บทที่ 9: ข่าวร้ายก่อนลมหนาวมาเยือน

บทที่ 9: ข่าวร้ายก่อนลมหนาวมาเยือน

รุ่งอรุณ, นักบวชโดรอร์ผู้เพิ่งเสร็จสิ้นจากการนำสวดมนต์ยามเช้าเดินออกจากประตูโบสถ์

“แสงแห่งองค์เทพจงสถิต, อรุณสวัสดิ์ ท่านนักบวชโดรอร์”

นักบวชชรายิ้มแย้ม มองชาวเมืองที่ทยอยกันมาสวดมนต์ด้วยความเมตตา พลางพยักหน้าทักทายไม่ขาดปาก

เขาหันไปโดยไม่ตั้งใจ และพบว่าบนถนนนอกโบสถ์ มีร่างที่คุ้นเคยร่างหนึ่งกำลังเดินผ่านไป และกำลังจะเลี้ยวตรงหัวมุมถนน

นั่นคือจอมเวทศาสตร์มืด ฮาร์วีย์ ฟลอยด์ ผู้สวมหมวกปีกแคบทรงอ่อน เสื้อเชิ้ตผ้าฝ้ายสีขาวหลวมๆ และกางเกงขายาวสีดำสำหรับออกงาน

ข้างกายเขายังมีร่างสูงใหญ่ที่คลุมกายด้วยเสื้อคลุมยาวสีเทาทั้งตัว สวมหมวกคลุม และใบหน้าถูกพันด้วยผ้าปิดหน้า

นักบวชชราขมวดคิ้วเล็กน้อย กำลังจะหันหลังกลับเข้าโบสถ์

นักบวชหนุ่มอีกคนที่อยู่ข้างๆ ก็เห็นภาพนี้เช่นกัน เขาแค่นเสียงหัวเราะแล้วหันไปพูดกับโดรอร์

“เหอะ เดี๋ยวนี้แม้แต่จอมเวทศาสตร์มืด ก็ยังกล้าเดินเตร็ดเตร่กลางวันแสกๆ แล้ว”

เขาชี้ไปยังร่างในชุดคลุมสีเทาที่เดินตามหลังฮาร์วีย์ พลางเสริมด้วยความขุ่นเคือง

“ยังกล้าพาหุ่นเชิดศพมาด้วยอีก ช่าง...”

“นั่นไม่ใช่หุ่นเชิดศพธรรมดา เจ้าเคยเห็นหุ่นเชิดศพที่สูงเกินสองเมตรเมื่อใดกัน?” โดรอร์กล่าวเสียงต่ำ “นั่นเกรงว่าจะเป็นอสูรกายศพเย็บ”

นักบวชหนุ่มได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป จ้องมองร่างทั้งสองที่หายลับไปตรงหัวมุมถนน แล้วแค่นเสียงเย็นชา

“ช่างเป็นการลบหลู่โดยแท้!”

...

ทันทีที่เลี้ยวหัวมุมถนน ไลเนอร์ก็อดไม่ได้ที่จะกำชายเสื้อคลุมแน่น ก้มหน้ากระซิบกับฮาร์วีย์อย่างลับๆ ล่อๆ

“นายท่าน ข้าแสดงเป็นอย่างไรบ้างขอรับ? นักบวชพวกนั้นไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลย”

ฮาร์วีย์คลายปกเสื้อเชิ้ตลงเล็กน้อย หัวเราะเสียงต่ำ: “พวกเขาคงจะเห็นท่านเป็นหุ่นเชิดศพเสียมากกว่า ท้ายที่สุดแล้ว คนที่เดินตามจอมเวทศาสตร์มืด คงไม่น่าจะเป็นคนเป็นไปได้”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า: “แต่ท่านก็ยังต้องระมัดระวัง อย่าพูดต่อหน้าคนอื่น อย่าให้ใครพบว่าท่านมีสติปัญญาเหมือนคนเป็น”

ไลเนอร์หัวเราะเสียงก๊ากๆ ตามไปเบาๆ “เข้าใจแล้วขอรับนายท่าน เวลาที่มีคนอยู่ ข้าจะเงียบยิ่งกว่าคนตายเสียอีก”

“บางครั้งคนตายก็ไม่ได้เงียบ...”

