บทที่ 4: เจ้าทุกข์มาหาถึงที่

บทที่ 4: เจ้าทุกข์มาหาถึงที่

ฮาร์วีย์ใช้พลังเวทมนตร์ตอบรับผู้มาเยือน เป็นการส่งสัญญาณว่าเจ้าของคฤหาสน์อยู่บ้าน โปรดรอสักครู่

เขาจัดการกับสถานที่ทดลองเล็กน้อย แล้วให้ไลเนอร์ที่พลังงานหมดลงพักผ่อนอยู่ในห้องทดลอง

จากนั้นจึงเดินไปยังประตูใหญ่ของคฤหาสน์อย่างไม่รีบร้อน

“คุณบุลเคอ?” เมื่อเห็นแขกผู้มาเยือน ฮาร์วีย์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็เข้าใจเจตนาของอีกฝ่ายในทันที

บุลเคอ คอนเนอร์ ผู้วิเศษระดับกลาง สังกัดหน่วยงานตรวจสอบของสหพันธ์ผู้วิเศษ รับผิดชอบกิจการเวทมนตร์ที่เกี่ยวข้องในเมืองกาเหมันต์โดยเฉพาะ

เขาไม่ได้มาคนเดียว ด้านหลังยังมีเจ้าหน้าที่ธรรมดาคนหนึ่ง และหนุ่มสาวหน้าตาซีดเซียวในชุดซอมซ่ออีกสองคน

ฮาร์วีย์ยิ้มเล็กน้อย ต้อนรับทุกคนเข้ามาในคฤหาสน์ และนำไปยังห้องรับแขก

“คุณบุลเคอ ต้องขออภัยด้วย ตอนนี้ข้าอาศัยอยู่ที่นี่คนเดียว และไม่มีแผนจะจ้างคนรับใช้หรือลูกศิษย์...”

ยังไม่ทันพูดจบ ผู้ตรวจการบุลเคอก็พูดแทรกคำทักทายของฮาร์วีย์ด้วยสีหน้าบึ้งตึง

“จอมเวทฮาร์วีย์ ข้ามาที่นี่ไม่ใช่เพื่อมาดื่มชายามบ่ายกับท่าน เรามาเข้าเรื่องกันเลยดีกว่า”

เขาหยิบม้วนหนังแกะออกมา คลี่มันออกแล้วยื่นไปตรงหน้าฮาร์วีย์ พร้อมกับชี้ไปที่ชายหนุ่มสามัญชนที่หดตัวอยู่ข้างๆ

“เมื่อสองวันก่อน คุณเจฟฟรีย์ผู้นี้ได้มายังแผนกกิจการของสาขา ยื่นสัญญาเวทมนตร์ฉบับนี้ที่ออกโดยท่านให้แก่ข้า เพื่อขอให้ข้าตรวจสอบความจริงเท็จ”

“สัญญาฉบับนี้เป็นข้าที่ออกให้จริง คุณน่าจะตรวจสอบมันในทันทีแล้วใช่หรือไม่” ฮาร์วีย์ไม่สนใจท่าทีของอีกฝ่ายแม้แต่น้อย ถามกลับไปพลางยิ้มแย้ม

“ตัวสัญญาเองไม่มีปัญหา แต่ข้ามีข้อสงสัยเกี่ยวกับเนื้อหาในสัญญา” บุลเคอจึงให้เจ้าหน้าที่อ่านเนื้อหาในสัญญาอีกครั้งหนึ่ง

“ตอนนี้ข้าสงสัยว่าท่าน ใช้ค่าตอบแทนสูงลิ่ว เพื่อล่อลวงสามัญชนผู้บริสุทธิ์ ให้มาเป็นวัตถุทดลองในศาสตร์มืดของท่าน”

“นี่เป็นการละเมิดข้อบังคับการจัดการของสหพันธ์ผู้วิเศษอย่างร้ายแรง เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยและผลประโยชน์ของสามัญชน!”

