บทที่ 5: สายการผลิตอัตโนมัติอันสมบูรณ์แบบ

บทที่ 5: สายการผลิตอัตโนมัติอันสมบูรณ์แบบ

ราตรีกาล, ภายในโรงผลิตอันซอมซ่อที่สว่างไสวด้วยแสงไฟ

ฮาร์วีย์มองไลเนอร์ที่ยืนอยู่หน้าเครื่องผสมด้วยความพึงพอใจ แขนกระดูกที่ประดับด้วยโลหะทั้งสองข้างกำลังคนสารละลายสบู่ในภาชนะอย่างพิถีพิถัน

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปแล้วนับตั้งแต่การทดลองย้ายถ่ายวิญญาณ ไลเนอร์ปรับตัวเข้ากับกายาแปรธาตุร่างนี้ได้ดีเป็นอย่างยิ่ง

อาจเป็นเพราะเดิมทีเขาเคยทำงานละเอียดอ่อนอย่างการซ่อมนาฬิกามาก่อน การควบคุมอุปกรณ์การผลิตอันเรียบง่ายชุดนี้จึงเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเขา

การผสมน้ำสบู่, การคนให้เข้ากัน, การพักไว้ให้แข็งตัว, การตัดเป็นก้อน และการบรรจุหีบห่อ

ทุกขั้นตอนล้วนทำได้อย่างรวดเร็วและคล่องแคล่ว

เมื่อเทียบกับชีวซากศพแขนขาขาดวิ่นสองสามตนก่อนหน้านี้ ที่ทำได้เพียงเคลื่อนไหวซ้ำๆ อย่างเชื่องช้าภายใต้คำสั่งของศาสตร์มืดแล้ว

เรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะโดยกำเนิดแห่งวงการขันน็อตเลยทีเดียว

ฮาร์วีย์อดไม่ได้ที่จะจินตนาการอย่างเป็นสุขว่า หากเขามีอมนุษย์ที่สร้างจากวิญญาณเหมือนไลเนอร์สักร้อยตน จะมัวมาผลิตสบู่ทำไมกันเล่า แม้แต่รถเก๋งก็ยังประกอบขึ้นมาด้วยมือได้

แต่ตอนนี้มีเพียงไลเนอร์คนเดียว การมุ่งเน้นไปที่อุตสาหกรรมสบู่จึงเหมาะสมที่สุด

อย่างไรเสีย เหล่าขุนนางในโลกนี้ก็ยังใช้เพียงไขมันแกะผสมกับเถ้าถ่านพืช เพื่อทำสบู่ก้อนดิบๆ กึ่งแข็งกึ่งเหลวสำหรับอาบน้ำเท่านั้น

ส่วนสามัญชนทั่วไปยิ่งง่ายกว่านั้นอีก อ่างอาบน้ำกับแปรงขนหมูป่าก็เพียงพอแล้ว

หลังจากที่ฮาร์วีย์ทำสบู่ทำมือออกมาหนึ่งชุด และแจกจ่ายให้กับเหล่านักลงทุนในโครงการธุรกิจของเขาได้ทดลองใช้

แม้แต่เหล่า “ทายาทจอมเวท” ที่ไม่ได้สนใจเรื่องการค้าขายมากนัก ก็ยังรู้ว่าของสิ่งนี้มีอนาคตทางการตลาดที่กว้างไกล

ปัญหาเดียวในตอนนี้คือ การพึ่งพาไลเนอร์เพียงคนเดียวในการดูแลสายการผลิตสบู่ ปริมาณการผลิตยังคงห่างไกลจากมาตรฐานการส่งมอบสินค้าอยู่มาก

“ไลเนอร์ วันนี้พอแค่นี้ก่อนเถอะ พลังงานศิลาเวทมนตร์ของท่านคงจะใกล้หมดแล้วกระมัง”

ไลเนอร์ในร่างครึ่งโลหะครึ่งกระดูกวางมือจากงานที่ทำอยู่ โค้งคำนับให้ฮาร์วีย์อย่างสุภาพ ก่อนจะก้มลงค้นกระเป๋าหนังใบเล็กที่คาดอยู่เอว

“อืม นายท่านฮาร์วีย์ ศิลาเวทมนตร์หมดแล้วจริงๆ ขอรับ เพียงแต่ยังเหลืองานเก็บตกอีกเล็กน้อย...”

