บทที่ 7: สหายไม่ระบุตัวตนผู้อันตราย

บทที่ 7: สหายไม่ระบุตัวตนผู้อันตราย

หลังจากยืนยันความเป็นไปได้ของผู้ส่งสารเวทมนตร์ฉบับส่งทันทีแล้ว ฮาร์วีย์ก็ทุ่มเทพลังทั้งหมดไปกับการดัดแปลงและอัปเกรดผู้ส่งสารเวทมนตร์

ฮาร์วีย์นั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน พลางควบคุมอุปกรณ์ส่งสาร พลางใช้ปากกาขนนกจดบันทึกการทดลองอย่างรวดเร็ว

“หลังจากผู้ส่งสารเข้าสู่มิติของตาข่ายเวทมนตร์ ความเร็วในการส่งข้อความจะสูงกว่าการเดินทางข้ามมิติแบบเดิมหลายสิบเท่า แทบจะถือได้ว่าเป็นการรับสารได้ในทันที”

“น้ำหนักของสิ่งของที่ผู้ส่งสารสามารถบรรทุกได้ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ยังคงอยู่ที่ประมาณ 200 กรัม หากเกินกว่านี้การส่งจะล้มเหลว”

“สิ่งของที่บรรทุก นอกจากน้ำหนักแล้ว ไม่มีข้อกำหนดประเภทอื่น ศิลาเวทมนตร์, ม้วนคัมภีร์, ยา, โลหะ... ตราบใดที่เป็นของไม่มีชีวิต จะไม่ถูกปฏิเสธ”

“หลังจากผู้ส่งสารเข้าสู่มิติของตาข่ายเวทมนตร์ จะไม่สามารถสังเกตเส้นทางการเคลื่อนที่ของมันได้... อืม บางทีอาจจะลองดูได้?”

ฮาร์วีย์วางปากกาลง เริ่มครุ่นคิดถึงขั้นตอนการทดลองสังเกตการณ์โดยละเอียด

เป็นความจริงที่ผู้วิเศษสามารถใช้พลังจิตเข้าสู่มิติของตาข่ายเวทมนตร์ เพื่อทำการสังเกตการณ์หรือท่องไปในนั้นได้ แต่ก็มีความเสี่ยงอยู่บ้าง

ฮาร์วีย์ยังจำได้ว่าสมัยเรียนอยู่ในสถาบัน ศาสตราจารย์ที่รับผิดชอบการบรรยายวิชาทฤษฎีพื้นฐานของตาข่ายเวทมนตร์มักจะเตือนนักเรียนอยู่เสมอ

หลังจากพลังจิตเข้าสู่ตาข่ายเวทมนตร์แล้ว ต้องไม่เคลื่อนไหวเลย หรือเคลื่อนที่ในขอบเขตเล็กๆ อย่างระมัดระวัง เพื่อหลีกเลี่ยงการหลงทางในมิติของตาข่ายเวทมนตร์

แต่ถ้าหากเคลื่อนที่ตามเส้นทางการส่งของผู้ส่งสารเวทมนตร์ในตาข่ายเวทมนตร์ ความปลอดภัยน่าจะค่อนข้างสูง

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่ค่อยได้ยินว่าผู้ส่งสารเวทมนตร์จะเกิดความล้มเหลวหรือสูญหายระหว่างการส่ง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฮาร์วีย์จึงตัดสินใจลองทำการทดลองทันที

หลังจากเปิดใช้งานเมทริกซ์เวทมนตร์ของผู้ส่งสารเวทมนตร์ฉบับส่งทันทีแล้ว เขาก็ส่งพลังจิตส่วนหนึ่งไปเกาะติดอยู่บนนั้น แล้วจึงร่ายเวทมนตร์ออกไป

หลังจากรู้สึกวิงเวียนเล็กน้อย จิตสำนึกของฮาร์วีย์ก็เข้าสู่มิติของตาข่ายเวทมนตร์ไปพร้อมกับผู้ส่งสารอย่างรวดเร็ว

...