การเป็นอันตรายต่อชีวิตและความปลอดภัยของสามัญชน สำหรับผู้วิเศษคนใดก็ตาม ถือเป็นข้อกล่าวหาที่ร้ายแรงอย่างยิ่ง

ฮาร์วีย์หุบรอยยิ้มตามมารยาทลง กล่าวอย่างเรียบเฉย: “คุณบุลเคอ ท่านอาจจะมองข้ามคำสำคัญที่สุดในสัญญาไป”

“สมัครใจ” ฮาร์วีย์เน้นย้ำ “เข้าร่วมด้วยความสมัครใจ และเป็นการทดลองเวทมนตร์ที่ไม่สร้างความเจ็บปวดให้แก่ผู้ถูกทดสอบ”

บุลเคอแค่นเสียงหัวเราะ “ศาสตร์มืดไม่สร้างความเจ็บปวดให้ผู้ถูกทดสอบรึ? เวทกัดกร่อน? เวทหมอกพิษ? เวทโรคระบาด? เวทสาปแช่ง? หรือเวทสลายเลือดเนื้อ?”

หลังจากพูดจบ เขาก็หันไปส่งสายตาให้คนข้างๆ เป็นนัย

ในตอนนั้นเอง เจฟฟรีย์ ชายหนุ่มที่เอาแต่หดตัวอยู่ข้างบุลเคอมาตลอด ในที่สุดก็รวบรวมความกล้ากระโดดออกมา กล่าวหาอย่างตะกุกตะกัก

“เจ้าจอมเวทศาสตร์มืด...ชั่วร้าย! ท่านต้อง... ต้องใช้เวทมนตร์อันโหดร้ายทารุณ ทรมานพ่อของข้าจนตายแน่ๆ!”

ฮาร์วีย์หัวเราะเยาะในใจ บุลเคอพยายามจะใช้สามัญชนคนนี้มายั่วโมโหเขา แล้วอาศัยจังหวะนี้เพื่อยืนยันข้อกล่าวหาของตนนั่นเอง

หากเป็นผู้วิเศษยุคเก่าคนอื่น คงจะโกรธจัดจนระเบิดอารมณ์ ณ ตรงนั้น และยิงกระสุนเวทใส่สามัญชนชั้นต่ำที่ไม่เคารพผู้วิเศษสูงส่งผู้นี้ไปแล้ว

แต่สถานการณ์ในตอนนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นแผนการที่บุลเคอวางไว้โดยอาศัยข้อพิพาทครั้งนี้ รอเพียงให้ฮาร์วีย์ติดกับเท่านั้น

ในฐานะผู้วิเศษสายอาคมที่ถูกต้องตามขนบ บุลเคอแสดงการแบ่งแยกต่อจอมเวทศาสตร์มืดมาโดยตลอด เขาเชื่อว่าการที่สหพันธ์นำผู้วิเศษศาสตร์มืดเข้ามาอยู่ภายใต้การควบคุมและให้การปฏิบัติอย่างเท่าเทียมนั้น เป็นการกระทำที่ไม่ฉลาดอย่างยิ่ง และยังเป็นการทำให้สถานะอันชอบธรรมของสหพันธ์ต้องมัวหมอง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฮาร์วีย์จึงไม่โกรธ เพียงแต่มองเจฟฟรีย์แล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย: “คุณเจฟฟรีย์ เช่นนั้นท่านไม่รู้หรอกหรือว่า บิดาของท่านป่วยหนักใกล้จะตายอยู่แล้ว ถึงได้มาสมัครเข้าร่วมการทดลองของข้า?”

เจฟฟรีย์ตะลึงไปครู่หนึ่ง มองบุลเคออย่างลนลาน แล้วจึงอธิบายว่า: “ไม่... ไม่ใช่เช่นนั้น ก่อนหน้านี้พ่อของข้าป่วยจริง แต่หลังจากกินยาของศาสนจักรแล้ว ก็ใกล้จะหายดีแล้ว...”

ฮาร์วีย์แค่นเสียงเย็นชา “เป็นเช่นนั้นจริงหรือ? ตั้งแต่เมื่อใดกันที่ศาสนจักรสามารถรักษาโรคเหมันต์ได้เพียงแค่ยาที่แจกฟรี?”

บุลเคอเห็นสถานการณ์ไม่สู้ดี รีบขัดจังหวะการซักไซ้ของฮาร์วีย์ทันที

“ไม่ว่าพ่อของเจฟฟรีย์จะป่วยหนักมาก่อนหรือไม่ การกระทำของท่านที่ทำการทดลองเวทมนตร์กับคนเป็นนั้นก็ถือว่าผิดกฎแล้ว อย่าพยายามเปลี่ยนเรื่อง!”

