บทที่ 11: เวทีสนทนาผู้วิเศษแห่งตาข่ายเวทมนตร์

บทที่ 11: เวทีสนทนาผู้วิเศษแห่งตาข่ายเวทมนตร์

ดินแดนลอยฟ้า, เมืองแห่งเวทมนตร์อา'ลาเย, สำนักงานใหญ่สมาคมสำรวจศาสตร์แปรธาตุ

ห้องทดลองศาสตร์แห่งการสร้างชีวิต—หมายเลขเจ็ด

หัวหน้านักเล่นแร่แปรธาตุ โอเฟรย์ ควินน์ ลุกขึ้นจากโต๊ะทดลอง ถอดหน้ากากป้องกันที่ปิดคลุมใบหน้าออกอย่างลวกๆ พลางนวดขมับด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า

เพื่อเบี่ยงเบนความรู้สึกผิดหวังจากการทดลองที่ล้มเหลว เขาหันไปยังโต๊ะทำงาน พยายามอ่านจดหมายหรือแถลงการณ์สองสามฉบับเพื่อผ่อนคลายอารมณ์

“โอเฟรย์? ทำไมเจ้ายังอยู่ในห้องทดลอง? นี่กี่วันแล้ว?”

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมแปรธาตุสั้นๆ เรียบง่ายผลักประตูเข้ามาโดยตรง เมื่อเห็นโอเฟรย์ยืนอยู่ในห้อง ก็เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจทันที

รูปลักษณ์ของทั้งสองคนแทบจะเหมือนกันทุกประการ อายุราวสี่สิบปีเท่ากัน ผมสั้นหยิกยุ่งเหยิง ถุงใต้ตาขนาดใหญ่และขอบตาดำคล้ำ

“เอ็ด เจ้าช่วยเคาะประตูก่อนอย่างน้อยได้หรือไม่?” โอเฟรย์จ้องมองน้องชายฝาแฝดผู้หุนหันพลันแล่นของตนอย่างพูดไม่ออก แล้วหันไปพลิกดูจดหมายต่อ

เอ็ดไม่สนใจคำบ่นของพี่ชายแม้แต่น้อย เดินไปนั่งที่โต๊ะทดลองตามใจชอบ แล้วสวมหน้ากากที่โอเฟรย์เพิ่งถอดออก

“ซี้ด... พลังงานแห่งความตายเข้มข้นถึงเพียงนี้แล้ว... ทำไม...”

“เพราะสิ่งของแปรธาตุที่ไร้ชีวิต ไม่สามารถทำให้พลังงานนี้ยึดเกาะอยู่ได้นาน” ความสนใจของโอเฟรย์ไม่ได้อยู่ที่จดหมายเลยแม้แต่น้อย

สองพี่น้องกำลังจะกลับมารวมตัวกันที่โต๊ะทดลองอีกครั้ง เพื่อหารือเกี่ยวกับปัญหาความล้มเหลวของการทดลองครั้งนี้อย่างลึกซึ้งต่อไป

เสียงเคาะประตูดังขึ้น ปัง ปัง ปัง

“เข้ามาได้!” นอกจากเอ็ดแล้ว ไม่มีใครกล้าเข้าห้องทำงานของหัวหน้าโดยไม่เคาะประตู

“ท่านหัวหน้า ท่านมีพัสดุส่งมาฉบับหนึ่งขอรับ ส่งมาจากที่ทำการไปรษณีย์ตรอกหอนาฬิกา” ลูกศิษย์คนหนึ่งก้มหน้าเข้ามา วางกล่องพัสดุเล็กๆ กล่องหนึ่งลงบนโต๊ะทำงานอย่างนอบน้อม

“ที่ทำการไปรษณีย์?” โอเฟรย์รู้สึกสงสัยเล็กน้อย ทำไมถึงไม่ใช้กริฟฟินที่บินได้เร็วกว่าในการจัดส่ง

