บทที่ 13: ร่องรอยของเผ่าอสูรคนเถื่อน

บทที่ 13: ร่องรอยของเผ่าอสูรคนเถื่อน

รุ่งอรุณ, พรานชราเพียร์ซเดินทางมายังตีนเขาที่ปกคลุมด้วยป่าทึบของเทือกเขากาเหมันต์เช่นเคย

วันนี้เป็นการล่าสัตว์ครั้งสุดท้ายของเขาก่อนฤดูหนาวนี้จะมาถึง

ยังพอมีเวลาที่จะเก็บเกี่ยวหนังสัตว์คุณภาพดีสำหรับฤดูหนาวได้หนึ่งชุดก่อนจะย้ายไปยังป้อมอสุรหมีเพื่อหลบหนาว

เขาไม่ต้องการจะล่วงล้ำเข้าไปในเทือกเขามากเกินไป เพื่อหลีกเลี่ยงการเสียเวลาเดินทางกลับ หรือไปเจอกับหมีดำที่ยังไม่จำศีล

ก่อนอื่นเพียร์ซได้ตรวจสอบกับดักสัตว์และหลุมพรางที่วางไว้เมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อนตามเครื่องหมายที่เขาทำไว้

โชคดี หมาป่าสีเทาตัวหนึ่งที่เห็นได้ชัดว่ายังอยู่ในวัยฉกรรจ์นอนแน่นิ่งอยู่ใต้กับดักสัตว์ ไม่ได้ถูกสัตว์นักล่าอื่นมาตัดหน้าไปเสียก่อน

หลังจากลอกหนังหมาป่าที่เรียบลื่นและหนาออกมาอย่างคล่องแคล่ว เพียร์ซก็ฮัมเพลงอย่างร่าเริงพลางเลาะเนื้อขาหมาป่าออกมาหนึ่งข้าง อาหารกลางวันก็มีที่มาแล้ว

สุนัขล่าเนื้อเห่าเสียงดังอยู่ไม่ไกล เตือนพรานชราว่าพบร่องรอยของสัตว์ป่าตัวใหม่

“รังหมาป่ารึ?” เพียร์ซพบว่าสุนัขล่าเนื้อยืนเห่าไม่หยุดอยู่ที่ปากโพรง แต่กลับไม่ยอมมุดเข้าไป

นั่นหมายความว่ามีแม่หมาป่าอยู่ในรัง

เพียร์ซค่อยๆ ย่องไปยังด้านข้างของรัง หยิบหินเหล็กไฟออกมาจุดหญ้าแห้งกำหนึ่ง แล้วโยนเข้าไป

ส่วนตัวเขาก็คาบมีดสั้นไว้ กดสุนัขล่าเนื้อที่กำลังกระสับกระส่ายไว้ แล้วง้างธนูรออยู่ข้างๆ

รออยู่เนิ่นนาน ควันที่เกิดจากการเผาไหม้ของหญ้าแห้งก็จางหายไป แต่ก็ยังไม่เห็นแม่หมาป่าตัวนั้นวิ่งออกมาจากรัง

เพียร์ซขมวดคิ้วเล็กน้อย ค่อยๆ เดินไปยังข้างรังหมาป่าแล้วก้มหน้าลงไปมอง

แม่หมาป่าผอมโซขนหม่นหมองตัวหนึ่งกำลังจ้องมองเขาด้วยดวงตาสีเขียวเรืองแสง ขู่คำรามเสียงต่ำใส่พรานเพื่อเป็นการข่มขู่

ใต้ท้องของแม่หมาป่า ลูกหมาป่าอ้วนท้วนสองสามตัวกำลังมุดไปมา ดูเหมือนจะพยายามหลบซ่อนจากควันที่คละคลุ้งใต้ขนหนาของแม่

เพียร์ซตะลึงไปชั่วครู่ ค่อยๆ ถอยหลังออกจากรังหมาป่า

“สหายเก่า เราไปกันเถอะ” พรานดึงสุนัขล่าเนื้อที่ไม่ยอมเลิกราให้ห่างออกจากพื้นที่ล่าสัตว์แห่งนี้

...