“ข้อบังคับของสหพันธ์ระบุไว้อย่างชัดเจนว่า ห้ามทำการทดลองเวทมนตร์กับคนเป็น” ฮาร์วีย์ถอนหายใจ กล่าวอย่างจนใจ “แต่ปัญหาคือ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะทำการทดลองตอนที่เขายังมีชีวิตอยู่”

“คุณไลเนอร์มาหาข้าด้วยความสมัครใจ เพื่อขอร้องให้ข้าซื้อศพของเขาหลังจากที่เขาตายไปแล้ว และมอบเงินจำนวนนั้นให้แก่ลูกๆ ของเขาเป็นมรดก”

“คุณไลเนอร์เอง ในคืนที่มาถึงที่นี่ ก็ได้เสียชีวิตลงเนื่องจากอาการป่วยที่หนักเกินไปแล้ว...”

ฮาร์วีย์มองเจฟฟรีย์อย่างเย็นชา: “แต่ข้าไม่คาดคิดเลยว่า ด้วยความสงสารที่มีต่อคุณไลเนอร์ ข้าจึงจ่ายค่าซื้อศพให้เป็นสองเท่า แต่กลับต้องมาถูกครอบครัวของเขากล่าวหาและใส่ร้าย!”

“คุณเจฟฟรีย์ ท่านไม่ได้บอกคุณบุลเคอเรื่องเงิน 50 เหรียญทองที่ท่านได้รับไปหรอกหรือ?”

บุลเคอลุกพรวดขึ้น ชี้หน้าฮาร์วีย์อย่างเกรี้ยวกราด: “นี่เป็นเพียงคำพูดข้างเดียวของท่าน! ไลเนอร์เสียชีวิตในคืนนั้นเลยรึ? เกรงว่าคงจะตายเพราะการทดลองของท่านมากกว่า!”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วสั่งเจ้าหน้าที่ข้างๆ: “ไปเชิญนักบวชของศาสนจักรมาโดยเร็วที่สุด ข้าขอชันสูตรศพโดยตรง หึ ร่องรอยการทดลองศาสตร์มืด ไม่มีทางรอดพ้นการตรวจจับด้วยเวทศักดิ์สิทธิ์ของศาสนจักรไปได้”

ตราบใดที่ฮาร์วีย์มีร่องรอยการใช้เวทมนตร์บนร่างของไลเนอร์ ก็แทบจะสามารถตัดสินความผิดของเขาได้เลย

ส่วนจะเป็นก่อนหรือหลังตาย... เหอะ ใครจะสนกัน?

สมาชิกกว่าครึ่งหนึ่งของสหพันธ์ไม่ได้มีทัศนคติที่เป็นมิตรต่อผู้วิเศษศาสตร์มืดอยู่แล้ว ต่อให้เรื่องนี้ไปถึงผู้บริหารระดับสูงของแผนกกิจการ ตนเองก็ยังคงมีความได้เปรียบอย่างแน่นอน

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา นักบวชเวทศักดิ์สิทธิ์ผมขาวโพลนคนหนึ่งก็รีบมาถึงคฤหาสน์ของฮาร์วีย์ภายใต้การนำทางของเจ้าหน้าที่

ทุกคนไม่มีความคิดที่จะโต้เถียงกันด้วยวาจาอีกต่อไป เดินตามฮาร์วีย์ไปยังห้องเก็บของโดยตรง

ศพของไลเนอร์นอนนิ่งอยู่บนแท่นโลหะในห้องเก็บของ มีศิลาเยือกแข็งที่แขวนอยู่ด้านบนคอยโอบล้อมไว้ เพื่อรักษาสภาพร่างกายไม่ให้เน่าเปื่อย

“นักบวชโดรอร์ เชิญท่านเริ่มชันสูตรได้เลย!”

