บทที่ 10: แผนการสร้างอาวุธชีวภาพ

บทที่ 10: แผนการสร้างอาวุธชีวภาพ

“นายท่าน เราก็สามารถอพยพไปพร้อมกับชาวเมืองได้นะขอรับ ยังมีเวลาอีกเกือบหนึ่งเดือนก่อนจะถึงฤดูหนาว”

ไลเนอร์เดินไปยังเครื่องมือแปรธาตุขนาดมหึมาที่ฮาร์วีย์ตั้งชื่อให้ว่า “เครื่องจักรหมายเลขศูนย์” ดึงท่อโลหะอ่อนเส้นหนึ่งออกมาอย่างคล่องแคล่ว แล้วเสียบเข้ากับช่องต่อพลังเวทที่เอวของตนเอง

ตอนนี้เขาเรียนรู้ที่จะปลอบใจฮาร์วีย์กลับแล้ว

ฮาร์วีย์ยิ้มขื่นพลางส่ายหน้า จ้องมองเซิร์ฟเวอร์ “เครื่องจักรหมายเลขศูนย์” อย่างเงียบขรึม

เครื่องมือสามารถใช้เวลาถอดประกอบแล้วขนย้ายไปได้ก็จริง แต่ปัญหาอยู่ที่อักขระบนฐาน

การวาดอักขระเวทที่สามารถดึงพลังงานจากตาข่ายเวทมนตร์ได้อัตโนมัติเช่นนี้ จำเป็นต้องใช้วัสดุร่ายเวทอันล้ำค่าอย่างมิธริลเหลว

มิธริลเหลวประมาณ 50 มิลลิลิตรที่บรรจุอยู่ในหลอดทดลองคริสตัลหนึ่งหลอด มีมูลค่าสูงถึง 800 เหรียญทอง

บวกกับวัสดุเสริมอื่นๆ ที่มีราคาสูงไม่แพ้กัน ซึ่งก็เป็นวัสดุสิ้นเปลืองที่ไม่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้เช่นกัน

เมื่อถอดประกอบเครื่องมือแล้ว ก็ต้องวาดอักขระใหม่ทั้งหมด เขาไม่มีเงินทุนมากพอที่จะสร้างเซิร์ฟเวอร์ขึ้นมาใหม่อีกเครื่องแล้ว

“อยู่ที่เมืองกาเหมันต์ หาทางป้องกันอสูรคนเถื่อน” ฮาร์วีย์มองไลเนอร์ กัดฟันตัดสินใจ

ไลเนอร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างทุ้มต่ำ

“นายท่าน ท่านเพิ่งจะย้ายมาได้เพียงครึ่งปีกว่า ยังไม่เคยเห็นเจ้าพวกที่น่ารังเกียจและโหดร้ายพวกนั้น นั่นคืออสูรคนเถื่อนนะขอรับ!”

“ตอนข้ายังหนุ่ม ข้าเคยเห็นกับตาตัวเองว่ากองกำลังอสูรคนเถื่อนหน่วยหนึ่ง บุกรุกเข้ามาในหมู่บ้านนอกเมืองในฤดูหนาวที่หนาวเหน็บ”

ไลเนอร์จมอยู่ในห้วงความทรงจำอันยาวนาน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเศร้าสลด

“พวกมันเผาบ้านเรือนทั้งหมดในหมู่บ้านจนวอดวาย สังหารชาวบ้านและปศุสัตว์ทั้งหมด แม้แต่ปลาที่เลี้ยงไว้ในบ่อก็ยังถูกจับขึ้นมากัดกินเฉพาะส่วนท้องที่นุ่มที่สุด แล้วโยนทิ้งไว้บนพื้นอย่างไม่ไยดี”

“โลหะทุกชิ้นที่สามารถนำไปหลอมใหม่ได้ ถูกพวกมันปล้นไปจนหมดสิ้น แม้แต่กลอนประตูที่บานประตูก็ยังไม่เว้น...”

ฮาร์วีย์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “ท่านเคยเข้าร่วมการต่อสู้กวาดล้างอสูรคนเถื่อนด้วยรึ?”