ทั้งสองคนอาศัยช่วงเช้าตรู่ที่ผู้คนบนถนนยังบางตา เดินคุยกันเสียงเบาๆ พลางหัวเราะคิกคักไปตลอดทาง จนกระทั่งมาถึงหน้าอาคารสองชั้นริมถนนที่ก่อด้วยอิฐสีเทา

บนประตูของอาคารริมถนนแขวนป้ายโลหะขนาดใหญ่

สหพันธ์ผู้วิเศษ สาขาประจำเมืองกาเหมันต์

ย้ายมาอยู่ที่เมืองกาเหมันต์ได้ครึ่งปีเศษ ฮาร์วีย์มาที่เมืองเพียงสองครั้ง และทุกครั้งก็มาเพื่อทำธุระที่สาขาของสหพันธ์

ครั้งแรกคือขั้นตอนการรายงานตัวที่จำเป็นตอนที่เพิ่งย้ายมาใหม่ๆ เนื่องจากสถานะที่อ่อนไหวของจอมเวทศาสตร์มืด จึงถูกเจ้าหน้าที่กลั่นแกล้งถ่วงเวลาไปพักใหญ่

อีกครั้งหนึ่งคือต้องการจะลองซื้อวัตถุดิบทดลองและหนังสือเวทมนตร์ในราคาส่วนลดผ่านช่องทางของสหพันธ์ แต่กลับได้รับแจ้งว่ามีเพียงผู้วิเศษระดับกลางขึ้นไปเท่านั้นจึงจะมีสิทธิพิเศษนี้

ส่วนที่มาที่นี่ในวันนี้ ด้านหนึ่งก็เพราะศิลาเวทมนตร์ถูกผูกขาดการขายโดยสหพันธ์ หากต้องการจะซื้อก็ต้องผ่านช่องทางนี้เท่านั้น

อีกด้านหนึ่งก็คือการพาไลเนอร์ออกมาเดินเล่น ให้เขาได้สัมผัสกับโลกภายนอก เพื่อรักษามนุษยภาพและทำให้วิญญาณมั่นคง

ถึงอย่างไรเสีย แม้จะซื้อศิลาเวทมนตร์คุณภาพดีราคาถูกไม่ได้ เขาก็ยังสามารถอาศัยเส้นสายของแอช จัดหามาให้เขาจากอา'ลาเยได้หนึ่งชุด

ทันทีที่เข้าไปในอาคารเล็กๆ ของสาขา เจ้าหน้าที่หนุ่มในชุดคลุมสีดำบางเบาก็เดินเข้ามาทักทายด้วยรอยยิ้ม

“ท่านผู้วิเศษ ก่อนเข้าสาขา กรุณาแสดงหลักฐานยืนยันตัวตนของท่านด้วย”

ฮาร์วีย์หยิบเหรียญตราสีเงินขนาดเท่ากระดุมออกมาจากกระเป๋าเสื้อ บนนั้นสลักสัญลักษณ์หัวกะโหลกซึ่งเป็นตัวแทนของสถานะจอมเวทศาสตร์มืด

เจ้าหน้าที่เหลือบมองแวบหนึ่ง มุมปากที่ยิ้มอย่างเป็นทางการแข็งค้างไปชั่วครู่ แล้วก็กวาดสายตาสำรวจไลเนอร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ฮาร์วีย์

“หุ่นเชิดของจอมเวทศาสตร์มืดไม่สามารถเข้าสาขาได้” เจ้าหน้าที่พูดจบก็หันหลังกลับไปอย่างรวดเร็ว

ฮาร์วีย์ส่ายหน้าอย่างไม่ใส่ใจ ส่งสายตาให้ไลเนอร์รออยู่ที่ประตู แล้วจึงเดินไปยังเคาน์เตอร์ในโถงของสาขา

“สวัสดี ข้าต้องการจะซื้อศิลาเวทมนตร์หนึ่งชุด” ฮาร์วีย์หยิบสมุดเช็คเปล่าออกมา พร้อมกับแสดงเหรียญตรายืนยันตัวตนของตนเอง

ขอบคุณที่โลกนี้มีสถาบันการเงินอย่างธนาคารเกิดขึ้นแล้ว ทำให้ฮาร์วีย์ไม่ต้องแบกเหรียญทองเหรียญเงินหนักๆ ทุกครั้งที่ทำธุรกรรมจำนวนมาก

เจ้าหน้าที่ที่นั่งอยู่หน้าเคาน์เตอร์ในโถงเป็นชายวัยกลางคนศีรษะล้านเล็กน้อย หน้าอกติดเหรียญตราของสหพันธ์ สวมชุดคลุมเวทมนตร์สีดำล้วนตามแบบของสหFEDERAL ที่ปลายแขนเสื้อปักวงแหวนสีเงินซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของผู้วิเศษระดับต้น

