาโดยตรง กดเขาล้มลงกับพื้นดังแปะ

ฉึก! เสียงเบาๆ ที่แทบจะไม่ได้ยินดังขึ้นครั้งหนึ่ง พงไม้ก็กลับสู่ความสงบ

ลมกลางคืนพัดโชยมา ในอากาศมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ อสูรคนเถื่อนที่นอนอยู่บนพื้นย่นปลายจมูก ลุกขึ้นยืนอย่างระแวดระวัง

พงไม้สั่นไหวซวบซาบ เงาร่างหนึ่งเดินโซซัดโซเซออกมาจากความมืด มุ่งหน้ามายังกองไฟ

อสูรคนเถื่อนที่ลุกขึ้นยืนเฝ้าระวังถือหอกกระดูกตะโกนถามเสียงดัง แต่ไม่ได้รับการตอบกลับ

อสูรคนเถื่อนทุกตนจับจ้องไปที่นั่น รอจนกระทั่งเงาร่างนั้นเดินเข้ามาในระยะแสงไฟ

จึงพบว่าศีรษะของมันแตกเสียหายจนไม่เป็นรูป บาดแผลทะลุขนาดใหญ่จากใบหน้าทะลุไปถึงท้ายทอย ผ่านบาดแผลยังพอจะมองเห็นสมองที่แตกละเอียดอยู่ข้างในได้

อสูรคนเถื่อนตนที่สูงใหญ่กำยำที่สุดถือขวานหิน เดินไปยังหน้าอสูรที่ศีรษะแตกเสียหายโดยไม่หวาดกลัวแม้แต่น้อย ยกขวานขึ้นแล้วฟันลงไปในแนวนอนอย่างแรง

แกร๊ก! เสียงหนึ่งดังขึ้น ศีรษะที่โยกเยกอยู่แล้วของอสูรคนเถื่อนตนนั้นก็ถูกตัดขาด ตกลงบนพื้นแล้วกลิ้งไปสองสามรอบ

ศพที่ไร้ศีรษะกระตุกอยู่สองสามวินาที ในที่สุดก็ล้มลงกับพื้น

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นอีกครั้ง ทุกคนหันกลับไปพบว่าสหายที่ยืนอยู่หลังสุดดูเหมือนจะถูกอสูรชั่วร้ายบางอย่างลอบโจมตีจากด้านหลัง

รอยลากที่เปื้อนเลือดลากยาวเข้าไปในพงไม้ที่หนาทึบ

อสูรคนเถื่อนตนหนึ่งถือหอกกระดูกกำลังจะไล่ตามออกไป เพิ่งจะเดินไปถึงขอบพงไม้ ก็ถูกเงาดำขนาดมหึมาพุ่งเข้าใส่จากด้านข้าง

แล้วก็กลิ้งเข้าไปในความมืดด้วยกัน

อสูรคนเถื่อนที่ยังยืนอยู่ข้างกองไฟมีจำนวนน้อยลงเรื่อยๆ

อสูรคนเถื่อนร่างสูงใหญ่ที่เห็นได้ชัดว่าเป็นหัวหน้าอ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคม ตะโกนเสียงดังห้ามปรามสหายตนอื่นไม่ให้ไล่ตาม

ทันใดนั้นก็รู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างกำลังเข้าใกล้จากด้านหลังในความมืด มันไม่ได้หันกลับไปมอง แต่ดึงหอกกระดูกออกจากเอวอย่างรวดเร็ว

บิดเอวหันกลับมา ขว้างหอกสั้นออกไปอย่างแรง เสียงแหวกอากาศและเสียงโลหะปะทะกันดังขึ้นพร้อมกัน

ตัง!

หอกกระดูกชนเข้ากับขาแมงมุมรูปร่างประหลาดขาหนึ่ง แรงปะทะมหาศาลทำให้ขาแมงมุมที่สะท้อนแสงโลหะนั้นหักลงทันที

หอกกระดูกก็แตกเป็นเสี่ยงๆ ตามไปด้วย

แต่แมงมุมประหลาดตัวนั้นกลับไม่ได้พุ่งเข้าโจมตี มันเคลื่อนไหวด้วยขาที่เหลืออีกเจ็ดข้างหนีไปอย่างรวดเร็ว

หัวหน้าอสูรคนเถื่อนทนต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว มันกระโจนพรวดไล่ตามออกไป

เพิ่งจะไล่ตามไปได้ไม่ไกลนัก ทันใดนั้นก็มีเงาร่างผอมเพรียวในชุดคลุมสีดำปรากฏขึ้นจากหลังต้นไม้ สวมหมวกคลุมกลมกลืนไปกับความมืดมิดของราตรี

ใต้หมวกคลุมของชายในชุดดำเผยให้เห็นมุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อย พลางร่ายคาถาอย่างเงียบเชียบ

หมอกสีเขียวเข้มข้นกลุ่มหนึ่งพุ่งออกมาจากแขนเสื้อ พุ่งเข้าใส่ใบหน้าของอสูรคนเถื่อน

อ๊าาาา!