ในตาข่ายเวทมนตร์ไม่มีแนวคิดเรื่องพื้นที่ของโลกแห่งความเป็นจริง แนวคิดเรื่องระยะทางอย่างความยาว ความกว้าง และความสูงนั้นไม่มีอยู่ในมิติของตาข่ายเวทมนตร์

บางทีอาจจะเป็นเพียงการก้าวไปข้างหน้าของพลังจิตเพียงเล็กน้อย แต่ก็จะข้ามผ่านระยะทางในโลกแห่งความเป็นจริงนับหมื่นลี้ในชั่วพริบตา ไปถึงดินแดนที่ไม่รู้จัก

หลังจากฮาร์วีย์เข้าสู่ตาข่ายเวทมนตร์ เขาก็ใช้พลังจิตควบคุมผู้ส่งสารที่พยายามจะหลุดออกไปไว้ชั่วคราว และสังเกตการณ์ ณ ที่เดิมอย่างระมัดระวัง

ทั่วทั้งมิติของตาข่ายเวทมนตร์ เต็มไปด้วยท่อส่งพลังงานลึกลับที่หนาแน่นราวกับใยแมงมุมและเส้นเลือดฝอย

ณ จุดตัดที่ท่อส่งเหล่านี้แตกแขนงหรือบรรจบกัน อักขระเวทที่ส่องสว่างหรือหม่นแสงดวงหนึ่งลอยอยู่อย่างเงียบๆ ส่องประกายราวกับดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

ฮาร์วีย์เข้าใจว่า อักขระเวทเหล่านั้นคือตำแหน่งทางจิตของผู้วิเศษในตาข่ายเวทมนตร์

เขาไม่กล้าเข้าใกล้โดยง่าย ใครจะรู้ว่าอักขระเวทที่ไม่รู้จักเหล่านี้ มาจากปิศาจในมิติต่างแดน หรือเป็นมังกรที่หลับใหล...

เขาควบคุมความเร็วในการเดินทางของผู้ส่งสารเวทมนตร์ หลีกเลี่ยงอักขระเวทที่ไม่รู้จักเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง และมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของตาข่ายเวทมนตร์อย่างรอบคอบ

ฮาร์วีย์ไม่ลืมที่จะบันทึกอักขระเวทที่มีวิธีการสลักแปลกประหลาดและพิสดารตามทางที่ผ่านไป บางทีอาจจะมีประโยชน์ต่อการวิจัยของเขาในภายหลัง

จนกระทั่งเขาพบอักขระเวทที่แปลกประหลาดที่สุดดวงหนึ่ง

มันลอยอยู่อย่างเงียบๆ หน้าช่องว่างมิติแห่งหนึ่ง ไม่ได้ปลดปล่อยแสงสว่างหรือความมืดใดๆ ออกมา และไม่มีความผันผวนของพลังจิตแม้แต่น้อย

บริเวณรอบๆ ช่องว่างที่อักขระเวทนี้ตั้งอยู่ แม้แต่ท่อส่งพลังงานที่หนาแน่นก็ยังเบาบางลงไปมาก ราวกับว่าพลังงานตาข่ายเวทมนตร์ในบริเวณนั้นถูกกลืนกินไปจนหมดสิ้น

“อักขระเวทระบุตำแหน่งแบบตรีเอกานุภาคงั้นรึ?” ฮาร์วีย์หยุดสังเกตการณ์จากระยะไกลด้วยความสงสัย

อักขระเวทประกอบขึ้นจากวงแหวนกลวงที่สลักด้วยอักขระที่ไม่รู้จักมากมาย ภายในมีทรงกลมสีเทาคล้ายดวงดาวสามดวง ไม่ได้สัมผัสกัน แต่กลับเรียงตัวกันเป็นรูปสามเหลี่ยม

“โครงสร้างอักขระเวทแปลกประหลาดดี แต่ไม่มีความผันผวนของพลังจิตแล้ว เจ้าของอักขระเวทนี้ตายไปแล้วรึ? แต่ทำไมมันยังคงอยู่?”