นักบวชชราพยักหน้า เดินไปยังแท่นโลหะอย่างช้าๆ ก่อนอื่นให้เจ้าหน้าที่ถอดเสื้อผ้าของผู้ตายออก เพื่อสังเกตร่องรอยบาดแผลภายนอกอย่างใกล้ชิด

บุลเคอสังเกตเห็นได้อย่างเฉียบคมว่า ร่างกายและแขนขาทั้งสี่ของผู้ตายสมบูรณ์ดี แม้แต่ผิวหนังส่วนที่อยู่นอกเสื้อผ้าก็ไม่มีรอยถลอก

นี่หมายความว่า เวทมนตร์ที่ฮาร์วีย์ใช้ในการทดลอง มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นประเภทพิษหรือคำสาป

นักบวชโดรอร์ตรวจสอบลักษณะภายนอกของร่างกายผู้ตายอย่างละเอียดถี่ถ้วน แม้แต่บริเวณส่วนตัวอย่างท้ายทอย นิ้วมือ ฝ่าเท้า และหว่างขาก็ไม่เว้น

เขายืดตัวขึ้น ส่ายศีรษะให้บุลเคอเล็กน้อย

ฮาร์วีย์ยืนอยู่ข้างๆ มองดูอย่างเงียบขรึม ไม่พูดอะไรสักคำ

“ขอเชิญท่านใช้เวทศักดิ์สิทธิ์สืบสวน ข้าสงสัยว่าเป็นเวทประเภทคำสาป” บุลเคอชี้นำอย่างชัดเจน

แสงอบอุ่นอ่อนโยนกลุ่มหนึ่งปรากฏขึ้นจากฝ่ามือทั้งสองข้างของโดรอร์ ขยายตัวอย่างรวดเร็วและปกคลุมร่างกายของผู้ตาย ห่อหุ้มศพไว้ทั้งร่าง

“ไม่มีร่องรอยการร่ายเวทประเภทคำสาป...”

“ไม่พบร่องรอยเวทประเภทพิษหรือโรคระบาด...”

“หืม? ในร่างกายมีส่วนผสมของยาน้ำบุปผาราตรีฝัน?” นักบวชขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความสงสัย

แววตาของบุลเคอสว่างวาบขึ้น รีบถามว่า: “เป็นยาพิษชนิดใหม่รึ?”

โดรอร์รวบรวมพลังแสงศักดิ์สิทธิ์กลับมา ปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมา

“ศพไม่มีร่องรอยการถูกร่ายเวทหรือถูกพิษใดๆ ส่วนน้ำบุปผาราตรีฝัน... คงต้องให้จอมเวทฮาร์วีย์เป็นผู้อธิบายเอง”

ฮาร์วีย์กล่าวอย่างช้าๆ: “ทุกท่านอาจจะไม่คุ้นเคยกับเภสัชศาสตร์แปรธาตุเท่าใดนัก บุปผาราตรีฝันเป็นวัตถุดิบหลักของยานอนหลับชนิดหนึ่ง ซึ่งโดยตัวมันเองแล้วไม่มีพิษเลย”

“ในตอนนั้นอาการโรคเหมันต์ของคุณไลเนอร์หนักมากแล้ว มีอาการอาเจียนเป็นเลือดและปวดอย่างรุนแรงบ่อยครั้ง” เขาชี้ไปที่ศพของไลเนอร์ แล้วหันไปมองเจฟฟรีย์ผู้เป็นลูกชาย

“ข้าทนเห็นเขาตายอย่างทรมานไม่ได้ จึงได้ให้น้ำบุปผาราตรีฝันในปริมาณปกติแก่เขาตามคำขอร้อง”

“ข้าเชื่อว่านักบวชโดรอร์คงได้ตรวจสอบระดับความรุนแรงของอาการโรคเหมันต์ในร่างกายของเขาแล้ว ส่วนน้ำบุปผาราตรีฝันจะเป็นยาพิษหรือไม่ เหล่าปรมาจารย์ด้านเภสัชศาสตร์ในสหพันธ์ย่อมให้คำตอบได้”

