บทที่ 8: เซิร์ฟเวอร์ตาข่ายเวทมนตร์ติดตั้งเสร็จสมบูรณ์

บทที่ 8: เซิร์ฟเวอร์ตาข่ายเวทมนตร์ติดตั้งเสร็จสมบูรณ์

หลังจากมีสายการผลิตอัตโนมัติที่มีไลเนอร์เป็นแกนหลักแล้ว ในที่สุดคำสั่งซื้อสบู่ก็ผลิตเสร็จทันก่อนถึงกำหนดส่งมอบปลายเดือน

“จอมเวทฮาร์วีย์ แม้จะเป็นความร่วมมือครั้งแรก แต่ข้าเชื่อว่าเราทั้งสองฝ่ายต่างก็ได้แสดงความจริงใจอย่างเต็มที่”

จอร์จ ซานโตส รองประธานสมาคมการค้าศิลามังกร ที่มีใบหน้ากลมอ้วนและรูปร่างท้วมเล็กน้อย จับมือของฮาร์วีย์อย่างกระตือรือร้น พลางกล่าวชมเชยไม่ขาดปาก

ฮาร์วีย์ยิ้มอย่างไว้ตัว ยืนเคียงข้างเขากลางลานโล่งนอกคฤหาสน์ทดลอง มองดูกลุ่มรถม้าของสมาคมที่กำลังขะมักเขม้นขนย้ายลังสินค้าทีละลัง

รองประธานจอร์จถูมืออ้วนๆ ของตนเองโดยไม่รู้ตัว พลางหัวเราะแหะๆ: “จอมเวทฮาร์วีย์ เรื่องการขายอุปกรณ์การผลิตและสูตรลับนั่น...”

ฮาร์วีย์โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “อุปกรณ์การผลิตข้าได้ถอดและบรรจุลงลังเรียบร้อยแล้ว เดี๋ยวท่านก็จัดคนมาขนขึ้นรถได้เลย”

ข้อตกลงที่คุยกับสมาคมการค้าศิลามังกรไว้ตั้งแต่แรกคือ ฮาร์วีย์รับผิดชอบการผลิตสินค้าล็อตแรก จากนั้นเครื่องจักรการผลิตและสูตรลับจะถูกมอบให้สมาคมโดยไม่มีค่าใช้จ่าย

แล้วสมาคมจะไปสร้างโรงงานใหม่ในเมืองที่สะดวกต่อการจัดซื้อวัตถุดิบและจำหน่ายสินค้ามากกว่า โดยฮาร์วีย์จะถือหุ้น 10%

เมื่อรับเช็คธนาคารมูลค่า 2,000 เหรียญทองที่จอร์จยื่นให้มา ฮาร์วีย์ก็หรี่ตาลงอย่างพึงพอใจ

เมืองกาเหมันต์ตั้งอยู่ในที่ห่างไกล การจัดซื้อวัตถุดิบไม่เพียงแต่มีต้นทุนสูง แต่การขนส่งสินค้าก็ยังลำบากอีกด้วย

เรื่องที่เป็นมืออาชีพย่อมต้องหาพันธมิตรที่เป็นมืออาชีพ สมาคมการค้าศิลามังกรคือคู่ค้าที่ดีเยี่ยม

“จริงสิ ท่านประธานจอร์จ เครื่องมือและวัสดุแปรธาตุชุดนั้นที่ข้าสั่งไปก่อนหน้านี้ ท่านได้ถือโอกาสนำมาด้วยเลยหรือไม่?” สิ่งที่ฮาร์วีย์สนใจมากที่สุดในตอนนี้คือโครงการใหม่ของเขา

จอร์จหัวเราะแหะๆ: “เครื่องมือที่สมาคมสำรวจศาสตร์แปรธาตุผลิตขึ้นมาชุดนั้นหนักเกินไป ขบวนสินค้าจึงต้องแบ่งออกเป็นสองขบวนเพื่อขนส่ง อย่างเร็วที่สุดพรุ่งนี้ก็จะมาถึงเมืองกาเหมันต์”

เขาพูดจบก็กวาดตามองทิวทัศน์อันรกร้างรอบๆ คฤหาสน์ทดลอง พลางเบ้ปากโดยที่ไม่มีใครสังเกต

“จอมเวทฮาร์วีย์ คืนนี้ข้าจะพักที่โรงแรมในเมือง พรุ่งนี้เช้าหลังจากเครื่องมือมาส่งแล้ว ข้าจะให้คนนำสัญญามาส่งให้ท่านอีกครั้ง”