ศิลาเวทมนตร์ที่ชาร์จพลังงานเต็มหนึ่งก้อน สามารถรองรับการเคลื่อนไหวอย่างต่อเนื่องของไลเนอร์ได้ประมาณ 2 ชั่วโมง นั่นหมายความว่า หากจะให้ไลเนอร์ทำงานตลอด 24 ชั่วโมง จะต้องใช้ศิลาเวทมนตร์ถึง 12 ก้อน

แต่ปัจจุบันฮาร์วีย์เป็นเพียงจอมเวทศาสตร์มืดระดับต้น ต่อให้รีดเค้นพลังจนหมดตัว ก็สามารถชาร์จพลังงานให้ศิลาเวทมนตร์ได้มากที่สุดเพียง 6 ก้อนต่อวันเท่านั้น

ดังนั้นเวลาทำงานของไลเนอร์ในแต่ละวันจึงทำได้เพียง 12 ชั่วโมง ส่วนเวลาที่เหลือต้องแขวนตัวเองอยู่บนขาตั้งกายาเพื่อรอรับคำสั่ง

“น่าเสียดายที่ชีวซากศพพวกนี้ไม่สามารถมีวิญญาณและความคิดเหมือนท่านได้ มิเช่นนั้นความคืบหน้าของงานคงจะเร็วขึ้นอีกมาก” ฮาร์วีย์มองชีวซากศพที่กำลังขนย้ายวัตถุดิบอย่างเชื่องช้าในโรงงาน พลางถอนหายใจอย่างเสียดาย

ไลเนอร์เกาศีรษะ กล่าวอย่างกระอักกระอ่วน: “นายท่าน ข้าพบว่า พวกศพ...เอ่อ... ชีวซากศพเหล่านี้ ก็ไม่ใช่ว่าจะทำงานนี้ได้ไม่ดีเสียทีเดียว...”

เขายื่นมือไปสัมผัสเครื่องจักรที่หยุดนิ่งแล้วชี้ไปยังชีวซากศพอีกตนหนึ่งที่กำลังคนน้ำสบู่อย่างเป็นกลไกอยู่ฝั่งตรงข้ามของเครื่องผสม

“เมื่อวานข้าเพิ่งค้นพบว่า เมื่อข้ากับชีวซากศพสัมผัสเครื่องจักรพร้อมกัน เราดูเหมือนจะสื่อสารกันได้ เพียงแต่พวกมัน... เอ่อ... ตอบสนองช้ามากขอรับ”

ฮาร์วีย์ได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้ว ถามอย่างสงสัย: “สัมผัสเครื่องจักรพร้อมกันรึ?”

“ขอรับ เหมือนกับ... เหมือนกับการสื่อสารด้วยจิต ข้าลองสั่งให้มันช่วยข้ายกหม้อต้มขึ้น มัน... มันก็ทำตามขอรับ”

“แต่ข้าลองสื่อสารกับชีวซากศพตนอื่นในระยะไกล พวกมันไม่ตอบสนอง...”

ฮาร์วีย์แทบจะกระโดดตัวลอย นี่มันไม่ใช่สายการผลิตอัตโนมัติด้วยปัญญาประดิษฐ์ฉบับเวทมนตร์ดีๆ นี่เองหรือ?

เขากดความตื่นเต้นในใจไว้ แล้วให้ไลเนอร์สาธิตให้ดูอีกครั้งทันที และก็เป็นดังคาด เขาพบว่าชีวซากศพสามารถทำตามคำสั่งของไลเนอร์ เพื่อเคลื่อนไหวในลักษณะที่ก่อนหน้านี้ไม่สามารถทำได้ด้วยคำสั่งศาสตร์มืด

เพียงแค่ใช้โลหะเชื่อมต่อพวกมันเข้าด้วยกันงั้นหรือ?