นักบวชโดรอร์พยักหน้า สีหน้าผ่อนคลายลงกว่าตอนที่มาถึงมาก “แม้ข้าจะไม่เห็นด้วยกับการกระทำต่างๆ ของผู้วิเศษศาสตร์มืด แต่การกระทำของจอมเวทฮาร์วีย์ที่แสดงความเมตตาต่อผู้อื่นนั้นน่าชื่นชม ผู้ป่วยโรคเหมันต์ที่น่าสงสารผู้นี้ อวัยวะภายในทั้งหมดของเขาถูกโรคภัยกัดกินไปหมดแล้ว แม้แต่เวทศักดิ์สิทธิ์บำบัดของศาสนจักร เกรงว่าก็คงจะสุดปัญญา”

บุลเคอเบิกตากว้าง มองนักบวชอย่างไม่เชื่อสายตา “นักบวชโดรอร์ ท่านจะบอกว่า ผู้ตายผู้นี้ ตอนมีชีวิตอยู่ไม่เคยถูกทดลองด้วยเวทมนตร์ใดๆ เลย เป็นการตายโดยธรรมชาติจากอาการป่วยหนักรึ?”

“ด้วยแสงแห่งองค์เทพ ผู้เลี้ยงแกะของพระเจ้าย่อมไม่กล่าวเท็จ ขออภัยด้วย จอมเวทบุลเคอ”

ในตอนนั้นเอง เจฟฟรีย์ผู้เป็นลูกชายของไลเนอร์กลับกระโจนเข้าไปที่ศพของบิดา ร้องไห้โฮ

“เป็นไปไม่ได้! เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด! พ่อของข้าไม่ได้ป่วยหนัก เขาต้องถูกฆ่าตายแน่ๆ จอมเวทศาสตร์มืดต้องชดใช้ให้กับการตายของพ่อข้า!”

ยังไม่ทันที่บุลเคอจะห้าม ฮาร์วีย์ก็กล่าวด้วยสีหน้าเย็นชาและจริงจังในทันที: “คุณไลเนอร์กล่าวด้วยตนเองก่อนตายว่า เขาได้ทิ้งจดหมายลาตายไว้ที่บ้านแล้ว จึงได้มาที่นี่”

“คุณเจฟฟรีย์ ในเมื่อท่านได้รับสัญญาและค่าตอบแทนไปแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่เห็นจดหมายลาตายฉบับนั้นใช่หรือไม่?”

ฮาร์วีย์หันไปมองบุลเคอ “คุณบุลเคอ จำเป็นต้องส่งผู้ตรวจสอบที่สามารถใช้เวทย้อนรอยเหตุการณ์ไปตรวจสอบที่บ้านของไลเนอร์หรือไม่?”

บุลเคออดกลั้นความโกรธไว้สุดกำลัง ไอ้สามัญชนชั้นต่ำสารเลว เพื่อที่จะได้ค่าชดเชยจากฮาร์วีย์มากขึ้น ถึงกับปิดบังข้อมูลสำคัญเช่นนี้

แต่ต่อหน้านักบวชของศาสนจักร ก็ไม่สามารถฆ่าไอ้สารเลวที่หน้ามืดตามัวเพราะเงินคนนี้ได้ทันที โทษตัวเองที่ก่อนหน้านี้มั่นใจเกินไป จนดึงศาสนจักรเข้ามาเกี่ยวข้องกับข้อพิพาทระหว่างผู้วิเศษกับสามัญชนในครั้งนี้ ตอนนี้กลับกลายเป็นมัดตัวเองเสียแล้ว

เมื่อคิดถึงตรงนี้ บุลเคอที่รู้สึกว่าตนเองเสียเปรียบจึงทำได้เพียงแค่นเสียงเย็นชา เตรียมหันหลังกลับ

“เดี๋ยวก่อน! ท่านบุลเคอ ข้าจะนำร่างของพ่อข้ากลับไป ข้าไม่สามารถปล่อยให้เขาอยู่ในรังปิศาจของจอมเวทศาสตร์มืดได้” เจฟฟรีย์ยังคงพยายามเรียกความเห็นใจ

ในที่สุดความโกรธของบุลเคอก็ระเบิดออกมา เขายกมือขึ้นตบหน้าเจฟฟรีย์อย่างแรง จนแก้มของเขาบวมเป่งในทันทีและล้มลงไปนั่งกับพื้น

“ไอ้หมูโง่ แกคิดว่าสัญญาเวทมนตร์ของสหพันธ์เป็นเรื่องตลกหรือยังไง!”