ไลเนอร์หัวเราะเสียงก๊ากๆ สองสามครั้ง อารมณ์ดูเหมือนจะตกต่ำลงเล็กน้อย “แน่นอนว่าไม่ใช่ขอรับนายท่าน ตอนนั้นข้ามีหน้าที่แค่เข็นรถ ส่งน้ำมันดินไปที่นั่น เพื่อช่วยท่านผู้วิเศษสายต่อสู้ เผาศพของอสูรคนเถื่อนและชาวบ้านผู้บริสุทธิ์”

“นอกจากท่านผู้วิเศษสายต่อสู้ที่ประจำอยู่ที่เมืองแล้ว ยังมีท่านผู้วิเศษที่มาจากป้อมอสุรหมีเพื่อสนับสนุนอีก รวมแล้วสิบกว่าคนเลยทีเดียว”

ฮาร์วีย์รับฟังคำบรรยายความทรงจำที่ค่อนข้างเลือนลางของไลเนอร์อย่างสงบ พลางขัดจังหวะเขาเพื่อสอบถามรายละเอียดบางอย่างเป็นครั้งคราว

อสูรคนเถื่อนมักจะเคลื่อนไหวเป็นหน่วยเผ่าพันธุ์ กองกำลังอสูรคนเถื่อนหน่วยหนึ่งประกอบด้วยอสูรคนเถื่อนประมาณสามร้อยถึงห้าร้อยตน

ตามคำบอกเล่าของไลเนอร์ ในหน่วยนั้นนอกจากจะมีนักรบที่สวมเกราะแบบง่ายๆ แล้ว ยังมีนักบวชที่ถือไม้เท้าและปล่อยหมอกพิษ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นผู้วิเศษอยู่ด้วย

ส่วนผู้วิเศษของสหพันธ์ที่รับผิดชอบการต่อต้านและกวาดล้างนั้น มักจะแบ่งเป็นกลุ่มละสามถึงห้าคน สามารถต่อสู้กับอสูรคนเถื่อนสามสิบตนขึ้นไปได้อย่างไม่มีปัญหา

ท้ายที่สุดแล้ว อสูรคนเถื่อนในรูปแบบชนเผ่าดั้งเดิมยังคงใช้การร่ายเวทเป็นหลัก ในขณะที่ผู้วิเศษสายต่อสู้ของมนุษย์ได้เรียนรู้วิธีการโจมตีด้วยเวทมนตร์แบบฉับพลันที่เหนือกว่ามากแล้ว

แต่ปัญหาในตอนนี้คือ ฤดูหนาวปีนี้ เมืองกาเหมันต์จะไม่มีผู้วิเศษสายต่อสู้ประจำการอยู่เลยแม้แต่คนเดียว

และก็ไม่มีใครกล้าไปเสี่ยง ว่าอสูรคนเถื่อนจะข้ามเทือกเขากาเหมันต์ที่สูงชันและอันตรายเข้ามาปล้นสะดมในเมืองเล็กๆ หรือไม่

ดังนั้นการอพยพจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด อย่างมากก็แค่กลับมาสร้างเมืองใหม่หลังจากฤดูหนาวสิ้นสุดลง

นั่นหมายความว่า หากฮาร์วีย์เลือกที่จะอยู่เฝ้าเพียงลำพัง เขาและไลเนอร์ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังอสูรคนเถื่อนอย่างน้อยสามร้อยตน

ซึ่งในนั้นอาจจะมีผู้วิเศษรวมอยู่ด้วย

แม้จะไม่ใช่ผู้วิเศษสายต่อสู้ แต่ทักษะการเรียกพวกอันเป็นเอกลักษณ์ของจอมเวทศาสตร์มืด ก็สามารถรับประกันได้ว่าฮาร์วีย์จะไม่หมดหนทางสู้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้วิเศษระดับเดียวกันไม่เกินสามคนตามลำพัง

น่าเสียดายที่ในมือของเขาไม่มีของเลย แม้แต่ชีวซากศพสักตนก็เรียกออกมาไม่ได้

ชีวซากศพที่ไม่สมประกอบสองสามตนที่เคยให้ไลเนอร์ควบคุมก่อนหน้านี้ หลังจากผ่านการใช้งานอย่างหนักมานานกว่าหนึ่งเดือน ก็เน่าเปื่อยและเสียหายจนดูไม่ได้แล้ว

ฮาร์วีย์ได้นำพวกมันไปแช่ในกรดแปรธาตุ และเปลี่ยนเป็นกระดูกขาวเพื่อเก็บไว้เป็นวัสดุสำรอง

ส่วนทหารโครงกระดูก ฮาร์วีย์ก็มีเวทมนตร์นี้สำรองไว้ แม้จะยังไม่ได้เรียนรู้ แต่เวทมนตร์ระดับหนึ่งที่ต่ำกว่ามนตร์ปลุกชีวิตนั้นเรียนรู้ได้ไม่ยาก

