บทที่ 6: การทดลองอันท้าทายเพื่อเชื่อมต่อตาข่ายเวทมนตร์

บทที่ 6: การทดลองอันท้าทายเพื่อเชื่อมต่อตาข่ายเวทมนตร์

รุ่งสาง, คืนไร้จันทร์

ฮาร์วีย์เสร็จสิ้นการฝึกสมาธิประจำวัน นำศิลาเวทมนตร์ที่ชาร์จพลังงานจนเต็มแล้วใส่กลับเข้าไปในกระเป๋าใบเล็กที่เอวของไลเนอร์ และถือโอกาสแขวนมันไว้บนร่างของไลเนอร์ที่ปิดเครื่องพักผ่อนอยู่

ทุกคืนที่ไร้แสงจันทร์ คือช่วงเวลาที่พลังงานแห่งความตายในตาข่ายเวทมนตร์มีอยู่เปี่ยมล้นที่สุด

และยังเป็นเวลาที่ดีที่สุดสำหรับการฝึกสมาธิของจอมเวทศาสตร์มืดอีกด้วย

ตั้งแต่เริ่มศึกษาทฤษฎีพื้นฐานของผู้วิเศษ ฮาร์วีย์ก็ตระหนักได้ว่า สิ่งที่เรียกว่าเวทมนตร์ทั้งหมดในโลกนี้

แท้จริงแล้วคือวิธีการที่ผู้วิเศษใช้อักขระหรือคาถาที่เฉพาะเจาะจง เพื่อดึงพลังงานจากตาข่ายเวทมนตร์ที่ไร้รูปและมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง แล้วปลดปล่อยมันออกมา

ฮาร์วีย์มักจะจินตนาการว่ามันคืออินเทอร์เน็ต ส่วนผู้วิเศษก็คือเหล่าโปรแกรมเมอร์แรงงานทาสจำนวนมหาศาลในโลกไซเบอร์

ข้อแตกต่างคือการสร้างเวทมนตร์หนึ่งบทนั้น ยากกว่าการเขียนโปรแกรมหนึ่งชุดมากนัก

แต่ในชาติก่อน อินเทอร์เน็ตเพิ่งจะถือกำเนิดขึ้นมาได้เพียงไม่กี่สิบปี แต่ตาข่ายเวทมนตร์นั้นมีอยู่ตั้งแต่ยุคแห่งมังกรแล้ว

เวทมนตร์ต่างๆ ที่ผู้วิเศษยุคโบราณสร้างสรรค์ขึ้น ผ่านการสืบทอดจากรุ่นสู่รุ่นมานับพันปี จนถึงทุกวันนี้ ก็ยังไม่มีผู้วิเศษคนใดกล้าอ้างว่าตนเองได้เรียนรู้จนหมดสิ้น

และตราบใดที่เป็นผู้วิเศษที่สร้างสรรค์เวทมนตร์ขึ้นมาใหม่ ทุกคนล้วนได้รับการขนานนามในโลกเวทมนตร์ว่าเป็นตำนานอย่างไม่มีข้อยกเว้น

ฮาร์วีย์พลิกดูคู่มือเวทมนตร์ของตนเอง มีเพียงเวทมนตร์ระดับหนึ่งไม่กี่บทที่น่าสมเพช—เวทกัดกร่อน, เวทพ่นกรด, เวทหมอกพิษ

และเวทมนตร์ศาสตร์มืดระดับสองเพียงหนึ่งเดียว—มนตร์ปลุกชีวิตขั้นต้น

ซึ่งสอดคล้องกับตำแหน่งจอมเวทระดับต้นของเขาเป็นอย่างดี นอกจากมนตร์ปลุกชีวิตแล้ว เวทมนตร์บทอื่นๆ ก็ไม่ได้มีประโยชน์ใดๆ ต่อการวิจัยและโครงการธุรกิจของเขาในปัจจุบันเลย

แม้แต่เวทมนตร์ระดับศูนย์ที่ถูกเรียกว่าเป็นเพียงกลเล็กๆ น้อยๆ อย่าง—การอัญเชิญผู้ส่งสาร, หัตถ์จอมเวท ยังมีประโยชน์เสียกว่า

โชคยังดีที่ฮาร์วีย์ยังมีรัศมีแฝงของผู้ข้ามมิติที่เทียบเท่ากับสูตรโกงของตัวเอก ทำให้เขามีโอกาสใช้ความคิดสร้างสรรค์มาทดแทนคะแนนที่ไม่ถึง

ในที่สุดเขาก็ฝ่าฟันอุปสรรคจนสำเร็จการศึกษาจากสถาบันศาสตร์มืดมาได้อย่างทุลักทุเล

...