เขาเงยหน้าขึ้นจากกองเอกสาร ใช้มือเสยผมเส้นบางๆ ที่ปรกลงมาข้างหูขึ้นไปไว้บนศีรษะอย่างนุ่มนวล ราวกับจะสามารถปกปิดได้อย่างสมบูรณ์แบบ

“ศิลาเวทมนตร์รึ? ศิลาธาตุหรือศิลาประจุพลัง?” คุณหัวล้านเล็กน้อยถามอย่างเย็นชา

“ศิลาประจุพลัง ขอเป็นคุณภาพระดับกลาง” ฮาร์วีย์เลื่อนเหรียญตรายืนยันตัวตนที่วางอยู่บนเคาน์เตอร์ไปข้างหน้าเล็กน้อย พลางตอบด้วยรอยยิ้ม

คุณหัวล้านเล็กน้อยเหลือบมองไปด้านข้าง ไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไร ยื่นเหรียญตรากลับไปให้ฮาร์วีย์ น้ำเสียงยังคงเย็นชาเช่นเดิม

“ที่สาขายังมีของอยู่ 10 ก้อน คุณภาพระดับกลาง ก้อนละ 50 เหรียญทอง จอมเวทระดับต้นไม่มีส่วนลด”

ฮาร์วีย์ตะลึงไปชั่วครู่ แต่ก็กลับมาสู่สภาพปกติได้อย่างรวดเร็ว เขาหยิบสมุดเช็คขึ้นมา เขียนจำนวนเงินที่ต้องชำระอย่างรวดเร็ว แล้วใช้เหรียญตราประทับลงไป

คุณหัวล้านรับเช็คไป กล่าวเบาๆ ว่า “รอสักครู่” แล้วก็หันหลังกลับจากเคาน์เตอร์เพื่อไปเอาของ

ฮาร์วีย์พิงเคาน์เตอร์กวาดตามองโถงของสาขา จึงเพิ่งจะพบว่าทั้งชั้นหนึ่งนั้นว่างเปล่า ไม่เพียงแต่ที่ทางเข้าจะมีเจ้าหน้าที่ต้อนรับเพียงคนเดียว แม้แต่เจ้าหน้าที่ที่เคาน์เตอร์ก็มีเพียงท่านผู้วิเศษหัวล้านเล็กน้อยคนเมื่อครู่นี้เท่านั้น

“นี่มันเกิดอะไรขึ้น? หรือว่าสาขาเมืองกาเหมันต์จะมีภารกิจด่วนอะไรต้องทำรึ?” ฮาร์วีย์พึมพำกับตัวเองอย่างสงสัย

จากที่เขาทราบ ทั้งเมืองกาเหมันต์มีผู้วิเศษอาศัยอยู่ประจำไม่ถึงสิบคน สาขาของสหพันธ์มีเจ้าหน้าที่เพียงหกคน ซึ่งก็รวมถึงจอมเวทระดับกลางบุลเคอที่เคยมาตรวจสอบที่บ้านครั้งนั้นด้วย

และเจ้าหน้าที่ของสหพันธ์ทั้งหกคนนี้ ก็ล้วนเป็นประเภทที่ไม่ใช่สายต่อสู้ เป็นผู้วิเศษสายวิจัย จึงไม่น่าจะถูกมอบหมายภารกิจได้

ขณะที่ฮาร์วีย์กำลังงุนงงอยู่คนเดียว ก็มีเสียงฝีเท้าตึงๆ ดังลงมาจากบันไดไม้ที่ชั้นสองของโถง

“คุณบุลเคอ” ฮาร์วีย์ยิ้มทักทายโดยไม่มีความขุ่นเคืองใดๆ

บุลเคอชะงักฝีเท้าไปครู่หนึ่ง กำลังจะหันไปตอบโดยสัญชาตญาณ แต่ก็พลันพบว่าเป็นฮาร์วีย์ที่ทักทายเขา จึงรีบหันกลับไปอย่างอึดอัด หิ้วกระเป๋าหนังเดินจากไปอย่างรวดเร็วโดยไม่พูดอะไรสักคำ

“แปลกจริง เขารีบร้อนจะไปไหนกัน?” ฮาร์วีย์พึมพำเสียงเบา แต่ก็ยังถูกท่านผู้วิเศษหัวล้านเล็กน้อยที่เดินกลับมาได้ยิน