“บางทีพัสดุอาจจะหนักเกินไป ค่าขนส่งสินค้าของกริฟฟินพวกนั้นก็แพงเกินไป” เอ็ดยกศีรษะขึ้น ขยิบตาหยอกล้อ “นักเรียนของเจ้าส่วนใหญ่ไม่ค่อยจะร่ำรวยเท่าไหร่”

โอเฟรย์เป็นศาสตราจารย์ของสถาบันแปรธาตุแห่งอา'ลาเย ได้รับความเคารพจากนักเรียนอย่างสูง มักจะมีนักเรียนจากต่างเมืองส่งของขวัญหรือผลงานแปรธาตุที่ตนเองประดิษฐ์ขึ้นมาให้เขาอยู่เสมอ

หัวหน้านักเล่นแร่แปรธาตุยิ้มขื่นพลางส่ายหน้า กำลังจะให้ลูกศิษย์ที่ยังไม่จากไปนำพัสดุไปเก็บที่ห้องเก็บของโดยไม่ต้องแกะ

“เดี๋ยวก่อน แกะดูหน่อย เผื่อจะช่วยเปลี่ยนอารมณ์ได้” เอ็ดรีบกดพัสดุไว้ แล้วแกะออกอย่างรวดเร็ว

“เอ๊ะ? นี่มันของเล่นใหม่อะไรกัน?”

ทั้งสองคนอุทานออกมาพร้อมกันด้วยความประหลาดใจ ก้มหน้าลงมองเครื่องมืออันประณีตที่มีสีทองเหลืองอยู่ในกล่อง

“เครื่องพิมพ์ดีด? นี่คือเครื่องพิมพ์ดีดแบบที่สามัญชนใช้กันรึ?”

“ไม่ใช่ บนเครื่องพิมพ์ดีดไม่มีแผ่นคริสตัลนี่” เอ็ดประคองเครื่องมือนี้ออกมาอย่างระมัดระวัง วางลงบนโต๊ะอย่างมั่นคง

“ดูสิ ด้านข้างมีช่องเว้าอยู่ ดูจากรูปทรงแล้วน่าจะใช้สำหรับวางศิลาเวทมนตร์ นี่คือเครื่องมือแปรธาตุ”

“ใช่ บนฐานมีอักขระเวท แต่... นี่คืออักขระของผู้ส่งสารเวทมนตร์รึ? มีบางส่วนคล้ายกัน”

“ใช้ศิลาเวทมนตร์เปิดใช้งานก่อน ดูสิว่าเครื่องมือนี้ใช้ทำอะไรกันแน่ สร้างได้ประณีตจริงๆ!” เอ็ดทอดถอนใจ ดูเหมือนจะชื่นชอบจนวางไม่ลง

โอเฟรย์บิดลูกบิดลิ้นชัก หยิบศิลาประจุพลังเวทระดับสูงสีเขียวมรกตใสออกมาเม็ดหนึ่ง ค่อยๆ สอดเข้าไปในช่องด้านข้างของเครื่องพิมพ์ดีด

แปะ! อักขระบนฐานของเครื่องมือก็สว่างขึ้นทันที

ตำแหน่งที่เคยใช้วางกระดาษขาวบนแกนหมุนของเครื่องพิมพ์ดีด ถูกแทนที่ด้วยแผ่นคริสตัลกึ่งโปร่งใสแผ่นหนึ่ง ซึ่งเสียบตั้งตรงอยู่เหนือแกนหมุน

เอ็ดและโอเฟรย์จ้องมองอย่างตะลึง บนแผ่นคริสตัลนั้น ปรากฏตัวอักษรคล้ายลูกอ๊อดที่ไหลวนดั่งปรอทขึ้นมาช้าๆ และในที่สุดก็ประกอบกันเป็นข้อความสองสามบรรทัด

“สวัสดีท่านผู้วิเศษ เมื่อท่านได้รับเครื่องมือนี้ ก็หมายความว่าท่านได้รับคำเชิญของข้า”

“เครื่องส่งสารนี้มีนามว่าสมองกลเวท สามารถทำให้ท่านและผู้วิเศษคนอื่นๆ ที่มีมันเช่นกัน แลกเปลี่ยนข้อมูลและความรู้ได้พร้อมกัน”