เสียงกระพือปีกดังขึ้นที่หน้าต่าง ขัดจังหวะความคิดของฮาร์วีย์

นกเค้าแมวส่งสารมาถึงแล้ว พร้อมกับจดหมายหนาปึกจากเพื่อนร่วมสถาบัน ซึ่งก็คือนายทุนของฮาร์วีย์—แอช แลมเบิร์ต

“ถึงฮาร์วีย์ ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง? หนึ่งเดือนแล้วนับตั้งแต่ได้รับจดหมายตอบกลับจากเจ้าครั้งล่าสุด โรงงานสบู่ของเจ้ายังราบรื่นดีอยู่หรือไม่?

ข้าได้ยินมาว่าสถานการณ์รบที่ทิวเขาจันทร์อัปมงคลทวีความตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ ศาสนจักรได้ส่งกองทัพพิพากษาจำนวนมากไปสนับสนุนแล้ว ซากศพเหล่านั้นที่ผ่านพิธีส่งวิญญาณ ช่างน่าเสียดายโดยแท้

ครั้งนี้ข้าได้แนบแถลงการณ์ของสหพันธ์มาให้ด้วย ไม่ต้องขอบใจข้าหรอก แม้จะเป็นแถลงการณ์ของเดือนที่แล้ว แต่มาช้าก็ยังดีกว่าไม่รู้อะไรเลย

ข้าสงสัยเหลือเกินว่า นอกจากจะมุ่งมั่นกับการผลิตสบู่แล้ว ช่วงนี้เจ้ามีสิ่งประดิษฐ์ที่น่าสนใจอื่นๆ มาแบ่งปันให้ข้าได้พูดคุยหารือบ้างหรือไม่

จากสหายผู้ภักดีและผู้สนับสนุนที่มั่นคงของเจ้าเสมอ, แอช แลมเบิร์ต”

ฮาร์วีย์ส่ายหน้า ใช้นิ้วขยี้จดหมายจนเป็นผง

เจ้าแอชนี่ ไม่สนใจเงินลงทุน 1,000 เหรียญทองของตัวเองเลยแม้แต่น้อย วันๆ เอาแต่สอบถามถึงสิ่งประดิษฐ์แปลกๆ ของฮาร์วีย์

แต่ก็ยังพอมีมโนธรรมอยู่บ้าง ที่รู้จักส่งแถลงการณ์ของสหพันธ์ผู้วิเศษมาให้เขา

นครเซนต์วาเลนเป็นหนึ่งในไม่กี่อาณาจักรบนทวีปที่ไม่ได้ถูกปกครองโดยผู้วิเศษ แต่เป็นรัฐของเจ้าผู้ครองนครแบบดั้งเดิม

เมืองกาเหมันต์ก็ตั้งอยู่บริเวณชายแดนภูเขาของรัฐ ห่างจากอาณาจักรผู้วิเศษที่ใกล้ที่สุดอย่างดาเอิร์สเป็นระยะทางถึงห้าวัน

ยิ่งห่างไกลจากอา'ลาเย ดินแดนลอยฟ้าอันเป็นที่ตั้งของสหพันธ์ผู้วิเศษ ซึ่งต้องใช้เวลาเดินทางเกือบสองเดือนจึงจะไปถึง

โชคยังดีที่นกเค้าแมวส่งสารของผู้วิเศษมีความสามารถในการเดินทางข้ามมิติ จดหมายที่ส่งจากอา'ลาเยจะมาถึงมือฮาร์วีย์ได้ในเวลามากที่สุดประมาณหนึ่งสัปดาห์ แต่มีข้อแม้ว่าระหว่างทางจะต้องไม่เจอกับความปั่นป่วนของมิติหรือการระบุตำแหน่งผิดพลาด

แน่นอนว่า เมื่อผู้ส่งสารเวทมนตร์ต้องบรรทุกสิ่งของที่หนักเกินไป ความเร็วในการเดินทางข้ามมิติก็จะถูกจำกัดลงอย่างมาก หากน้ำหนักของสิ่งของที่ส่งเกินกว่ากำหนดมากเกินไป ก็อาจทำให้เวทมนตร์ล้มเหลวได้โดยตรง

ฮาร์วีย์เปิดแถลงการณ์ของสหพันธ์ที่หมดอายุไปแล้วหนึ่งเดือน พลางถอนหายใจในใจ

“ถ้าหากมีเวทมนตร์หรืออุปกรณ์ที่สามารถรับส่งข้อมูลได้ในทันทีก็คงจะดี...”