“บุลเคอจะไปป้อมอสุรหมี เขาเป็นผู้วิเศษกลุ่มแรกที่รับผิดชอบการนำทีมอพยพ” คุณหัวล้านยังคงพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ยื่นกล่องใบเล็กในมือให้ฮาร์วีย์

ฮาร์วีย์รับกล่องมาเปิดดู ภายในแบ่งเป็นช่องๆ วางศิลาเวทมนตร์สีน้ำเงินใส 10 ก้อน คุณภาพระดับกลางไว้อย่างเป็นระเบียบ

“อพยพรึ? สหพันธ์จะถอนสาขาเมืองกาเหมันต์รึ?”

“จะเป็นไปได้อย่างไร? ข้าหมายถึงเรื่องที่ชาวเมืองกาเหมันต์ทั้งหมดจะอพยพในฤดูหนาวปีนี้ต่างหาก...”

ฮาร์วีย์พยักหน้า เตรียมจะพูดคุยกับคุณหัวล้านอีกสองสามประโยคแล้วค่อยจากไป แต่ก็พลันรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง

เขารีบเงยหน้าขึ้น ถามเสียงแห้ง: “ขอถามหน่อย เมื่อครู่ท่านพูดว่า ฤดูหนาวปีนี้ชาวเมืองกาเหมันต์ทั้งหมดจะอพยพอย่างนั้นหรือ?”

คุณหัวล้านยักไหล่อย่างจนใจ “ช่วยไม่ได้ สถานการณ์รบที่ทิวเขาจันทร์อัปมงคลตึงเครียด ผู้วิเศษสายต่อสู้ส่วนใหญ่ถูกส่งไปยังแนวหน้า เมืองกาเหมันต์ปีนี้ไม่มีกำลังคนมากพอที่จะป้องกันพวกอสูรคนเถื่อนที่มักจะข้ามชายแดนมาปล้นสะดมทุกฤดูหนาว”

ดูเหมือนว่าเขาจะพูดมากเกินไป จึงชี้ไปที่ชั้นวางหนังสือพิมพ์ด้านหนึ่งของโถง

“ประกาศไปเมื่อครึ่งปีก่อนแล้ว รอให้ฤดูหนาวสิ้นสุดแล้วค่อยกลับมาที่เมือง”

ฮาร์วีย์เดินไปยังป้ายประกาศข้างชั้นวางหนังสือพิมพ์อย่างรวดเร็ว กวาดตาดูคร่าวๆ จึงพบว่า เป็นดังคาด เมื่อครึ่งปีก่อนตอนที่เขาเพิ่งย้ายมาที่เมือง ก็ได้มีการติดประกาศอพยพไว้แล้ว

คาดว่าที่ป้ายประกาศของเมือง สำนักงานนายกเทศมนตรี และหน่วยลาดตระเวนรักษาความปลอดภัย ก็คงจะได้ประกาศให้ชาวเมืองทั้งหมดทราบโดยทั่วกันแล้ว

“หรือว่าจะมีแค่ข้าคนเดียวที่ไม่รู้?” ฮาร์วีย์เอามือกุมหน้าอย่างจนใจ แต่ก็ไม่มีเหตุผลที่จะบ่น ท้ายที่สุดแล้วหลังจากที่เขาย้ายมาก็เก็บตัวเงียบ แทบจะไม่ได้ติดต่อกับโลกภายนอกเลย

ไลเนอร์น่าจะรู้ แต่ไลเนอร์คงจะคิดว่าฮาร์วีย์ก็รู้เช่นกัน สุดท้ายจึงกลายเป็นว่ามีเพียงฮาร์วีย์คนเดียวที่ไม่รู้

ตอนนี้สิ่งที่ฮาร์วีย์กังวลมากที่สุดคือ หากต้องอพยพไปพร้อมกับชาวเมืองกาเหมันต์ทั้งหมด

แล้วเซิร์ฟเวอร์พลังเวทที่เขาเพิ่งจะสร้างขึ้นมาด้วยเงินลงทุนมหาศาลนั้นจะทำอย่างไร?

หากอสูรคนเถื่อนเข้ามาในเมืองได้ แม้แต่หม้อเหล็กสำหรับปัสสาวะใต้เตียงของคนเลี้ยงม้าก็ยังไม่เว้น

พวกมันขาดแคลนโลหะสำหรับทำอาวุธอย่างยิ่งมาโดยตลอด