ฮาร์วีย์ตบหน้าผากตัวเอง หันหลังกลับไปที่ห้องทดลองเพื่อหยิบท่อโลหะอ่อนที่ใช้ในการทดลองย้ายถ่ายวิญญาณออกมาหนึ่งม้วน

เขาใช้วิธีเจาะและยึด ติดตั้งท่อเข้ากับเอวของไลเนอร์และชีวซากศพที่เหลืออีกสี่ตนตามลำดับ แล้วยึดปลายอีกด้านหนึ่งเข้ากับอุปกรณ์เครื่องจักรต่างๆ

เครื่องผสม, อ่างหล่อเย็น, แท่นตัด, และแท่นบรรจุ

“ไลเนอร์ ตอนนี้ท่านลองควบคุมพวกมันทั้งสี่ตนพร้อมกัน สั่งการอุปกรณ์ที่พวกมันรับผิดชอบแยกกันดู”

“ขอรับ นายท่านฮาร์วีย์”

แทบจะในวินาทีต่อมา ชีวซากศพทั้งสี่ตนที่เดิมยืนนิ่งอยู่ข้างเครื่องจักรก็เริ่มเคลื่อนไหวพร้อมกัน

พวกมันเริ่มทำงานในแต่ละขั้นตอนที่รับผิดชอบอย่างคล่องแคล่วว่องไว การผสม, การเติมวัตถุดิบ, การตัด, การบรรจุหีบห่อ...

“นี่สิถึงจะเรียกว่าระบบอัตโนมัติ!” ฮาร์วีย์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังลั่น “ไลเนอร์ ตอนนี้ท่านก็นับเป็นจอมเวทศาสตร์มืดที่ผ่านการรับรองแล้วคนหนึ่ง!”

...ประเภทที่ต้องชาร์จไฟอยู่ตลอดเวลาน่ะนะ

ฮาร์วีย์รู้สึกว่า การที่ไลเนอร์สามารถควบคุมชีวซากศพผ่านการเชื่อมต่อด้วยโลหะได้ละเอียดอ่อนยิ่งกว่าคำสั่งเวทมนตร์ของจอมเวทศาสตร์มืดเสียอีกนั้น ต้องเป็นเพราะวิญญาณของเขาได้หลอมรวมเข้ากับกายาแปรธาตุอย่างแน่นอน

จอมเวทศาสตร์มืดใช้มนตร์ปลุกชีวิตเพื่อควบคุมชีวซากศพ โดยอาศัยพลังแห่งความตายที่ได้รับจากตาข่ายเวทมนตร์ และคาถาสำหรับควบคุมพลังแห่งความตายในศาสตร์มืด

ส่วนกายาแปรธาตุ แม้จะเป็นผลผลิตที่ล้มเหลวจากแผนการผู้สร้างของสมาคมสำรวจศาสตร์แปรธาตุ แต่โดยเนื้อแท้แล้วมันก็ถูกวิจัยขึ้นมาในทิศทางของการสร้างสิ่งมีชีวิตจักรกล

เขาไม่ได้สนใจเรื่องการเป็นพระผู้สร้างเทียมเท่าใดนัก กลับรู้สึกว่าการนำเทคโนโลยีชุดนี้มาประยุกต์ใช้กับการผลิตอัตโนมัติ คือประโยชน์ที่แท้จริงของมัน

เพียงแต่ตอนนี้ยังไม่สามารถทดลองได้ว่า ไลเนอร์คนเดียวจะสามารถควบคุมชีวซากศพได้มากที่สุดกี่ตน

ดูท่าแล้วไม่ว่าจะอย่างไร ก็ต้องหาทางไปเอาวัตถุดิบทดลองมาเพิ่มให้ได้

...

ฮาร์วีย์นึกถึงเรื่องวุ่นวายจากการถูกกล่าวหาเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อนขึ้นมาทันที เขาจึงมองไลเนอร์ด้วยสีหน้าอ่อนโยนแล้วถามว่า: “ไลเนอร์ สำหรับเรื่องเมื่อหลายวันก่อน ท่านมีความเห็นว่าอย่างไร?”

เปลวไฟวิญญาณในเบ้าตากะโหลกของไลเนอร์สว่างวาบขึ้นทันที กล่าวด้วยน้ำเสียงโกรธเกรี้ยว: “เจฟฟรีย์ ไอ้เด็กไร้การอบรมและไม่รู้จักบุญคุณคนนั่น!”