ไม่ว่าจะเป็นประตูมิติที่มีค่าก่อสร้างสูงลิ่วและบำรุงรักษายากลำบาก หรือเวทมนตร์สื่อสารที่ต้องการระดับของผู้วิเศษค่อนข้างสูง ล้วนไม่สามารถตอบสนองความต้องการของฮาร์วีย์ได้

“มีแต่รายงานสงครามที่ไม่มีคุณค่าทางการค้าอีกแล้ว จุดสนใจของสหพันธ์หันไปที่การสู้รบอย่างเต็มที่จริงๆ”

ฮาร์วีย์พลิกดูแถลงการณ์ไปพลาง บ่นพึมพำกับตัวเองไปพลาง

“การวิจัยการร่ายเวทหมู่สายธาตุ... อืม เจ้าพวกบ้าพลังระเบิดนี่กำลังอัปเกรดพลังทำลายล้างของเวทมนตร์ถล่มอีกแล้ว”

“สมาคมสำรวจศาสตร์แปรธาตุประท้วงการขึ้นราคาวัตถุดิบแปรธาตุสายธรรมชาติของเอลฟ์ชั้นสูง... เหอะ วัตถุดิบการผลิตอยู่ในกำมือคนอื่น ยังกล้าแข็งข้ออีก”

“กระทรวงเวทมนตร์มีมติพิจารณาบทลงโทษ... ต่อจอมเวทศาสตร์มืดบางส่วนที่ลักลอบขโมยศพในสุสานโดยพลการ”

เป็นดังคาด การขาดแคลนแหล่งซากศพทำให้เพื่อนร่วมอาชีพที่ขาดแคลนวัตถุดิบอยู่แล้ว ต่างเริ่มเสี่ยงอันตรายกันถ้วนหน้า

ผู้วิเศษที่ศึกษาศาสตร์มืดนั้น โดยเนื้อแท้แล้วก็มีจำนวนน้อยมากในกลุ่มผู้วิเศษทั้งหมดอยู่แล้ว

และเหล่าจอมเวทศาสตร์มืดเหล่านี้ก็เพราะเหตุการณ์ที่ไม่เป็นที่ยอมรับต่างๆ ทำให้ต้องกระจัดกระจายกันไปอยู่ในพื้นที่ห่างไกลและทุรกันดาร จึงยากที่จะรวมตัวกันได้

ชมรมที่ก่อตั้งขึ้นสมัยเรียนอยู่ในสถาบันศาสตร์มืด มักจะเป็นวงสังคมแลกเปลี่ยนเวทมนตร์เพียงแห่งเดียวที่ผู้วิเศษศาสตร์มืดผู้นั้นจะได้สัมผัสตลอดทั้งชีวิต

ฮาร์วีย์พลิกดูเนื้อหาที่เหลือของแถลงการณ์อย่างลวกๆ ส่วนใหญ่เป็นแนวทางการวิจัยที่เขาไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

“เอ๊ะ เกี่ยวกับผู้ส่งสารเวทมนตร์... การวิจัยเพื่อเสริมความสามารถในการเดินทางข้ามมิติ” สายตาของฮาร์วีย์หดเล็กลง ความสนใจของเขาถูกดึงดูดในทันที

รายงานการวิจัยฉบับนี้มีเนื้อหาสั้นกระชับ กินพื้นที่เพียงมุมเล็กๆ ที่ท้ายหน้าของแถลงการณ์ และแนบมาเพียงแผนภาพเมทริกซ์เวทมนตร์เท่านั้น