ฮาร์วีย์ก็ไม่ได้คิดจะรั้งอีกฝ่ายให้อยู่ที่คฤหาสน์ของตนเอง ต่อให้จะรักษาหน้าตาดีเพียงใด ความกลัวและความรังเกียจที่คนธรรมดามีต่อจอมเวทศาสตร์มืดในใจนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

หลังจากมองส่งจอร์จและขบวนรถม้าที่บรรทุกสินค้าค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังทิศทางของเมืองแล้ว ไลเนอร์จึงค่อยๆ โผล่หัวออกมาจากในคฤหาสน์

“นายท่าน เครื่องจักรพวกนั้น... ก็ปล่อยให้พวกเขาขนไปแบบนี้เลยหรือขอรับ?” น้ำเสียงของไลเนอร์เต็มไปด้วยความรู้สึกเสียดาย เขารักเครื่องมือการผลิตที่เย็นเฉียบและเต็มไปด้วยความงดงามของโครงสร้างโลหะอันซับซ้อนเหล่านั้นมาก

ฮาร์วีย์ตบไหล่ไลเนอร์ พลางยิ้มปลอบใจ: “อย่าไปเสียดายของกระจอกที่ประกอบขึ้นมาชั่วคราวพวกนั้นเลย ไลเนอร์”

“พรุ่งนี้จะมีเครื่องมือแปรธาตุชุดใหม่มาส่ง เป็นผลิตภัณฑ์ไฮเทคของจริงที่ท่านไม่เคยเห็นมาก่อน”

เปลวไฟวิญญาณในเบ้าตากะโหลกของไลเนอร์สั่นไหวอย่างงุนงง พึมพำว่า: “ไฮ... เทค?”

...

วันรุ่งขึ้น ฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง ขบวนรถม้ายาวเหยียดก็ปรากฏขึ้นบนถนนเล็กๆ ที่ร่มรื่นนอกคฤหาสน์

หลังจากมาถึงคฤหาสน์ คนงานก็เริ่มขนของลงอย่างขะมักเขม้น ขนลังไม้ขนาดต่างๆ เข้าไปในโรงผลิตที่ถูกทำให้ว่างเปล่าไว้ล่วงหน้า

“ดูท่าคืนนี้คงต้องอยู่ทำงานล่วงเวลาประกอบเครื่องมือเองแล้ว ข้าไม่อยากรอนานแม้แต่วินาทีเดียวแล้ว”

ฮาร์วีย์ยืนอยู่ข้างๆ มองรถเข็นที่ขนส่งสินค้าเข้าๆ ออกๆ ด้วยดวงตาที่ยังคงงัวเงีย ทิ้งรอยล้อลึกไว้บนพื้นดินในสวน

หลังจากลงนามในสัญญาเวทมนตร์ที่ถูกส่งมาพร้อมกันแล้ว หัวหน้าขบวนรถก็ไม่รอช้า สั่งให้ขบวนรถออกจากคฤหาสน์ไปอย่างรวดเร็ว

ราวกับว่าถ้าหากเดินช้าไปนิดเดียว จะมีชีวซากศพวิ่งออกมาจากในคฤหาสน์เพื่อจับพวกเขากิน

เมื่อคนไปหมดแล้ว ไลเนอร์จึงวิ่งตึงๆ เข้าไปในโรงผลิต ช่วยฮาร์วีย์งัดเปิดลังไม้ ตรวจสอบเครื่องมือโลหะสีทองเหลืองที่บรรจุอยู่ภายใน

“ว้าว... สุดยอด... สุดยอด ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนเลยขอรับ” ฝ่ามือกระดูกของไลเนอร์ลูบไล้บนพื้นผิวเรียบเนียนของเครื่องมือ พลางทอดถอนใจอย่างพูดไม่เป็นภาษา

“นี่คืออุปกรณ์ระดับสูงของสมาคมสำรวจศาสตร์แปรธาตุ เราต้องประกอบอย่างระมัดระวัง” ฮาร์วีย์เองก็กระตือรือร้นเช่นกัน

เมื่อมีอุปกรณ์ชุดนี้แล้ว ต่อไปฮาร์วีย์ก็ไม่ต้องมานั่งชาร์จพลังงานให้แบตเตอรี่เวทมนตร์ของไลเนอร์ทีละก้อนทุกวันอีกต่อไป แต่สามารถใช้เมทริกซ์รวมพลังงานแปรธาตุ เพื่อชาร์จไฟให้ไลเนอร์ได้โดยตรง

ที่สำคัญกว่านั้น อุปกรณ์ชุดนี้ยังเป็นส่วนประกอบที่สำคัญที่สุดของ “อินเทอร์เน็ตเวทมนตร์” ของฮาร์วีย์อีกด้วย—นั่นคือเซิร์ฟเวอร์