แต่โครงสร้างของโครงกระดูกนั้นเปราะบางเกินไป ใช้ขู่คนธรรมดาก็พอได้ แต่ถ้าเจออสูรคนเถื่อน เกรงว่าคงจะถูกขวานฟันทีเดียวก็เอาไปต้มซุปได้แล้ว

เมื่อมองดูไลเนอร์ที่กำลังยืน “ชาร์จพลังงาน” อย่างเงียบๆ ข้างเซิร์ฟเวอร์ ฮาร์วีย์ก็รู้สึกว่า ทางออกยังคงต้องมาจากเทคโนโลยีการย้ายถ่ายวิญญาณ

แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะไปหาผู้ที่ใกล้ตายในสภาพเดียวกับไลเนอร์ แล้วมาทำการทดลองย้ายถ่ายวิญญาณมนุษย์ซ้ำอีกครั้ง

แต่ถ้าเป็นสัตว์ป่าที่สติปัญญาต่ำต้อย บางทีอาจจะมีความเป็นไปได้ไม่น้อย

ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากที่การทดลองย้ายถ่ายของไลเนอร์สำเร็จ ฮาร์วีย์ก็ได้สรุปสาเหตุของความล้มเหลวก่อนหน้านี้ และเข้าใจถึงกุญแจสู่ความสำเร็จแล้ว

ตราบใดที่สามารถจ่ายพลังงานตาข่ายเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งเพียงพอในระหว่างการย้ายถ่าย ก็จะสามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จในการย้ายถ่ายได้อย่างมาก

ในอดีตเขาใช้แต่ศิลาเวทมนตร์ระดับต่ำในการทดลองกับพวกแมลงและสัตว์ปีก ทำให้พลังงานวิญญาณของวัตถุทดลองและพลังงานตาข่ายเวทมนตร์ไม่เพียงพอ

นี่คือสาเหตุหลักของความล้มเหลว

ตอนนี้เมื่อมีเซิร์ฟเวอร์ “เครื่องจักรหมายเลขศูนย์” นี้แล้ว ความแข็งแกร่งของพลังงานตาข่ายเวทมนตร์ก็ไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวลอีกต่อไป

หากจับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่มาเพิ่มอีกสักหน่อย เช่น หมาป่าสีเทาและหมีดำที่มีอยู่มากมายในเทือกเขากาเหมันต์ บางทีอาจจะสามารถสร้างกองทัพอสูรแปรธาตุขึ้นมาเพื่อต่อต้านการโจมตีของอสูรคนเถื่อนได้จริงๆ

ฮาร์วีย์ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าเป็นไปได้ รีบปลุกไลเนอร์ที่กำลังสัปหงกอยู่

“ไลเนอร์ ตื่นได้แล้ว เราต้องเข้าไปในป่ากัน”

ไลเนอร์ตื่นขึ้นอย่างงัวเงีย นับตั้งแต่กลายเป็นสิ่งมีชีวิตแปรธาตุ แม้จะสูญเสียความรู้สึกพื้นฐานของมนุษย์อย่างรสชาติ กลิ่น และการรับรู้ความร้อนความเย็นไป

แต่ทุกครั้งที่ชาร์จพลังงานก็เหมือนกับได้แช่อยู่ในบ่อน้ำพุร้อนที่อบอุ่นสบาย ทำให้เขาหลงใหลจนถอนตัวไม่ขึ้น

“นายท่าน ให้ข้าชาร์จอีกสักครู่เถอะขอรับ...”

...

ก่อนค่ำ ฮาร์วีย์และไลเนอร์ก็กลับมาถึงคฤหาสน์ทดลอง

บนบ่ากว้างของไลเนอร์ยังคงแบกหมาป่าสีเทาสองตัวไว้ซ้ายขวา ด้านหลังใช้โซ่ลากแผ่นไม้ที่มัดหมีดำตัวมหึมาที่ถูกบิดแขนขาทั้งสี่ไว้

“แบบนี้จะได้ผลจริงๆ หรือขอรับนายท่าน?” หลังจากโยนเหยื่อลงบนพื้นดังปัง ไลเนอร์ก็ยังคงรู้สึกไม่แน่ใจ