เห็นได้ชัดว่าเป็นข้อมูลที่ไม่ได้รับความสำคัญ ท้ายที่สุดแล้วเวทมนตร์ระดับศูนย์ก็ถูกวิจัยจนพรุนไปหมดแล้ว นอกจากผู้วิเศษฝึกหัดแล้วก็ไม่มีใครสนใจ

แต่สิ่งที่ฮาร์วีย์สนใจคือ เนื้อหาในรายงานที่กล่าวถึงการเชื่อมต่อเมทริกซ์เวทมนตร์ของผู้ส่งสารเวทมนตร์เข้ากับตาข่ายเวทมนตร์ เพื่ออาศัยพลังงานจากตาข่ายเวทมนตร์มาเร่งความสามารถในการเดินทางข้ามมิติของผู้ส่งสาร

เขาดึงกระดาษเปล่าออกมาแผ่นหนึ่ง เรียกหัตถ์จอมเวทออกมาใช้ปากกาขนนกจำลองเมทริกซ์เวทมนตร์บนแถลงการณ์อย่างรวดเร็ว

“เป็นอย่างนี้นี่เอง ข้าไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่า เหตุใดผู้ส่งสารถึงสามารถระบุตำแหน่งของผู้รับได้อย่างแม่นยำ”

เป็นความจริง ความเข้าใจของผู้วิเศษส่วนใหญ่ที่มีต่อเวทมนตร์ระดับศูนย์นั้น จำกัดอยู่เพียงแค่การใช้งานจริง บางบทถึงกับเรียกไม่ได้ว่าใช้งานได้จริงด้วยซ้ำ อย่างมากก็ใช้เพื่อฝึกร่ายเวทในระดับฝึกหัดเท่านั้น

เหมือนกับหัตถ์จอมเวท ที่เป็นเพียงการปลดปล่อยพลังงานเวทมนตร์ออกไปโดยมีระยะทางจำกัด ผู้วิเศษระดับสูงนิยมใช้หัตถ์ควบคุมที่มีประสิทธิภาพดีกว่า

แต่การอัญเชิญผู้ส่งสารนั้นแตกต่างออกไป

ผู้วิเศษจำเป็นต้องระบุอักขระเวทระบุตำแหน่งของผู้รับในตาข่ายเวทมนตร์ให้ชัดเจน ผู้ส่งสารเวทมนตร์ที่อัญเชิญออกมาจึงจะสามารถส่งจดหมายไปยังตำแหน่งนั้นได้อย่างแม่นยำ

และอักขระเวทระบุตำแหน่งในตาข่ายเวทมนตร์ ก็มักจะแทนตำแหน่งที่แท้จริงของผู้รับในโลกแห่งความเป็นจริง

ฮาร์วีย์วางปากกาลง จ้องมองเมทริกซ์เวทมนตร์ที่วาดเสร็จแล้วบนกระดาษขาว พลางครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

“ถ้าข้าใช้อุปกรณ์ที่สามารถร่ายเวทมนตร์ได้อัตโนมัติ ควบคู่ไปกับอักขระเวทระบุตำแหน่งที่สลักไว้บนอุปกรณ์ และเมทริกซ์เวทมนตร์ฉบับเร่งความเร็วนี้...”

“จะสามารถสร้างผู้ส่งสารเวทมนตร์ที่สามารถเดินทางในตาข่ายเวทมนตร์ได้โดยตรง เพื่อให้สามารถรับส่งข้อมูลได้ในทันทีหรือไม่นะ?”

แรงบันดาลใจพลันแล่นผ่านสมองราวกับสายฟ้า ฮาร์วีย์ลุกพรวดจากโต๊ะทำงาน วิ่งตึงๆ ลงบันไดไปยังห้องทดลอง

...

“นายท่านฮาร์วีย์ เครื่องนี้... เครื่องนี้ใช้ทำอะไรหรือขอรับ? ข้าใช้งานไม่เป็น!” ไลเนอร์ที่กำลังทำงานอย่างมีความสุขอยู่ดีๆ ก็ถูกลากมาที่ห้องทดลองอย่างเร่งด่วน มีสีหน้างุนงง

ฮาร์วีย์ตบมืออย่างกระตือรือร้น ส่งสัญญาณให้ไลเนอร์นั่งลงหน้าเครื่องมืออันเรียบง่ายที่ดูคล้ายเครื่องพิมพ์ดีดเครื่องนี้ก่อน