จากนั้นก็ถามด้วยน้ำเสียงกังวลเล็กน้อย: “นายท่านฮาร์วีย์ ท่านคงจะไม่ยกเลิกสัญญาเพราะเรื่องนี้ใช่หรือไม่ขอรับ? หากไม่มีท่าน ข้าคงตายไปในความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสแล้ว”

“หากท่านยังคงเคียดแค้นเจ้าเด็กเจฟฟรีย์นั่นอยู่ ท่าน... ท่านจะลงโทษเขาก็ได้ตามใจชอบ ขอเพียงอย่าได้พรากชีวิตของเขาไปก็พอ...”

ฮาร์วีย์หัวเราะเบาๆ ปลอบใจว่า: “ข้าไม่ได้โกรธ การที่จอมเวทศาสตร์มืดต้องเผชิญกับการแบ่งแยกและการปฏิบัติที่ไม่เป็นธรรม เป็นเรื่องปกติธรรมดา”

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวอย่างจริงจัง: “ความหมายของข้าคือ ในเมื่อได้ปฏิบัติตามสัญญาและทำการทดลองเสร็จสิ้นแล้ว ต่อไปท่านมีแผนจะทำอะไร?”

ไลเนอร์ตะลึงไปครู่หนึ่ง “หา? ท่านจ่ายเงินไปมากขนาดนั้น ข้าก็เป็นคนของท่านแล้วไม่ใช่หรือขอรับ?”

50 เหรียญทองสำหรับสามัญชนแล้วถือเป็นทรัพย์สมบัติก้อนโตอย่างแท้จริง หากไม่ติดนิสัยฟุ่มเฟือยด้วยการดื่มเหล้าเล่นการพนัน ก็เพียงพอที่จะซื้อกระท่อมแถวราคาถูกในเมืองได้หนึ่งหลัง และยังเหลือเงินอีกไม่น้อยสำหรับค่าใช้จ่ายในอีกหลายปีข้างหน้า

แนวคิดการปฏิบัติตนของไลเนอร์นั้นเรียบง่ายมาก—ฮาร์วีย์ไม่เพียงแต่ให้เงินซื้อชีวิตของเขา แต่ยังช่วยให้เขามีชีวิตรอดผ่านการทดลอง แม้จะถูกขังอยู่ในเครื่องมือเวทมนตร์ที่น่าสะพรึงกลัว แต่การมีชีวิตอยู่ย่อมดีกว่าตาย

ท่านผู้วิเศษตรงหน้าที่ทั้งสุภาพอ่อนโยน ทั้งให้เงินและช่วยชีวิต ย่อมควรค่าแก่ความภักดีและความกตัญญูทั้งหมดของเขา

ฮาร์วีย์พอใจอย่างยิ่งที่ไลเนอร์ไม่ได้มีความคิดอื่น เขาตบไหล่อีกฝ่ายแล้วกล่าวว่า: “วางใจเถอะ ตามหลักการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม ข้าไม่มีทางยกเลิกสัญญาเด็ดขาด อีกอย่าง ด้วยสภาพของท่านในตอนนี้ หากเดินออกไปข้างนอกไม่ถึงครึ่งวัน เกรงว่าจะถูกศาสนจักรจับไปทำการุณยฆาตเสียก่อน”

เมื่อเห็นไลเนอร์ตกใจจนเกิดเสียงกระดูกและโลหะเสียดสีกันดังเอี๊ยดอ๊าด ฮาร์วีย์ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังลั่น

“แต่ว่าไลเนอร์ ในเมื่อได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง ก็อย่าได้เดินบนเส้นทางสายเก่าที่ทั้งโง่เขลาและยากจนอีกเลย ต่อไปนี้ท่านจงทำงานไปพร้อมกับเรียนรู้จากข้า”

“เอ่อ... เรามาเริ่มจากการเรียนรู้หนังสือกันก่อนดีกว่า...”

...