“ลองดูก็รู้” ฮาร์วีย์กลับมั่นใจเต็มเปี่ยม

ทั้งสองคนทำงานยุ่งอยู่พักใหญ่ จึงจะสามารถมัดหมาป่าไว้บนแท่นทดลอง และเชื่อมต่อกับเครื่องมือแปรธาตุและอุปกรณ์พลังเวทได้

พวกมันถูกไลเนอร์ชกทีเดียวสลบไป ดังนั้นจึงต้องรอให้พวกมันฟื้นขึ้นมาอย่างช้าๆ จึงจะเริ่มการทดลองย้ายถ่ายได้

เมื่อหมาป่าฟื้นขึ้นมาและเริ่มร้องครางหงิงๆ ฮาร์วีย์ก็ไม่ลังเลที่จะเปิดใช้งานอุปกรณ์ย้ายถ่ายวิญญาณทันที

เขาใช้ “เครื่องจักรหมายเลขศูนย์” ฉีดพลังงานเวทมนตร์มหาศาลเข้าไป เครื่องปรับสมดุลเวทก็ส่งเสียงหึ่งๆ ด้วยความเร็วสูง

ท่อโลหะหนาที่ถูกดัดแปลงเชื่อมต่อกับฝาครอบโลหะบนศีรษะของหมาป่า เปิดเส้นทางย้ายถ่ายวิญญาณในทันที

เชื่อมต่อแก่นวิญญาณ, เปิดอุปกรณ์จารึกอักขระบนกายาแปรธาตุ...

หลายนาทีต่อมา ฮาร์วีย์ปิดเครื่องมือ แล้วเดินไปสังเกตการณ์หน้าพาหนะถ่ายโอนที่ประกอบขึ้นมาชั่วคราวพร้อมกับไลเนอร์

พาหนะนี้คือสิ่งที่ฮาร์วีย์ร่างแบบขึ้นมา และให้ไลเนอร์ใช้โลหะและวัสดุแปรธาตุที่เหลืออยู่เชื่อมประกอบขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

รูปร่างของมันคล้ายกับแมงมุมขนาดมหึมาที่ห่อหุ้มด้วยเปลือกโลหะทั้งตัว

บนลำตัวของแมงมุมเต็มไปด้วยหนามแหลมคม ในปากส่วนหน้ามีเขี้ยวแหลมคมที่สลับกันอยู่บนล่าง

ขาแมลงที่หนาและโค้งงอทั้งแปดขายืนอยู่บนพื้น บนนั้นสลักอักขระที่รับประกันเส้นทางพลังงาน

ในขณะนี้อักขระเหล่านี้ได้สว่างขึ้นทีละดวงจนครบทั้งหมดแล้ว ซึ่งก็หมายความว่าการทดลองย้ายถ่ายวิญญาณไม่ได้ล้มเหลว

ร่างของแมงมุมโลหะสั่นสะเทือนเล็กน้อย แล้วขาทั้งแปดก็เริ่มขยับอย่างบ้าคลั่ง เริ่มดิ้นรนอย่างรุนแรง

“ทำให้มันสงบลง ไลเนอร์” ฮาร์วีย์สั่ง

ไลเนอร์หยิบสายเชื่อมต่อขึ้นมา เสียบเข้ากับช่องต่อที่เตรียมไว้ล่วงหน้าเพื่อเชื่อมต่อตัวเองเข้ากับแมงมุม

“เต็มไปด้วยความคิดที่สับสนและหวาดกลัว ไม่สงบเยือกเย็นเหมือนชีวซากศพเลย” ไลเนอร์ประเมินผลผลิตแปรธาตุชิ้นใหม่เช่นนี้

แรงดิ้นของแมงมุมโลหะค่อยๆ ลดลง และในที่สุดก็สงบนิ่งลง มีเพียงอักขระที่ยังคงส่องสว่างเท่านั้นที่แสดงว่าพลังงานยังไม่หมดไป

“วิธีการควบคุมแตกต่างจากชีวซากศพอย่างไร” ฮาร์วีย์ถามอย่างสงสัย

ไลเนอร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะไม่รู้ว่าจะอธิบายอย่างไรดี

“ก็... เหมือนกับ... เหมือนกับการปลอบลูกสุนัขตัวเล็กๆ ขอรับนายท่าน”

ฮาร์วีย์พยักหน้า ดูเหมือนว่าน่าจะเป็นเช่นนั้น ท้ายที่สุดแล้ว โดยเนื้อแท้ของหมาป่า ก็จัดอยู่ในวงศ์สุนัขเช่นกัน