เมื่อพิจารณาว่าเจ้าของอักขระเวทอาจจะเสียชีวิตไปแล้ว ฮาร์วีย์จึงใจกล้าขึ้นเล็กน้อย ค่อยๆ เข้าไปใกล้

“เจ้า... คือผู้ใด?” เสียงก้องกังวานซ้อนทับกันดังขึ้นในหัวของฮาร์วีย์อย่างกะทันหัน ทำให้เขาสั่นสะเทือนจนจิตใจควบคุมไม่อยู่และหยุดนิ่งอยู่กับที่

หนวดพลังจิตที่หนาใหญ่ราวกับหมึกยักษ์จำนวนนับไม่ถ้วน พุ่งออกมาจากอักขระเวทประหลาดนั้นในทันที พุ่งเข้าใส่จิตสำนึกของฮาร์วีย์

หนวดดูเหมือนจะไม่สนใจพลังจิตของฮาร์วีย์ในตาข่ายเวทมนตร์ กลับเลื้อยไปตามเส้นทางการท่องไปของเขา พยายามจะระบุตำแหน่งที่แท้จริงของฮาร์วีย์โดยตรง

ฮาร์วีย์พยายามฟื้นตัวจากการควบคุมไม่อยู่ แล้วก็พบด้วยความตกใจอย่างสุดขีดว่า หนวดพลังจิตที่เลื้อยออกมาจากอักขระเวทนั้น ได้เริ่มงัดแงะอักขระเวทระบุตำแหน่งของเขาแล้ว

มันกำลังพยายามจะบุกรุกเข้ามาในจิตสำนึกที่แท้จริงของเขา!

ทันทีที่ความคิดนี้ปรากฏขึ้นในหัว ฮาร์วีย์ก็ตัดการเชื่อมต่อทางจิตกับตาข่ายเวทมนตร์อย่างเด็ดขาด ทนฝืนความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการฉีกขาดของจิตสำนึกแล้วหลุดออกมาจากตาข่ายเวทมนตร์

ฮาร์วีย์กลิ้งตกลงมาจากเก้าอี้ลงบนพื้น ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดและดิ้นทุรนทุราย เลือดสองสายไหลรินออกมาจากจมูก

ไลเนอร์ที่กำลังอุ้มชิ้นส่วนแปรธาตุจำนวนหนึ่งเข้ามาเพื่อสอบถาม พอเปิดประตูเข้ามาก็เห็นภาพอันน่าสยดสยองนี้ รีบโยนชิ้นส่วนทิ้งแล้วกระโจนเข้าไปหาฮาร์วีย์

“ยา! ไลเนอร์ เอายามาให้ข้า! สีน้ำเงิน!” ฮาร์วีย์กุมศีรษะ กัดฟันชี้ไปที่หลอดทดลองแก้วที่บรรจุยาแปรธาตุต่างๆ ที่วางเรียงรายอยู่บนชั้นหนังสือ

ไลเนอร์รีบไปหยิบยามา กรอกเข้าไปในปากของฮาร์วีย์

เป็นเวลานานกว่าฮาร์วีย์จะบรรเทาจากความเจ็บปวดที่ฉีกกระชากจิตใจนี้ได้ เมื่อไลเนอร์พยุงเขาไปพักผ่อนบนเก้าอี้นวมในห้องหนังสือ เขาก็เพิ่งจะพบว่าเสื้อคลุมด้านนอกของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ

เขานวดขมับที่ยังคงปวดตุบๆ พลางนึกย้อนกลับไปอย่างหวาดผวา

ไม่นึกเลยว่าสหายไม่ระบุตัวตนคนแรกที่เจอตอนท่องตาข่ายเวทมนตร์ จะอันตรายถึงเพียงนี้

เจ้าของอักขระเวทนั่น มันหรือว่าพระองค์ กำลังพยายามจะปลอมตัว เพื่อล่อลวงและกลืนกินข้า!

...