ในหุบเขา ซากหมาป่าที่ถูกลอกหนังด้วยฝีมือหยาบๆ สิบกว่าตัวนอนเกลื่อนกลาดอยู่ระเนระนาด ภาพนั้นดูโหดเหี้ยมอย่างยิ่ง

ทันทีที่เพียร์ซเห็นภาพนี้ เขาก็รู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ไม่เหมือนกับฝีมือของเพื่อนพรานสองสามคนที่เขารู้จัก ขบวนล่าสัตว์ของท่านขุนนางก็ไปถึงป้อมอสุรหมีนานแล้ว

ในป่าเขานี้ ยังจะมีใครอีกที่สามารถล่าฝูงหมาป่าได้ทั้งฝูง

สุนัขล่าเนื้อเงยจมูกขึ้นดมกลิ่นในสายลม ส่งเสียงครางหงิงๆ อย่างไม่สบายใจ

อันที่จริงแล้วไม่จำเป็นต้องให้สุนัขล่าเนื้อเตือน กลิ่นเหม็นคาวจางๆ ที่ไม่ใช่ของซากหมาป่าในอากาศนั้น เพียร์ซก็สังเกตเห็นได้นานแล้ว

ฟิ้ว~

หอกสั้นที่ทำจากกระดูกอันหยาบกร้านเล่มหนึ่งพุ่งแหวกอากาศมา ปักทะลุสุนัขล่าเนื้อ ตรึงมันไว้กับพื้น

เพียร์ซไม่มีเวลามารู้สึกเจ็บปวดใจ เขาพลิกตัวโดยสัญชาตญาณ กระโจนไปหลบอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง

สุนัขล่าเนื้อยังไม่สิ้นใจ มันถีบขาครวญครางอยู่สองสามครั้ง

กลิ่นเหม็นคาวก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

พรานที่หลบอยู่หลังต้นไม้แอบมองดูเล็กน้อย ทันใดนั้นม่านตาก็หดเล็กลง

สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์สองตนที่สวมเกราะกระดูกที่สกปรกและไม่สมประกอบ รูปร่างสูงใหญ่กำยำ แต่ศีรษะกลับบิดเบี้ยวบวมเป่งคล้ายสัตว์ป่า

พวกมันค่อยๆ เดินออกมาจากพงไม้ มาถึงหน้าสุนัขล่าเนื้อแล้วย่อตัวลง หยิบมีดสั้นหินเหล็กไฟออกมาเล่มหนึ่ง แล้วแทงเข้าไปที่คอของสุนัขล่าเนื้ออย่างแรง

ฉึก! เพียร์ซหลับตาลงอย่างทนดูไม่ได้ ในใจเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง

คืออสูรคนเถื่อน! อสูรคนเถื่อนมาแล้ว!

สายลมพัดผ่านป่าเขา ทำให้ใบไม้สั่นไหวส่งเสียงซ่าๆ

อสูรคนเถื่อนตนที่ยืนอยู่ดูเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง มันย่นจมูกเล็กน้อย แล้วมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

ไม่ดีแล้ว! เพียร์ซตระหนักถึงปัญหา เขาก้มหน้าลงมองขาหมาป่าสดๆ ที่แขวนอยู่ข้างเอวของตนเอง

ตึง! เสียงหนึ่งดังขึ้น ที่ตำแหน่งต้นไม้ที่พรานซ่อนตัวอยู่ มีหอกกระดูกเล่มหนึ่งปักอยู่บนลำต้น แรงปะทะมหาศาลจนเกือบจะทะลุลำต้น

เพียร์ซไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขากระโดดลุกขึ้น วิ่งหนีเข้าไปในป่าลึกโดยไม่หันกลับมามอง

ในเมืองยังมีหน่วยลาดตระเวนที่ยังไม่จากไป

เพียงแค่... เพียงแค่หนีไปให้ถึงใกล้ๆ เมือง ก็จะมีความหวังรอดชีวิต

เขาต้องนำข่าวที่อสูรคนเถื่อนเข้ามาในเทือกเขากาเหมันต์ล่วงหน้า ไปแจ้งให้ผู้วิเศษและท่านขุนนางในเมืองทราบ