หลังจากปรับปรุงความสามารถในการเดินทางผ่านตาข่ายเวทมนตร์ของผู้ส่งสารเวทมนตร์แล้ว ฮาร์วีย์พบว่าระยะการส่งสัญญาณของ “คอมพิวเตอร์เวทมนตร์” ที่เขาประกอบขึ้นมานั้นมีจำกัด หากต้องการจะรับส่งได้ในทันทีจะต้องจำกัดขอบเขตไว้ที่เมืองกาเหมันต์และบริเวณโดยรอบเท่านั้น

แต่เมื่อมีเมทริกซ์รวมพลังงานนี้แล้ว ก็เท่ากับว่ามีสถานีฐานสัญญาณฉบับเวทมนตร์ที่ทรงพลังอย่างยิ่ง การรับส่งข้อมูลของ “คอมพิวเตอร์” ทั้งหมด สามารถเชื่อมต่อกับเมทริกซ์ผ่านตาข่ายเวทมนตร์ แล้วผ่านตัวถ่ายทอดสัญญาณระดับสุดยอดนี้ เพื่อส่งต่อข้อมูลในระยะไกลมากได้

ต้องรู้ไว้ว่าในอดีตเมทริกซ์รวมพลังงานเช่นนี้ ถูกใช้เพื่อจ่ายพลังงานให้กับวงเวทเคลื่อนย้ายมวลสารระดับทวีป

หากไม่ใช่เพราะเครือข่ายความสัมพันธ์ของนายทุน “ทายาทจอมเวท” อย่างแอชแล้ว จอมเวทระดับต้นตัวเล็กๆ ที่ไม่มีอำนาจและอิทธิพลอย่างฮาร์วีย์ ไม่มีทางซื้อของสิ่งนี้มาได้

แม้จะเป็นรุ่นเก่าที่ถูกคัดออกแล้ว แต่ประสิทธิภาพในการรวมพลังงานนั้นไม่ได้ลดลงเลย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฮาร์วีย์ก็ตบศีรษะตัวเอง ค้นหาเครื่องมือโลหะด้ามยาวที่มีเอกลักษณ์อันหนึ่งออกมาจากลังไม้ที่กองสูงเป็นภูเขา

“เกือบลืมไปเลย ไลเนอร์ ข้ายังได้นำชุดเครื่องมือมาให้ท่านด้วย อุปกรณ์เสริมใหม่ของท่าน”

“เครื่องมือรึขอรับ? นายท่าน นิ้วมือของข้าคล่องแคล่วกว่าเครื่องมือซ่อมที่แพงที่สุดเสียอีก แม้แต่หยดน้ำที่เกาะอยู่บนปลายนิ้วก็ยังไม่สั่นแม้แต่น้อย”

แม้ไลเนอร์จะบ่นพึมพำ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเข้าไปดูอุปกรณ์เสริมใหม่ใกล้ๆ

“นี่คืออะไรหรือขอรับ? หอกสั้นกลวงอันหนึ่ง? นายท่าน นี่เป็นอาวุธที่ท่านเตรียมไว้ให้ข้าหรือขอรับ?”

นับตั้งแต่ไลเนอร์ค้นพบว่าตนเองมีพลังมหาศาลที่สามารถบีบก้อนกรวดแข็งๆ ให้กลายเป็นผงได้ด้วยการกำเบาๆ

เขาก็ใฝ่ฝันมาโดยตลอดว่าอยากจะรับผิดชอบงานป้องกันคฤหาสน์ และการคุ้มกันความปลอดภัยส่วนตัวของฮาร์วีย์

น่าเสียดายที่เมืองกาเหมันต์มีความสงบเรียบร้อยดี โจรผู้ร้ายทั่วไปก็ไม่กล้ามาหาเรื่องผู้วิเศษ ทำให้ไลเนอร์รู้สึกว่าไม่มีที่ให้แสดงฝีมือมาโดยตลอด

ฮาร์วีย์ไม่ได้อธิบาย เขาใช้หัตถ์จอมเวทหยิบเครื่องมือมา ติดตั้งเครื่องมือด้ามยาวในรูปแบบของอุปกรณ์แขวนไว้ที่ด้านนอกของแขนขวาของไลเนอร์

“นี่ไม่ใช่อาวุธ นี่คือ... เครื่องเชื่อม... เอ่อ... เครื่องมือสำหรับใช้ประกอบเครื่องจักรเหล่านี้”

ฮาร์วีย์หยุดไปครู่หนึ่ง ตัดสินใจตั้งชื่อใหม่ที่น่าจะถูกใจไลเนอร์ให้มัน “มันชื่อว่า... ลำแสงเผาไหม้!”