ที่จริงแล้วฮาร์วีย์ไม่ได้คิดออกเพียงแค่โครงการทำธุรกิจขายสบู่เพื่อหาเงินเท่านั้น

ตอนที่เพิ่งข้ามมิติมาใหม่ๆ ฮาร์วีย์ก็มีความทะเยอทะยานเหมือนกับเหล่าผู้ข้ามมิติคนอื่นๆ ในนิยายแฟนตาซีเช่นกัน

น่าเสียดายที่ความเป็นจริงตบหน้าเขาอย่างแรงในไม่ช้า

สมาคมสำรวจศาสตร์แปรธาตุได้คิดค้นเทคโนโลยีการกลั่นขึ้นมาเมื่อหลายสิบปีก่อนแล้ว และนำไปประยุกต์ใช้ในการผลิตสุราแรงและการกลั่นแอลกอฮอล์

ส่วนดินปืน ในโลกนี้ถูกเรียกว่า “เปลวอัคคีมังกร” ใช้ในสนามรบเพื่อช่วยเสริมพลังให้แก่ผู้วิเศษสายอัคคี

ยาปฏิชีวนะ, เพนิซิลลิน? ผลลัพธ์เกรงว่าจะยังสู้เวทศักดิ์สิทธิ์บำบัดของศาสนจักรและยาแปรธาตุที่นักเล่นแร่แปรธาตุปรุงขึ้นมาไม่ได้

ส่วนสิ่งประดิษฐ์สำหรับงานก่อสร้างอย่างปูนซีเมนต์ ในสถานการณ์ที่ฮาร์วีย์ไม่ใช่ทั้งขุนนางเจ้าของที่ดิน ไม่มีทั้งปราสาทและที่ดินศักดินาเป็นของตนเอง แม้แต่คฤหาสน์และห้องทดลองในปัจจุบันก็ยังเช่าเขาอยู่ ถือเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่ทั้งไม่มีประโยชน์และไม่มีตลาดรองรับ

อาจกล่าวได้ว่า หนทางรวยทางลัดทั้งหมดที่ฮาร์วีย์จินตนาการไว้ ถูกโลกเวทมนตร์ที่ไม่เป็นไปตามหลักวิทยาศาสตร์ใบนี้ปิดตายจนหมดสิ้น

แต่เขาก็มีทัศนคติที่ดี ในเมื่อไม่อาจไต่เต้าด้านเทคโนโลยีทางการทหารได้ ก็หันมาพัฒนาเพื่อพลเรือนแทน

สมัยที่ยังเรียนอยู่ในสถาบัน ทั้งสบู่ทำมือ, น้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์, และฝีมือการย่างเนื้อแกะขายริมทางของเขา ทำให้อาจารย์ที่ปรึกษาถึงกับเอ่ยปากชมไม่ขาดสาย

เขายังเคยลองเช่าโรงพิมพ์แห่งหนึ่ง จัดทำหนังสือพิมพ์เล็กๆ ในสถาบัน ซึ่งเน้นข่าวซุบซิบวงในของโลกเวทมนตร์โดยเฉพาะ และได้รับความนิยมอย่างล้นหลามในชั่วข้ามคืน

แต่ทั้งหมดนี้เป็นเพียงวิธีการฉุกเฉินเพื่อหาเงินค่าครองชีพระยะสั้นให้ฮาร์วีย์เท่านั้น

หลังจากสำเร็จการศึกษา ฮาร์วีย์ตระหนักว่าหากต้องการจะก้าวไปบนเส้นทางสู่ความมั่งคั่งอย่างแท้จริง มีเพียงทางเลือกเดียวคือการผลิตสินค้าจำนวนมาก

และเป้าหมายต้องชัดเจน กลุ่มลูกค้าต้องเป็นสามัญชนและขุนนางนอกเหนือจากเหล่าผู้วิเศษ

รอให้การขายสบู่ทำเงินก้อนแรกให้เขาได้เสียก่อน แล้วค่อยพิจารณาเป้าหมายในขั้นต่อไป

ท้ายที่สุดแล้ว ประสบการณ์และกรณีศึกษาต่างๆ ในชาติก่อน ได้เปิดเผยสัจธรรมข้อหนึ่งให้เขาเห็นอย่างชัดเจน

ทำสินค้า จะมีอนาคตทางการเงินสู้ทำธุรกิจแพลตฟอร์มได้อย่างไร!