มิเช่นนั้นสามัญชนจำนวนมากที่อพยพไม่ทันจะต้องตาย

ขณะที่กำลังวิ่งอย่างบ้าคลั่ง เพียร์ซรู้สึกได้ถึงแรงกระแทกที่เอว จากนั้นความเจ็บปวดร้อนผ่าวก็แผ่ซ่านจากบริเวณนั้นไปยังหน้าอก

เขาเหลือบมองไปยังที่มาของความเจ็บปวดโดยสัญชาตญาณ และพบว่าที่เอวมีบาดแผลลึกแผลหนึ่ง เลือดกำลังซึมออกมาจากเสื้อผ้าที่ฉีกขาดอย่างรวดเร็ว

ด้านหลังมีเสียงหายใจหอบหนักของสัตว์ป่าดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

พรานปลดหนังสัตว์ที่พาดอยู่บนบ่าออก กัดฟันวิ่งหนีไปยังแม่น้ำที่คุ้นเคยที่ตีนเขาด้วยความเร็วที่เร็วกว่าเดิม

...

คฤหาสน์ทดลองของฮาร์วีย์

ไลเนอร์นั่งอยู่บนม้านั่งโลหะที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ ถือสมุดคำศัพท์เล่มเล็กที่ฮาร์วีย์รวบรวมให้เขา พลางอ่านออกเสียงทีละคำ

นับตั้งแต่กลายเป็นสิ่งมีชีวิตแปรธาตุ ความทรงจำของเขาก็ดีกว่าตอนที่เป็นมนุษย์มาก

สมุดเล่มหนึ่งเพียงแค่พลิกไปมาท่องจำสองสามรอบ ก็สามารถท่องกลับหลังได้อย่างคล่องแคล่ว ทำให้ฮาร์วีย์ถึงกับอิจฉา

“นายท่าน หลังจากเรียนรู้คำเหล่านี้แล้ว ข้าจะสามารถเข้าไปในเวทีสนทนาของท่าน เพื่อแลกเปลี่ยนเรียนรู้กับปรมาจารย์เหล่านั้นได้หรือไม่ขอรับ?”

ฮาร์วีย์หัวเราะอย่างอดไม่ได้พลางส่ายหน้า “ยังไม่ได้ ท่านยังต้องเริ่มเรียนรู้จากทฤษฎีพื้นฐานของศาสตร์มืดก่อน”

ไลเนอร์ทอดถอนใจอย่างใฝ่ฝัน: “ไม่นึกเลยว่า ข้าจะมีโอกาสได้เป็นท่านผู้วิเศษด้วย”

เขาถอดท่อประจุพลังที่เชื่อมต่ออยู่กับเอวออก น้ำเสียงเจือความเสียดายเล็กน้อย

“นายท่าน หากรู้แต่แรกว่ากลายเป็นสิ่งมีชีวิตแปรธาตุแล้วจะสามารถเรียนรู้เวทมนตร์ได้ ข้าก็ไม่เป็นมนุษย์ไปนานแล้วขอรับ”

“ฮ่าๆๆๆ ไม่ถึงขนาดนั้นก็ได้...”

สัญญาณเตือนภัยของกับดักเวทมนตร์ในห้องทดลองก็ดังขึ้นมาทันที

ยังไม่ทันที่ฮาร์วีย์จะทันได้มีปฏิกิริยา ก็เห็นไลเนอร์ลุกพรวดจากม้านั่ง ดึงท่อประจุพลังออกอย่างคล่องแคล่ว

“มีผู้บุกรุก! นายท่าน”

น้ำเสียงของไลเนอร์จริงจัง เขายกแขนขึ้นสั่นสะเทือน จุดไฟที่เครื่องเชื่อม แล้วเดินตึงๆ ไปยังประตูใหญ่ของคฤหาสน์