“อาวุธเวทมนตร์รึขอรับ? ยอดเยี่ยมไปเลย! นายท่าน ขอบพระคุณขอรับ!” ไลเนอร์โบกแขนไปมา ปรับตัวเข้ากับอุปกรณ์เสริมใหม่ได้อย่างรวดเร็ว

เพียงแค่ขับเคลื่อนอักขระบนแขนกายาแปรธาตุ ก็สามารถทำให้ปลายของอุปกรณ์เสริมปล่อยเปลวไฟสีขาวร้อนแรงออกมา เพื่อใช้ในการเชื่อมอุปกรณ์ได้

แน่นอนว่า หากไลเนอร์จะมองว่ามันเป็นอาวุธ ก็ไม่ใช่ว่าจะใช้ไม่ได้

เพียงแต่จะสิ้นเปลืองพลังงานศิลาเวทมนตร์มากขึ้นเท่านั้นเอง

...

ทั้งสองคนทำงานยุ่งอยู่จนถึงเที่ยงคืน ในที่สุดก็ประกอบเครื่องมือแปรธาตุที่ซับซ้อนและหนักอึ้งนี้เสร็จสิ้นอย่างคร่าวๆ

เมื่ออักขระที่ฮาร์วีย์สลักไว้บนฐานของเครื่องมือค่อยๆ สว่างขึ้นเป็นแสงสีแดงจางๆ ภายใต้การขับเคลื่อนของศิลาเวทมนตร์

ฮาร์วีย์กลับรู้สึกเหมือนกับความพึงพอใจของมือใหม่ที่ประกอบคอมพิวเตอร์ตั้งโต๊ะเป็นครั้งแรก และเปิดเครื่องติดได้สำเร็จ

ส่วนไลเนอร์นั้นยืนตะลึงอยู่หน้าอุปกรณ์เครื่องจักรขนาดมหึมา แหงนหน้ามองเสาทองเหลืองที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางห้องอย่างพูดไม่ออก

เครื่องมือทั้งหมดสูงถึงห้าเมตร ส่วนบนสุดเกือบจะแตะเพดานของโรงผลิต

แม้แต่ร่างกายกายาแปรธาตุที่สูงกว่าสองเมตรของไลเนอร์ เมื่อยืนอยู่หน้ามันก็ยังต้องแหงนหน้ามอง

เพื่อที่จะซื้อเครื่องมือแปรธาตุชุดนี้ ฮาร์วีย์ต้องจ่ายเงินไปเป็นจำนวนมาก เขาเบิกเงินปันผลจากหุ้นโรงงานสบู่ของตนเองล่วงหน้า

ผลกำไรจากเงินปันผลถึงสามปีเต็ม คิดเป็นเงินหนึ่งหมื่นห้าพันเหรียญทอง!

นี่หมายความว่า แม้โรงงานสบู่จะเจริญรุ่งเรืองและมียอดขายดีอย่างต่อเนื่องภายใต้การบริหารของสมาคม

ในอีกสามปีข้างหน้าไม่ว่าจะได้กำไรเท่าไหร่ ฮาร์วีย์ก็จะไม่ได้เงินปันผลจากหุ้นแม้แต่แดงเดียว เท่ากับว่าเป็นการลงทุนที่ขาดทุนล้วนๆ

และปัจจุบัน นอกจากเงินลงทุนประมาณ 3,000 เหรียญทองจากเหล่านายทุนในช่วงแรกที่ยังไม่ได้ชำระคืนแล้ว ยอดเงินฝากของฮาร์วีย์ก็มีเพียง 2,000 เหรียญทองที่ได้จากการส่งมอบสินค้าเมื่อวานนี้ และเงินทุนเริ่มต้นที่เหลืออยู่อีกประมาณ 300 เหรียญทองเท่านั้น

แม้ว่าเหล่านายทุนที่มีแอชเป็นหัวหน้า จะไม่ค่อยใส่ใจกับเงินลงทุนเล็กน้อยก้อนนี้เท่าใดนัก แต่ฮาร์วีย์ก็ยังรู้สึกกดดันอย่างมาก

หวังว่าการลงทุนที่สูงลิบลิ่วครั้งนี้ จะสามารถคืนทุนได้โดยเร็ว และสร้างรายได้อย่างต่อเนื่องให้แก่ตนเองได้

ฮาร์วีย์ถอนหายใจในใจอย่างเงียบๆ