ดินแดนลอยฟ้า เมืองแห่งเวทมนตร์อา'ลาเย สำนักงานใหญ่ของสหพันธ์ผู้วิเศษ

ไคโม ซาลัส สมาชิกสภาสูงสุดของสหพันธ์, จอมเวทธาตุในตำนาน, “จ้าวแห่งเพลิงผลาญ” ลืมตาขึ้น หลุดออกมาจากตาข่ายเวทมนตร์

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นจากเก้าอี้พนักพิงสูง ยื่นมือไปลูบเคราสีขาวเทาหนาของตนเอง ใบหน้าที่ยากจะคาดเดาอายุจริงเผยให้เห็นสีหน้าที่แปลกประหลาด

“แปลกจริง ผู้ท่องตาข่ายเวทมนตร์ที่ไม่รู้จัก”

หน้าโต๊ะทำงานที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว เงาร่างมนุษย์ที่เหมือนกับซาลัสทุกประการก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า และกลายเป็นร่างจริงอย่างรวดเร็ว

“ซาลัส” อีกคนหนึ่งที่อยู่หน้าโต๊ะทำงานยิ้มพลางหยิบปากกาขนนกขึ้นมา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหันไปถามซาลัสที่อยู่ข้างเก้าอี้พนักพิงสูง

“น่าสนใจใช่หรือไม่? พลังจิตอ่อนแอจนแทบจะมองข้ามได้ แต่กลับสามารถท่องไปในตาข่ายเวทมนตร์ได้ในระยะไกล”

ข้างชั้นหนังสือสูงตระหง่านที่ตั้งอยู่ชิดผนังห้อง ก็มีเสียงของ “ซาลัส” อีกคนหนึ่งดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“อาจจะเป็นปิศาจจากต่างมิติ... อืม เผ่าพันธุ์ใหม่ที่ไม่เคยถูกค้นพบ?” เขาหยิบหนังสือศาสตร์อสูรเล่มหนึ่งออกจากชั้นหนังสืออย่างสบายๆ แล้วเริ่มพลิกอ่านอย่างตั้งใจ

ซาลัสที่อยู่ข้างเก้าอี้พนักพิงสูงไม่ได้ตอบคำถามของ “ตัวเอง” อีกสองคน เขาเดินไปยังหน้าต่างกระจกบานใหญ่แล้วจมอยู่ในภวังค์ความคิด

“สมอจิตของมันใหญ่โตและมั่นคง ดุจดั่งศิลาที่ยากจะงัดแงะ”

สมอจิตคือสิ่งที่ผู้วิเศษระดับสูงทุกคนที่เข้าท่องตาข่ายเวทมนตร์ต้องมี หน้าที่หลักคือป้องกันการหลงทางในตาข่ายเวทมนตร์หรือถูกสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักกัดกร่อน

วิธีการสร้างของมันทั้งซับซ้อนและเรียบง่าย ผู้วิเศษต้องหลอมรวมความเข้าใจที่ตนเองมีต่อโลกแห่งความเป็นจริง ความเข้าใจที่มีต่อการดำรงอยู่ของตนเอง และความเข้าใจที่มีต่อความเชื่อในความรู้เข้าด้วยกัน

กล่าวโดยย่อคือ ยิ่งผู้วิเศษมีความรู้กว้างขวางลึกซึ้งและมีความเชื่อมั่นแน่วแน่มากเท่าไหร่ สมอจิตก็จะยิ่งแข็งแกร่งจนไม่อาจทำลายได้มากเท่านั้น

เมื่อถูกโจมตีทางจิตจากผู้วิเศษคนอื่นหรือสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักในตาข่ายเวทมนตร์ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะใช้สมอของตนเองกัดกร่อนอีกฝ่ายกลับไป

หลังจากที่ซาลัสสัมผัสได้ถึงพลังจิตของผู้ท่องไปในมิติลึกลับผู้นั้น เขาก็พยายามจะระบุจุดยึดเหนี่ยวทางจิตของอีกฝ่ายอย่างรวดเร็ว และพยายามจะวิเคราะห์มัน

แต่ในชั่วพริบตาที่งัดแงะสมอจิตของอีกฝ่าย วิญญาณของเขาเองกลับส่งสัญญาณเตือนภัยอันตรายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

“หรือว่าจะเป็น... เจ้าพวกโบราณกาลที่ดำรงอยู่ตั้งแต่ยุคมังกร...” จอมเวทในตำนานพึมพำกับตัวเองอย่างสงสัย

สิ่งเดียวที่สามารถยืนยันได้คือ

“เจ้าของพลังจิตนั้น มันหรือว่าพระองค์ กำลังพยายามจะปลอมตัวเป็นผู้อ่อนแอ เพื่อล่อลวงและกัดกร่อนข้ากลับ!”