“ข้าขอเชิญท่านเข้าร่วม เวทีสนทนาผู้วิเศษแห่งตาข่ายเวทมนตร์ ณ ที่นี้”

“การประชุมแลกเปลี่ยนครั้งแรกของเวทีสนทนา จะเริ่มขึ้นตรงเวลาในวันที่ 15 ของเดือนนี้ เวลา 21.00 น. การแลกเปลี่ยนจะเป็นแบบไม่ระบุตัวตน ท่านสามารถเลือกชื่อแฝงที่เหมาะสมสำหรับตนเองได้ก่อน”

“ผู้ก่อตั้งเวทีสนทนา, ผู้ดูแลระบบทัวริง”

เอ็ดเบิกตากว้าง กล่าวเสียงต่ำอย่างไม่เชื่อสายตา: “เป็นไปได้อย่างไร? สื่อสารพร้อมกัน? แลกเปลี่ยนหลายคน? เขาย่อส่วนวงเวทเคลื่อนย้ายมวลสารระดับทวีปเข้ามาไว้ในเครื่องพิมพ์ดีดเครื่องนี้รึ?”

โอเฟรย์ส่ายหน้า “เป็นไปไม่ได้ การวาดวงเวทเคลื่อนย้ายมวลสารต้องใช้ผู้วิเศษสายอาคมระดับกลางขึ้นไปอย่างน้อยห้าคนพร้อมกัน”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพึมพำอย่างคาดหวัง: “บางทีอาจจะเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุอัจฉริยะ ที่ได้ดัดแปลงวงเวทเคลื่อนย้ายมวลสาร ดูสิ บนฐานก็มีเมทริกซ์เวทมนตร์ของผู้ส่งสารเวทมนตร์อยู่ไม่ใช่หรือ? แม้จะไม่เหมือนกันเสียทีเดียว”

เอ็ดพึมพำ: “แต่วงเวทเคลื่อนย้ายมวลสารเป็นแบบทางเดียวนี่”

เขาก็พลันตื่นเต้นขึ้นมา อุ้มเครื่องพิมพ์ดีดแล้วยุยงโอเฟรย์ไม่หยุด “รื้อมันเลย รื้อมันเลย ดูโครงสร้างโดยละเอียด ดูแผนภาพเมทริกซ์ภายใน!”

“เจ้าร้อนใจอะไร การประชุมแลกเปลี่ยนที่กล่าวถึงข้างบน ก็คือคืนพรุ่งนี้แล้ว” โอเฟรย์กล่าวอย่างครุ่นคิด

“ถ้าหากมันได้ผลจริงๆ บางทีการวิจัยของเราในตอนนี้ อาจจะหาทางออกได้ในการประชุมแลกเปลี่ยน...”

โอเฟรย์มองข้อความบรรทัดสุดท้ายบนแผ่นคริสตัล ยกมือขึ้นเคาะชื่อแฝงของตนเองลงบนปุ่มเครื่องพิมพ์ดีด

“บุรุษในกระจกเงา”

...

อาณาจักรผู้วิเศษ, ดาเอิร์ส

หอคอยจอมเวทสูงตระหง่านโอ่อ่า

ชายวัยกลางคนผมสั้นสีแดงเข้ม สวมชุดคลุมผู้วิเศษสีดำทองหรูหรา นั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงาน คำรามใส่เครื่องพิมพ์ดีดตรงหน้าด้วยความโกรธ

“ขออภัย ชื่อแฝงที่ท่านป้อนถูกใช้ไปแล้ว”

“ทำไม? ทำไมถึงใช้ชื่อแฝงว่าจ้าวแห่งเพลิงผลาญไม่ได้?” เขาเพิ่งจะด่าไปสองสามประโยค ก็พลันนึกอะไรขึ้นมาได้ มองไปรอบๆ อย่างหวาดระแวง แล้วจึงพึมพำเสียงต่ำอีกครั้ง

“หรือว่าฉายาในตำนานของอาจารย์ จะไม่สามารถให้ผู้อื่นใช้แทนได้? เดิมทีข้ายังคิดว่าจะแอบอ้างบารมีในเวทีสนทนาสักหน่อย...”