หัวหน้าร้องโหยหวนเสียงดังพลางถอยหลัง เอามือกุมใบหน้าที่ถูกหมอกกัดกร่อนจนไหม้ รู้สึกว่าตนเองชนเข้ากับแผงอกที่แข็งแกร่งดุจกำแพง

ยังไม่ทันที่มันจะหันกลับไปลืมตา ก็รู้สึกได้ถึงฝ่ามือเย็นเยียบคู่หนึ่งบีบเข้าที่คอของมัน

แกร๊ก!

คอของหัวหน้าอสูรคนเถื่อนถูกบิดไปหนึ่งรอบ

ก่อนจะสิ้นสติครั้งสุดท้าย ยังคงพอจะมองเห็นได้เลือนลางว่าข้างกองไฟที่อยู่ไม่ไกล

อสูรแมงมุมแปดขาสามตัวที่เหมือนกันทุกประการ กำลังกระโจนเข้าใส่สหายของตน ใช้ขาแมลงที่แหลมคมแทงเข้าไปในร่างกายของพวกมัน

...

“โอ๊ย เจ้าตัวเล็กน่าสงสาร ขาหักไปข้างหนึ่ง” ไลเนอร์เก็บขาแมลงโลหะที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา มองดูแมงมุมหมาป่าขาเป๋ที่หมอบอยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าเจ็บปวดใจ

“ไม่เป็นไร เอากลับไปเชื่อมก็ใช้ได้แล้ว” ฮาร์วีย์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ ดูเหมือนว่าข้อต่อขาของแมงมุมหมาป่าจะเป็นจุดอ่อน

“นายท่าน จะให้ข้ารวบรวมพวกมันมาเผาทิ้งหรือไม่ขอรับ?” ไลเนอร์มองดูซากอสูรคนเถื่อนที่ถูกพวกแมงมุมหมาป่าลากมารวมกัน

ฮาร์วีย์หัวเราะฮ่าๆ “ไม่ต้องยุ่งยากขนาดนั้นหรอก ไลเนอร์ ท่านลืมไปแล้วหรือว่าข้าเป็นจอมเวทประเภทไหน?”

เขาหยิบศิลาเวทมนตร์ออกมาถือไว้ในมือ แล้วร่ายคาถาที่ฟังดูแข็งทื่อของมนตร์ปลุกชีวิตออกมา

พลังงานแห่งความตายที่เข้มข้นพลุ่งพล่านขึ้นโดยรอบ แม้แต่แมงมุมหมาป่าที่หมอบอยู่อย่างเชื่องข้างๆ ก็ยังขยับขาแมลงอย่างไม่สบายใจ

ข้อต่อทั่วร่างของซากศพส่งเสียงดังแกรกๆ อย่างประหลาด แล้วก็ค่อยๆ คลานขึ้นมาจากพื้น

พวกมันยืนเรียงแถวกันอย่างเงียบเชียบ ดูสงบนิ่งและน่าสะพรึงกลัว

“อืม นายท่าน นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเห็นท่านใช้เวทมนตร์ศาสตร์มืดเลยนะขอรับ” น้ำเสียงของไลเนอร์เต็มไปด้วยความใฝ่ฝัน

ฮาร์วีย์ตบมืออย่างพึงพอใจ ใช้คำสั่งเวทมนตร์สั่งให้ชีวซากศพตามตนเองมา

“น่าเสียดายที่อสูรคนเถื่อนสื่อสารไม่ได้ มิเช่นนั้นหากเปลี่ยนเป็นสิ่งมีชีวิตแปรธาตุ คงจะเป็นแรงงานที่เหมาะสมที่สุดแล้ว”

“เหมาะสมกว่าข้าอีกหรือขอรับนายท่าน?”

“ท่านไม่เหมือนกัน ท่านเป็นคน แม้จะไม่มีร่างกายเนื้อ แต่ตราบใดที่ท่านเองคิดว่าเป็น และข้าก็คิดว่าเป็น ก็ถือว่าเป็น”

“แต่ตอนนี้ข้ารู้สึกว่าไม่เป็นคนจะดีกว่า...”

แมงมุมหมาป่าเคลื่อนไหวด้วยขายาวๆ นำทางอยู่ข้างหน้า ชีวซากศพที่เต็มไปด้วยเลือดและเนื้อแปดเก้าตนเดินตามหลังอย่างเงียบเชียบ

ทั้งสองคนเดินคุยกันไปเรื่อยๆ ค่อยๆ เดินลงไปยังเมืองเล็กๆ ที่ตีนเขา

ในหุบเขา เหลือเพียงกองไฟที่ใกล้จะมอดดับสองกองเท่านั้น