ฮาร์วีย์รีบตามไปติดๆ

อสูรแปรธาตุหมาป่าสีเทาสี่ตัวที่เปลี่ยนร่างสำเร็จแล้ว ถูกเขาจัดให้ซุ่มอยู่ในสวนผลไม้นอกคฤหาสน์ อาจจะโจมตีผู้บุกรุกได้ทุกเมื่อ

ทันทีที่ตามไลเนอร์ไปถึงขอบสวนผลไม้ ก็ได้ยินเสียงร้องโหยหวนดังขึ้นมาจากข้างใน

แย่แล้ว จะไม่ใช่ชาวนาหรือชาวเมืองที่พลัดหลงเข้ามาโดยไม่ได้ตั้งใจใช่ไหม?

ฮาร์วีย์ไม่อยากจะไปมีเรื่องกับผู้ตรวจการของสหพันธ์อีก แล้วถูกกล่าวหาว่าโจมตีสามัญชนโดยไม่มีเหตุผล

“นายท่าน! ข้ารู้จักเขา เขาคือพรานชราเพียร์ซจากในเมือง!” ไลเนอร์ได้พุ่งเข้าไปในสวนผลไม้ก่อนแล้ว

เมื่อฮาร์วีย์ไปถึง ก็เห็นพรานที่นอนจมกองเลือด เนื้อตัวเปียกโชก และที่เอวมีบาดแผลยาวแผลหนึ่ง

ที่น่องก็มีบาดแผลทะลุแผลหนึ่ง ดูท่าแล้วน่าจะถูกอสูรแปรธาตุใช้ขาโลหะแหลมคมแทงทะลุได้รับบาดเจ็บ

อสูรแปรธาตุตัวหนึ่งหดขาแมลงทั้งแปดข้างลง หมอบอยู่ข้างๆ อย่างหวาดกลัว ดูเหมือนเพิ่งจะถูกไลเนอร์สั่งสอนมา

พรานมีสีหน้าตื่นตระหนก เจ็บปวดจนตัวสั่น แต่ก็พยายามกัดฟันอดทนไม่ร้องครวญครางออกมา

ฮาร์วีย์เดินไปยังข้างๆ เพียร์ซ ย่อตัวลงแล้วถามอย่างจริงจัง: “ทำไมถึงบุกรุกเข้ามาในคฤหาสน์ของผู้วิเศษตามอำเภอใจ?”

“ท่านไม่เห็นป้ายที่ข้าตั้งไว้นอกสวนผลไม้ว่า ห้ามเข้าโดยไม่ได้รับอนุญาต หรือ?”

เพียร์ซกอดน่องที่ได้รับบาดเจ็บ กัดฟันกล่าว: “นายท่าน ข้า... ข้าอ่านหนังสือไม่ออกขอรับ!”

พูดจบก็เจ็บจนตาเหลือก สลบไป

...

ไลเนอร์แบกพรานเพียร์ซกลับมาที่คฤหาสน์ วางลงบนเตียงนอนในห้องทดลอง แล้วหยิบยาบำบัดที่ปรุงจากเฟิร์นเรืองแสงขวดหนึ่งมากรอกให้เขา

จากนั้นก็ทำตามคำแนะนำของฮาร์วีย์ นำน้ำเดือดมาต้มเส้นไหมละเอียด ใช้นิ้วที่คล่องแคล่วเย็บบาดแผลที่เอวและขาของเขา

ผ่านไปครู่ใหญ่ เพียร์ซจึงค่อยๆ ฟื้นขึ้นมา

“ว่ามาสิ เรื่องที่บุกรุกเข้ามาในคฤหาสน์ของผู้วิเศษ” ฮาร์วีย์ทำหน้าขรึม ถามคำถามที่ยังไม่ได้คำตอบเมื่อครู่อีกครั้ง

พรานตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็กลับมามีสติ กล่าวอย่างร้อนรน: “นายท่าน! ได้โปรดรีบไปแจ้งสหพันธ์และท่านเจ้าเมืองเถิดขอรับ”

“ข้า... ข้าเจออสูรคนเถื่อนที่ตีนเขา!”