“ช่างเถอะ ช่างเถอะ เปลี่ยนเป็นจ้าวแห่งเพลิงก็แล้วกัน” จอมเวทผมแดงยกมือขึ้นอีกครั้ง ใช้นิ้วกลางเคาะบนปุ่มสลับกันไปมาอย่างไม่คุ้นเคย

“ขออภัย ชื่อแฝงที่ท่านป้อนถูกใช้ไปแล้ว” ข้อความสีเงินปรากฏขึ้นบนแผ่นคริสตัลอีกครั้ง เหมือนกับเมื่อครู่ทุกประการ

“เครื่องมือห่วยแตก!” จอมเวทผมแดงกัดฟันกรอด ยกกำปั้นที่ปกคลุมด้วยเปลวไฟร้อนแรงขึ้นเล็งไปที่เครื่องมือ ทำท่าจะทุบแต่ก็หยุดไว้

“บุตรแห่งเพลิง! ข้าชื่อบุตรแห่งเพลิงก็แล้วกัน!”

“ขอแสดงความยินดี การสมัครชื่อแฝงสำเร็จ!”

“ห่วยแตก!”

...

ฮาร์วีย์อยู่ในห้องทดลอง มองดูข้อความที่ปรากฏขึ้นบนหน้าจอคริสตัลอย่างต่อเนื่อง มุมปากก็ยกขึ้นอย่างพึงพอใจ

ดูท่าแล้ว “คอมพิวเตอร์” ที่ส่งไปแบบไม่ระบุชื่อชุดนี้ คงจะส่งถึงมือผู้ทดลองใช้กลุ่มแรกตรงเวลาแล้ว

ฮาร์วีย์ไม่ได้คัดเลือกผู้ทดลองใช้กลุ่มแรกแต่อย่างใด อย่างไรเสียก็แค่พลิกดูแถลงการณ์ของสหพันธ์ รายชื่อผู้ที่เคยตีพิมพ์ผลงานวิจัยและวิทยานิพนธ์ก็มีอยู่ยาวเหยียด แค่ส่งไปทีละคน หว่านแหไปเป็นชุดก็พอแล้ว

พวกเขาเป็นทั้งผู้ให้ข้อมูลตอบกลับของการทดลองส่งผ่านตาข่ายเวทมนตร์ และยังเป็นลูกค้าในอนาคตของเขาอีกด้วย

เพียงแค่รอให้ถึงคืนพรุ่งนี้ หลังจากที่ห้องสนทนาออนไลน์ครั้งแรกเปิดขึ้น ก็จะสามารถตรวจสอบข้อมูลการสื่อสารโดยละเอียดได้แบบเรียลไทม์แล้ว

พูดตามตรง ฮาร์วีย์ไม่ได้มีความมั่นใจอย่างเต็มที่ต่อเซิร์ฟเวอร์ที่ประกอบขึ้นมาจากการวิจัยและพัฒนาแบบคลำทาง และอุปกรณ์ “สมองกลเวท” ที่เข้าคู่กันนี้

สมาชิกห้องสนทนากลุ่มแรก เขาได้เชิญไว้ประมาณสิบคน บางทีอาจจะมีคนขาดหรือปฏิเสธที่จะเข้าร่วมด้วยเหตุผลต่างๆ

แต่เมื่อดูจากจำนวน “การลงทะเบียน” ชื่อแฝงที่เซิร์ฟเวอร์ส่งกลับมาแล้ว คืนพรุ่งนี้อย่างน้อยก็จะมีผู้วิเศษระดับสูงหกถึงเจ็ดคนเข้าร่วม

ดูก่อนแล้วกันว่ามันจะสามารถรองรับการส่งสารพร้อมกันข้ามทวีปได้กี่คน