“หลังจากข้ากลับไปที่ห้องหนังสือแล้ว ท่านก็คอยสังเกตการณ์เครื่องนี้ ไม่ว่าจะได้รับเนื้อหาอะไร ท่านก็กดปุ่มบนเครื่องนี้ทันที เพื่อตอบกลับข้อความ”

ไลเนอร์ย่อเข่าตั้งท่ายืนม้าครึ่งๆ กลางๆ อย่างระมัดระวังหน้าเครื่องมือ ไม่กล้านั่งลงเลยแม้แต่น้อย เขาทำเก้าอี้พังไปหลายตัวแล้วเพราะนั่งทับมัน

“นายท่าน แต่... แต่ข้าไม่รู้หนังสือนะขอรับ!” เครื่องมือนี้ดูคล้ายกับเครื่องพิมพ์ดีดโลหะที่เขาเคยเห็นในเมืองมาก ปุ่มตัวอักษรที่เรียงกันแน่นขนัดนั้นบิดเบี้ยวและแปลกตาเหมือนกับลูกอ๊อด

ฮาร์วีย์อุ้มเครื่องมืออีกเครื่องที่หน้าตาเหมือนกันทุกประการ กล่าวพลางยิ้มแย้ม: “ไม่เป็นไร ท่านเพียงแค่กดปุ่มมั่วๆ ไปก็พอ อ่านแล้วตอบมั่วๆ ไปเลย”

พูดจบก็หันหลังกลับไปยังห้องหนังสือทันทีโดยไม่หันกลับมามอง

ไลเนอร์พยักหน้าอย่างเชื่อฟัง คงท่ายืนม้าครึ่งๆ กลางๆ เฝ้าอยู่หน้าเครื่องมือต่อไป เปลวไฟวิญญาณในเบ้าตากะโหลกจับจ้องไปข้างหน้าราวกับแข็งทื่อ

กลัวว่าจะพลาดปฏิกิริยาใดๆ ไปแม้แต่น้อย จนทำให้การทดลองของนายท่านต้องล่าช้า

ไม่นานนัก ไลเนอร์ก็พบว่าอักขระที่สลักอยู่บนฐานของเครื่องมือค่อยๆ สว่างขึ้นเป็นแสงสีแดงจางๆ

ปุ่มโลหะที่เรียงกันแน่นบนเครื่องมือ ราวกับมีมือล่องหนคู่หนึ่งกำลังเคาะอยู่บนนั้น ถูกกดลงแล้วเด้งกลับขึ้นมาทีละปุ่มอย่างรวดเร็ว เกิดเป็นเสียงแปะๆ ที่ไพเราะ

เขารีบทำตัวเหมือนเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจในทันที ตั้งสมาธิจดจ่อ ยกแขนโลหะขึ้นมาค้างไว้เหนือเครื่องมือ กางนิ้วกระดูกออกเตรียมพร้อม

จากแกนหมุนที่อยู่ด้านบนสุดของเครื่องมือ กระดาษเสมือนจริงแผ่นหนึ่งค่อยๆ ถูกปล่อยออกมา บนนั้นวาดใบหน้ายิ้มง่ายๆ ที่ประกอบขึ้นจากตัวอักษร

(＾＾)...

เมื่อคำนึงว่าไลเนอร์อ่านหนังสือไม่ออก ฮาร์วีย์ก็เกิดนึกสนุกขึ้นมา ใช้สัญลักษณ์แสดงอารมณ์ยุคเก่าที่เคยใช้บ่อยๆ บนอินเทอร์เน็ตในชาติก่อน ส่งคำทักทายไปให้อีกฝ่าย

ต่อไปก็แค่รอให้ไลเนอร์ตอบกลับ เพื่อสังเกตการณ์เวลาในการรับส่งข้อมูลก็พอ

เข็มวินาทีของนาฬิกาพกเพิ่งจะเดินครบหนึ่งรอบ ฮาร์วีย์ก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังงานบนเครื่องมือในทันที

หลังจากเสียงเคาะอย่างรวดเร็วหนึ่งชุด บนแกนหมุนก็ปรากฏแถวตัวอักษรสัญลักษณ์ที่ดูเหมือนรหัสสับสนขึ้นมาทันที

อา โอ อิ อวี เอ้อ อู โอ ยา อืม เว่ย...